Ивар поднял на меня затравленный взгляд и сразу заснул себе в рот пирог.
– Какие вкусные у тебя пироги, сестра, – с набитым ртом заговорил он.
Я стукнула ладонью по столу:
– Не переводи тему!
– Ладно-ладно, – сдался он. – Только не сердись. Я ужинал с другом и не заметил, как быстро стемнело.
– Что значит, не заметил?! У тебя этот день должен быть помечен чёрным цветом в календаре! Почему ты вообще куда-то пошёл, когда должен был до захода солнца покинуть город?
– Я не мог отказаться. Мой друг… он из влиятельных. Это было бы невежливо. К тому же за ужином мы немного выпили, потому и не заметили, как просидели до самого закрытия ресторана.
– Выпили? Ресторана? – Я стала тяжело дышать, с каждым его словом нервничая только сильнее.
Откуда у брата друг из влиятельных? Откуда у него деньги на рестораны? И почему он позволяет себе пить, тем более в такую важную ночь, когда малейшая ошибка может стоить ему жизни?
– Агнесса, не переживай, – поспешил успокоить Ивар. – Я нашёл работу. Я больше не работаю в плотницкой мастерской. Когда мы делали чайные столики, заказчик попросил украсить их резьбой, и мастер доверил эту работу мне. Все знают, что я люблю всякое вырезать и что у меня недурно получается. Вот я и украсил. А этот столик так понравился заказчику, что он рассказал всем своим друзьям, и вскоре к нам в мастерскую пришёл один господин. Он предложил мне вырезать всякие фигурки, шкатулки, посуду и все такое и продавать в его лавке. Я согласился. Господин Ян стал не только моим работодателем, но и другом. Сегодня он позвал меня выпить в «Красном яблоке», к тому же за его счёт, как я мог отказать? Сначала я следил за временем, а потом так нахлебался медовухи, что уже ничего и не заметил. Когда я вышел из ресторана, ворота уже заперли. С горем пополам пришлось перелезать через ограду по дереву, а там я сиганул в лес, пока Кровавая луна не заслонила Хрустальную, и вот, я здесь.
Выдав этот рассказ, Ивар замолк и застыл, как бы в ожидании моей реакции. Какое-то время я молчала, не в состоянии все это быстро переварить, а потом разразилась очередным потоком недовольного бурчания:
– Напился и не заметил он! Как можно так беспечно относиться к собственной жизни? Будь это сама Каменная Царица, ты должен был найти предлог, чтобы уйти!
– Но все же обошлось, Агнесса, – слабо возразил Ивар.
– А если бы нет? Думаешь, если столько лет был в относительной безопасности, можно расслабиться?!
– Но ведь обошлось же.
– Негодник! – негодовала я. – И что это за друг у тебя, который смог найти столик в «Красном яблоке»? Небось, какой-нибудь богатый лавочник?
– Это молодой господин из рода Сафоновых, – ещё тише сказал Ивар.
– Из рода Сафоновых?! – Я чуть не упала. – Дворянин? Ивар, ты же знаешь, что нам опасно даже приближаться к ним, что уж говорить о дружбе! Именно на них лежит ответственность за истребление многих людей, которых только заподозрили в связях с нечистью или которые кого-то скрывали, как меня наши родители. Ты понимаешь, что завёл дружбу с убийцей? Вдруг он уже заподозрил, кто ты на самом деле? Ивар, ты не должен возвращаться в Каменный город.
– Агнесса! – Ивар оборвал мой словесный поток. – Не преувеличивай. Я знаю, что на дворянских родах тоже лежит часть вины за жестокие гонения, но Сафоновы – мелкий род и не имеют политического веса. К тому же, господин Ян их приёмный сын. Он беженец из Шэньяна. И он совсем не такой. Он очень любит свою лавку и всякие красивые вещи, а до политики ему нет никакого дела.
– Беженец из Шэньяна? – Обстоятельство это, надо признать, меня озадачило.
Десять лет назад могущественная империя Шэньян, которая была более процветающей, чем Каменное Царство, сгорела дотла при неизвестных обстоятельствах. Теперь на юго-востоке лежит территория, называемая Сожжёнными землями. Практически все жители империи сгорели вместе со своей родиной, однако к нам успели перебежать люди с окраин. Многие дворянские рода помогали тем, кто потерял дом, и Сафоновы, как видно, в том числе. Если так, господину Яну очень повезло, что он теперь принадлежит к дворянскому роду.
И раз у него нет с дворянами одной крови, возможно, я действительно нагнетала.
Тем не менее, это все равно казалось странным, поэтому расслабляться я не собиралась.
– И все-таки, – задумалась я, – почему он пригласил тебя выпить именно в Ночь Кровавой луны? Неужели он сам бы не предпочёл прятаться в своём поместье?
– Господин Ян сказал, что не боится никакой нечисти и верит в то, что ограда их защитит.
– Ага, знал бы он, что ты перемахнул через эту ограду по дереву.
Ивар успокаивающе похлопал меня по руке:
– Сестра, не переживай, у меня все схвачено. Кстати, я хорошо устроился и даже переселился. Больше не живу в трущобах и снимаю приличную комнату в домике у одной милой старушки, которая к тому же кормит меня очень вкусной едой. – Он широко улыбнулся и тут же добавил: – Но твоя еда, конечно, самая вкусная.
Я фыркнула:
– Подлиза.
– Это правда, – брат взял ещё один пирог и стал уплетать за обе щеки.
– И все-таки этот твой друг мне кажется подозрительным. Но даже если мне просто кажется, ты не должен расслабляться, – это я сообщила серьезно и тревожно.
– А что такое?
Мой голос стал еще мрачнее:
– Среди нечисти пошёл слух, что в наш лес вернулся Волчий Пастырь.
– Это что ещё за хрен с горы?
– Ты не слышал?
Ивар покачал головой.
Я вспомнила, что когда Волчий Пастырь приходил сюда в последний раз, Ивар был очень мал, и мы с Анисьей не стали его пугать.
– Никто не знает наверняка, кем является Волчий Пастырь, – начала я. Теперь Ивар достаточно взрослый, чтобы о нем послушать. – Он скрывает лицо за костяной маской, носит на голове шапку из морды волка и прячет фигуру за безразмерными одеждами, сплошь усыпанными заплатами. За ним ходят стаи волков. Он может подавлять их волю и заставлять делать все, что ему заблагорассудится. Говорят, что в его стаю попадают не только простые волки, но и оборотни. Человек, попавший под влияние Волчьего Пастыря в обличие волка, уже не сможет вернуться к своему привычному облику.
Ивар, казалось, не очень удивился:
– Ну, по твоим рассказам, он не сильно отличается от тебя, только ты можешь подавлять волю любой нечисти и не скрываешь свою личность. Если подумать, ты намного сильнее него.
– Анисья говорила его опасаться. Если он не сильнее меня, то, по крайней мере, равен, а значит, я не смогу на него повлиять. Ивар, будь внимательнее и не ходи в лес без надобности, только в Ночь Кровавой луны. Волчий Пастырь заинтересован в таких волках как ты. Ты ничего не успеешь понять, как окажешься в его услужении.
– А зачем ему волки?
– Он заставляет их нападать на селения и путников. То тут, то там на территории Царства стаи волков нападают на мелкие деревни. Недавно на торговом пути близ Каменного города волки разорвали карету с мелким чиновником. Так мы и знаем, что Волчий Пастырь теперь где-то поблизости.
– И зачем он нападает? – недоумевал Ивар.
– Не известно. Может, просто творит зло, а может, за этим что-то стоит. Во всяком случае, будем надеяться, что он очень скоро уберётся отсюда куда подальше.
– Да уж, – протянул Ивар. – Сомневаюсь, что он рискнёт приблизиться к ограде столицы. Пастырь он, не Пастырь, любая нечисть в ужасе от Каменной Царицы.
Я недовольно заметила:
– Только ты страх потерял.
– Не потерял. Может, чуть-чуть расслабился. Впредь я буду внимательнее, Агнесса. Обещаю.
Я не сомневалась, что Ивар сдержит слово. Он неглупый и действительно хочет жить. Больше таких недоразумений он не допустит. А этот господин Ян, который сбивает его с толку… что ж, мне стоит с ним разобраться.
Глава 3. Господин Ян
Сначала я впала в ужас от того, что Ивар завёл дружбу с кем-то из дворян, но потом хорошенько обо всем поразмыслила. Приемный сын в дворянской семье, да ещё и беженец из Шэньяна, не так страшен, как настоящий дворянин Каменного Царства. К тому же он обеспечивал Ивара хорошей работой, которую ему нельзя было терять. Разрывать их общение мне не хотелось, но все же стоило разузнать, не замышляет ли господин Ян ничего плохого по отношению к Ивару, и попытаться уменьшить количество их встреч.
Для этого я придумала план.
Бабушка Анисья оставила много снадобий, которыми я не пользовалась, потому что не возникало случая. Среди них был волшебный порошок, который помогал расположить человека к себе и выведать все его тайны. Я собиралась проникнуть в поместье, где жил господин Ян, околдовать его этим порошком и разузнать, кто он таков и почему стал покровительствовать моему брату. Если господин Ян не таит задних мыслей, пусть живет, как живется. Если же я узнаю, что он затевает недоброе, то в моем услужении вся нечисть леса, чтобы его проучить.
Спустя несколько дней после Ночи Кровавой луны, захватив порошок, я отправилась в город.
В обычное время ворота всегда открыты, никто не препятствует въезду или выезду – людям все равно нужно ходить в деревни, на поля, рыбалку и охоту, – но на воротах всегда стоят стражники Каменной гвардии, которые проверяют, не затесались ли среди приходящих разные твари. Нечисть легко выявить хотя бы из-за того, что на человека она мало похожа, однако еще существуют живые мертвецы или духи, завладевающие телами, которых ненароком можно спутать с живыми людьми – их распознать можно по черным глазам и холодному оттенку кожи. Полунечисть определить сложнее; ведьм же вовсе почти не возможно: если мы сами себя не раскроем, не ошибемся в чем-то, никто и не догадается, с кем пересекся. Благодаря этому мы едва ли не единственные представители нашего мира, которые ещё хоть как-то осмеливаются взаимодействовать с людьми – я имею в виду, при тех обстоятельствах, когда ни те, ни другие не хотят друг друга убить или напакостить.
Проходя через городские ворота, я старалась прятать лицо в тени капюшона накидки, чтобы меня лишний раз не запомнили. Стражники только окинули мою фигуру заинтересованными взглядами, причём глядели не на лицо, а чуть ниже – обычное дело, когда идёт молодая девушка в платье с вырезом на груди. Специальное такое надела, потому что знаю природу мужчин. В остальном же во мне не было ничего странного, ничего, что могло бы указать на то, что я нечисть: кожа нормального цвета, да и глаза никогда не чернеют. Разве что, как говорила Анисья, когда я колдую, изумрудный цвет моих глаз становится ярче блеска драгоценных камней, но это тоже меня нисколько не выдаёт.
Сафоновы живут в дворянском квартале. Эта область столицы считается обителью избранных, но там можно пройтись, если у тебя приличная одежда или если ты не сильно привлекаешь внимание. Поместья все равно огораживаются высокими каменными стенами, поэтому проникнуть в них непросто.
Непросто, но не значит, что невозможно.
Я быстро нашла нужное поместье: из-за того, что род Сафоновых принадлежал мелкому дворянству и не имел большого влияния, их дом находился на окраине квартала. Табличка с фамилией на воротах указывала на то, что я не ошиблась, но лица стражей, которые охраняли вход, красноречиво говорили, мол, не глазей и вообще проваливай.
Воровато оглядываясь, я обогнула территорию поместья и нашла стену, на которой не стояли сторожевые будки. Поблизости никого не наблюдалось. Двухметровую каменную ограду перескочить затруднительно, если ты обычный человек. Хорошо, что я ведьма и могу ее просто перелететь. Я выдернула из-за пояса дудочку и тихо заиграла. Мои мелодии не поддавались людскому слуху, их слышали только те, в ком есть частичка потустороннего: нечисть, полунечисть и ведьмы, а потому я не боялась привлечь внимание музыкой. Сейчас ее слышала только я.
Проникнуть в дом дворянской семьи – кто-то бы решил, что я самоубийца, раз сама лезу на рожон. Но так мы, представители другого мира, устроены. Нам жизненно необходимо идти к людям, залезать в их дома, рыскать там, подсматривать и иногда пакостить. Такое заложено в нас на уровне инстинктов. Поэтому нечисть продолжает доставать людей, несмотря на все попытки Каменной Царицы нас истребить.
Пакостить я, правда, не собиралась, но рыскать и подсматривать – ещё как, это всегда пожалуйста.
Тени сгустились, завились змеями под ногами, медленно поползли вверх, обвивая талию, и плавно подняли меня в воздух. Стена перед глазами будто становилась ниже, но на самом деле это я поднималась все выше и выше. Вот из-за верхушки стены показался вид на прекрасный, будто сказочный сад с фонтанами и цветами. Я не останавливалась и играла дальше. Тени помогли мне взмыть над оградой, перенесли через нее и опустили вниз. Приземлившись на траву, я спряталась за ствол ближайшего дерева и оглядела сад.
Он сидел в беседке, господин Ян этот. Не узнать его было трудно, ведь он выделялся на фоне других. Не то, чтобы я видела много дворян, но этот человек в принципе отличался от любого жителя Каменного Царства, и только слепой бы не понял, кто он таков. Его смуглую кожу хорошо выбелили пудрой (я заметила разницу в цвете между кожей лица и шеи около ворота кафтана), черные, как уголь, длинные волосы – даже длиннее, чем у меня, – были собраны в гладкий высокий хвост на затылке. Выглядел он прекрасно, настоящий представитель богатого семейства, и мог бы отлично вписаться в дворянские круги, не привлекая внимания, если бы не необычный разрез глаз, которым славились жители империи Шэньян.
Я спрятала дудочку за пояс и вытащила волшебный порошок. Нужно всего лишь распылить его перед лицом жертвы и начать заговаривать зубы – тогда-то господин Ян и выложит мне всю свою подноготную.
Держа порошок в кулаке, я плавно подкралась к беседке. Господин Ян слишком увлекся книгой, чтобы обращать внимание на то, что происходит вокруг. Я вынырнула из-за его спины и, перегнувшись через перила беседки, резко дунула порошок ему в лицо. Тут он встрепенулся, устремил взгляд вперед и замер, глядя перед собой пустым взглядом. Помутнение началось мгновенно, и пришло время вить из него веревки.
– Господин Ян, – начала я медовым голосом, каким ведьмы обычно читают заклинания. – Я пришла по просьбе своего брата Ивара, чтобы забрать пожелания покупателей.
Я специально выяснила, что каждый последний день недели Ивар забирает список, в котором перечислено, какие фигурки покупатели бы хотели увидеть в лавке. Мне показалось это отличным поводом, чтобы сюда заявиться. Под действием порошка господин Ян и не заметит никакого подвоха.
– Ты Агнесса? – спросил он, повернув голову в мою сторону.
Наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга, поэтому мне пришлось отстраниться.
– Знаете мое имя?
– Ивар часто про тебя рассказывал. Ты пришла, чтобы… – Он похлопал глазами, будто пытался что-то вспомнить. Наверное, порошок вывернул ему мозги набекрень. – Проходи, садись, я попрошу, чтобы нам принесли все нужное.
Он поднялся. Его длинный кафтан молочного цвета, украшенный серебристыми узорами, скользил вдоль тела, подобно жидкому золоту. Очень красиво и блистательно. Вот значит, какая повседневная одежда у дворян…
Ян подозвал двух служанок и что-то им приказал на другом языке – на шэньянском, как я поняла, потому что девушки тоже были беженками. Никогда не слышала этот язык. Такие странные звуки, такие необычные интонации. Все это очень любопытно; не зря я затеяла эту вылазку, повидала что-то новое!
– Чай будешь? – предложил Ян, вернувшись ко мне.
– Давайте.
На столике стоял поднос с заварочным чайником, несколькими чашками и тарелкой пирожных. Ян налил для меня чая и учтиво вложил чашку мне в руки.
– Угощайся.
– Эм, спасибо, – смутилась я.
Совсем не ожидала, что порошок настолько расположит его ко мне.
– Значит, вы давно знакомы с Иваром? – начала я расспросы, отпивая чай.
– Как сказать. – Ян пожал плечами. – А что?
– Просто интересно.
– Не так, чтобы очень. Я увидел его резьбу по дереву и решил предложить работу. Это было несколько месяцев назад, и с тех пор мы с ним хорошие друзья.
Вроде, тоже самое мне говорил Ивар.
– И все? – надавила я. – Вы предложили ему очень хорошую работу.
– Да. Таланты людей должны хорошо вознаграждаться. Было бы жалко, если бы он так и колотил простецкие табуретки да столы. А ты не рада, что у брата появилась работа?
– Нет, просто это странно.
– Что странно?
– Вы из дворянской семьи, а он… простой деревенский парень.
Ян деловито поправил полы кафтана и сел удобнее.
– Как я сказал, таланты должны вознаграждаться. К тому же, у вас непростая судьба. Вы заслуживали чего-то лучшего.
Я опешила.
– Что значит, непростая судьба? – едва слышно спросила я, отставила чашку и инстинктивно потянулась к дудочке.
Этот олух что-то ему рассказал?
