Я почувствовал тычок локтем в бок. Обернулся и увидел в глазах подруги осуждающий вопрос: «Зачем ты это сказал?»
– Лишний боец в такое время не помешает, – заметил я, не отрывая взгляда от Лимирей. – Тебе будет полезно вспомнить навыки и научиться чему-то новому.
– Я боюсь, что физически не справлюсь с вампиром, – осторожно произнесла Аннабель. Я прикусил губу – об этом как-то не подумал. На помощь с ответом пришла сама Лимирей. Она изобразила выпад, а затем показала небольшое расстояние между указательным и большим пальцами.
– Если я правильно понял, то она пытается сказать, что на уроках фехтования тренировалась вполсилы. – Я ненадолго задумался. – Кстати, опыт сражения с превосходящим в силе противником тоже будет полезным. Думаю, вам стоит поучиться друг у друга, – улыбнулся я. – А пока предлагаю немного прогуляться. Давно не видел такой ясной погоды.
Девушки переглянулись и синхронно кивнули. Лимирей первой начала спускаться с парапета по узкой лестнице, то и дело оглядывалась на нас с Аннабель. Я лишь у самых последних ступенек понял, что она внимательно следила за каждым движением принцессы, присматриваясь к тому, как она двигается.
Я не переставал восхищаться Лимирей. Несмотря на суровые законы Артении, причинившие ей столько боли, девушка оставалась человечной, доброй и заботливой. Например, сейчас она пристально наблюдала за Аннабель. Приглядывалась, не даст ли заживающая рана принцессы о себе знать? Не рано ли еще ей так активно двигаться?
Аннабель двигалась уверенно и даже не хромала. Улыбнулась, оглядывая заснеженный внутренний двор, отделенный от сада каменной стеной.
Лимирей поманила нас за собой. Я не сразу понял, что она нас ведет к разрушенной стене, приглашая пройтись по глубоким сугробам за пределами замка. Мы с Аннабель переглянулись. Принцесса кивнула. Похоже, не мне одному надоело сидеть в каменных стенах.
***
Потянулась томительная неделя ожидания. Лимирей и Аннабель последовали моему совету и занялись тренировками по фехтованию. Деревянные мечи девушкам вырастил дух земли, живущий у Лимирей в саду. Принцесса оказалась намного опытнее вампирши. Не раз поверженная подруга не расстраивалась, а просила показать ей тот или иной прием, а затем отрабатывала его.
Лимирей и правда сражалась вполсилы. Лишь однажды увлеклась, едва не сломав Аннабель руку. Потом не знала, как извиниться перед принцессой. Впрочем, та приняла в качестве извинения обезболивающие и лечебные отвары.
На пятый день ожидания Ричарда разразилась снежная буря, да такая, что Лимирей, опасаясь за сохранность своего сада, обратилась к духам воздуха за помощью. Ветра? они усмирить не могли, но сместили их в другую сторону, а заодно смели снег со стеклянной крыши над садом.
На шестой день мы всей компанией отправились разгребать снег. Я не удержался и извалял обеих девушек в снегу – сил не было смотреть на их угрюмые физиономии. Они в ответ меня закопали в сугробе. Обстановка стала не настолько напряженной. Позже мы отогревались в зале у камина, потягивая травяной сбор.
– Как тебе удалось призвать духа огня? – с интересом спросила Аннабель у Лимирей. – Замковые пытались поселить их в каминах, но каждая попытка заканчивалась пожарами. Потому духов отдавали магам. А твой такой спокойный… и все время спит. Он хоть раз просыпался? – взглянула Аннабель на Лимирей. Та качнула головой и подтянула к себе лист бумаги и перо. Закончив писать ответ, вампирша протянула лист бумаги нам.
«Он появился здесь четыре года назад, в самую лютую зиму. Телириен развел огонь, как обычно, а потом появился он. Мы еще удивились – огненный дух отозвался на дыхание дракона? Ему даже не нужны дрова, чтобы поддерживать тепло и существовать. Но мы все равно подкидываем. Иногда дух ворочается. Часто – в сильные морозы. Но никогда не просыпается. Я ни разу не видела, чтобы он бодрствовал».
– Вот как, – удивленно произнесла Аннабель. – А на твою кровь духи огня отзываются? – с интересом спросила она. Лимирей покачала головой. На этом разговор и закончился.
На седьмой день ожидания короля Аннабель неожиданно попросила Лимирей показать ей замок. Вампиршу такая просьба немного удивила, но возражать она не стала. Да мне и самому было интересно все обойти еще раз – мало ли что-нибудь интересное пропустил.
В первую очередь мы обошли башни и центральную часть замка. Аннабель постоянно осматривалась и не переставала сравнивать замок Картак с королевским. И удивилась тому, что он вмурован в гору и имел даже несколько ходов, уходящих далеко под горы. Ведут ли эти ходы в подземелья, Лимирей затруднялась ответить – далеко в тоннели под замком она не заходила. Одну странную находку мы и вовсе нашли вместе: двустворчатую арочную дверь из черного камня с небольшим углублением в центре.
Аннабель подошла ближе, изумленно коснувшись дверей.
– Невероятно, – выдохнула она. – Точно такие же двери закрывают вход в древние руины. Только те охраняют каменные стражи. Они оживают при любой попытке открыть ворота и убивают нарушителя. И никакая магия на них не действует. Но здесь их нет.
– Может, родители Лимирей их сделали? – задумчиво спросил я. – Они точно должны были знать, как открываются подобные ворота…
Лимирей сердито на меня взглянула.
– Что? Древние руины когда-то принадлежали вампирам. А тут такие же ворота. Я в такие совпадения не верю, – хмыкнул я.
– Значит, вампиры и правда владеют магией крови, – выдохнула Аннабель. – Если даже двадцать пять лет назад или и того меньше сумели сделать подобное…
Лимирей неопределенно повела плечами и отвернулась.
– Ты знаешь, как их открыть? – взволнованно спросила Аннабель Лим. Та качнула головой.
– Пойдемте отсюда. Все равно за ворота мы не попадем.
Лимирей кивнула и первой развернулась в обратную сторону. Мы с Аннабель последовали за ней. Несколько раз я обернулся, гадая, какие тайны скрывали родители Лимирей.
«Может, когда-нибудь мы найдем вампиров и выясним, как они создают подобные механизмы», – подумал я.
На восьмой день ожидания Ричард и Телириен так и не появились. Над замком висели низкие облака, изредка шел снег. Мы посвятили этот день сбору урожая в саду. Позже мы с Аннабель помогали Лимирей варить зелья. Занятие оказалось на редкость увлекательным. К особо ядовитым составляющим алхимик нас не подпускала. Всю работу она проводила над огромной ледяной вытяжкой, созданной духом мороза.
Заснули в тот день мы поздно и беспокойно. Однако на следующий нашим тревогам пришел конец – Телириен и Ричард возникли из облаков неподалеку от замка. Первой их увидела Лимирей. Она на краткий миг подняла взгляд к низким облакам, когда мы разгребали снег. Подруга бросила лопату и поспешила к лестнице, ведущей на парапет. Мы с Аннабель последовали за ней, едва заметив Ричарда и Телириена.
Дракон приземлился во внутреннем дворе. Мы расстегнули летное снаряжение и помогли Ричарду сползти со спины Телириена. Аннабель перехватила отца под руку и повела его в замок отогреваться. Сумки мы с Лимирей взяли на себя.
Когда Телириен оказался освобожден от ноши, то принял человеческий облик. Я заметил, что взгляд его прояснился – дракон уже не выглядел так, будто упадет и уснет на ровном месте.
– Как все прошло? – спросил я Телириена.
– Спокойно. А вот новости тревожные. Вся восточная область охвачена огнем. В Столичном городе царит полный хаос. Центральная часть Артении еще держится, но надолго ли хватит простых людей?
– А Магический город? – с замиранием сердца спросил я. – Неужели маги спустят все это с рук?!
– Он в осаде, – ответил Телириен. – Всех, кто пытается оттуда вырваться, убивают.
– А порталы? – не унимался я. – Маги же ими пользуются для перемещения! Их осаждать – глупая затея.
– То есть ты не знал, что магия природы вносит помехи в магию стихий? – меланхолично осведомился дракон.
Я удивленно моргнул. Таких тонкостей я не знал. Телириен пустился в объяснения.
– Видишь ли, магия природы – это своеобразный пятый элемент. Без всех четырех стихий природа не может существовать, но в то же время она не является ни одним из основных элементов. Растения рождаются и умирают, а на их месте вырастают новые. Этот символ обновления заложен в огне. Вода и воздух питают растения. Земля дает им жизнь. В итоге из-за того, что магия природы – это сочетание всех четырех элементов, в чистую стихийную она вносит помехи. Как раз из-за тех мизерных крох других элементов. Вода, земля и огонь и не позволят вольно разгуляться воздуху. Земля, вода и воздух собьют огонь. Ну и так далее. В общем, маги оказались в ловушке, в которую сами себя загнали. Порталы-то создать они могут, но вот как они работают… повезет, если мага вообще выкинет где-нибудь со сбитыми координатами, а не разорвет напополам при попытке переместиться.
Я содрогнулся от подобных откровений.
– Странно, что в Академии об этом не упоминали, – пробормотал я. – А тебе откуда об этом известно?
– Попался в руки один интересный старый трактат. Лимирей его выкупила в какой-то антикварной лавке. Там даже дата стояла: триста восьмой год от Войны Освобождения, – ответил Телириен.
Я задумался, вспоминая историю Артении.
– Триста восьмой год… Получается, этот трактат был написан сразу после первой войны с лесными эльфами! – осенило меня.
– Именно, – подтвердил Телириен. – А ты не так безнадежен, как я думал, —ухмыльнулся дракон.
Я фыркнул. Да, делать комплименты чешуйчатый умел.
Мы направились в замок. Ричард уже избавился от верхней одежды и отогревался у камина, протягивая руки к незатухающему пламени камина. Дух огня по-прежнему спал.
Я поставил сумку на пол и сел на ближайший стул. Я, Лимирей и Аннабель не сводили с короля пристальных взглядов. Мы жаждали новостей. И, наконец, Ричард заговорил.
– Все еще хуже, чем я себе представлял. Артения охвачена войной на востоке. Армия терпит поражение за поражением без поддержки магов и уникальных зелий. – Король многозначительно взглянул на Лимирей. – Лесные эльфы наступают все глубже и дальше. Стороной обходят только владения оборотней, но, мне кажется, им сейчас до них просто нет дела. Столица захвачена. Там каждый день проводят казни. Магический город в осаде. Порталами оттуда никто выбраться не может. Даже с поддержкой дракона пытаться снять с него осаду – самоубийство. Но хуже всего то, что на востоке эльфы посеяли сомнения. Всем хорошо известно, что мой отец был очень любвеобильным мужчиной, – усмехнулся Ричард. – И его репутация сработала против меня. Теперь почти все уверены, что истинный король давно мертв, а бастард, то есть я, незаконно занял его место. А чтобы скрыть свое преступление, я будто бы обратился к запретной магии крови, чтобы быть внешне похожим на отца.
– Но это ложь! – вскочила на ноги потрясенная Аннабель.
– А теперь попробуй убедить в этом весь народ Артении, – произнес Телириен. Аннабель поникла и села обратно. Руки у нее дрожали, а на глазах выступили слезы.
Я был потрясен не меньше нее. Оправдать слухи было ой как непросто. Их опровержение может занять непростительно много времени, пока Артения разваливается на части.
– Есть быстрый способ убедить всех, что слухи – это всего лишь слухи? – ровным голосом спросила Аннабель.
– Магией крови, – подумав, произнес Телириен и искоса взглянул на Лимирей. – Только с этим есть одна проблема.
Мы угрюмо переглянулись. Магия крови была запрещена среди магов для изучения, а Лимирей не имела о ней никакого представления.
– И что нам теперь делать? – прошептала Аннабель. Она пыталась взять себя в руки, но я видел, как у нее подрагивали пальцы. – За нами никто не пойдет. А у врагов армия, магия и еще невесть что в арсенале. Они… они просто разорвут Артению, – всхлипнула принцесса.
Я взглянул на Лимирей. Она была не менее бледной, чем принцесса. Я тоже не представлял, что делать. Противники ударили по всем фронтам, оставив короля без поддержки и в полном одиночестве.
– Пока я возвращался, я много думал об этом, – устало произнес Ричард. Взгляд его был тусклым. Король пребывал на грани отчаяния. – Но это безумие. Шаг назад.
Мы с Лимирей переглянулись.
– Любое действие лучше, чем отсиживаться в замке. Рано или поздно лесные эльфы доберутся и до замка Картак, – заметил я. Аннабель кивнула.
Помолчав, Ричард продолжил:
– Между Артенией и гномами всегда были неплохие отношения. Они больше были торговые, но попытаться заручиться военной поддержкой можно. Их механизмы вполне способны противостоять лесной магии.
– Пап, они разорвали все отношения с нами после сделки с темными эльфами, – осторожно напомнила Аннабель. Ричард поморщился.
– Если не получится договориться с гномами, проложим путь к темным эльфам, – пожал он плечами.
– А они не откажут? – быстро спросила Аннабель.
– Хотел бы я сказать: «нет», – печально улыбнулся Ричард. – Но больше вариантов у меня нет.
– Значит, наш путь будет лежать в подземелья, – заключил я.
В зале повисла напряженная тишина.
– Подземелья, значит, – задумчиво протянул Телириен. – Тогда вам нужно знать, что там действуют другие правила выживания. Там хищники куда более агрессивные, чем здесь, а оба народа ревностно охраняют свои границы и не любят чужаков.
– Не знаю, – тихо произнесла Аннабель. – Тактика объединить запад Артении мне больше нравится. Мы можем собрать там армию, остатки магов, освободить Магический город и дать бой захватчикам. А когда появится поддержка магов, лесные эльфы уже окажутся бессильны. К тому же, с нами талантливый алхимик и дракон…
Телириен фыркнул.
– Смею напомнить, что стараниями вашей Тайной Канцелярии мы в розыске, – ядовито заметил дракон. – Дадите нам с Лимирей поблажку – и слухам поверят больше, чем вам.
Аннабель поникла. Телириен был прав. Если короля с принцессой народ еще примет, то дракона, вампира и беглого преступника вряд ли.
Лимирей взяла лист бумаги с пером и дрожащей рукой принялась писать. Закончив, протянула лист нам.
«Я за поход в подземелья. Пока внимание лесных эльфов сосредоточено здесь, им некогда будет следить за подземельями. А темные с лесными все время воевали. Может, на почве вечного конфликта они согласятся нам помочь?».
Аннабель тяжело вздохнула и взглянула на нас с Телириеном.
– А вы что скажете? – спросила она.
– Мне все равно, – зевнул дракон.
Аннабель наградила его укоризненным взглядом. Я задумался.
– Не знаю, – наконец, предельно честно сказал я. – Давайте рассуждать логически. Лесные эльфы наверняка будут ждать вашего возвращения и придумают какую-нибудь пакость, чтобы вас убить или дискредитировать. А вот подземелья – это уже не их территория. Гномы вроде их тоже не особо жалуют. Вряд ли у них там есть союзники.
– Значит, решено, – подытожил Ричард. – Отправляемся в подземелья. И чем быстрее, тем лучше.
– Тогда вам потребуется много запасов провизии, – заметил дракон. – Столько, чтобы хватило дойти до первого города гномов. А тебе – много твоего зелья, – взглянул Телириен на Лимирей. Она кивнула.
– На сборы минимум потребуется несколько дней, – заметил я. – Запасы мяса еще остались, но на длительный поход его может не хватить.
Лимирей кивнула, всем видом показывая готовность сходить на охоту.
– Я наберу фруктов, – вызвалась Аннабель. – Теплые вещи у нас есть…
– И еще могут потребоваться зелья самого разного толка, – добавил Ричард. Лимирей снова кивнула.
– Тогда не будем терять времени, – поднялся я с места.
Лимирей поспешила на выход из зала. Я последовал за ней и у самой двери перехватил ее под руку.
– Лим, не бери все на себя. Если мы чем-то может помочь – скажи. С готовкой простых могу справиться и я. Только оставь рецепт и инструкции.
Лимирей благодарно взглянула на меня и улыбнулась. Сердце пропустило удар и забилось сильнее. От ответной улыбки я не удержался. Подруга подхватила меня под руку и потянула за собой наверх. Нам всем предстояло много работы.
Глава 2. Путь к гномам
Через три дня мы оставили замок Картак. Провизии набрали на неделю пути, а если экономить, то и больше. Ричард, Аннабель и Лимирей взяли еще себе и по мечу из того оружия, что нашлось в замке.
Путь до границ гномов должен был занять дня три-четыре, судя по картам. Но половина дороги проходила по болотам, которые входили в окрестности замка. Проводником для нас по опасным тропам стала Лимирей. Она хорошо знала земли вокруг своего замка, да и чувствовала себя в лесу как рыба в воде – сказывалась работа Собирателя.
Пробираясь болотами, мы почти не разговаривали. Все наши силы уходили на то, чтобы выбраться из мягкого пушистого снега, в котором мы увязали по колено. И не ступить на коварную, едва покрытую тонким льдом трясину, скрытую под снегом. Лимирей вела нас вперед, искала места для ночлега и не упускала возможности поохотиться. Не хотела расходовать свой заменитель крови и опустошать сумки с припасами – кто знает, сколько мы проведем времени в подземельях в поисках ближайшего города?
С охоты Лимирей возвращалась усталой, но довольной. Я замечал ее улыбку, по-особенному сияющие глаза и пятна крови на одежде, которые потом она пыталась оттереть снегом и травами.
Наконец, мы миновали окрестности замка. Лес заметно поредел, открывая нашему взору предгорную местность. И практически сразу мне захотелось вернуться обратно в лес – там хотя бы была относительно ровная поверхность. Здесь же предстояло взбираться вверх по склону по сугробам, да еще и на открытой всем ветрам местности. Однако отступать было некуда.
