– Люди? Из Кроми? – Она усмехнулась. – Себе пусть сначала помогут.
– Они собираются участвовать в «Артисте Новополиса».
Повисла долгая пауза.
– А я?
– А ты будешь у них солисткой. Если согласишься.
Вторая пауза была еще дольше первой.
Жу смотрела на Деда и ждала, когда тот засмеется. Дед не смеялся. Он отвечал на ее взгляд, глаз не отводил. И вообще вел себя естественно. Как будто и не предлагал ничего возмутительно нелепого минуту назад.
– А кто сказал, что я умею петь?
– Разве не умеешь?
Она встала, покачала головой и изобразила на лице универсальное выражение, которым обычно дают понять собеседнику, что тот сильно преувеличивает свои интеллектуальные способности. Жу фыркнула, отвернулась и поплелась обратно в сторону складских ворот, засунув руки в карманы.
– Не горбись! – выкрикнул ей вслед Дед.
Жу умела петь. В школе она ходила на хор. Не потому, что ей нравилось или она мечтала блистать в лучах славы, нет. Просто надо было где-то провести пару часов, пока мать не придет за ней с работы.
Учитель музыки ее хвалила. Точнее, не ругала. Еще точнее, ругала не так часто, как остальных. Если как следует потренироваться, Жу могла бы вернуть старый бесполезный навык. Но дотянет ли она до уровня главного музыкального конкурса Новополиса? Вряд ли. У Жу не получится превзойти на нем хоть кого-то. Точно не Иллойу. Или любого другого профессионального артиста. Сносно пропеть несложную песню, почти попадая в ноты, – вот так, наверное, да, так она сможет. Но подобных умельцев хватает и без нее.
С другой стороны, Иллойа не всегда пела вживую. Однажды Жу пришлось разбираться с небольшим происшествием. Авторы из композиторского отдела министерства все не могли определиться с одной строкой в проходной песне. Первый вариант звучал как выпад в сторону северных соседей Новополиса, а второй сглаживал углы. Тогда выбор зависел от действий Северопорта. Проявят агрессию – получат жесткий ответ в песне. Пожелают искать компромисс – министр споет примирительный вариант.
Иллойа записала на студии оба варианта на всякий случай. А затем, как это часто бывает, произошла путаница. Во время концерта включили вторую версию текста, а Иллойа открывала рот под первую. Она все тут же поняла и перестроилась, но видео длиной в эти злополучные две секунды на следующий же день облетело весь город и отправилось странствовать за его пределы.
Северяне не поверили в случайность. Враждебный жест как он есть. Всем отделам пришлось поработать, чтобы замять скандал. Но Жу никто не просил объясняться перед Северопортом, внешней политикой занимались другие люди. Ее забота – рейтинг министра среди избирателей. Поначалу Жу думала, что будет непросто: шутка ли, министр опозорилась в прямом эфире! Но, к ее удивлению, камень, запущенный Иллойей, почти не оставил после себя следов. Рейтинг колебался не больше, чем морская гладь при полном штиле.
Да, зрители видели, что министр пела под фонограмму, но предпочли этого не заметить. Все просто сделали вид, что ничего не произошло. Тогда Жу подумала, что, если бы люди не любили так сильно обманываться, ее работа усложнилась бы многократно. Это роднило ее со всякого рода мошенниками. Впрочем, поразмыслив хорошенько, она успокоила себя, что ничего общего ее работа с мошенничеством не имеет.
Жу медленно прохаживалась вдоль длинных рядов, помахивая электронным пистолетом. Дверь в ее складское помещение была открыта. Снаружи слышались голоса, шаги. Люди в защитных костюмах суетились в коридоре. Хлопали двери, шуршали погрузчики. Она поставила очередную метку на бесполезной жестянке. Стеллажи тянулись на пять полок к потолку. Жу едва могла допрыгнуть до второй. Чтобы достать до верхних бочек, приходилось всюду толкать перед собой лестницу на колесиках.
Она стремилась забраться выше, где бы ни оказывалась. Пускай временами ее откидывало вниз, Жу упорно карабкалась по склону горы из самоцветов. Но тут, в унылом ангаре, выше потолка не вскарабкаешься. Да и можно ли вообще забраться на пирамиду из бочек? Слишком уж они неустойчивые. Так недолго и поскользнуться, упасть на самое дно.
Тогда она задумалась о самонадеянных артистах, про которых упомянул Дед. Да, они могли бы стать лесенкой… Лесенкой для того, кто мечтает о карьере клоуна. Стать их солисткой – вернейший способ превратиться в посмешище для всего города.
Каждый район Полиса имел право заявить кандидатуру на пост министра. Но практически ни один претендент от районов Кроми не доходил до финала «Артиста Новополиса». Все они выбывали на первых этапах, и само их существование объяснялось простым расчетом организаторов: звезды сияют только на темном фоне. Без слабых не будет сильных. Без бедных нет богатых. А без наивных любителей кто бы узнал, насколько хороши профессиональные артисты?
Пока Жу размышляла так, она не заметила, что бродит по складу, держа в руке электронный пистолет, словно микрофон. Она себя одернула. В детстве Жу частенько позволяла воображению уносить ее из реального мира. Может, это и считалось милым в первые пять лет жизни, но милота не накормит и аренду за квартиру в Полисе не заплатит.
Какое там полушарие отвечает за фантазии и прочую чепуху? Кажется, правое. Она слабо стукнула ладонью по правому виску. Эй! А ну, потише там! Ребятам слева работать не даете.
Размышления прервал погрузчик, который, пронзительно попискивая, задним ходом въехал в помещение. Он наставил спрятанный в брюхе сенсор на ближайшую бочку, поразмыслил механической головой, сверкнул красной лампочкой и двинулся дальше. После нескольких неудачных попыток погрузчик торжествующе пикнул, моргнул зеленым огоньком и цепко обхватил одну из бочек, помеченных Жу, трехпалой клешней. Бережно сжимая добычу, он укатил в коридор.
Но не успела Жу вернуться к работе, как до ее ушей донеслись ужасный грохот, ругань и вой сирены. Она высунулась из дверного проема узнать, что стряслось. Погрузчик застыл на месте. С бочки, которую он вез, слетела крышка. По ободку стекали остатки зеленоватой жижи, а на полу быстро расползалась вязкая лужа. Пары этой лужи добрались до Жу, и у нее начало резать глаза.
– Это что?! – Начальник склада со всех ног мчался к месту происшествия, на ходу натягивая респиратор на раскрасневшиеся щеки.
– Ну, я по ней стучала. – Жу вышла ему навстречу и пожала плечами. – Пусто было. Вроде бы.
– Стучала? Стучала она. По голове, по голове стучи лучше! Звук такой же будет. – Он махнул рукой. – Вон отсюда! На улицу! Младший персонал на улицу! – ревел начальник на весь этаж.
***
Рабочие убирали ограждение от ворот склада. Они справились быстро, за каких-то три часа. Ведь когда генеральный директор начинает лично интересоваться, в чем причина простоя целого завода, это придает сил. У начальника склада открывается второе дыхание, и он самозабвенно вдохновляет рабочих на трудовые подвиги. В итоге на складе не останется и следа токсичной лужи. И уйдет на это всего три часа вместо положенных по технике безопасности трех суток.
Жу сидела на перевернутой бочке, пока ее начальник разговаривал с Дедом. Слова доносились до нее откуда-то издалека. Она их слышала, но смысла не понимала, будто в одно мгновение перестала разбирать человеческую речь. От нечего делать она начала надувать щеки, а затем нажимать на них пальцем, слушая, как тихо, с шипением выходит воздух из плотно сжатых губ.
Начальник активно жестикулировал. Дед стоял, уперши одну руку в бок, а другой поглаживал бороду. Вдруг они прекратили говорить и одновременно повернули головы к Жу. Она замерла с надутыми щеками и только переводила взгляд от одного к другому. Начальник недобро сощурился. Жу посмотрела на Деда и пожала плечами.
Разговор окончился. Начальник раздраженно взмахнул ладонью, развернулся на каблуках и зашагал прочь. Дед присел к Жу.
– Ну что, – буркнула она, глядя исподлобья, – три увольнения за месяц?
– Нет. Пока нет. Только не устраивай больше техногенных катастроф, пожалуйста.
Жу кивнула. Она злилась на себя. Не из-за ошибки, а потому, что вообще тут оказалась. Неудачи всегда ходят чередой. Стоит только на секунду расслабиться, и они наваливаются, облепляют все тело, как пиявки вперемешку с сырыми листьями. И раз уж началась черная полоса – знай, она не отпустит тебя, пока всю душу не вытрясет.
То ли дело успехи. К каждому приходится подбирать подход: тяжелая работа, слепая удача, связи. И если добилась одного успеха, это вовсе не значит, что за ним последует второй. Иногда приходится менять стратегию. А иногда даже идти на глупость, которой от себя ну никак не ожидаешь.
– Слушай, а те ребята… ну, про которых ты говорил… – Она помедлила. – Может, познакомишь нас?
Дед вздохнул. Морщинистое лицо тронула тень беспокойства. Он достал из кармана пальто фляжку ее отца и повертел в руках. Жу решила, что спрашивать прямо сейчас, с какой стати он так нагло ее прикарманил, будет невежливо.
– Завтра суббота, – проворчал он таким тоном, словно завтра был понедельник. – Сокращенный день. Съездим.
11. Мосты горят
Улич бежит от лазарета к амбару. Он то и дело поглядывает на небо, чтобы успеть увернуться от очередной падающей птицы. За спиной у него винтовка, но против такой атаки с воздуха обычное оружие не поможет. Под навесом у входа стоит Штерн и поторапливает бегущего взмахом руки. Казалось бы, столько времени прошло со вспышки болезни, все птицы в округе должны бы уже попадать, но каждый день откуда-то берутся новые пернатые, с остервенением посыпающие землю своими телами. Улич забегает под навес и останавливается.
– Ты бы бросал курить, Улич, – говорит Штерн, пока товарищ срывает респиратор с лица и жадными глотками хватает ртом воздух.
– Это приказ, полковник?
– Совет. Дружеский.
– Тогда иди на хрен. – Он заходится приступом звонкого кашля.
Полковник смотрит из-под нахмуренных густых бровей на грозовую тучу, расползающуюся по небу, затем сплевывает под ноги.
– Ну? – мычит он с легкой полуулыбкой на лице.
– Нет. Я думаю, надо приберечь.
Он протягивает полковнику алюминиевый чемоданчик, и Штерн удивленно поднимает бровь. Он открывает крышку и заглядывает внутрь, будто не веря другу на слово. Синяя жидкость в двух целехоньких ампулах играет на свету. Полковник захлопывает чемоданчик и прячет его под плащом.
– Почему? – Полковник поджимает губы, а в голосе проскальзывают металлические нотки. Ослушайся его приказа кто-то другой, он бы не стал принимать объяснения.
– Сотни бойцов, а у нас всего две дозы. Если больше не раздобудем, это все, что у нас есть.
– И как мы тогда узнаем, что лекарство действует? – задумчиво бормочет Штерн.
– Действует. Поверь.
Откашлявшись, Улич выпрямляется, резко выдыхает и кивает. Штерн кивает в ответ. Они проходят внутрь, широко шагая в ногу, – Штерн впереди, Улич чуть позади, с левого бока.
Построенный и оборудованный под одну из баз наемников, их амбар внешне не отличается от обычного амбара с зерном. Дело тут не в маскировке – все в округе и так знают, кому он принадлежит и чем внутри занимаются, – но должна же секретная база хотя бы пытаться выглядеть секретной. Таков этикет: если внешние приличия соблюдены, то и к содержимому никто придираться не станет.
– Уверен? – с сомнением спрашивает Штерн.
– Как-то слишком удачно эпидемия началась. И еще удачнее выкосила северян. Так быстро, главное, за несколько дней.
– И?
– На пункте снабжения я спросил, не было ли странных закупок недавно. Оказалось, что были. Есть такое лекарство от кашля… оно годами пылилось на складе, потому что куча побочек всяких, стоит дорого. В общем, хлам. Но его не снимают с производства, а начали выпускать еще во время войны Трех Городов, когда в первый и последний раз применяли биологическое оружие.
– И?
– Ровно три месяца назад, как раз когда северяне стали поджимать нас к Кроми, одна из армий выкупила запасы. Все. Вообще все, со всех складов города. Я чудом достал две завалявшиеся дозы. Так что, поверь, оно действует.
Они идут вдоль рядов двухъярусных коек. Из них много незанятых. Слишком много. Вгрызаясь взглядом в пустоту, наемники сидят по местам. Не слышны привычные шутки и смех. Гитара молчит, копит пыль в углу, под потолком не расплывается протяжная песня. Страх и уныние поселились в этих стенах.
Умереть от пули, как настоящий мужчина, из последних сил сжимая мозолистые пальцы на горле врага, – к такому страху наемники привыкли. Вслух они громко обсуждали, на что потратят заработанные денежки, хотя в темном уголке души скрывалось осознание, что планы сбудутся не у всех. Таковы издержки профессии. Но умереть от кашля, как немощный старик… Бесславно сдаться врагу, от которого не знаешь, как защититься, которого не видишь и не можешь прикончить сам, – не было для наемника страха сильнее.
– Одна из армий, значит?
– Да.
– Кто?
– Черные Вороны.
– Заранее подготовились к сезону простуд. – Штерн тяжело ступает по металлическим ступеням винтовой лестницы, пока они поднимаются на второй этаж. – Какие предусмотрительные птички!
– Угу. Будто знали, что этой осенью кашлять придется больше обычного. Интересно, кто же мог их предупредить? – Когда Улич сопровождает Штерна, он держит левую руку на поясе. Всегда. Даже тут, в окружении своих. – Ты с ним говорил? С твоим человеком из Высшего?
– Нет.
– Значит, надо поговорить с хозяйкой птичек.
Язык Штерна щелкает о зубы. Полковник останавливается и смотрит на Улича, который стоит на две ступеньки ниже. Пальцы постукивают по перилам.
– Хотели по-тихому, а вышло как умеет Полис: громко, красочно и с размахом.
Улич пожимает плечами, достает сигарету из пачки, покусывает фильтр и, не закуривая, отправляет ее за ухо.
Наконец, они поднимаются на второй этаж и подходят к массивной двери – вход в кабинет командира.
– Жди тут, – бросает Штерн другу через плечо и отпирает дверь.
Улич ждет. Он стоит, облокотившись спиной о стену, и слушает. Дверь в кабинет прикрыта неплотно. Через щель сквозит: Штерн, наверное, открыл окно. Улич ерзает – опять спину продует. Но если отойти от двери, он не услышит разговор.
Подслушивать друзей не в духе Улича, но Штерн не будет против. Потому он запираться и не стал. Полковник бы и сам потом пересказал все Уличу, но воспоминания о разговоре с министром, как и сами разговоры, вызывают у Штерна приступы ярости, которые он пытается скрывать перед своими людьми. Полковник загонит злобу глубоко под кожу. Она потечет по венам и доберется до бешено колотящегося сердца. Ну и кому это надо? Уж лучше Штерн сделает вид, что случайно забыл закрыть дверь, а Улич притворится, что ничего не слышал.
Из кабинета доносится глухое бормотание. Штерн обменивается с министром сухими приветствиями. Если что и объединяет этих двоих, так это нелюбовь к официальному протоколу. Но таков этикет.
Внутри слышатся шаги. Затем дверь резко захлопывается. Поток воздуха ураганом проносится между стеной и поясницей Улича. Он ежится и дергает плечами. Плохо дело.
Улич ждет. На этот раз нервно прохаживаясь из стороны в сторону. Подходит к окну в дальнем конце коридора. На десятки километров вперед стелется вздыбленное полотно полей. «Плохая точка, – думает Улич. – Снайперы издали заметят. А дороги, наоборот, не видно за холмом».
Он продолжает мерить коридор минутами. Из одного конца в другой и обратно наматывается уже полчаса, а круглая латунная ручка, поворота которой он так ждет, все сильнее врастает в дверь и костенеет. Плохо дело.
Проходит еще полчаса, и дверь вновь приоткрывается так же внезапно, как захлопнулась ранее. Улич заходит, закрывает ее за собой. По лицу Штерна видно, что именно сейчас течет по венам в сторону сердца. Полковник садится, полязгивая зубами, откидывается на спинку кресла. Носок ботинка выстукивает рваный ритм. Штерн достает из верхнего ящика стола две стопки. Улич присаживается напротив, вытаскивает из куртки многострадальную фляжку, наполняет стопки тягучей жидкостью. Он ждет, когда полковник заговорит первым.
– Отвоевались, – безапелляционно печатает приговор низкий бас. – Артиллерию – Воронам. Нас – в Кромь, порядок наводить. Народ там бунтует, видишь ли. – Он запрокидывает голову, опустошая стопку.
– А Высшее одобрит?
– А хрен его… Крысеныш не выходит на связь. Мы сами по себе.
– Лекарства?
Штерн молчит. Уличу тоже нечего сказать. У него никогда не было проблем с математикой. Одна из переменных стала лишней, теперь министерские постоянные меняют ее на другую, более покладистую. И все бы ничего, не будь эта переменная его другом. Но математика – наука безжалостная.
– Нам не за это платят, полковник.
– Я ей так и сказал.
– И?
– Если не подчинимся, они свалят вину за биооружие на нас.
Слышно, как щелкает секундная стрелка древних механических часов на стене.
Щ-щелк. Щ-щелк.
Медленно, с оттяжкой.
Единственное, что наемнику дороже денег, – репутация. Наймут ли преступника, использовавшего запрещенное оружие? Как будут относиться к компании, утопившей в крови народное восстание? Для Штерна ответы очевидны. Для Улича тоже.
