– Хорошо. Нам придется взять с собой людей, чтобы вести столько повозок, – продолжил Фауст.
– У тебя есть смышленые и готовые вступить в бой? – спросил я.
– Найдутся, особенно из тех, кто занимался разбоем; для них это привычное дело.
– Нужно решить, кто из нас пойдет.
– Борг в розыске, но хорошо знает торговые пути; Зиг нам может пригодиться, ну и мы с тобой обязательно должны идти, – ответил Фауст.
– Я тоже пойду, – из-за угла послышался голос Кайлы.
– Это опасно, – ответил я.
– Вы все в розыске, а мое лицо никто не знает, и я не вызову подозрений.
– Ден, она права, – сказал Фауст.
– Так и быть!
Следующие два дня по всей крепости эхом разносились удары молота, Бран работал без устали и сделал шестьдесят амулетов, похожих на витые кольца размером сантиметров десять, расписанных рунами. Этого было достаточно, чтобы незаметно вывести тридцать повозок. После ужина мы сели планировать наши действия.
– Я отправил тридцать человек в Ардок, они будут там дней через пять. После того как все обсудим, примемся заряжать амулеты и завтра отправимся. Думаю, быстрее всего будет через портал в Волчьем лесу, – сказал Фауст.
– Через Волчий лес нельзя! В Илгур идет только одна дорога, а после нашего побега не стоит так рисковать и идти по ней.
– И что ты предлагаешь?
– Мы можем пройти через портал рядом с городом Ренд, но не заходя в него. Местами река совсем неширокая; пара больших деревьев послужит нам мостом. Это сократит путь, и мы сможем добраться дней за пять.
– Решено! – сказал Фауст.
Мы встали из-за стола и пошли в лабораторию, где зарядили все амулеты, потратив достаточно много сил. Старая Цитадель была пропитана магией; это было нам на руку. Утром мы были полностью восстановлены и собраны в путь. Встретились возле портала; Борг попрощался с Изольдой, и через яркую вспышку света мы вышли в лесу неподалеку от города Ренд.
– Предлагаю ускориться, – сказал я.
Через полчаса мы были у нужного места, неподалеку от расхождения рек. Выбрав пару подходящих деревьев, я снял топор с пояса и стал их рубить; одно за одним они с треском падали через реку. Я не стал рубить ветки вручную, поэтому просто сбил их магией.
– Ты же помнишь карту, которую я тебе показывал? – спросил меня Фауст.
– Да.
– Значит, ты знаешь, что нам стоит идти вдоль большой реки; она приведет нас к мосту!
– Лес в этой части заканчивается достаточно быстро, мы будем на открытой местности; это крайний вариант.
– И что ты предлагаешь?
– Пойдем вдоль реки, и, если нам повезет, мы найдем узкую часть, чтобы перейти ее. Это сократит нам путь, и мы останемся в лесу.
– С сокращением пути я согласен, но и на открытой местности мы будем минимум в сутках от дороги. Нас никто не заметит.
– В лесу есть дичь.
– Жизнь с оборотнями сильно сказалась на тебе, но ты прав; лучше свежее мясо, чем сушеное.
Мы шли вдоль реки несколько часов; лес с этой стороны уже становился реже, но мы нашли нужное место. К нашему счастью, природа сделала все сама: большое дерево уже лежало, создавая мост; мне оставалось только сбить ветки. В течение дня мы останавливались пару раз, чтобы перевести дух и поесть; к вечеру мы расположились на окраине леса у реки.
– Разведите костер, я добуду нам еду.
– Хорошо. Знаешь, Ден, мы очень сильно сократили путь, пройдя твоим маршрутом.
– И на сколько?
– Думаю, минимум на два дня; мы не сделали круг.
Я улыбнулся, кивнул и пошел в лес. Прислушиваясь и вдыхая запах, я искал дичь; все мои инстинкты оборотня и охотника были на пределе, здесь я чувствовал себя как рыба в воде. Нам не нужно было много мяса, я поймал трех зайцев и отправился обратно, но меня смущал запах, который разносил ветер; он не был похож ни на одного зверя, ни на человека.
Когда я подошел к лагерю, все было готово: костер горел, дров было достаточно, чтобы поддерживать огонь ночью. Зиг, увидев меня, заорал как резанный. Я подбежал, бросив добычу на землю, и закрыл ему рот.
– Что ты орешь?
Тот что-то промычал закрытым ладонью ртом; когда я убрал руку, он сказал:
– Отпугиваю зверей.
Все собрались возле нас, не понимая, что происходит.
– Ведите себя тихо, нам не стоит привлекать к себе внимания.
– Но мы далеко от дороги, и вряд ли кто-то сунется сюда, – сказал Борг.
– Да, но в этом лесу мы не одни.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Фауст.
– Ветер разносит запах, которого я раньше не слышал; он не звериный и не человеческий.
– Значит, это тролли. Мы часов в шести пути от моста, может, больше; нам не стоит попадаться им на глаза.
Борга передернуло от услышанного.
– Что-то не так?
– Торговые караваны часто сталкиваются с ними на мосту; если от них не откупиться, они могут разграбить весь караван. Большое счастье – когда нам удавалось не встретить их на пути.
Схватка с троллями нам совсем не нужна, особенно сейчас. Пока Кайла занималась разделкой дичи, я установил защитный купол и скрыл нас из виду.
– Ночь будет спокойной. Надо поесть и ложиться спать.
Утром мы свернули лагерь, погасили костер и отправились дальше; идти приходилось осторожно и держать ухо востро. Каждый взял себе по амулету; мы с Фаустом активировали их, чтобы все были невидимы, так как по пути мы видели троллей. Есть приходилось на ходу. Когда мы вышли из леса, мост был уже виден, а под ним тролли ждали свою жертву. Равнина позволила нам ускориться, и к ночи мы добрались до небольшого леса рядом с городом Ардок. Ноги гудели от усталости. Разбив лагерь и поставив защиту, мы легли спать.
Радовало только одно: мы сэкономили много времени, пройдя этим путем. Утром мы не могли разжечь костер, так как город был совсем рядом, а лишнее внимание нам ни к чему.
– Через сколько твои люди будут в городе? – спросил я Фауста.
– Если они будут задерживаться, прячась от лишних глаз, то, возможно, через три дня; в лучшем случае – два.
– Надо узнать, что происходит в городе. Мы с Боргом отправимся на разведку.
– Может, возьмешь Зига с собой?
– Мне нужен тот, кто знает торговые пути и все о перевозке грузов.
– Главное, чтобы вас не заметили, – сказала Кайла.
– Придется использовать артефакты.
Фауст кивнул, Кайла обняла меня:
– Будь осторожен.
– Не беспокойся, – ответил я и поцеловал ее.
Мы с Боргом отправились в путь. Через час город уже виднелся на горизонте.
– То, что мы невидимы, не значит, что нас не слышно. Поэтому веди себя тихо и смотри под ноги.
– Ну и жизнь у тебя! Я даже и подумать не мог о подобном.
– Что поделать.
Когда мы подошли ближе, возле города был развернут небольшой лагерь; стояло пятнадцать повозок. Охраны было немного – на каждую повозку было два вооруженных солдата, которые кормили лошадей; вероятнее всего, каждый по совместительству был кучером. Тихо осмотрев повозки, мы насчитали тринадцать с провизией, еще в двух были заперты существа и полукровки.
Мы с Боргом отошли подальше, чтобы можно было поговорить.
– Что думаешь по поводу количества? – тихо спросил я.
– Еще не все собрались.
– Мы можем где-нибудь получить информацию в этом городе?
– Есть одно место, но это рискованно.
– Подробней.
– Эти люди расскажут тебе все, что захочешь, за определенную плату. Но если они увидят выгоду в том, чтобы сдать тебя, они это сделают.
Я задумался. С одной стороны, нам нужна информация, но с другой – рисковать нам совсем нельзя.
– Есть еще варианты?
– Рыночная площадь. Незнакомцам они ничего не скажут, но с учетом того, что нас никто не видит, мы можем что-то подслушать.
– Так и поступим.
Мы с Боргом вошли в небольшой город. Тихо проходя по улицам, мы вышли к рыночной площади. Вокруг разносился запах рыбы, местами он был далеко не свежий. Борг стал ходить между рядами и останавливаться у торговцев, которые могут что-либо сболтнуть. Я тем временем отошел чуть дальше в безлюдное место и стал прислушиваться. Люди говорили абсолютно о разном; приходилось искать любую полезную информацию среди огромного потока разговоров и сплетен.
Как выяснилось, солдат здесь недолюбливают из-за их наглости и неприкосновенности, поэтому каждый торговец готов был поносить их грязью и обсуждать. Из всего услышанного мы получили информацию, что они ждут последний караван из десяти телег в течение двух дней, после чего объединяются и под предводительством какого-то мага отправляются в Цитадель.
Мы вернулись в лес к полудню и поделились полученной информацией. Фауст задумчиво чесал бороду.
– Что-то не так? – спросил я.
– Слишком мало охраны, – сказал Фауст.
– Может потому, что ни один человек в здравом уме не будет нападать и грабить солдат, которые перевозят налог? – ответил Борг.
– Нет! Гектор не такой легкомысленный; нам стоит ожидать чего угодно.
– Разберемся по ходу.
Нам оставалось только ждать, дежуря на окраинах леса. Зиг дежурил со стороны моста, а Фауст со стороны дороги в город, пока мы спали, чтобы сменить их на ночь. Когда они убедились, что прибыл последний караван, они вернулись в лагерь.
– Ден, вставай! – толкая меня, говорил Фауст.
– Что случилось?
– Все телеги на месте.
Я сел, потер глаза и сделал несколько глотков воды из бурдюка.
– Наши люди еще не пришли, так или иначе, их придется дождаться.
– Боюсь, что у нас не будет времени; придется действовать по ситуации, а их подберем по пути.
– О чем ты?
– Пока дежурил, я много думал о твоих словах. Ты говорил, что их будет сопровождать какой-то маг.
– Ну да.
– Ты видел или чувствовал его в городе?
– Нет.
– Вот именно. Слишком мало охраны, а значит, Гектор отправит одного из своих приближенных магов, и далеко не факт, что он будет такой же силы, что и тот, с которым ты сражался. Он может быть куда сильнее или владеть совсем другими способностями.
– Но как ты собираешься вести двадцать пять телег?
