Я осмотрелся. Карту я запомнил хорошо и, если ей верить, то где-то неподалеку должна была находиться гномская застава.
«Интересно, а гномы нас заметили?» – пришла мне в голову мысль. Наверняка с их более высокой точки просматривалось все предгорье.
Ночевать нам пришлось среди снега в долине. Телириен не стал здесь обращаться в огромного ящера, чтобы укрыть нас крыльями, – тоже опасался, что гномы могут заметить. Вместо этого он растопил снег на месте нашей стоянки и довольно долго согревал камень, поддерживая тепло все то время, что мы спали. Полезно все-таки иметь в друзьях огненного дракона.
На следующий день мы вышли к горному плато, укрытому снегом, где, если верить карте, и должна была располагаться гномская застава. Серое небо начало наливаться чернильным цветом, предвещая скорые сумерки. И ни единого намека на гномов. Даже входа в пещеры нигде не было видно.
– Это точно здесь? – неуверенно спросила Аннабель.
– Насколько я помню, сама застава находится где-то в пещерах, – ответил Ричард и улыбнулся. – Будь ты на месте гномов, захотела бы морозить нос лишний раз?
Аннабель сконфузилась и отвернулась.
– Осталось только эту пещеру найти, – пробормотал я.
– Не найти, а дать сигнал гномам, – возразил Ричард. – У моих дипломатов был особый сигнал для них. Они зажигали красные костры.
Я выругался. Для разведения подобного у нас не было никаких материалов. Даже если бы под рукой был лес, то древесина от него не дала бы красного света – только привычный глазу оранжевый оттенок.
Аннабель с надеждой взглянула на Лимирей. Алхимик вопросительно изогнула бровь.
– У тебя нет с собой алхимической соли, которая окрашивает пламя? – спросила принцесса. Лимирей качнула головой.
– Паршиво, – мрачно сказал я. – Без сигнального костра к нам не выйдут.
Лимирей взглянула на дракона, а затем на серое сумеречное небо.
– Ты хочешь, чтобы Телириен осмотрелся сверху? – догадался я. Подруга кивнула.
– В этом есть смысл, – медленно произнес Ричард.
– Вы хотите, чтобы я изменился практически на глазах у гномов? – изогнул бровь дракон.
– Вон там расщелина, – указала Аннабель между скал. Я присмотрелся и заметил, что там две скалы неровно примыкают друг к другу.
– Даже если Телириен найдет заставу гномов, сегодня мы к ней все равно не пойдем, – тихо сказал я. Аннабель хмыкнула и первой двинулась к замеченной расщелине. Мы последовали за ней.
Между скалами и правда оказался узкий проход. Более того, между собой они не соединялись – верхние уступы создавали иллюзию единой громадины. Внизу узкого ущелья клубился туман.
«Идеальное место, чтобы спрятать труп», – подумал я. И сразу же дал себе мысленную пощечину. Издержки полицейской профессии, чтоб ее…
– Да, неплохое место для трансформации, – хмыкнул Телириен. Он развернулся и сделал несколько шагов назад. Мы проводили его удивленным взглядом.
– Ты что, прыгать собираешься?! – опешила Аннабель.
– Вспышки будет не видно, – невозмутимо пояснил дракон. – А теперь отойдите.
Я нервно сглотнул. Оставалось надеяться, что ущелье достаточно глубокое, и Телириен успеет сменить облик, не напоровшись на скалы.
Дракон взял разбег. Волосы, собранные в низкий хвост, развевались на встречном ветру, подобно флагу. Телириен не затормозил. Он прыгнул вниз, прижав к груди ноги, как будто прыгал не в пропасть, а в воду.
Лимирей осторожно подошла к краю расщелины и взглянула вниз. Я подхватил ее под локоть и потянул назад. А если поскользнется?! Телириен своим теплом неплохо растопил снег, и он быстро схватывался в лед на морозе. Внизу что-то полыхнуло. Мы с Лимирей облегченно выдохнули – Телириен все-таки трансформировался. Я взглянул на подругу. Она счастливо улыбалась. Я заправил прядь черных волос ей за ухо. Нас обдало порывом ветра, и мы взглянули на взлетающего дракона. Он отлетел достаточно далеко от нас и скрылся за горным массивом.
– Пап, – окликнула Аннабель короля, – может, нам стоит пересмотреть законы в отношении драконов и вампиров? Тысяча лет все-таки прошла. Лимирей и Телириен вполне могли оставить нас умирать в замке…
– Если выживем и сумеем отстоять Артению, я подумаю над этим вопросом, – улыбнулся Ричард и взглянул на Лимирей и меня. – Вы могли не сопровождать нас и все-таки отправляетесь в подземелья.
Лимирей уперла руки в бока и сердито сдвинула брови. Она всем своим видом говорила, что нисколько не жалеет о своем решении. Я был с ней согласен. Нам отступать было некуда. Волей случая мы впутались в расследование, которое привело нас к заговору против короля, и теперь нам тоже было некуда идти. А так хотя бы Ричарду и Аннабель поможем.
– Нам нужно место для ночлега, – произнес я. – Телириен сам нас найдет.
– Тогда предлагаю вернуться к плато, а оттуда разойтись. Так мы потратим меньше времени на поиски укрытия, – произнесла Аннабель.
Мы с Лимирей переглянулись. Она кивнула, разделяя мнение принцессы.
– Тогда вернусь к расщелине. Обойду ее, может, найду какое-нибудь укромное местечко с внешней стороны скал, – произнес я.
– Хорошо. А мы пойдем в другую сторону.
Я перехватил встревоженный взгляд Лимирей и улыбнулся ей. Она отвела взгляд и удалилась вместе с Аннабель выше в горы. Я даже не успел обойти скалу, как услышал крик принцессы:
– Нашла!
Пришлось быстрым шагом возвращаться.
– Хм, похоже на огромный каменный шатер. Не удивлюсь, если духи земли возвели это укрытие в благодарность кому-то, – заметил я, заходя внутрь. – Даже двери есть, – усмехнулся я, постучав по каменной плите внутри. Теория подтверждалась и выложенным камнями местом для костра перед укрытием.
– Кажется, тут и останавливались мои люди, – заметил Ричард. – А оттуда подавали сигнал костром, – указал он на столп, к которому по крутому склону вела небольшая лестница.
– А где Лимирей? – огляделся я по сторонам.
– Она вернулась на плато. Странно, что вы не пересеклись, – произнесла Аннабель. Я кивнул и отправился обратно.
Лимирей и правда стояла там, запрокинув голову и не сводя взгляда с неба, затянутого темно-серыми облаками. Она ждала Телириена.
– Лим, – окликнул я подругу. Она вздрогнула и обернулась. На лице появилась и тут же угасла слабая улыбка. Я подошел к ней и осторожно приобнял за плечи. Она положила мне голову на плечо.
– Мы вместе во все это впутались. И вместе закончим, – тихо сказал я. – Куда бы нас этот путь ни завел.
Лимирей кивнула, не переставая наблюдать за небом. Тучи начали развеиваться, и в рваных просветах можно было увидеть темное ночное небо с проблесками звезд. Не знаю, сколько мы так простояли. Обнимая подругу и вдыхая аромат ее волос, я потерял счет времени. Вдруг Лимирей встрепенулась и повернула голову к расщелине. Указав туда, она потащила меня за собой. Я не переставал поражаться слуху, силе и скорости вампира.
Расщелина озарилась яркой вспышкой. У меня сердце в пятки ушло. Надеюсь, Телириен трансформировался не над самой пропастью?
Мы остановились перед ледовой дорожкой, откуда дракон брал разбег. Тел вышел к нам целый и невредимый.
– Нашел я вашу заставу, – с невозмутимым видом сообщил дракон. – Она в половине дня пути отсюда. Завтра будем на месте и уже спустимся в подземелья. Если король с гномами договорится.
Я кивнул, принимая к сведению. Лимирей не сводила с Телириена встревоженного взгляда. Он ей тепло улыбнулся, показывая, что все в порядке.
– Ладно, пойдемте к укрытию, – буркнул я и первым направился туда. На душе скребли кошки.
А ведь совсем недавно у меня была любимая работа. Да и жил я практически беззаботно под чутким присмотром домового Севы. А теперь я даже не знал, куда податься. И вернуться в деревню Айтон не мог, чтобы забрать домового. Надеюсь, он там еще не зачах в одиночестве.
Я почувствовал, как кто-то положил мне руку на плечо. Обернувшись, я увидел обеспокоенную Лимирей.
– Все в порядке, – отмахнулся я.
– Будет в порядке, если не будешь заниматься самоедством, – хмыкнул Телириен. – Никто не знал, чем обернется твое расследование. Ты и так сделал все, что было в твоих силах. Сейчас мы можем только двигаться вперед.
Я с удивлением взглянул на дракона. Утешительные речи обычно не являлись его коньком. Куда больше я привык слышать от него ехидные и ироничные замечания.
– Спасибо, – помолчав, произнес я.
Телириен улыбнулся и продолжил путь. Странно, но после короткого разговора на душе стало немного легче, в
первые за долгое время. Я поймал на себе обеспокоенный взгляд Лимирей. Вздохнув, я взял ее за руку и отвел в сторону от каменного шалаша. Мне давно стоило с ней поговорить. Рассказать о тех вещах, которые роднили меня с ней.
– Не знаю, чем буду полезен в подземельях, – криво усмехнулся я. – Магия меня не слушается, фехтовать я не умею. Разве что духов призвать смогу кровью. Теперь я понимаю, что ты имела в виду, когда говорила, что связь с духами через кровь похожа на касание. Физически я тоже стал сильнее. Слух обострился. Кажется, я становлюсь таким, как ты, – иронично произнес я, взглянув на Лимирей. Она побледнела и взглянула на меня широко распахнутыми глазами. – Нет, в этом ничего страшного нет. Знаешь, я даже, наверное, буду не против таких изменений. Хоть пользы от меня будет больше.
Щеку обжег удар. Я задумчиво коснулся ее холодной рукой, немного остужая, и перехватил жесткий и суровый взгляд подруги. Она уперла руки в бока, всем своим видом спрашивая: «Понял за что?»
– Ладно, пойдем в укрытие, – вздохнул я. Великие духи, за что вы отняли у Лимирей голос? Я бы многое отдал за простое общение с ней.
На меня снова накатила апатия. Как бы я хотел, чтобы все это закончилось. Чтобы лесные эльфы убрались к себе обратно в Лортенлонские леса. Чтобы Ричард снова был у власти. Чтобы наши с Лимирей лица не красовались на плакатах «Разыскиваются». Но, увы, это уже был другой мир. Другая Артения, недоступная. И я не знал, получится ли у нас вернуть ее.
***
Я проснулся от холода. Снаружи завывал ветер. Я повернул голову и огляделся, насколько позволял полумрак. Ричард и Аннабель завтракали, закутавшись по кончик носа в теплые покрывала. Лимирей и Телириена не было.
Вдруг снаружи раздался рев, а щели между камнями озарила вспышка пламени. Воздух немного прогрелся, но теплее пока что не стало. Телириен выдохнул вторую струю пламени, снова оглушив нас. Дождавшись, когда камень чуть остынет, я вышел наружу.
– Где Лимирей? – осведомился я у дракона.
– За укрытием, – коротко ответил Телириен. Он набрал в грудь воздуха и снова выдохнул раскаленное пламя на холодный камень.
Я не удивился, что Лимирей предпочла отсидеться на морозе – огня она боялась после гибели родителей. Странная вещь – ментальное здоровье. Некоторые люди живут с психическими травмами всю жизнь, не в силах их заживить или как-то справиться с ними.
Каменный домик быстро покрывался коркой льда на сильном ветру и морозе. В лицо то и дело летели пригоршни снега. Видимость была практически нулевая – из поля зрения даже пропали скалы над расщелиной и заснеженные горные вершины на далеком севере.
Лимирей я нашел за каменным домиком. Я сел рядом с ней. Куда-то идти в такую метель не имело никакого смысла. Мне пришла в голову запоздалая мысль, что гномы на заставе могут признать короля, а в нас увидеть разыскиваемых опасных тварей и преступников.
«И кому они нас выдадут?» – иронично подумал я. Король с нами. Тайная Канцелярия развалена. Да и без поддержки магов схватить вампира и дракона не так-то просто. Только вопрос: станут ли гномы доверять королю, который, по слухам, бастард, узурпировавший власть?
«Будем надеяться, что слухи до гномов еще не дошли», – обеспокоенно подумал я и прислушался. Телириен перестал стрелять пламенем. Я поднялся на ноги и протянул Лимирей руку. Она ухватилась за нее и встала. В каменный домик девушка зашла первой.
– Выдвинемся в путь, как закончится буря. – Я первым нарушил тишину. – Как думаете, гномы о вас узнают? – спросил я у Ричарда.
– Может быть, но буду надеяться, что нет, – ответил он и перевел взгляд на дракона. – Куда больше меня занимает вопрос, как Телириен объяснит свой необычный вид.
– А чего тут объяснять? – лениво протянул дракон. – Поссорился с магом, он проклял меня, теперь я превращаюсь в непонятно кого. Для особо дотошных и въедливых – проклятие завязано на запрещенной магии крови. Снять его может только тот, кто наложил, а маг, по иронии судьбы, скончался. Теперь я проклят навечно. Те, кто сведущ в магии, мне не помогут, а те, в ком проснется жалость, будут сильно озадачены и тоже ничем не смогут помочь, – ухмыльнулся он.
– Разве существуют проклятия на крови? – удивилась Аннабель.
– А это ты у вампиров спроси, если их найдешь, – хмыкнул Телириен. – Только уточни, чтобы на тебе не показывали.
Аннабель сконфузилась и отвернулась. В каменном домике повисла тишина. Лишь завывания ветра снаружи ее нарушали. Я вернулся на свою лежанку и прикрыл глаза. Все равно делать было больше нечего.
Я проснулся от того, что кто-то тормошил меня за плечо. Открыв глаза, я увидел перед собой Лимирей. Она головой указала на выход и первой выскользнула наружу, подхватив сумку. Я ополоснул лицо холодной водой из фляги и вышел следом. Ричард и Аннабель уже находились там.
– За мной, – скомандовал Телириен.
Мы пересекли плато и начали подниматься в гору. Затем взяли вправо и оказались на узкой тропе между нависающими скалами, уходящими далеко ввысь.
«Идеальное место для засады», – поежился я.
Дальше узкая тропа расширилась, но теперь с обеих сторон от нее располагалась пропасть. Изредка я замечал выходы из пещер где-то высоко над нами. У некоторых даже висела клочками паутина. Меня невольно передернуло. Это ж какого размера пауки обитают в подземельях, чтобы сплести подобное?
Дорога закончилась неожиданно. Мы оказались перед черной скалой, тропы расходились, огибая ее. Телириен уверенно повел нас вправо.
– Советую держаться ближе к горе, – предупредил нас дракон.
Мы с сомнением переглянулись. Пропасти рядом не угадывалось – со всех сторон нас закрывали скалы. Напутствие дракона стало понятно через пару сотен метров, когда горная тропа начала подниматься вверх, становясь все у?же и у?же, а естественной преграды над пропастью не было. Один неосторожный шаг, и памятник можно ставить прямо на месте.
Лишь однажды я случайно кинул взгляд вниз. Впечатлений хватило до конца пути, который я уже начал проклинать, как и гномов, забравшихся не пойми куда. Не могли заставу поближе к границам Артении поставить?!
Показался вход в пещеры. Я с облегчением выдохнул. Наконец-то! Неужели дорога и правда заняла полдня? По ощущениям, минула целая вечность.
Я оглядел вход в пещеру. Между скал гулял только ветер. Не было ни единого признака живой души.
– Это точно здесь? – с сомнением спросил я.
– Да. Вчера вечером я видел свет из пещеры, – отозвался Телириен. Он же первым и зашел внутрь, поманив за собой. Мы последовали за ним.
Света из внешнего мира едва хватало, и чем дальше мы шли в пещеру, тем меньше его становилось. Я про себя выругался. О факелах мы совсем не подумали, а стоило бы сделать парочку с собой в дорогу. Как только подземные жители ориентируются? Ночным зрением?
Внезапно перед нами возникли каменные ворота, перегораживающие весь тоннель. Если это вход в заставу гномов, то где они сами?
– Кто вы такие? – прозвучал над головой суровый вопрос. Я едва не подпрыгнул от неожиданности.
Вместе с остальными я обернулся на голос. Наверху вспыхнуло множество факелов. Гномы стояли на парапете, выдолбленном в скале, и целились в нас из арбалетов и еще какого-то неизвестного оружия, похожего на небольшую трубку. Тяжелые доспехи укрывали их с головы до пят. Среди стражей заставы я заметил и нескольких девушек.
– Как вы нас нашли? – задал вопрос другой гном.
Я с опасением взглянул на ворота. Оттуда на нас тоже были нацелены странные орудия, похожие на трубы.
– Простите нас за столь внезапный визит, но я бы не пришел сюда лично без веской на то причины, – негромко произнес Ричард, снимая капюшон и развязывая шарф.
