Она замечает горящий вокруг огонь и вновь пугается.
Мел играючи поводит рукой, пламя гаснет.
Он ставит девушку на пол, спрашивает:
– Как зовут тебя, милая?
– Этель, – вспыхивает она, замечая, что на ней из одежды только пеньюар, а в руке щипчики, которыми она выдергивала волоски из своего лица.Смешно. Мужчины у них так же бороды бреют?
– Я ждал нашей встречи всю жизнь, Этель!
Комната для ритуалов превращается в сад с роскошными цветами, нет следов ни огня, ни колдовского зеркала. Хотя последнее становится озерцом.
Прогулявшись по этому саду, они оказываются в просторной беседке, в которой вместо лавочек отчего-то широкая мягкая кровать.
Поют птицы, где-то играет свирель и скрипка.
Все это, конечно же – тонко наведенная иллюзия.
Сцена, на которой пройдет свидание скучающего красавца Мелдиора. А утром он отправляет Этель в ее мир, и девица находится в полной уверенности, что все это ей приснилось…
Все так удачно складывалось.
Вплоть до вчерашнего вечера, когда о проделках племянника прознал король Эмихар. – Распутник! Раб похоти! – гремел король, меряя шагами тронный зал. Набойки на каблуках его сапог гулко стучали по мраморному полу.
– Ты унаследовал редчайший дар! И мог бы стать сильнейшим магом королевства, принести ему славу. Что же делаешь ты?
Эмихар остановился, выставив вперед указательный палец. Мел порадовался, что самодержец далеко от него, иначе глаз бы ему выколол.
– Портишь девиц иномирных! А если они понесут от этого? Левен, что ты скажешь, если другие миры населены твоими внучатами, а?
Король переключился на отца Мела. Он стоял чуть позади него, молчаливый, здоровенный как неотесанная глыба.
Левен равнодушно пожал плечами:
– Я-то что? Вот сестрица ваша расстроится. Не хочется ей бабушкой быть.
– Чурбан ты, Левен, – от переживаний вежливый обычно король начал грубить, – сразу видно, что…
Эмихар резко замолчал, но зять все равно понял, что он имел в виду.
– Что не ваших благородных кровей? – прогудел он.
– Это к делу не относится, – сердито сказал король, – признавайся, шалопай, сколько у тебя уже было таких… свиданий?
– Одно! – бодро отрапортовал Мел.
– Ближе к правде, пожалуйста, – велел король. Веко его правого глаза задергалось.
– Ну… три. Примерно.
– Примерно? – Эмихар снова перешел на крик. – Их что, три с половиной было? Одну неполностью сюда протащил?
– Ладно. Четверо. Но это честно. И все по взаимному согласию. Одна мне отказала и я ее вернул не притронувшись.
Мелдиор перестал прятать глаза.
– Все – в течение одного года. Больше я таким не баловался.
Плечи короля поникли. Он отвернулся от родственников, с усилием влез на слишком высокий для него трон.
– Сколько лет тебе, болван? – тоскливо спросил он.
– Тридцать два, – спокойно ответил племянник.
– Тридцать два. Жениться тебе надо.
– Спасибо за предложение, ваше величество, но… – миролюбиво начал Мелдиор.
– Где ты тут услышал предложение? – рявкнул король. – Это мой высочайший приказ. Чтобы ты прекратил свой дар редкий на блуд растрачивать.
– Ваше величество! – Мел не собирался сдаваться. – Негоже говорить, будто я только на романтические свидания его расходую. Кто в прошлом году нагнал мор на саранчу и тем самым урожай спас? А горный обвал предотвратил и три селения уберег? Или вот армию вражескую заговорил, когда они напасть пытались. Они три дня танцевали, пока без сил не попадали. А потом сами и в плен сдались.
– Вот поэтому, щенок, я тебя не в кандалы да в ссылку за разврат отправляю. А даю возможность начать вести себя как дворянин.
– Можно подумать, дворяне по девкам не гуляют, – вступился Левен за сына, – я вот и сам… это… в молодости, конечно же. Очень давно.
– Гулять-то гуляют, но не с такой изощренной подлостью это делают. Магия – это тебе не вседозволенность. Это – ответственность!
Король повысил голос настолько, что закашлялся. Повинные родственники молча ждали, когда Его величество придет в себя.
– И на ком женить обалдуя? – спросил Левен, когда кашель в груди Эмихара затих.
– Я слышал, герцог Бершский дочь начал выводить на балы невест, – подхватился Мел, понимая, что избежать кары не выйдет.
– Герцог, говоришь? – протянул король. Левен просветлел лицом. Какое хорошее родство ожидается! Отличный род, древний. У них драконы в предках!
– Нет, дорогие мои родственнички. Не будет вам герцога и дочки его.
На губах Эмихара зазмеилась нехорошая улыбка.
– Вот как ты себе случайных любовниц ищешь, так и жену тебе добудем. Из другого мира.
– Из какого… другого?
Мел в уме принялся соображать, какая из его недолгих подружек могла бы стать женой. Кого он сможет выдержать рядом с собой дольше одного вечера? Не родилась еще такая женщина. А как родится, так значит это его дочка, не иначе.
– Такого, в какой ты еще не залез, – продолжал Эмихар, – незнакомого мира. Вот кого ты оттуда достанешь, на той и женишься. А чтобы пути к отступлению отрезать, сын мой запечатает портал тут же, как доставка новобрачной произойдет. И мы сразу к венцу.
Левен и Мелдиор ошарашенно молчали.
– Понятно вам все? Тогда идите, к свадьбе готовьтесь! Праздник у вас в семье.
Вот так и случилось, что спустя три дня устроили ритуал переноса прямо в Храме Весенних ночей, где венчают благородных особ.
Жрец был очень не в восторге от идеи совершить чернокнижное действо в небесных владениях. Но приказу короля противиться не решился.
Зеркало заговорили так, чтобы сработало оно в один конец. В назначенное время Мел устроил огненный круг, произнес заклинание.
В стекле появились странные покои. Пусто, бедно и лавки какие-то нищенские.
Мел даже обрадовался, что нет там никого. Ну, не получилось, никто к окошку в другой мир не подошел. И такое случается.
Но тут ситуация изменилась. Хлопнула дверь, и на Мелдиора уставилось дивное создание красоты невозможной. Таких пышных ресниц, темных бровей и сочных губ он не видел ни разу. Это точно магия какая-то. Со второго взгляда губы прелестницы показались Мелу слишком уж сочными, будто уже переспели. Но наверно, это все из-за расстояния так свет преломляется и объема дополняет. А может и впрямь с магией переборщила. Но ей к лицу. По глазам видно, что мысли у нее простенькие, далеко вперед она их не закидывает. Прелесть, что за девушка.
– Кто ты, фея? Нимфа? Муза? – гадал Мелдиор, чуть ли не облизываясь на девицу, которую портили только будто бы плоские, сплющенные волосы. Но это ли проблема? Здешние мастера быстро это исправят, живости придадут.
Ножки длинные из-под шубки. Узкие штанишки их подчеркивают. Наверное, верхом прибыла, поэтому не в приличном платье, а в этих огрызках.
Дальше Мел читал заклинание с упоением. Все шло как обычно, как правильно. Только волнение было великим, потому что на этот раз он ждал не гостью, а свою судьбу.
Сквозь огненную завесу он видел, что король подал знак жрецу готовиться к церемонии. Невеста вот-вот прибудет. Уже и воронка выгнулась, в его сторону вспучилась. Да так сильно, будто по ней нескольких девиц втаскивают.
В храме заиграла венчальная музыка, вступил хор. Чистые, будто нездешние голоса.
Воронка начала разворачиваться в тоннель и Мелдиор, тянувший руки, чтобы принять на них свою гостью, увидел – с невестой что-то случилось…
А потом на него сверху упало огромное, тяжелое, неотвратимое, вдавливая в пол.
– Запечатывай вход, Илифад, чтобы обратного пути не было, – последнее, что услышал Мел, перед тем как потерять сознание.
ГЛАВА 2. Здрасьте, граждане герцоги!
К 55-летию Римме Федоровне подарили сертификат на посещение аэротрубы. Она думала, что ее туда не возьмут, все-таки женщина она большая, где-то ж должно все это величие помещаться, не в мелкой же таре. Однако в те годы она как раз еще проходила по самой верхней границе веса, только с экипировкой проблемы были, богатая грудь не давала застегнуть эту их тужурку. Но все равно пустили. И Римма Федоровна не пожалела, впечатления и правда оказались незабываемые. Как говорится, хорошо, но мало. Воздушная струя подняла ее не так высоко, как остальных, и все время подкидывала, будто тужилась, однако ощущение полета в потоке она поймать смогла.
И сейчас, пока летела в этой непонятной черной воронке, вспомнила тот день. Как и тогда, она полностью была на весу, могла крутиться и поворачиваться. Только при этом еще и вперед двигалась с невероятной скоростью.
Наверное, терминал ударил ее током и она потеряла сознание.
Пролетев еще немного, Римма Федоровна вспомнила одну из любимых в детстве книг, про девочку Алису, упавшую в кроличью нору. Что там эта пигалица бормотала, пока ее в неведомые края несло? Про мошек и кошек?
Но путь председателя ТСЖ “Богатырь” оказался быстрее, чем у героини книжки. И закончился трагичнее.
С невероятной силой тоннель выплюнул ее на свет. Яркий, ослепляющий. Пришлось зажмуриться.
Бух!
Она врезалась во что-то мягкое и неустойчивое, подминая его своим телом.
От удара что-то хрустнуло и кажется, не в ней.
– Едят ли кошки летучих мышек? – пробормотала Римма Федоровна, вспомнив наконец цитату из книжки.
Под ней раздался стон.
Открыв глаза, она поняла, что возлежит на том самом приятном молодом человеке, который ей привиделся в глубинах терминала, в конце тоннеля.
– Мужчина, простите, ради бога, – смутилась она, – вы мне по пути неудачно попались. Вы лежите, лежите, я сама слезу.
Римма Федоровна хотела упереться в пол ладонями и только тогда сообразила, что до сих пор держит в одной руке кружку, в другой платежку. Чай во время путешествия расплескался, но посуда не пострадала. Поставив ее рядом с собой, Римма Федоровна подняла голову и увидела, что они с элегантным пострадавшим лежат внутри огненной завесы.
– Все чуднее и чуднее, – пробурчала она, с усилием поднимаясь и отслеживая сразу, не болит ли чего. К счастью, ничего не сломала. Себе, по крайней мере.
Она стояла уже в полный рост, разминая мышцы и похрустывая суставами, когда огонь вокруг разом втянулся в пол.
Тогда Римма Федоровна смогла разглядеть, что находится в церкви, но какой-то странной. Без икон, со статуями. Прямо перед ней – разбитое зеркало, а за ним – алтарь. Это ничем другим быть не может. Подле алтаря стоит мужчина в богатом ниспадающем в пол одеянии. С перекошенным то ли от удивления, то ли от ужаса лицом.
У зеркала застыл высокий молодой мужчина с длинными волнистыми волосами, с благородной бородкой. Одет чудно, в черный камзол с позолотой.
Похрустев шеей, Римма Федоровна принялась осматривать помещение дальше. В ушах постепенно перестало шуметь и гудеть, стала слышна красивая музыка. Возможно, она перед этим сопровождалась хоровым пением, но сейчас певцы сбились в кучку, растерянно переглядываясь и прячась за песенниками.
Медленно повернув голову в другую сторону, Римма Федоровна увидела и других участников непонятного ей пока действа.
Какое интересное театрализованное представление!
Прямо на нее пялился целый король. Нет, понятно, что это актер в короне, но какой наряд натуральный. Чуть поодаль лупил осоловевшие круглые глаза одетый в черное здоровенный лысый мужик примерно ее лет. Его держала под руку изящная, утонченного вида черноволосая дама, которая открывала и закрывала рот, как с утра мамаша Иванова.
Под ногами завозился сбитый ею мужчина.
Присел на корточки, затем поднялся, что-то быстро-быстро заговорил, она не поняла, на каком языке.
Ему все разом кинулись отвечать на том же странном наречии.
– Так, граждане мои хорошие, – строго сказала Римма Федоровна, обращаясь к мужику в короне, которого для себя назначила главным, – объясните-ка мне, что это за иммерсивный театр тут у вас намечается?
Бывала она на спектакле, где актеры дурачились, а зрители за них работу выполняли. Это называлось “погрузиться в действие”.
Чудики продолжали лопотать по-своему.
Кажется, красавчик, на которого она упала, все же начал приходить в себя. Он подошел к ней, странно разглядывая.
– Мужчина, я вас не очень помяла? – заботливо спросила она. – Все важные органы на месте, ничего не съехало?
