Подруга взглянула на меня с легкой досадой, но возражать не стала. Мэри повела нас по самой широкой из улиц мимо богато украшенных двухэтажных домиков (не иначе гномская элита жила или дом принадлежал какой-нибудь государственной структуре) и остановилась около врезанного в камень высокого, в девять этажей, дома. На нас не переставали оборачиваться изумленные гномы.
Едва мы вошли, как все разговоры тут же смолкли. Повисла мертвая тишина. Мэри прошла к низкой стойке, за которой косматый гном протирал стеклянные кружки.
– Свободные комнаты есть? – деловито спросила гномка.
– Только для тебя, – пробасил хозяин и окинул нас презрительным взглядом из-под кустистых бровей.
Мэри вскинула брови. Некоторое время гномы сурово смотрели друг на друга. Остальные начали перешептываться, кивая в нашу сторону. Особое внимание досталось Телириену.
– Найдутся комнаты, – неохотно признался хозяин таверны и свирепо взглянул на нас. – Все рассчитаны под наш рост. Не нравится – выметайтесь. Учините драку – из окна полетите, все ясно?
Мы понимающе кивнули.
– Стирка и горячая ванная входят в оплату? – с деловым видом спросил я, проглотив недружелюбный тон. Гном одобрительно хмыкнул, но взгляд его не смягчился.
– Входят. Еда оплачивается отдельно, – сказал он и с подозрением взглянул на Телириена.
– Это наш проклятый друг, – я поспешил прояснить ситуацию. – Он… – Я скосил глаза на дракона, не зная, как продолжить.
– Я ищу свою истинную любовь. В Артении не нашел, теперь спустился в подземелья. Может, кто полюбит и расколдует поцелуем истинной любви, – тяжело вздохнул Телириен. – Время у меня еще есть.
Аннабель и Лимирей отвернулись, прикрывая лица руками, чтобы не рассмеяться. Я тоже с трудом сохранил невозмутимое выражение лица.
– А они тебе помогают? – хмыкнул гном, кивнув на меня, Ричарда и девушек. Гном нам явно не верил.
– Типа того. Сначала по Артении путешествовали, теперь сюда пришли. Если и здесь от проклятия не избавлюсь – быть мне монстром навеки, – дрогнувшим голосом произнес Телириен, тряхнув красными волосами.
– Брешешь, – недоверчиво произнес один из постояльцев.
– Один кровавый колдун наслал заклятие, а потом помер, – угрюмо ответил дракон.
– Нам потребуется три комнаты на двоих, – произнес Ричард. Кажется, он решил закончить этот балаган.
Косматый хозяин хмыкнул и выложил на стол ключи.
– Девятый этаж, первая, вторая и третья. Ключи подписаны. Стирка в ближайшие семь часов. Опоздаете – отдельно стирать никто не будет. Ванная на этаж общая, договаривайтесь с остальными. Оплата вперед.
Лимирей приблизилась к стойке. Она водрузила на нее сумку, достала перо и лист бумаги, быстро набросала:
«Сколько»?
Гном недоверчиво взглянул на Лимирей.
– Немая, что ли? – Она кивнула. Хозяин таверны неожиданно смягчился и назвал цену. Лим быстро отсчитала монеты, протянула монеты. Он сгреб их за стойку и махнул рукой, мол, идите.
Ричард взял ключи и, пригнувшись, первым ступил на лестницу. Потолки в таверне были очень низкие – встав на цыпочки, я мог коснуться макушкой потолка.
Мэри не стала провожать нас наверх. Напутствовала, что подождет внизу – от обещания показать алхимическую лавку и мастерскую ловушек для подземных тварей она не отказывалась.
Оставив вещи и заперев комнаты, мы спустились вниз и, наконец, покинули недружелюбную таверну.
– Ну и представление вы устроили! – расхохоталась гномка. – Проклятье, которое может снять поцелуй истинной любви! Серьезно?
– А ты думаешь, сказки на пустом месте возникли? – невозмутимо произнес Телириен. Мэри поперхнулась смехом.
– Повеселились и хватит, – хмуро сказал я. – Лучше определитесь, куда сначала пойдете.
Лимирей хлопнула по алхимической сумке и тряхнула ей. Монеты отозвались переливчатым звуком. Мы переглянулись.
– Она права. Начать стоит с алхимической лавки, – произнесла Аннабель.
– Тогда это надолго, – усмехнулся я и удостоился сердитого взгляда Лимирей.
– Тогда мы погуляем с Аннабель по городу, – произнес Ричард. – Два часа вам хватит?
Лимирей кивнула и указала на таверну за спиной.
– Договорились, – кивнула Аннабель. Телириен отправился с ними изучать подземный город, а мы с Лимирей последовали за Мэри к алхимику. Он тоже встретил нас не слишком дружелюбно, но лишь до тех пор, пока подруга не продемонстрировала ингредиенты и зелья с поверхности. Торги были долгими. Несколько зелий Лим обменяла на едкую жидкость против паутины, кое-что продала, кое-что выкупила. Я даже удивился, что мы уложились ровно в два часа.
После алхимической лавки мы все вместе отправились к мастерам ловушек. Здесь все необходимое закупала Мэри, а мы внимательно слушали ее консультации и мотали на ус. Особой популярностью пользовались тепловые ловушки, которые устанавливались поодаль от укрытия. В спальной пещере расставлялись в основном капканы. Мэри даже взяла нам взрывчатую смесь на самый крайний случай.
Также Мэри отвела нас в хозяйственную лавку и без лишних разговоров приобрела нам нагревательное устройство. Сверху крепилась тонкая металлическая плита. Под ней располагалась колба с горючей жидкостью. Крышка сдвигалась при помощи механизма, затем подавался огонь, и плита разогревалась.
– С дровами у нас туго, так что пришлось проявить фантазию, – самодовольно улыбнулась Мэри, наблюдая за нами. Да уж, подобного в Артении не встретишь. Свободное пламя там добывалось в основном из артефактов.
Из последней лавки мы выходили нагруженные, как тяжеловозные кони.
– Нам еще нужно найти проводника для дальнейшего пути, – вспомнил я.
– Тогда предлагаю разделиться, – указал на башенные часы Ричард и с сомнением оглядел тяжелые сумки.
– Мы с Лимирей донесем, – успокоил его Телириен. Я задумчиво взглянул на Лимирей. Она ободряюще улыбнулась и кивнула, мол, идите. Я только сейчас заметил, что стрелка на башенных чашах медленно подбирается к отметке семь.
– Как вы тут во времени ориентируетесь? – спросил я. – Сплошная темень.
– Нам не нужно солнце, у нас есть часы, – ответила Мэри. – Половина гномов живет в первую половину с семи до семи, а вторая – в другую. В связи с этим все города разделили на правый и левый квартал: первый работает одни двенадцать часов, второй – другие. Бабушка рассказывала, что раньше все жили вразнобой, и это было жутко неудобно.
– Как интересно вы живете, – пробормотал я, не переставляя удивляться, насколько же продуманно живет этот народ.
Мэри провела нас в сеть пещер со множеством окон и остановилась. Изобилие кристаллов давало много света. Я с удивлением разглядел доску объявлений. Чего там только не было вывешено! Каждый из торговцев уверял, что именно у него самые выгодные цены, кто-то писал, что такого товара, как у него, никто нигде не найдет, кто-то просил о помощи и обещал за это заплатить, кто-то, наоборот, предоставлял свои услуги… что здесь искала Мэри?
– Вот! – наконец, вычленила она из вороха прикрепленных бумаг одну. – Дани?лион Энте?! «Предоставляю услуги проводника. Обращаться только по делу. Экскурсий не устраиваю. Гарантирую, что живыми доберетесь до любого города», – прочитала Мэри.
– Звучит обнадеживающе, – иронично произнесла Аннабель.
– Вам нужен проводник или нет? – сурово спросила Мэри, сдвинув светлые брови. Аннабель подняла руки вверх, признавая свое поражение.
– А где нам его искать? – уточнил Ричард и заглянул через плечо Мэри в записку. – Ага. Второй ярус, третья развилка, дом пятый, – задумчиво протянул он.
Нам эта информация ни о чем не сказала, а вот для Мэри была ценной.
Мы поднялись по лестнице на второй этаж, открыли дверь с площадки и оказались в длинном коридоре. Я удивленно моргнул. Теперь ясно, что значит: «третья развилка, дом пять». По обе стороны широкого коридора тянулись каменные дома, тесно прижатые друг к другу. От центрального коридора расходилось множество перекрестков. Мы дошли до третьего и стали по номерам искать пятый дом.
Гномы не спали. Из одного дома слышались громкие крики, из другого доносился плач ребенка, в окнах третьего горел свет кристаллов, с кухни четвертого доносились ароматы выпечки – словом, жизнь кипела в подземном городе. Вскоре мы нашли пятый дом на третьей развилке. Мэри постучалась в дверь. Я присмотрелся и заметил, что в окнах небольшого домика темно. Гномку это не остановило, и она постучала еще раз, на этот раз дольше и настойчивее. За дверью послышались шаркающие шаги и ворчливый голос:
– Вы время видели?! Чтоб вас лешие забрали, проклятые!
Открыл дверь пожилой гном с повязкой на левом глазу. Лицо мелкой сеткой испещряли морщины и шрамы. Седую бороду гном заплел в несколько кос. Ростом он оказался ниже Мэри и выглядел бы действительно грозно, если бы не мягкий халат и домашние тапочки.
– Доброго времени, – заговорил Ричард. – Простите, что беспокоим в столь поздний для вас час, но нам нужен проводник. Наш путь лежит в столицу.
Данилион хотел что-то ответить, но его опередил ворчливый голос:
– Потянуло же в проводники! А хозяйство на кого оставишь? Опять все продукты переведешь! А мне куда?! Снова в спячку?!
Гном поморщился, а меня снова кольнуло чувство вины. Заботу домового я узнал безошибочно. Но Данилион не обратил на своего компаньона никакого внимания, отмахнувшись словно от назойливой мухи.
– Давненько к нам не захаживали люди, – произнес гном. – Сколько вас?
– Пятеро, – ответила Аннабель.
– Драться умеете?
– Не все, – угрюмо ответил я. – Но с магией земли вроде еще в ладах. И с нами в пути будет алхимик.
– Всем необходимым для выживания в подземельях мы обзавелись, – добавила Аннабель, чем заслужила уважительный взгляд Данилиона. Он с подозрением взглянул на Мэри, но промолчал.
– Тогда вот как договоримся: завтра в другие семь часов я буду ждать вас около входа в жилые кварталы. Посмотрю, что вы приобрели, и обговорим цену за услугу.
Нас такой расклад вполне устроил. Довольные, мы отправились на выход. Около арки перед жилыми кварталами Мэри ненадолго задержала нас.
– Ну что ж, я помогла всем, чем смогла, дальше сами. Ваша тайна дальше меня никуда не уйдет, – понизила голос гномка. – Удачи и легкого пути! – подмигнула она.
– И тебе, – пробормотал я вслед удаляющейся гномке. С досадой отметил, что проследить за ней некому – Телириен ушел в таверну с Лимирей. Мэри скрылась в жилом квартале, махнув нам напоследок рукой.
– Пора и нам возвращаться, – негромко произнес я.
– Жаль, что до столицы гномов долго добираться, – с досадой произнесла Аннабель. – Порталы бы решили столько проблем!
Мы тяжело вздохнули. Порталы… недоступная ныне роскошь – ни здесь, ни теперь в Артении из-за магии лесных эльфов. Ричард и вовсе помрачнел. Из нас всех ему приходилось тяжелее всего. Каково это, быть королем и знать, что ничего не можешь сделать для родной страны?
– Нам остается только идти вперед, – нейтральным тоном проговорил Ричард. – Мы уже зашли слишком далеко, чтобы возвращаться.
Мы с Аннабель переглянулись и молча двинулись в сторону таверны.
***
Обратный путь занял немного времени. За самым дальним столиком нас с мрачным видом ждал Телириен. Около него стояла полупустая бутылка с элем. Завидев нас, дракон поднялся навстречу и бросил завсегдатаям:
– Можете допить.
Я настороженно взглянул на дракона.
– Иди и поговори с ней, – неожиданно жестко сказал он, сверкнув на меня желтыми глазами. – У меня уже сил нет читать тот бред, что она пишет. Особенно в таком состоянии.
Телириен отвернулся и забрал у Аннабель тяжелые сумки. Я озадаченным взглядом проводил дракона, удаляющегося наверх,.
– Иди, – тихо сказала Аннабель и подтолкнула меня в спину. – Не знаю, что между вами происходит, но, поверь моему опыту, лучше все выяснить сейчас, чем копить все в себе.
– Все было нормально, – удивленно ответил я и тем не менее наверх последовал. Телириен показал мне, где искать Лимирей. Она занимала самую дальнюю комнату. Я осторожно постучался и заглянул. Ответом мне стали тускло сверкнувшие в свете кристаллов глаза. Рядом с Лимирей на тумбочке стояла почти пустая бутылка и кружка. Мокрая прядь волос падала ей на лицо. По полу были разбросаны скомканные листы бумаги. Перо лежало на кровати. я никогда не видел подругу такой разбитой.
Я вошел в комнату, тихо прикрыл дверь. Лимирей отвернулась и провела рукой по щекам. Только сейчас я обратил внимание, что ее лицо розовее обычного. Я присел рядом с ней, рассматривал до тех пор, пока она не отвернулась.
– Рассказывай, что у тебя случилось, – сказал я, когда молчание слишком затянулось. Лимирей неопределенно повела плечами. – Нет, так дело не пойдет.
Я вручил ей перо и подобрал лист бумаги, протянув Лимирей. Она схватила его, перевернула и начала зачеркивать все то, что написала ранее. Почерк у нее был не очень ровный – сказывалось количество выпитого алкоголя.
«Я не могу в этих подземельях. Нахожусь словно в могиле. Но и в Артению мне пути нет. Есть ли вообще место, где я смогу жить нормально, не скрываясь»?
Я тяжело вздохнул. Я сам чувствовал примерно то же самое.
– Нам всем тяжело. Я тоже скучаю по Артении, но это не повод пить.
Лимирей склонилась над листом бумаги и принялась быстро писать. Плечи у нее чуть подрагивали. Закончив, она протянула его мне.
«Я ведь и тебе жизнь испортила. Зря оставила тебе свой кулон. Ты как-то сказал, что все больше становишься похожим на меня. Я сразу поняла, что из-за него. Это единственная вещь, которая осталась мне от родителей, их наследие. Поэтому я избавила тебя от него. Может, это он лишает тебя магии? Каким бы у тебя было будущее с ней!»
– Таким же, как у остальных магов – сидел бы взаперти в Магическом городе, – угрюмо отозвался я.
«Тебя бы не разыскивали», – совсем криво написала Лимирей: я смог понять ее почерк только со второго раза.
– История не терпит сослагательного наклонения, – заметил я. – Ты можешь долго рассуждать на тему «что было бы», но настоящего это не изменит.
«Мы могли тогда уехать вместе. А я так испугалась… я тогда впервые убила под жаждой крови. Представила, что на их месте мог случайно оказаться ты или Николас и… прости меня».
– Я простил, – тихо ответил я. – После того, как прочитал его дневник. А вот простила ли ты себя? Если честно, я даже не знаю, как повел бы себя на твоем месте. И давай договоримся: пусть прошлое остается в прошлом. Начнем все по-новому. Не как старые друзья, а как… – Я на мгновение запнулся, не зная, какие подобрать слова. Были только мысли, но озвучить их я не рискнул – хватило и того, что к щекам прилила кровь. – В общем, сделаем вид, будто ничего не было. Ты изменилась, я изменился, мир в Артении тоже изменился… последнее, конечно, самое печальное, но мы попробуем все вернуть на круги своя. За этим мы и здесь.
Я осторожно взял Лимирей за руку. Она ответила слабым пожатием и улыбнулась, стирая слезы. У меня защемило сердце. Сейчас она казалась такой беззащитной и хрупкой… я притянул Лимирей к себе и обнял за плечи. Она доверчиво ткнулась в плечо и судорожно всхлипнула, вцепившись в мою куртку.
– Может, тебе удастся убедить короля пересмотреть законы в отношении вампиров и драконов, – произнес я. – Вряд ли люди примут вас сразу. Это будет тяжелый и кропотливый труд. Если мы можем все начать с нуля, то кровавую историю двух рас так просто не стереть.
Лимирей стиснула мою куртку сильнее. Я почувствовал, как она дрожит. Испугалась такой ответственности?.. Впрочем, если я был последним вампиром, то тоже бы десять раз подумал, а стоит ли показываться людям на глаза, когда они знают лишь историю, слухи и легенды.
– Прости. Ложись спать. Завтра ты еще пожалеешь, что напилась, – усмехнулся я. Лимирей подняла на меня взгляд. Я ее немую просьбу не понял. С досадой подруга взялась за перо и вывела следующее:
«Останься. Не хочу оставаться одна».
