Я почувствовал, что краснею. Сердце ухнуло в пятки и ускорило свой ритм. Невольно вспомнились все наши лесные зимние ночевки в Артении. Я улыбнулся. Тоска кольнула грудь. Какое же беззаботное то было время…
Лимирей потянула меня за собой на кровать. Теперь я почувствовал себя совсем неловко.
«Ладно, как заснет – сразу уйду, – решил я. – В конце концов люди же спят друг с другом без всякого…»
К лицу прилила кровь.
«А может ли у нас что-нибудь получиться?» – мелькнула мысль при взгляде на Лимирей, которая продолжала меня тянуть за собой.
К горлу подступила горечь. Она будет жить долго, в отличие от меня.
«А если я буду таким же как она?»
Если подходить к вопросу так, то да, совместное будущее у нас вполне могло быть. Только захочет ли она видеть меня рядом с собой? Был ли я для нее больше, чем просто другом?
Мы вместе лежали на кровати. Лимирей меня так и не выпустила из объятий и положила голову на грудь. Я погладил ее по влажным волосам. Сколько же ей всего пришлось пережить!.. Смерть названного отца и розыск по всей Артении знатно ее подкосили. В замке Картак и в путешествиях по подземельям я был так поглощен собой, что не заметил этого.
Вскоре Лимирей уснула. Ее дыхание выровнялось, стало размеренным и глубоким. Такой Лим мне нравилась намного больше – спокойной и умиротворенной. Пусть ненадолго, но она обрела покой. Я осторожно убрал ее руки и встал с кровати. Такой Лим мне нравилась намного больше – спокойной и умиротворенной. Пусть ненадолго, но она обрела покой..
«Кулон», – пришла мне в голову мысль. Я оглянулся на алхимическую сумку Лимирей и убрал руки в карманы, поспешил покинуть комнату. Да, безумно хотелось его забрать. Он притягивал меня, словно высокое дерево молнию. В подземельях я не решался его забрать потому, что было слишком много свидетелей, а сейчас потому, что слова Лимирей заставили задуматься. Вспомнилась заметка из старого фолианта про зелье «Без магии», которое лишало способности колдовать. Но зелье вызывало временный эффект. А кулон?
Я содрогнулся. Десять лет он был со мной. И постепенно способности к магии земли стали сходить на нет. Зато проснулась способность призывать духов, как у Лимирей. И почему я раньше об этом не задумался?! И почему мне все равно хочется его вернуть и чувствовать тепло красного кристалла на груди?!
В раздумьях я прошел мимо комнаты. Встрепенувшись, остановился и вернулся. Ричард и Аннабель о чем-то тихо беседовали и смолкли при виде меня.
– Как Лимирей? – с тревогой спросила принцесса.
– А? – Я не сразу понял, что обращаются ко мне. – Напилась и спит. Но на всякий случай присмотри за ней, – попросил я Аннабель. Она кивнула и вышла из комнаты.
– Я распорядился о ванной. Будет готова через двадцать минут, – указал Ричард на часы. Я кивнул, принимая к сведению. – Ты идешь первым, – уточнил король.
– Что? А вы с Аннабель? – обернулся я к королю, в который раз удивившись его неприхотливости.
– Аннабель пойдет ниже на три этажа – там сейчас свободно. Я подожду.
Ричард не сводил с меня внимательного взгляда, но более ничего не сказал, за что я был ему очень благодарен. Стуком в дверь нас оповестили, что ванна готова. Очистившись от грязи недельного пути, я снова почувствовал себя человеком. Однако такие приятные процедуры не развеяли мрачных мыслей. Снова и снова я возвращался к разговору с Лимирей. И чем больше думал о кулоне, тем сильнее склонялся к выводу, что какая теперь разница? Я его десять лет носил – неделя без него ничего не изменит. В конце концов, устав валяться на короткой кровати и смотреть в потолок, я встал. Я очень хотел вернуть кулон.
Взяв ключ, я покинул комнату, тихо прикрыв за собой дверь. Девушки наверняка спят и видят десятый сон. Но на всякий случай я прислушался, оказавшись около их комнаты. Отсутствие ключа меня нисколько не волновало. Воззвав к крупицам оставшейся магии, я отколол от стены небольшой кусочек камня и приложил его к замочной скважине. Он быстро принял форму ключа, и я повернул его. Раздался тихий щелчок. И я едва устоял на ногах. Накатилась такая слабость, будто я отдал все свои силы на колдовство. Невольно вспомнилось, как я колдовал в королевском замке, едва приложив усилия. Похоже, там я отдал последние силы на магию земли, ибо сейчас они оставили меня окончательно.
Я переждал слабость. Вскоре силы вернулись. Осторожно приоткрыв дверь, я проскользнул в комнату девушек и быстро прикрыл за собой дверь, чтобы их не разбудил свет кристаллов. Выждав, когда глаза привыкнут к темноте, я осмотрелся. Взгляд сразу остановился на алхимической сумке Лимирей. На мгновение мне даже показался красный отблеск.
Я на цыпочках пробрался к алхимической сумке Лимирей и тихо ее открыл. Кулон и правда оказался в боковом кармане. Я вытащил его, оглядел со всех сторон. Все такой же: странно обтесанный, темно-красный, светящийся… Я поспешил спрятать его в карман, крепко сжав в руке, и выскользнул за дверь. Сердце бешено колотилось. Я чувствовал себя вором-домушником. Запоздало вспомнил, что я забыл закрыть алхимическую сумку, и тихо выругался. Пришлось возвращаться. К счастью, никто из девушек не проснулся, и вскоре я снова стоял в коридоре перед закрытой дверью. Каменный ключ покоился в кармане рядом с кулоном.
Я вытащил кулон и внимательно его осмотрел. Он все еще светился. Руку обдало теплом, словно он приветствовал меня. Я улыбнулся. Ощущение было такое, словно оторванный кусочек вернулся ко мне. И как я только позволил Лимирей забрать кулон?.. Увы, попытка его надеть успехом не увенчалась – из-за порванного шнурка он застрял в складках рубашки, не долетев до пола. Снова пришлось взывать к крупицам магии, и она снова взяла свою плату. По телу разлилась пронзительная боль. Я закусил рукав, сдерживая стон. Из глаз брызнули слезы. Дыхание перехватило. Вскоре боль начала волнами отступать обратно. Глубокие вдохи помогали с ней справиться, и я смог выпрямиться и сделать нетвердый шаг к своей комнате. Едва накинув шнурок с кулоном на шею, я почувствовал себя намного лучше. Отголоски боли окончательно растворились в глубине сознания, и я быстро добрался до комнаты, а затем и кровати. Я забрался на нее и крепко сжал в руке кулон. Один раз у меня его отобрали – больше не позволю. Как мне только мысли в Академии приходили избавиться от него?.. Закрыв глаза, я практически сразу провалился в сон.
***
– Дэниэл Леман.
Я вздрогнул и открыл глаза. Меня словно обдало ледяной волной – этот зал я уже видел, как и безликие силуэты в длинных плащах и капюшонах.
– Кто вы? – тихо спросил я. Эти странные господа внушали благоговейный страх.
– Готов ли ты принять наш дар?
Я повернул голову и увидел, как колыхнулся самый высокий силуэт из всех здесь присутствующих. В горле пересохло. Ощущение было такое, словно от моего ответа зависела судьба мира. Я заколебался.
– Какой дар? – набравшись храбрости, спросил я.
Темные силуэты не ответили. Меня охватила досада.
– Ты звал нас, и мы пришли, – услышал я тихий женский голос.
– Готов ли ты принять дар? – повторил вопрос высокий безликий.
– Я предпочитаю знать, на что подписываюсь, – сердито сказал я. – Какой дар вы предлагаете?
Ответа не последовало. Безликие тени отступили и растаяли в темноте. Свет от факелов начал меркнуть.
– Приходи, когда будешь готов, – произнесла последняя тень, прежде чем исчезнуть.
Я в ужасе наблюдал, как со всех сторон наползает тьма. Оставаться в ней не было никакого желания. Я бросился за тающим силуэтом.
– Стойте! Не бросайте меня! – Крик утонул в вязкой тишине, и я провалился во тьму. Казалось, из нее нет выхода, но тут спасительным эхом я услышал свое имя. Я узнал голос Ричарда, но не мог понять, откуда доносится его голос. Темнота вокруг внезапно сотряслась. Затем еще раз. И я с криком открыл глаза.
Сердце заходилось в бешеном стуке. Надо мной склонился встревоженный Ричард.
– Что?.. – Из горла вырвался сдавленный хрип. Я сделал глубокий вдох и закашлялся. Ощущение было такое, словно внутри кошка когтями прошлась.
– Ты метался и бредил, словно в лихорадке, – осторожно произнес Ричард.
– Кошмар приснился, – ответил я и сел на кровати. Реальность все еще путалась со сном. Ричард протянул мне кружку с водой. Я благодарно на него взглянул и выпил холодную воду. Разум прояснился почти сразу.
– Сколько время? – спросил я.
– Половина восьмого.
Эта информация подействовала ушатом ледяной воды.
– А почему раньше не разбудил?!
– Потому что проснулся раньше и заказал завтрак. Полчаса на это хватит, – невозмутимо ответил Ричард и с интересом на меня взглянул. Я проследил за его взглядом и понял, что он смотрит на кулон.
– Лимирей тебе все-такие его вернула?
Я хотел ответить: «Да», но почему-то не смог соврать.
– Я забрал его. Это не просто кулон, а артефакт. Я не знаю, как он работает, но наверняка завязан на магии крови, как любое вампирское наследие. Иногда мне кажется, что он живой – я не видел ни одного артефакта, который бы отзывался на прикосновение теплом. Есть предположение, что он как-то на меня повлиял, но я так долго носил его, что это уже не имеет значения. Может быть, когда-нибудь я сумею разгадать его тайну, – задумчиво произнес я.
– Для этого тебе потребуется, как минимум, опытный вампир, – с улыбкой произнес Ричард.
– Да где ж его найти? – поморщился я и тряхнул головой. Мысль об уходящем времени отрезвила меня. Самое время было заняться насущными проблемами.
– Я разбужу девушек.
– А я Телириена. Встретимся внизу.
Ричард кивнул и первым вышел из комнаты. С драконом я бы очень хотел поговорить. Например, на тему того, как он допустил Лимирей к алкоголю и как он на ней сказывается. Вампиры почти ко всему менее чувствительны, чем люди, но кто знает? Я вышел из комнаты отправился к дракону. Нам предстоял серьезный разговор.
Глава 5. Цель и препятствия
В комнату Телириена я забарабанил изо всех сил. Тратить силы на создание ключа я не хотел. Заспанный дракон открыл дверь далеко не сразу.
– И незачем так колотить, – проворчал дракон, прикрывая рот рукой. – Чего хотел?
Я поморщился – от него разило перегаром.
– Вообще-то мы скоро в путь отправляемся, – раздраженно сказал я. – А ты напиться решил!
Телириен неопределенно хмыкнул и скрылся в комнате. Я вошел следом, чувствуя, как в груди все сильнее растет раздражение. Дракон сидел в низком кресле, вытянув ноги, и потирал висок.
– Не знал, что драконы страдают от похмелья, – язвительно сказал я. Телириен поморщился. То ли ему показалось, что я слишком громко разговариваю, то ли не нравилось, что озвучиваю очевидные вещи.
– Ты с Лимирей поговорил?
– Не переводи стрелки!
– Я не перевожу. Просто хочу прояснить ситуацию: Лимирей всерьез собиралась убить задевшего ее гнома, не думая о последствиях. Я сумел ее увести и предложил выпить, чтобы снять напряжение. И заодно ванну для нее заказал. А после выпитого Лимирей уже понесло. На эти монологи самоедства меня уже не хватило – теперь уже мне захотелось напиться и забыться. Правда я немного не учел, что огонь и алкоголь плохо сочетаются.
Я удивленно моргнул. Теперь понятно, почему Телириен прикрывал рот рукой. Неприятно кольнуло и то, что Лимирей не все вчера мне рассказала. Впрочем, я бы тоже не торопился сознаваться в серьезном намерении кого-то убить. Даже злость ушла, сменившись досадой.
Телириен тем временем подозрительно прищурился и чуть сморщился. В уголках янтарных глаз выступили слезы.
– Не вздумай, – предостерегающе сказал я. Поздно. С оглушительным «Апчхи!» дракон чихнул. Я бросился на пол. Надо мной пронеслась струя пламени и оставила на каменной стене выжженное пятно. Переждав еще один приступ огненного чиха, я медленно поднялся на ноги. Руки тряслись.
– Хорошо, что мы в подземельях, – пробормотал я. Телириен неожиданно расхохотался.
– Думаешь, это смешно? – огрызнулся я.
– Видел бы ты свое лицо! – весело произнес дракон, прикрывая рот рукой. – А если серьезно, то расслабиться вам не помешает. У Ричарда и Аннабель не идет из головы Артения, Лимирей одержима чувством изгоя, а ты – сожалениями о собственной бесполезности. Еще и подземелья на всех давят. Думаешь, мне нравится вот так ходить? – окинул себя многозначительным взглядом Телириен. – Я тоже хочу расправить крылья и взмыть в небеса, но увы, – развел он руками.
Я сел на кровать и провел руками по лицу. Возможно, Телириен прав. Нам всем сейчас было очень непросто. Для меня стало открытием, что и дракону есть на что жаловаться, а ведь он казался самым довольным в нашей компании.
– Я смотрю, вы пришли к консенсусу, – дракон кивнул на кулон. Я подавил нарастающее раздражение. Дался всем этот кулон!
– Мы решили начать все заново, – пожал я плечами. – Кто старое помянет…
– А получится ли? – взглянул на меня Телириен. – Вы столько всего вместе пережили… будет непросто все забыть.
– Разберемся как-нибудь, – огрызнулся я. – Собирайся! Мы и так уже опаздываем!
– А самого главного ты ей так и не сказал, – задумчиво произнес Телириен. – Смотри не упусти свое счастье.
Меня снова начала охватывать злость. Какого лешего этот назойливый дракон лезет в наши отношения?!
– Я же сказал: сами разберемся!
– Значит, остались друзьями? – продолжал допытываться дракон. Мне захотелось его прибить. Дабы не испытывать соблазн, я молча вышел из комнаты, хлопнув дверью напоследок. Я зашел к себе в комнату и забрал рюкзак. Осмотрелся, убедился, что ничего не забыл, спустился вниз, быстро заглотил завтрак и вышел из таверны. Аннабель, Ричард стояли рядом с Данилионом. Лимирей находилась поодаль и постоянно морщилась, потирая виски.
– Пить меньше будешь, – нравоучительно произнес я. Лимирей обернулась. Взгляд ее сместился мне на грудь и остановился на кулоне. Короткое удивление сменилось негодованием. Она протянула к нему руку. Я быстро отошел на пару шагов назад.
– Извини, но он останется со мной. Мы уже говорили по этому поводу, и я останусь при своем мнении.
Лимирей недовольно уперла руки в бока, а во взгляде мелькнула тревога и опасение. От дальнейшего выяснения отношений нас спало появление Телириена. Данилион удивленно взглянул на него.
– А это кто?
– Наш проклятый друг. Он по всему миру ищет истинную любовь, чтобы снять проклятие. Кровавый колдун был с чувством юмора, так что раз в месяц Телириен молчит, иначе захлебнется кровью, – любезно пояснил я.
Телириен кинул на меня многозначительный взгляд в духе: «Я тебе это припомню» и кивнул Данилиону. Объяснить, почему «заколдованный юноша» выдыхает изо рта пламя, было бы намного труднее.
– Можно отправляться. Ваших ловушек хватит для долгого и безопасного пути, а вот провизию нужно будет пополнять, – гном выглядел довольным.
Гном повел нас в левый квартал. Работа и торговля там были в самом разгаре. Многие гномы смотрели на нас как на древние артефакты, а мы оглядывались, не переставая восхищаться их изобретательностью. Ввиду отсутствия магии только она им и оставалась. Вскоре мы оказались около городских ворот. Другую часть города тоже закрывали раздвигающиеся огромные ворота. Они были вытесаны прямо в скале, перекрывая весь тоннель.
– Снова проводником подрабатываешь? – раздался звонкий женский голос с галереи. Я поднял голову и увидел темноволосую гномку. Она окинула нас подозрительным взглядом и презрительно сморщилась.
– Я работаю с теми, кто хорошо платит, – ответил Данилион.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – негромко ответила гномка. Проводник пожал плечами, мол, меня политика не интересует.
Ворота начали расходиться в стороны. Впереди нас снова ждали тьма, тишина и давящие стены подземелий. Но сейчас уже не было страшно выходить из города – я примерно понимал, что ждет нас на пути.
Когда ворота за нами закрылись, Данилион заговорил:
– К столице ведут два пути: один безопасный и длинный, второй короткий, но опасный. И там, и там на пути будут два города – там можем передохну?ть и пополнить провизию.
– А в чем опасность короткого пути? – спросил Ричард.
– На пути будет один из самых больших Паучьих кварталов, а впереди лес – там дух земли может не пропустить. Иногда там гнездятся хищники, – пояснил Данилион.
Мы переглянулись. Выбор был очевиден.
– У нас нет времени на длинный путь, – произнес Ричард. – Да и ты сказал, что купленных ловушек хватит до конца пути.
