– Да, – решительно ответила я.
Я и раньше по работе посещала подобные мероприятия, но никогда не чувствовала себя одновременно такой красивой и такой не уверенной, как сегодня.
На площадке собралось достаточно много людей к тому времени, как мы с Джессикой зашли через импровизированную арку. Фотограф сделал не меньше сотни фотографий, прежде чем мы смогли, наконец, войти. Десятки мужчин в безупречных костюмах и их роскошные спутницы уже наслаждались вечером, смеялись над шутками ведущих и пили шампанское. Джесс взглядом нашла свободный стол и направилась прямиком к нему. Официант мгновенно поставил перед нами бокалы.
– Расслабься, Ал.
– Все в порядке, просто чувствую себя немножко не в своей тарелке, – призналась я, – я же тут никого не знаю.
– Сейчас со всеми познакомишься, никто кусаться не будет, обещаю, – весело подмигнула она.
– Ловлю тебя на слове, – я сделала маленький глоток шампанского и постаралась последовать совету подруги.
Спустя час я, кажется, познакомилась с таким количеством людей, сколько не знала до этого дня. Я старательно пыталась запомнить все имена, должности и комментарии, которые давала Джесс, кто-то уже заочно был мне знаком по рассказам Ники, но все равно в голове уже назревал взрыв.
– Джесс, я беру все свои слова назад, – я умоляющее посмотрела на подругу. – Мне нужен перерыв, я очень благодарна тебе, что ты пытаешься сделать меня тут своей, но…
– Переборщила, да?– извиняющее прошептала Джес.
– Самую малость, – я ободряюще улыбнулась подруге.
Джесс расхохоталась.
– На самом деле, я все гадала, когда ты попросишь пощады, но ты превзошла все мои ожидания. Но не расслабляйся, появится Ники, и все начнется с удвоенной силой.
– А где она кстати? – Я оглянулась по сторонам.
– Наверняка с Мэттом, они целых три дня не виделись, – Джесс закатила глаза.
– Любовь, – мечтательно протянула я.
– Уже? Александра, прошу вас, вы же только пришли, – Лиам появился из ниоткуда и приобнял нас за плечи. – Боюсь мне придется сказать пару ласковых вашему ухажеру.
– Нет необходимости, мистер Стейтон, мы говорили о вашей сестре, а не обо мне, – я осторожно выбралась из его захвата и встала напротив.
– Ники дала мне задание присмотреть за вами в ее отсутствие.
– Мы вполне неплохо проводили время и без вашей компании, мистер Стейтон, правда, Алекс? – Джесс гордо подняла голову и выпрямила спину. – Уверенна у Вас есть дела поважнее, чем возиться тут с нами, выполняя поручения сестры. Мы взрослые девочки, как-нибудь разберемся.
– Уверен, что так и есть, – голос Лиама стал серьезнее, – но если ты думаешь, что я отойду от тебя хоть на шаг, увидев это платье, то ты сильно заблуждаешься.
– Что не так с моим платьем? – Джес развернулась и вызывающе прямо посмотрела в глаза Стейтону. Музыка внезапно стихла.
– Потанцуй со мной.
– Музыка не подходящая, – Джесс отступать не собиралась, и я даже немного позавидовала ее уверенности и хладнокровию. Хотя она откровенно перегибала палку. Между этими двумя искры можно было увидеть невооруженным взглядом. Джесс покосилась в сторону сцены, Лиам едва заметно кивнул музыкантам. Тут же стали раздаваться аккорды современной медленной композиции.
– Ты это подстроил! – Джесс не смогла скрыть восторга в голосе.
– Ничего подобного, – Лиам довольно улыбнулся, – ну так что? Эта музыка подходящая?
– Несомненно, но есть одна проблема.
– Что на этот раз?
– Алекс, – Джесс кивнула в мою сторону, – мы ее одну оставим?
– Разумеется, вы именно так и поступите, – решительно заявила я, – что со мной может случиться?
Джесс перевела взгляд за мою спину.
– На самом деле что угодно с вами может случиться, – это голос я ни с чьим не перепутаю. Почему он все время появляется у меня за спиной?
– Вот и прекрасно, Нейт. Убедись, что ничего с Алекс не случиться, раз ты здесь, – Лиам буквально вытолкал Джесс на танцпол, я успела только поймать виноватый взгляд подруги.
Я медленно развернулась. Натаниэль выглядел великолепно. Классический костюм с белоснежной рубашкой и бабочка вместо привычного галстука.
– Добрый вечер, мистер Стейтон. Уверяю вас, нет никакой необходимости за мной присматривать, я как раз собиралась в дамскую комнату. – Я постаралась уверенно посмотреть ему в глаза, как это только что демонстрировала Джесс.
– Добрый вечер, мисс Пейн. – Взгляд был абсолютно непроницаемый. – Проводить вас?
Я не смогла сдержать усмешку. Натаниэль Стейтон провожает меня до туалета, кадр из фантастического фильма.
– Нет, благодарю вас, я найду дорогу, – я потянулась за сумочкой и почувствовала, как руку накрыла горячая ладонь. Мурашки табуном понеслись от руки по всему телу. Я растерянно посмотрела на Стейтона.
– Оставьте ее здесь, это будет залог того, что вы вернетесь, – мне показалось, что его голос стал на несколько тонов ниже. Я чувствовала, как сбилось мое дыхание.
– Я не собиралась сбегать от вас, – выпалила я и тут же пришла в себя и одернула руку. – Может я хотела бы подправить макияж и прическу, – сказала я более спокойно, сжимая руку в кулак.
– Вам это совсем не нужно, вы выглядите потрясающе.
Стейтон провел взглядом по мне от макушки до босоножек, опять начисто сбивая дыхание. Когда его взгляд вернулся к моим глазам, я не смогла двинуться с места. Он гипнотизировал меня. Мне надо было бежать от него без оглядки, а я не могла отвести взгляд. Мне нравилось, что он смотрел на меня.
– Вы решили дырки друг в друге сделать? – голос Ники вырвал меня из омута. – Все в порядке?
Я резко перевела взгляд на нее. Она смотрела встревожено.
– В полном, – я постаралась улыбнуться, как можно непринужденнее. – Мистер Стейтон, как раз только что сделал комплимент твоему платью.
– Я сделал комплимент вам, платье тут абсолютно не причем.
– Видимо мне нужно преподать тебе уроки, как правильно делать комплименты девушкам, Нейт? – Ники вопросительно вскинула брови.
– Неужели мистер Натаниэль Стейтон в чем-то не безупречен? – раздался приятный мужской голос. – Не могу поверить.
Ники поднырнула под руку мужчины и прижалась к его боку.
– Мэтт познакомься, это Алекс, я тебе про нее рассказывала. Алекс это Мэтт, мой жених. – Ники просто светилась от счастья.
– Очень приятно, – я протянула руку для рукопожатия.
Мэтт повернулся в сторону Нейта.
– Удивлен видеть тебя здесь, Нейт,– он похлопал будущего шурина по плечу.
– Нужно обсудить пару вопросов по работе с одним из гостей, – Нейт вгляделся в толпу, на улице заметно стемнело. – Прошу меня простить.
Он повернулся в сторону кучки мужчин, что-то активно обсуждающих у кромки леса, и двинулся в их сторону, даже не взглянув на меня.
Я подавила чувство досады и разочарования.
– Сноб, – с досадой бросила Ники ему в спину. – Он не сможет прятаться вечно. – Почти обижено пробормотала девушка.
– Дай ему время, все образуется, – Мэтт заботливо погладил ее по подбородку.
– С ним что-то случилось? – не смогла сдержать я любопытства.
– Не бери в голову, – отмахнулась Ники, – давайте развлекаться, пошли к Джесс и Лиаму, потанцуем.
Ники схватила меня за руку и утащила в толпу.
Медленная музыка как раз сменилась на более танцевальную, и мы присоединились к Джессике, которая двигалась под зорким наблюдением Лиама. Мэтт протянул бокал Лиаму и занял пост рядом с ним. И не смотря на то, что встреча со Стейтоном выбила меня из колеи, я решила выкинуть все мысли из головы, и как следует отдохнуть. Одна композиция сменялась другой, я уже чувствовала легкое головокружений от мелькающих огоньков, громкой музыки и выпитого шампанского. Когда заиграла медленная музыка, и мои подруги сразу объединилась со своими парами, я решила выбраться с танцпола, чтобы вдохнуть свежего воздуха и выпить воды. Однако, на краю площадки услышала свое имя и обернулась.
– Привет, красотка, – Джейк направлялся прямо ко мне с улыбкой на лице. Он сегодня тоже одел костюм, но в более расслабленной манере, расстегнув верхние пуговицы рубашки и не одел галстук. – Подумала над моим предложением?
– Над каким? – Я сделала вид, что не понимаю, о чем он говорит.
– Потанцуем? – Джейк протянул ко мне руку в знак приглашения. Я вложила в нее свою ладонь.
Джейк утянул меня в центр площадки и притянул к себе. Я сложила руки на его плечи и почувствовала прикосновение его ладоней к своей талии. Я пыталась сосредоточиться на ощущениях, на прикосновениях, но не чувствовала ничего, кроме тепла. Никаких мурашек, покалываний и дрожи. Черт бы тебя побрал, Стейтон.
– Ты выглядишь сегодня просто шикарно, – Джейк наклонился и прошептал мне это прямо в ухо. Я подняла подбородок и улыбнулась ему.
– Ты тоже. И ты большой молодец, как и обещал, никаких накладок, – я обвела взглядом все вокруг.
– Ты всегда можешь на меня положиться.
– Спасибо, – искренне сказала я.
Я действительно была ему благодарна, он не давил на меня, не вызывал во мне кучу разнообразных эмоций и тревоги. Рядом с ним было… комфортно.
Музыка стихла, и мы отодвинулись друг от друга.
– Благодарю за танец, леди, – Джейк шуточно поклонился.
– Спасибо вам, – ответила я таким же шуточным реверансом.
Я оглянулась в поисках своей компании. Они все стояли за столиком и весело что-то обсуждали. Включая Натаниэля Стейтона. Я не была уверена, что могу пригласить Джейка туда, но он взял меня за руку и повел через толпу, не спрашивая моего мнения. Когда мы приблизились к столику, Джейк аккуратно поставил меня рядом с Джессикой, поприветствовал всех и под предлогом проверки того, все ли готово для финального фейерверка, подмигнув мне, ушел. Я старалась не смотреть на Нейта.
– Мы же не пропустим фейерверк? – спросила я с надеждой у всех.
– Разумеется, нет, но даже если мы и не дождемся, Джейк покажет тебе его с лучшего ракурса, не сомневайся. – Ники многообещающе подняла брови.
– А помнишь, как мы раньше угоняли тачку у родителей, чтобы посмотреть на фейерверк с горы, Нейт? – спросил Лиам у брата, – веселые были времена.
– А меня ни разу не взяли, черти, – Ники обиженно надула губы.
– Я могу свозить тебя туда сегодня, детка, – засмеялся Мэтт, – если скажете куда ехать.
– А что? Отличная идея, давайте рванем туда сегодня? Нейт, ты в деле? – Лиам стукнул брата по плечу.
– Не гони лошадей, братишка, – Ники не смогла скрыть иронии, – он пришел сюда, это уже чудо, думаю с него на сегодня вполне достаточно.
– Нейт? – Лиам явно не терял надежды.
– Ты явно выпил больше двух бокалов шампанского, так что видимо я в деле, – так же иронично ответил Натаниэль. – Благо хоть угон совершать не придется.
Я не была уверенна, что меня возьмут с собой, хотя мне безумно захотелось тоже поехать с ними. Но перспектива посмотреть на фейерверк с Джейком тоже не так плоха.
Мы с девочками выпили еще по одному бокалу шампанского и отправились танцевать, оставив мужчин обсуждать какие-то дела.
Вибрации, которые ощущались здесь, в центре сцены настолько захватили меня, что я не заметила, как полностью отдалась ритму танца. Тело само двигалось в такт музыки, плавно перемещаясь в пространстве. Я закрыла глаза и вскинула руки наверх, двигала бедрами и кружилась. Не знаю, сколько времени прошло, но в какой-то момент я отчетливо почувствовала на себе чей-то взгляд, развернулась и посмотрела в глаза Стейтону. Он стоял у кромки деревянного настила и наблюдал за мной. Выражение лица различить было сложно, все было в тумане, но я заметила, что он сжал руки в кулаки. Кровь мгновенно забурлила в венах. Я закрыла глаза и начала двигаться еще более откровенно. Я чувствовала себя сексуальной. Внезапно я почувствовала на себе чьи-то руки и резко обернулась.
– Ты ведь понимаешь, что делаешь? – Ники приобняла меня в танце, но голос был очень серьезный.
– Не понимаю, о чем ты, – крикнула я ей в ухо, туман в моей голове мгновенно начал прояснятся.
– Будь осторожна с ним. Ты совсем его не знаешь, он совсем не тот, кем кажется на первый взгляд, – Ники внимательно смотрела на меня, как будто пытаясь убедиться, что до меня доходит смысл ее слов. – Не знаю, что между вами происходит, но прошу тебя, не играй с ним.
– Я правда не понимаю, о чем ты говоришь.
– Я вижу, как вы друг на друга смотрите, и я не дура, и ты вроде тоже. Сначала я думала, мне показалось, но теперь я уверенна, что это не так. Просто помоги ему выбраться из скорлупы, Алекс, пожалуйста. Но если для тебя это просто развлечение, то лучше не приближайся к нему, хорошо?
– Хорошо, – автоматически выпалила я и стала выбираться с площадки в сторону столика. Мне нужен был свежий воздух и пространство вокруг. Я схватила сумочку и двинулась в сторону аллеи. Почти добежав до скамейки, я услышала за спиной чьи-то шаги, резко развернулась, чтобы заверить Ники, что с ее драгоценным братом ничего не случиться, уткнулась носом в грудь со знакомым запахом. Сумка дернулась и вылетела у меня из рук, все ее содержимое рассыпалось на дорожке. Я села и судорожно начала складывать все обратно, только сейчас заметив, как на улице похолодало, на глаза наворачивались слезы. Стейтон аккуратно взял меня за плечи и потянул наверх, вытащил из моих дрожащих рук помаду и ключи от дома и подтолкнул меня к скамейке. Я села и почувствовала, как холодное дерево соприкоснулось с моей кожей. С танцпола доносилась музыка и крики, и хотя 15 минут назад мне это нравилось, сейчас мне не хотелось туда возвращаться. Нейт аккуратно собрал все вещи с земли и сложил их в сумку. Все кроме одной. Черт побери.
– Носите мой галстук в сумочке? Я польщен, – Стейтон протянул мне сумочку и злополучный галстук.
Я схватила сумку, бросила ее на скамейку и вскочила на ноги.
– Не льстите себе, – я ткнула пальцем ему в грудь. – Я собиралась вернуть вам его при первой удобной возможности.
– Возможностей сегодня было предостаточно, но самая удобная, вероятно, наступила прямо сейчас, – он снисходительно улыбнулся. Как же он меня раздражал своим убийственным спокойствием.
– Черта с два! – крикнула я ему. – Я передумала, верните мне его, я его исполосую на куски!
– Чем же я это заслужил, мисс Пейн? – Нейт насмешливо поднял брови.
– Вы, вы, – я никак не могла сформулировать свои мысли. – Вы просто невыносимы.
