– Не думаю, что вы говорите правду…
– Знаете, что уважаемый Курацио, шли бы вы по своим делам!
– Я хотел бы осмотреть ваш кабинет! Желательно сию минуту… – отвечал настырно Курацио, на что Ибрагим рассмеялся, а затем пришел в ярость, но сумев себя сдержать, ответил сдержанно и холодно:
– Что вы себе позволяете?
– И все же я настаиваю!
– С позволения короля, да будет так.
От такого ответа Ибрагима лицо горбуна от недовольства исказилось.
– С позволения королевы! – воскликнул он.
– Не думаю. С позволения короля!
На этом начальник стражи поставил жирную точку в вопросе о досмотре его кабинета и удалился прочь. Конечно, Курацио догадывался, что он помогает Анне, не знал он еще об эльфийках, так как они уж очень давно приучились быть незаметными в стенах замка.
Что касается Анны, ей горбун сразу пришелся не по душе. Она была с ним мила, но доверия к нему не питала. Что – то не так казалось ей в его глазах, а самого Курацио безумно злило, что как ни крути, но мажордом был прав, не все двери для него может открыть королева. Были и те, которые мог открыть лишь король.
Уже более пятнадцати лет Ибрагим состоял при своем звании и более двадцати пяти прожил при дворе. Так, что без его ведома, дверь в его кабинет, могла быть вскрыта только по приказу короля. Курацио знал, что не получит такого приказа, он мог возлагать надежды только пожалуй на доверчивую королеву.
Анна же и Натин, через четверть часа, одергивали поводья и неслись верхом в сторону города, а немного погодя, въехали в город Барсул. Отдав по уздцы лошадей человеку, ждавшему их у самих ворот, пошли по главной улице. Они свернули на первом повороте и пройдя в соседний проулок остановились у двери большой таверны.
Распахнув двери таверны, Анна поняла, что их давно ждут. Народа было много, и он здесь не отдыхал и не вселился. Все готовились к чему – то очень важному. Эльфийка сообщила Анне лишь о том, что их ждет профессор Ган Хольс и городе. Остальное же поведать должен был сам профессор и его сын. На пороге таверны девушек встретил сын профессора Сандор:
– Прошу присоединяйтесь к нам, мы все давно собрались и ждали только вас, – произнес Сандор и проводил Анну и Натин к остальным собравшимся.
В этот день в таверне Барсула собралось действительно много народа, то были самые отважные и решительные люди. В основном мужчины, но среди них было и немало храбрых женщин. Все они были простыми жителями старого города. Не то, что бы им ни хотелось жить или страха они не знали, нет, это было не так. Как раз наоборот, им хотелось жить и жить спокойно на своей земле, как когда-то раньше. Без дерзких и жестоких нападок даргов, без их ловушек и западней. Страх им был ой как знаком, больно долго они шли с ним рука об руку, улочкой за улочкой, шаг за шагом, день за днём и так, многие годы. Народ устал бояться, устал от вражды королевств, он верил в свои силы, в своего короля, в пророчество и ту, что теперь стояла перед ними.
– И так друзья мои, – начал свою речь профессор Ган Хольс, как только воцарилась тишина, присутствующие окружили его и были готовы слушать, а двери таверны захлопнулись, – мы все собрались здесь не просто так, не для душевной беседы, а для того, что бы решиться, наконец, дать отпор этим монстрам и защитить короля!
– Да! – раздался громкий рев толпы.
– Не будем затягивать наше собрание, времени у нас так немного. Как сообщил наш человек из королевского отряда, враг уже приближается к городу. Он пойдет по дороге через Мерзлое озеро, что находится к востоку от города. Дарги черт бы их побрал, мы не знаем, откуда вышли, но они уже приближаются с северо-восточной стороны от нашего королевства, начит и наш пути лежит в том направлении.
Профессор достал и раскинул на одном из столов карту Эдейских земель. Ткнув пальцем на одну из отметок, он продолжил:
– Вот это Мерзлое озеро, – Анна и другие добровольцы приблизились к столу, внимательно слушая, Ган Хольса, дабы понять, что же он решил предпринять, – озеро окружено лесом. С севера-востока идут дарги.
– Но ведь к северо-востоку Эдейских земель протягивается высоченный обрыв, не так ли? Как они пройдут там? – перебил один из добровольцев.
– Мы не можем видеть этого на карте друг мой, но поверьте мне, обрыв можно обойти, либо с севера, либо восточнее и выйти, как раз к Мерзлому озеру. С севера много ледяных гор и очень далеко, смысла это никакого не имеет. Значит, восток и есть их единственный вариант. Их главная проблема будет заключаться в том, что между ними и отрядом короля будет лежать Мерзлое озеро. Король по той причине и выбрал эту дорогу, она всегда была самой безопасной от их нападения, но не в этот раз.
– Хотите сказать они пойдут по озеру? – раздался еще один вопрос из толпы.
– Нет, – ответил профессор, – я думаю, они будут поджидать у озера. С восточной стороны, недалеко от тропы, куда двигается отряд короля, есть открытое место на берегу. Я считаю, там они и нападут. Наша задача их опередить и заманить в ловушку.
– Что же это за ловушка? – послышалось вновь из толпы.
– Это озеро. Само озеро, – вступил сын профессора Сандор, – пришла весна, но наши снега суровы, они не торопятся покидать эти земли. Лед еще не сошел с озера и довольно крепок.
– Вы хотите заманить их на лед. – Произнесла Анна задумавшись.
– Именно, – ответил профессор.
– Неужели они настолько глупы, что бы ступить на мерзлое озеро в весеннюю пору? – терзали девушку сомнения.
– Не очень, – продолжал Сандор, – но озеро не зря названо Мерзлым. Неведомо, какие силы правят в его омуте, но оно никогда не таяло раньше последнего дня весны. Наши враги славятся своей злостью и жестокостью. Мы используем это в своих интересах, и быть может, у нас все получится. Если же нет, мы в любом случае будем биться за короля!
– Мы разозлим их? – раздалось из толпы.
– Да друзья, – мы их разозлим, заманим на озеро и потопим! А тех, кто не потонет, будем добивать на берегу!
– Но почему ни Бард Ассур, никто другой в королевстве не в курсе того, что границу королевства пересекли дарги? – спрашивала Анна.
– Этого мы не знаем, – отвечал на всех интересующий вопрос профессор. Нельзя утверждать, да никто и не посмеет заикнуться, но мы не имеем полной уверенности в капитане королевской армии.
– Бард Ассур может быть предателем? – произнесла девушка немного громче, чем следовало бы.
– Прошу вас, – профессор жестом указал Анне, – стоило бы не распространяться о подобных предположениях, давайте оставим это. Мы не будем надеяться на чью – то помощь. Последний раз капитан оправдался уловками ведьм. Мы знаем, откуда и куда идет враг, какой дорогой идет король знаем, что пока армией короля никаких мер не было принято. Потому действовать будем сами.
Анна кивнула в знак согласия. Эта идея казалась девушке не совсем продуманной и ненадежной. Но она была согласна с присутствующими, что пускать все на самотек было неразумно.
– Теперь, что касается вас Анна, – продолжил профессор, подходя к итогу разговора:
– Здесь и сейчас собрались люди, которые готовы отдать жизнь за свои земли и своего короля не потому, что не ведают страха, а потому, что устали с ним жить. Мы не смеем просить вас идти с нами. Здесь уже вам решать, готовы вы или нет. Нужно ли это вам. Не знаю, какие мысли живут теперь в вашей голове спустя столько месяцев, но этот народ в вас верит. Он верит в пророчество и в своего короля. Пойдете вы или нет, но для нас важнее, что бы вы оставались в живых. Вы наша надежда вернуть мир между королевствами и победить врага. Потому примите решение. Но сделайте это здесь и сейчас, поскольку выдвигаемся мы немедленно.
Анна смотрела на вокруг стоящих людей, заполнивших всю таверну. В их глазах она видела самое главное в то утро, то что вдохновляло ее саму – это непоколебимую решимость. Отойдя в сторону и немного подумав, она все же дала свой ответ:
– Моя судьба теперь связана с этими землями, с этим городом и, несомненно, с королем. Наше обучение длиться уже очень долго. Моего брата нет здесь. Я ни разу не видела того, кто за всем этим стоит, но думаю пора дать отпор и запретить вторгаться на наши земли! Я готова к встрече с врагом и иду с вами!
Профессора порадовали слова Анны:
– Что же вперед! Выезжаем!
Ган Хольса поддержали десятки возгласов:
– Да! За короля! За родные земли! Убить врага! – выкрикивал народ.
Как было решено, так и поступили. Дорога была отнюдь не близкой. Верхом на лошади до озера можно было добраться за несколько часов. Среди простых жителей Барсула в тот день был и сам городничий, поэтому с тем, что бы спокойно покинуть город, у сотни смельчаков проблем не возникло.
Анна, с отрядом добровольцев, покидая город под возгласы ликующих людей, интересовалась подробностями плана профессора. Ими с ней с удовольствием поделился Сандор. Он ехал рядом с девушкой и отвечал с удовольствием. Один из них был весьма занятным и не маловажным, ответ на него в дальнейшем сыграет не маловажную роль в ее судьбе:
– Отряд даргов, насколько он большой? Нас ведь гораздо меньше, мы ведь не воины, на многих и доспехов нет, – произнесла она, взглянув на Сандора. Он же как казалось ни о чем не переживал и отвечал абсолютно спокойно:
– Точно мы не знаем. Главное для них оставаться невидимыми, как можно дольше, что бы застать отряд короля врасплох. Они скоро ступят на наши земли и подберутся к озеру. Что о доспехах, то, к сожалению, нет на это времени, мы узнали о нападении, и сразу созвал собрание в таверне. Были и те, кто только ждал битвы.
– Как же вы так быстро узнаете об их планах, об их передвижениях?
– Анна, здесь у каждого дерева есть уши. Не забывай у нас друзья повсюду: Асгард, Артилок, есть и в других королевствах, Аспард иногда нам тоже оказывает честь. Люди, живущие на Эдейских землях, может физически и слабее даргов, но сильнее духом, ловчее и не побоюсь преувеличенья, даже быстрее! К сожалению, где можно найти друга, там можно встретить и предателя. Потому и о наших шагах зачастую становится известно врагу. В последнее время многое выходит за пределы нашего королевства.
– У врага в нашем королевстве есть свой человек?
– Думаю не просто в королевстве, думаю, этот человек живет в замке.
– Не на Ассура ли вы друг мой намекаете?
– Не поверите Анна, но нет.
– Здесь возьмем левее! – раздалось из уст впереди идущего профессора Ган Хольса.
Отряд взял левее, а Анну теперь терзала тревога: «Почему именно в замке живет предатель, откуда такие мысли», – думала она про себя и только хотела произнести вслух, как Сандор ее опередил.
– В последнее время враг стал, осведомлен лучше обычного, как будто его ухо проглотило весь королевский замок. Об этом позже. А сейчас вам нужно собраться духом. Это нападение будет для них очень важным. Понимаете ли вы? Если сегодня ими будет убит король Тристаны, нас тоже не станет и в этот же день замок падет под руками их жестокого правителя. Думаю, в этот раз он выбрал лучших главнокомандующих своего отряда.
– Но почему ему сразу не пойти на нас войной?
– Потому что боится, кольцо все еще у нас, – произнес юноша, взглянув на руку Анны, где красовалось украшение, о котором он говорил, – потому он не действует отрыто.
– Значит, пошлет чудовищ самых сильных и безжалостных, но ведь они же все такие.
– Да, но не все обладают хорошим умом, это главный промах в работе их создателя. Одной силы не всегда достаточно, иначе мы бы давно пали под его рукою. Армия короля Виктора, как и его отца и деда, всегда была самой сильной и непобедимой. Потому правитель даргов Серксус, постоянно пытается создать более живучих и умных особей. Слабые не выживают, их убивают после первого этапа.
– Первый этап? В чем он заключается?
– Это поединок после обучения. Выживший дарг получает кольцо, проигравший смерть. Так отбирают сильнейших воинов в армию короля Серкуса. Затем, он выбирает лучшего и делает капитаном, даруя второе кольцо.
– В день нападения на Барсул я видела на шеи дарга, что пытался меня убить два кольца.
– Так и есть, если бы его не убил король Виктор, его бы убил Серкус. Он не прощает оплошностей своим воинам. Каждая ошибка стоит жизни. Потому его капитаны быстро дохнут, а ему нужен один, что получит третье кольцо. Лучший воин, которому бы он смог доверить вести свою армию…
– На войну, – перебила Анна, догадавшись, о чем говорит Сандор.
– Именно. Тогда на крыше убили капитана, а того, кто гнался за нами в первый ваш день в Тристане, когда мы мчались к профессору, был убит рукою своего господина, потому, что не схватил вас с братом.
– Значит новый безжалостный капитан, желающий сохранить свою жизнь и выслужиться перед своим повелителем.
– Два капитана.
– Что!? – воскликнула Анна.
– В этот раз, к нашему сожалению их два. Об этом нам сообщили из Асгарда.
– Но почему два?
– Они братья.
– Разве между такими существами может быть родство?
– К сожалению это возможно, при определенных условиях.
Разговор далее был все менее радужен. Анна поняла, что в этот раз все станет еще опаснее. Хотя, по словам Сандора к озеру идет лишь один из братьев, наличие второго сильно беспокоило. Схватка предстояла жестокая, а братья действительно были отобраны из лучших воинов Серкуса.
Однажды, погибшие от руки отца Виктора, воскрешенные из костей, поднятые из могилы, в которой они покоились, были найдены королем даргов кровожадных ни как обычные пропавшие солдаты. Нет. Они не были потеряны, их подняли из мертвых для кровавой мести.
К началу второй половины дня, отряд добровольцев, идущий на защиту своего короля, был уже у озера. Солнце озаряло весь их путь и согревало своими лучами до самого леса, что окружал входную гладь. Однако, как только в его ветвях притаился отважный народ Барсула, оно вдруг решило покинуть его до следующего дня и скрылось за хмурые облака. Поднялся ветер. Казалось, вот-вот хлынет дождь или пойдет град, что в такие весенние дни для Тристаны было нормальным явлением.
Отряд затаился в гуще леса. Дозорный, взобравшись на высокое дерево, высматривал противника. Дарги не заставили себя долго ждать. Они, как и предполагалось, уже подходили к лесу у озера с противоположной стороны. Небо с каждой секундой казалось мрачнее. Враг подступал все ближе и дозорный, в конце концов, сделал жест, рукой дав знак, что готовится к действию.
В тот важный момент сердце, пожалуй, каждого добровольца, шагнувшего на верную смерть, вздрогнуло. Собравшись духом, народ не готов был пасть, шаг вперед и более сотни наконечников стрел уже смотрели по ту сторону озера. Дозорный, сидящий высоко на дереве подал еще один знак, и Сандор следящий за ним в бинокль, изменился в лице. Теперь на берег озера ступил отряд даргов.
Безжалостные, уродливые не только лицами, но и сердцами, головорезы верхом на своих не менее приятных лицезрению скакунов, стояли напротив жителей Барсула, в тот день собравшихся пресечь вершимое ими зло. Дарги, понимая, что им преграждают дорогу, двинулись дальше по берегу.
– Почему они ничего не делают? – произнесла вслух эльфийка Натин.
– Знают, чего мы хотим, – ответил ей Сандор, наводя стрелу на их капитана.
В голове Анны путались мысли. Она то и дело прокручивала варианты возможного исхода событий. Но время уходило, король был уже не далеко, и нужно было действовать. Отряд даргов должен был пойти по Мерзлому озеру, другого исхода быть не должно. Тогда девушка произнесла:
– Я их заманю на озеро.
– Что? Анна ты с ума сошла! – воскликнула эльфийка Алия.
– У нас нет другого выбора, я их самая желанная добыча и у меня кольцо!
– Но нам не нужна твоя смерть!
– Не нужна она и мне самой.
– Анна права, – вмешался Сандор.
– Но, как? Вы оба в своем уме? – продолжала возмущенно Натин, – ничего не выйдет, они убьют ее!
– Не убьют, – ответил Сандор, – Анна нужна им, к тому же все правильно, она самая желанная добыча для их повелителя.
– Вы говорили их нужно разозлить? Так я сделаю это.
– Анна! – воскликнула эльфийка пытаясь схватить девушку за руку, но лишь слегка задела рукав ее плаща.
Анна уже не слушала отклики и медленно шагнула на лед и замерла. Как ей и рассказывали, лед действительно был крепкий. Для одного человека. Но не для целого отряда тяжеловесных даргов и в огромный довесок их скакунов. Потому, просчета тут не было. Разве, что сама приманка.
Так думала и Анна, ступив дальше по Мерзлому озеру в сторону врага. Она еще, не знала сработать ли ее идея. Не знала до тех пор, пока не остановилась в метрах тридцати пяти от берега. Враги, конечно, остановились, дабы посмеяться над глупыми и непонятными действиями, одиноко стоящего перед ними человека. Они в тот день знали гораздо больше.
Дело в том, что пока один брат шел по короткой дороге к озеру, второй зашел с севера. И теперь за лесом, что рукой подать стояло целое войско даргов. Эта была ловушка для ловушки. Враг давно узнал о планах жителей города, потому и действовал очень аккуратно, да так, что о действиях второго брата ни кто и не догадывался. Когда король окажется на тропе, дарги нападут на него с восточной стороны и люди бросятся в бой, тогда их замкнет в оковы войско, идущее за вторым братом с севера. Ведь не зря они носят они по кольцу на шее.
Но не кольцо сыграет с одним из них злую шутку и не гордыня, а именно гнев. Вполне возможно, что дарги в этот день одержат победу, так думал каждый, кто находился на Мерзлом озере в тот час, осуждая себя за страх. Так думала и Анна, пока не подняв стрелу и нацелившись, не взглянула в морду их капитану. Она вспомнила, как Сандор говорил о подарке короля Серкуса и о том, какими дарги рождаются, гневными и жестокими.
