– Договорняк?
– А чего ты еще ждал от министерских?
Щ-щелк. Щ-щелк.
– Мы же сами пострадали, полковник. Кто в этот бред поверит?
– Поверят. Чтобы поверить в ложь, надо просто захотеть, чтобы она была правдой.
Щ-щелк. Щ-щелк.
Стрелка делает несколько полных оборотов. Взгляд Улича некоторое время хаотично блуждает по кабинету, будто ищет, за что зацепиться, но в последнее мгновение ломаной кривой уходит в пол и затихает где-то между его ногами и столом полковника.
Щ-щелк. Щ-щелк.
– А с больными что? А ребята из Кроми? Они что скажут, когда мы против своих пойдем?
– Считаешь, я не думаю о своих людях? – огрызается Штерн.
– Только ты и думаешь. Потому они за тобой и идут хоть в пекло.
– Идут, идут… – задумчиво бормочет полковник. – Вот и пришли.
– Я и спрашиваю. – Улич наполняет стопки еще раз. Через блестящие края переваливается несколько капель. – Что делать будем?
Щ-щелк. Щ-щелк.
– Надо подумать, Улич, – голос не дрожит, твердо чеканит слова, как у человека, который уже все решил. – Выводи парней строиться. Я скоро буду.
***
Штерн спускается по лестнице. На нем парадная форма. Он проходит мимо Улича, стоящего на пятой ступеньке, с которой полковник обычно обращается к бойцам. Штерн идет дальше, вклинивается в строй, разрубает его на две неравные части. Наемники расступаются, пропуская командира в центр. Он осматривает форму бойцов, мимо которых проходит, дергает ремни, с отеческой заботой поправляет воротники и пуговицы.
Наконец полковник останавливается, жестом показывает ближайшим наемникам отступить назад, кивает себе под ноги. «Ящик, ящик», – прокатывается по толпе. Перед ним тут же появляется крепкий ящик из-под снарядов. Штерн водружает себя на него, как на пьедестал, и застывает на секунду.
– Бойцы, слушай меня! – Голос раскатами грома заполняет пространство амбара. Прикажи этот бас солнцу зайти на востоке, оно стыдливо поползет обратно за горизонт, откуда поднялось. – Буду краток. Как обычно. Нам велено уступить место Черным Воронам, подарить им славу покорителей Северопорта. А самим отойти глубже в Кромь и привести в чувство простых людей, многие из которых приходятся нам родней или друзьями. Людей, недовольных тем, что их близкие умирают от той же заразы, которая уже убила многих наших братьев и еще убьет немало. От заразы, которая пришла оттуда. – Он выбрасывает руку с выставленным как острие меча пальцем в сторону южной стены амбара. – Оттуда же, откуда поступило это распоряжение.
Он застывает, словно памятник на постаменте. Ждет.
– И потому сейчас будет первый и последний раз, когда я так сделаю: я спрашиваю вас, подчинитесь ли вы командиру, который отдаст такой приказ? Подчинитесь ли вы полковнику Штерну?
Глаза под нахмуренными бровями буравят по очереди каждого наемника, не встречая сопротивления.
– Нет, – шепчет он. – Нет! – следует возглас. – Вы не подчинитесь Штерну. Потому что человек, который такой приказ отдаст, имени этого недостоин!
Штерн ждет, пока взметенная речью пыль уляжется. Эхо разносит его слова по амбару, добираясь до каждого уха.
– Бойцы, слушай мой приказ: нашивки сорвать и уничтожить. Личку отформатировать, записи уничтожить. Теперь каждый сам за себя. Нет больше Армии Штерна. – Каждое предложение бьет Улича, словно пуля в ребра. Полковник стаскивает с плеч китель и бросает его на пыльный пол. – И Штерна больше нет.
И впервые за свою карьеру он слышит ропот подчиненных. Наемники ворчат и переглядываются, суровые лица трогает по-детски наивное недоумение. Штерн продолжает по-деловому, будто ничего особенного не произошло:
– Деньги уже поступили на ваши счета. Плюс десять процентов от меня.
Он, кажется, хочет что-то добавить. Зачерпывает полную грудь воздуха, но тот, впустую побившись о стенки легких, так и выходит наружу, не обогащенный смыслом. Штерн спрыгивает с ящика и широко шагает от плаца к винтовой лестнице. Путь, который он преодолевал по несколько раз в день, становится самым тяжелым в его жизни, и Штерн с трудом удерживается, чтобы не опустить взгляд в пол.
Поднявшись на пару ступеней, он оборачивается.
– Разойтись.
Одно слово делает то, чего не смогли добиться ни Северопорт, ни любой другой враг Полиса в целом и Высшего министерства Развития в частности. Армия Штерна перестает существовать.
Бывший глава компании вкручивается во второй этаж, исчезая с глаз бывших подчиненных. Сначала голова, потом плечи, спина и ноги. И вот на винтовой лестнице остается только Улич. Он присаживается на ступеньку, достает пистолет из кобуры на поясе и кладет его рядом. Обхватывает голову.
Первое время никто не решается пошевелиться. Но вот цокот пары ног раздирает вязкую тишину. Один из наемников выходит из строя и идет к своей койке. Он отбрасывает куртку, открывает тумбочку. Через три минуты за его спиной трескает дверь в ангар.
Остальные будто выходят из оцепенения. Начинают вертеться, бродить.
Улич тоже приходит в себя. Он встает и следует на второй этаж за командиром.
– Улич, орудия к отправке готовы? – с порога оглушает его вопрос.
– Так точно, уже погрузили.
– Хорошо. Задержи их часа на четыре. И позови подрывника.
– Сделаю. – Улич распахивает дверь. – Лазезис! – кричит он с порога. – Живо к полковнику!
И хотя Штерн всех распустил, его приказы по-прежнему выполняются. В кабинет проскальзывает тень, и внутри будто становится чуточку холоднее.
– Вызывали? – шипит тень.
– Через четыре часа в сторону юга отправляется состав с артиллерийскими орудиями. Я хочу, чтобы он не доехал до пункта назначения.
Тень улыбается холодящей кровь улыбкой – задание ей по душе. Штерн знает, что поручение будет выполнено. Лазезис и без приказа с радостью пускал бы поезда под откос. По зову сердца. Просто ему посчастливилось найти работу мечты.
– Разрешите приступать, командир?
– Погоди. – Палец Штерна гвоздит место на карте. – Понял?
– На мосту, полковник. Вас понял. – Лазезис блаженно прикрывает глаза.
Улич все время стоит в темном углу, наблюдает. Он выступает на свет, как только дверь за подрывником закрывается.
– Она тебе этого не простит, Штерн, ты ведь знаешь.
– Мне ее прощение даром не сдалось. Крысы – они крысы и есть. Все.
Они некоторое время просто смотрят друг на друга. Старым друзьям слова не нужны, а порой больше мешают. И тот и другой знают, какой диалог сейчас последует. Начнет Штерн.
– Спасибо за службу, – скажет он и протянет Уличу руку.
Тот цокнет языком и покачает головой.
– Не дури, Улич. Ты вообще не хотел к нам присоединяться, забыл? – Штерн хлопнет рукой ему по плечу. – Возвращайся-ка к жене, к дочери. В каком она сейчас классе, кстати?
– Во втором. Или третьем уже – не помню. Ничего страшного, до выпускного успею. – Он снимет шапку, проведет ладонью по жесткой щетке коротко постриженных волос, почешет затылок. – Я этот взгляд знаю. Что ты задумал?
– А что мне остается?
И они замолчат. Потом на пару допьют содержимое фляжки Улича, выйдут за дверь и больше никогда не вернутся. Таким должен быть их диалог по правилам этикета. Если бы не одно но: старым друзьям плевать на этикет.
Они некоторое время смотрят друг на друга. Штерн кивает Уличу, Улич – Штерну, и они вместе выходят из кабинета.
12. Взаимовыручка
Доктор Уайтхорс качал головой. Долго рассматривал результаты анализов Иллойи, морщил лоб и вздыхал. И все это время качал головой. Удивительно, как его тонкая шея выдерживала такие нагрузки.
– Да ладно тебе, док. – Иллойа закатила глаза. – Должны же у меня быть хоть какие-то недостатки.
Она развалилась на диване с мокрой повязкой на лбу. Вокруг порхала гримерша, маскируя ссадины на лице министра. Динамики под потолком тихо напевали голосом Иллойи ее старые хиты.
– Важе состояние ежть само один недостаток, госпожа миниср, – доктор с усилием проговаривал слова на неродном языке. – Вы надо мими… – Он глубоко вдохнул. – Миминижировать стресс.
– Миминизирую, миминизирую. Скажи это моему продюсеру, док.
Гаридай Март пролистывал новостные каналы. С каждым новым снимком или видео с места взрыва он корчился, будто его заставляли есть неспелый лимон.
– М-да, умеешь же ты привлекать внимание, звезда моя! – всплеснул он руками, увидев фото с Иллойей, выбирающейся из ресторана в сопровождении врачей и спасателей.
На министра было жалко смотреть: грязное платье, лицо и руки в саже, хлопья размокшего серого пепла налипли на волосы. Она выглядела старше себя самой с предконкурсного плаката лет на двадцать. По фото казалось, что все невзгоды и волнения последних месяцев выплеснулись наружу. Что взрыв не только разворотил зал в «Бумажном Городе», но и переломил тот стержень, годами выпрямлявший осанку Иллойи. Никогда еще в прессу не попадало настолько приземленной фотографии министра.
– Гаридай, я так устала. – Она помассировала мочку уха. – Давай потом, окей? Мне, вон, миминизировать надо.
Проекция в полстены снова и снова проигрывала запись взрыва. Параллельно крутилась новостная строка: один погибший, пять пострадавших. На рабочем столе Иллойи отсвечивал незакрытый доклад начальника секретной службы: трое погибших, шестнадцать раненых. Среди последних стояло и ее имя, прямо перед советником Высшего министра Ореосом Даэраном.
– Хочешь сказать, – Гаридай поднял бровь, – мне отменить пресс-конференцию?
– Сам знаешь, что нет. – Иллойа прикрыла глаза. – Надо показаться на публике.
Гримерша закончила работу, сгребла арсенал кисточек и тюбиков обратно в кейс и, поклонившись, убежала. Иллойа оценивала отражение в зеркальце. Она поднесла бледные пальцы к щеке, коснулась ее аккуратно, как фарфоровой статуэтки, которую можно разбить на сотню осколков одним неловким движением. Иллойа почувствовала, как подушечки пальцев вязнут в толстом слое косметики, и отдернула руку.
– И надо же было обязательно перед конкурсом! – застонала она.
Иллойа с досадой отвесила оплеуху спинке дивана, оставив отпечаток на бежевой ткани. Доктор Уайтхорс хмыкнул и покачал головой.
– Не думай об этом. – Гаридай отключил экран с новостями. – Я велю попрятать все зеркала в министерстве, если ты из-за этого переживать будешь! Выглядишь сногсшибательно, верно, док?
– О да, когда я видел сегодня госпожу минисра, едва устоял на ногах, – пробормотал Уайтхорс с каменным выражением лица.
Иллойа пробурчала что-то под нос и отвернулась от продюсера. Она поднесла личку к губам и шепнула команду, музыка из колонок заиграла громче. Светодиоды подстроились под песню, и вскоре весь потолок, а за ним и весь кабинет задрожали и задергались от ритмичной пляски разноцветных огней.
Доктор поморщился. Песня пришлась ему не по душе. Он слабо разбирался в жанрах, видах и мелодике. В его представлении хорошую музыку отличало одно-единственное качество: она должна быть тихой и ненавязчивой. Хорошую музыку в представлении Уайтхорса писали исчезающе мало инженеров, поэтому приходилось терпеть. Но доктор страдал недолго – сквозь песню прорвался электронный голос секретарши:
– Госпожа Иллойа, к вам господин министр Здоровья и Науки.
Мокрая повязка тотчас слетела со лба, шлепнулась о стену и сползла на пол. Иллойа быстро поднялась и разгладила красное платье, собравшееся складками на коленях, щелкнула пальцами. Музыка прервалась. Колонки завибрировали в такт новой мелодии – ровной и нежной. Вместо поля из десятков мигающих разными цветами светлячков потолок превратился в молочную реку теплого света – мягкого, приглушенного, будто его источник находился за матовым стеклом. Доктор Уайтхорс с облегчением выдохнул.
– Как я выгляжу? – спросила она, поправляя прическу.
– Уставшей. – Гаридай закинул ногу на ногу.
Иллойа сощурилась, метнув в продюсера испепеляющий взгляд.
Панель на двери мигнула зеленым, и вошел министр, одетый по последней островной моде. Широкие плечи растягивали пиджак с двумя воротниками. Пуговицы на груди норовили оторваться при каждом движении. Брюки кислотно-красного цвета с надутыми пузырями карманов на бедрах плотно обтягивали ноги ниже колен. Хотя он и был с Иллойей примерно одного возраста, но выглядел как старшеклассник, пытающийся втиснуться в форму, из которой давно вырос.
– Вечер добрый, – кивнул он.
– Господин министр. – Она попыталась улыбнуться, но передумала, почувствовав, как под слоем грима растягивается ранка в углу рта. – Меня не предупредили о вашем визите.
– Как видите, я, так сказать, типа, с неофициальной аудиенцией, – рвано проговорил он.
Оба министра одновременно покосились на Гаридая и доктора. Продюсер неторопливо поднялся на ноги, поправил шейный платок и походкой цапли пересек комнату, пройдя между министрами.
– Идемте, Уайтхорс. – Гаридай взял доктора под руку и как бы невзначай махнул двумя пальцами над столом, закрывая отчет о взрыве в ресторане. – Я давно обещал показать вам коллекцию… – Он задумался на секунду, но затем просто пожал плечами и улыбнулся министрам тонкой полоской плотно сжатых губ.
Как только дверь за Мартом и доктором захлопнулась, Иллойа бросилась в объятия министра Здоровья и Науки. Она повисла, обхватив его толстую, как ствол молодого ясеня, шею.
– Ах, Овелий, ты не представляешь, что за поганый денек у меня выдался!
Они так постояли некоторое время. Овелий Хол придерживал Иллойу за талию, пока она мерно покачивалась, уткнувшись ему в плечо. Наконец она расцепила пальцы, подошла к выдвижному бару и наполнила пару бокалов.
– Я примчался, как только услышал. – Он принял бокал из ее рук и поставил его на стол.
Иллойа взглянула на часы. Перевалило глубоко за полночь.
Овелий встал у полок с наградами министра Мира, сложив руки за спиной. Пуговицы на пиджаке из последних сил цеплялись за петли. Он вставал так каждый раз, когда бывал в ее кабинете. Рассматривал награды, любовался собственным отражением в блестящих орденах министра Мира. Иллойа давно свыклась с его ритуалом, хотя и ненавидела его не меньше, чем протокольный этикет.
– Я смотрел новости. Просто ужасно. – Он вытянул левую руку, зацепил ее локтем правой, потянул, разминая мышцы. – Вообще. И надо же, главное, обязательно ведь перед конкурсом было!
– Да уж. – Иллойа мягко опустилась в кресло.
– А тебе-то вообще ужас. Я, типа, какой бы ни был, а вот доплыву до финиша первым – и все, министр. А тебе личико надо беречь.
– Надо, – процедила она сквозь зубы.
