Глава 2
– Сереж, обрадуй, пожалуйста, скажи, что ты уже подъезжаешь, – произнесла в трубку девушка едва сдерживающимся, но все еще приятным, добродушным голосом.
Облокотив голову на руль, она с горестью посмотрела на грязь через лобовое стекло, а затем на сидящую сзади дочь.
– Еще несколько минут, и я в Вепрях, – ответил брат. – Ты как? Добралась до дома?
От этого вопроса у Вероники появилось сильное желание выругаться, но она себя сдержала. Образовавшийся комок в горле постепенно стал рассасываться. День с самого утра не задался, а теперь еще и это. Но срываться на брате она совсем не хотела. Тем более сейчас.
– Здесь не проехать. Дорогу размыло.
Но это была лишь вершина айсберга. Ее новая купленная машина села брюхом, и как бы она ни пыталась сдвинуть ее с места, ничего не выходило. Торчащее из ямы правое переднее колесо лишь разбрасывало куски грязи и категорически отказывалось ехать дальше. Но вскоре и это прекратилось. Ее босс, упершийся в передний бампер, выставил руки, дав ей понять, чтобы она перестала нажимать на педаль газа. Теперь все, что ей оставалось, – это звонить брату и надеяться, что он скоро будет проезжать мимо.
Вызов все еще шел, но брат продолжал молчать. Подождав еще несколько секунд, она прервала звонок и набрала снова. Связь и до этого ловила сигнал с трудом, а местами и вовсе пропадала.
– Слышишь? – спросила Вероника и, не дождавшись ответа, снова произнесла: – Как увидишь белую «мазду» на аварийке, сразу тормози. Не хватало, чтобы еще и ты застрял.
– Я уже рядом, Вероник. Проезжаю Сливино и… – Брат снова пропал, а на телефоне автоматически появилась надпись: «Звонок завершен».
– Ну и глушь, – заполнила вакуум сидевшая сзади дочь.
Положив трубку, Вероника окинула тревожным взглядом Юлю. Больше всего она пережевала и боялась за нее. Зачем она взяла ее с собой? Темнота все больше сгущалась и становилась непроницаемой, порождая все чаще тревожные мысли. Куда она ее привезла? Глухомань. Да и вообще неизвестно, смогут ли они все вместе разместиться в доме Глеба. Если бы Юлю можно было с кем-то оставить в Москве, она бы ни за что не поехала вместе с ней. Но родственников, кроме брата, у нее не было. А смотреть за четырехлетним ребенком несколько дней подряд никто из ее знакомых никогда бы не согласился.
Оставив позади все надежды, Вероника вышла из машины. Ее черные замшевые туфли на высоком каблуке погрузились в липкую грязь, и, не выдержав, она все-таки выругалась. Артур никогда не слышал от нее ничего подобного. На работе ее директор всегда привык видеть интеллигентную соблазнительную девушку. Но сейчас ее можно было понять.
Этим утром будильник и звонок телефона сработали почти одновременно. И если первый из них пытался лишь ее разбудить, то из динамика второго прозвучали слова, навсегда оставившие на душе свой неприятный осадок. Мужчина представился участковым и спросил, знает ли она Войкова Глеба. Она ответила: «Да». Дальше все происходило, как в страшном сне.
Холодный ветер обдул лицо Вероники, и она скрестила руки на лиловом офисном костюме. Ее не портила даже строгая прическа, стягивающая белокурые волосы на затылке в тонкий пучок. Снаружи оказалось совсем не так приятно, как это было внутри ее дорогого автомобиля. Сыро, зябко и уныло. Она привыкла к городской жизни и никогда не хотела жить на отшибе мира. Почему ее брат решил обосноваться именно здесь? В месте, где нет ничего, кроме комаров, болот и запустения. Когда он рос в семье, вместе со всеми, отец возлагал на него большие надежды.
Вероника открыла багажник и достала из сумки осеннюю ветровку. Артур помог ей накинуть ее на себя и попытался обнять, но девушка вовремя отдернула его руки, как будто заранее знала о его намерениях. Их глаза встретились, но искр таких же, как тогда, на корпоративе, уже давно не сверкало. Роман директора и управляющей длился чуть больше полугода и ни к чему серьезному не приводил. У него была семья: жена, дети, которым он никак не решался признаться, что любит другую. Она просто устала ждать.
– Дальше машина без мастерской не поедет, – горестно признал Артур. – Подшипник вышел из строя. Даже если вытянуть ее из ямы, колесо все равно не будет крутить.
Он не мог ей дать того, чего она хотела. И она это знала. Конечно, как только закрутился их роман, он сразу повысил ее до территориального менеджера и они стали видеться намного чаще. Шло время, и первые месяцы их страсть бурлила и пылала. Но Вероника никогда не хотела оставаться на втором плане. И вскоре она спросила у него, что будет дальше? Конечно, он думал об этом и понимал, что этот вопрос неизбежно когда-нибудь прозвучит. Но все равно в тот день ничего вразумительного ответить не смог. После этого полюбившейся им гостиничный номер стал пустовать, как и всякая близость между ними. Он пытался ее вернуть, но она пресекала все на корню. Так продолжалось, пока этим утром она не пришла к нему сразу после планерки, вся заплаканная, и попросила выходной. Артур сразу понял, что сам Бог дал ему этот шанс, и не мог им не воспользоваться, чтобы все изменить. Он спросил ее, что случилось, а когда узнал причину, как настоящий джентльмен сказал, что никуда ее одну не отпустит. Домой он даже не заезжал, а жене сказал, что уезжает в срочную командировку.
– Если тебе надо домой, я попрошу Сергея. Он отвезет, – язвительно ответила Вероника.
– Нет. Я не это имел в виду.
Вдалеке появился яркий свет от приближающихся фар.
Глава 3
«Форд» прижался к обочине, остановившись всего в нескольких метрах от машущей руками девушки. Вероника не знала, смог ли брат услышать ее по телефону, и поэтому встала сразу возле подножия холма, в паре шагов от размытой дороги.
Сергей заглушил мотор и вышел из машины.
– Соскучилась! – Вероника подбежала к брату, прижав его как можно ближе к себе.
– Совсем замерзла, – заботливо произнес он в ответ, пытаясь передать ей свое тепло.
– Наспех, Сереж. Все, как всегда, не успеваю, – улыбнулась сестра и тут же расплакалась. – Даже не подумала. Участковый сказал, что будет ждать нас до восьми, а потом уйдет.
Позади с шумом захлопнулась дверь машины, из которой неохотно вышла Ангелина, совсем не в восторге от места, где она оказалась.
– Если поспешим, как раз успеем, – вклинился в разговор Артур, протянув руку, чтобы поздороваться.
Сергей крепко сжал его запястья и пронзил колючим испытующим взором. Ему было не важно, кем он приходился для нее на работе. Сестру обижать он никому не даст, даже если она его сильно попросит.
– Так чего мы стоим? – вмешалась в разговор Ангелина. – Здесь минут двадцать ходьбы. Если не сюсюкаться, то как раз заскочим в последний вагон.
– Здравая мысль, – подчеркнул Артур. – Сразу видно – умная женщина.
Почему-то у Сергея этот статный высокий мужчина, одетый в черный дорогой костюм, сразу вызвал подсознательное отторжение. Ему не нравилось, что он пытался всем и во всем угодить. Раньше он уже встречал такой типаж людей. Их хитрые, скрывающиеся за очками глаза бегали и созерцали каждую деталь, а подвешенный язык всегда знал, что сказать в нужный момент.
Вытащив сумки из багажников и собрав в них все необходимое, они двинулись дальше, пытаясь перешагивать лужи и вязкую грязь. Впереди колонны шел Артур, в одной руке держа телефон, как указатель, а в другой тяжелую походную сумку Вероники. Сразу за ним, дыша в спину, не отставал Сергей. Остальные, скучковавшись, держались друг друга.
– А вот и Вепри, – торжественно объявил Артур, подсвечивая своим дорогим айфоном старый дорожный знак.
Столб, на котором он держался, довольно сильно накренился набок, а по выцветшим буквам лишь с трудом можно было разобрать, что это действительна та самая деревня.
– Добро пожаловать в ад, – недовольным, уставшим голосом прокомментировала Ангелина, подтянув лямку от сумки ближе к плечу.
Прожив в браке уже около десяти лет, Сергей научился со стопроцентной точностью определять эмоциональное состояние жены. Судя по тону, внутри у нее уже все начинало булькать и закипать. И как правило, очень и очень скоро в этом дьявольском котле вариться придется не кому иному, как ему.
– Дорогая, может, тебе помочь? – сыграл на опережение Сергей. Сейчас надо было сделать все, чтобы затушить разгорающееся пламя.
– Сереж, чем ты мне поможешь? Третий руки у тебя все равно нету, – сухо ответила Ангелина. – Дотащу как-нибудь.
Забота сыграла свое, и ее голос стал все же немного мягче. И хоть она тихо пробормотала в конце: «Зачем спрашивать, если все равно не поможешь», Сергей чувствовал, что костер внутри ее начинал угасать.
Дорога стала немного лучше. По крайней мере, на ней уже не было сплошного, растянувшегося по всей ширине слоя грязи, обходить который приходилось через колючие кустарники и репейник. Дома располагались вдалеке друг от друга, а их участки никогда не соприкасались между собой. Трудно было сказать, в каких из них жили люди, а какие пустовали уже много лет. Но одно сразу бросалось в глаза – в окнах ни одного из них не было света.
– Мам, а почему они вешают кукол и траву на деревья? – спросила Юля.
Мало что разберешь в темноте, особенно когда сосредоточен на том, чтобы по уши не увязнуть в грязи, но, услышав звонкий голосок ребенка, все бросили смотреть себе под ноги и повернули головы к дереву, расположенному возле одного из местных домов. Как она и заметила, с него свисали пучки свежесобранной вербены и полыни вперемешку со старыми обтрепанными куклами.
Сергей вспомнил, как в детстве отец клал такие же веточки на подоконник, когда им снились кошмары по ночам, от которых они долго страдали бессонницей. Но что самое странное, он уже видел нечто похожее в подобном этому месте, хотя никак не мог припомнить, где и когда ему довелось наблюдать такие старые, забытые традиции.
– В языческие времена люди поклонялись рощам, – ответил Артур, опередив Веронику. – Кто знает, что в этой глуши мы еще увидим – жертвоприношения, кровавые обряды или темные ритуалы… Судя по дорогам, домам и этим оберегам, цивилизация досюда еще не добралась, – закончил Артур.
– Только мы добрались, – с досадой прокомментировала волочащая позади сумки Ангелина. – Ей-то это точно не надо было.
Сергей попытался вглядеться в телефон Артура, чтобы узнать, сколько им еще осталось идти. Конечно, въевшиеся лямки от сумок в ладонях стали доставлять ему серьезный дискомфорт, но на первом месте сейчас была его жена, чей статус снова резко повысился до раскаленного.
– Я читала, что раньше люди отождествляли человека с деревом, – включилась в разговор Вероника. – Понимаете? Корни – ноги, ствол – туловище, ветви – руки. А растения они вешали, чтобы отпугнуть нечистую силу.
– А еще перед тем, как их сорвать, надо обязательно рассказать, что губят их не просто так, а во благо, – помотав головой и задрав брови, вставила Ангелина.
– Ангелин, котеночек, ты не сильно устала? – как можно мягче и заботливее спросил Сергей. – Мы уже почти пришли.
– Нет.
И это был лучший ответ, который Сергей мог услышать, когда у его жены внутри все поднималось. Он не соврал – включенный навигатор в руках Артура и вправду показывал, что идти им оставалось меньше пяти минут.
Впереди под ярким полумесяцем стали все четче проявляться очертания деревянного дома. Конечно, никто из них не ждал увидеть белого забора и ровно подстриженной лужайки. Участковый по телефону предупредил, что он старый и находится не в самом лучшем состоянии, но все же добавил, что переночевать они смогут. Насчет последнего он точно не соврал – дом действительно казался вместительным и внутри, судя по окнам, имел три, а может, даже и четыре комнаты. Бревенчатые стены поросли зеленым лишайником и местами побелели от старости. Присутствующая здесь ранее симметричность уступила перекосам и деформациям. Доски у фундамента отошли, а сам он порядочно просел в землю.
К дому вела узкая натоптанная тропинка, поросшая по бокам высокой сорной травой. В месте, где она заканчивалась, все чаще стали слышаться чьи-то встревоженные голоса. Подойдя ближе, они увидели мужчину в полицейской форме: участковый, обещавший их подождать, все еще стоял возле забора в окружении нескольких местных жителей и о чем-то напряженно беседовал, время от времени жестикулируя руками.
Приметив группу чужаков, все стоявшие к ним спиной обернулись и стали их разглядывать, как будто они что-то необъяснимое, удивительное и редкостное.
– Старший уполномоченный полиции Авдеев Игнат Юрьевич, – сразу обозначил себя полицейский, выйдя из окружения.
– Вероника Войкова, мы с вами разговаривали по телефону. А это мой брат Сергей.
– Примите мои соболезнования насчет вашего брата.
Вероника учтиво кивнула головой и немного отвела ее в сторону, пытаясь скрыть блеснувшую в глазах влагу.
Порывшись в карманах, участковый достал связку из трех ключей и передал их девушке, после чего как можно деликатнее добавил:
– Я вызвал труповозку, но боюсь, до утра она не сможет забрать вашего брата.
– Что? – И без того нахмуренные брови Ангелины сжались еще сильнее. – Вы сейчас хотите сказать, что нам с детьми придется ночевать вместе с… ним?
– Нет. С ним не придется, – сдержанно уверил мужчина в форме. – Мы нашли его в подвале. Надеюсь, завтра с утра мы сможем отвести его в морг.
– Как? – не спросила, а скорее прорычала Ангелина. Она устала. Она хотела есть. И она очень хотела, чтобы наконец этот день побыстрее закончился. Но как теперь после этих слов возможно спокойно уснуть, когда знаешь, что в доме лежит разлагающийся труп? Но больше всего ее бесило, что в таких условиях ей придется жить еще какое-то не входящее в ее планы время. – У вас на входе в деревню месиво из грязи, переросшее почти в болото. Поэтому я еще раз повторяю свой вопрос: как вы собираетесь это сделать?
Участковый, явно не привыкший к такому напору, немного растерялся, но потом все же собрался с мыслями и снова попытался быть как можно дипломатичнее:
– Это правда, ручей во время половодья превращает тот участок дороги в пойму, но уверяю вас, я постараюсь найти выход, и как только…
– Займись этим прямо сейчас, лейтенант, – угрожающе прошипела Ангелина. Даже Сергею от ее взгляда и могильного голоса стало как-то не по себе. Но лучше пусть она испепелит, уничтожит и сожжет заживо молодого и неопытного бедолагу в полицейской форме за то, что он до сих пор не разобрался с поймой, чем своего мужа, притащившего ее черт знает куда, в нечеловеческие условия.
Мужчина в форме открыл было рот, но так ничего и не смог из себя выдавить.
– Мы, наверно, пойдем, – решила разрядить обстановку Вероника. – Как только что-нибудь прояснится, пожалуйста, наберите мне или Сергею.
– Да, конечно, – утвердительно ответил участковый.
Артур, постоянно старающийся быть во всем первым, обогнул Веронику с Сергеем и взялся за калитку, но тут же отдернул руку. С ее обратной стороны и полностью вдоль забора висели ветви колючего терновника.
«Чертова деревенщина», – выругался он про себя.
Взглянув еще раз на дом, Артур сделал глубокий вдох. Что он делает? А самое главное – зачем? Мимолетное увлечение затянуло его в какую-то выгребную яму. Он директор крупной компании, а ведет себя как мальчик, бегающий за юбкой. Все должно быть наоборот. Слабый пол, начиная еще со школы, вешался на него гроздьями, но только не она – эта белокурая, соблазнительная, застенчивая куропатка, манящая его к себе, словно магнитом. Освещая узкую тропинку, ведущую к дому, он неожиданно выставил руки, бросив сумку и телефон, а затем схватился за голову. Что-то темное пролетело совсем рядом, вскользь коснувшись его густых волос.
– Что с тобой? – подбежав к нему, Вероника попыталась его успокоить, но Артур тут же схватил упавший телефон и направил его на старое высохшее дерево. Стая ворон, сидевшая на суку, смотрела на него сверху вниз с каким-то явным ненормальным любопытством.
– Просто чертова птица, – успокоившись, ответил Артур.
Как и на работе, когда ситуация выходила из-под контроля, он постарался сделать вид, что ничего серьезного не произошло, хотя сердце все еще колотилось в груди, словно заведенное. Он поднял сумку и как можно более равнодушно и спокойно двинулся дальше к дому. Первое правило, которым он пользовался всегда, став на руководящую должность, – никогда не показывай остальным, что ты оступился или напуган. На всякий случай он решил осмотреть другую часть двора, и снова сердце чуть не ушло в пятки.
Вся делегация, прибывшая на похороны, замерла и уставилась на столбы, грозно торчащие, как зубья в скалах. Мрачный дом, как будто выдернутый из мира мертвых, казался по сравнению с ними детской забавой. Деревянные языческие идолы, обвитые змеями, смотрели на них, как зверь на загнанную жертву. Их высота достигала почти трех метров, а фигуры имели тщательно вырезанные очертания, напоминающие человека. На конце каждого столбика возвышалась голова, с лицом, глазами и даже выпирающими зубами. Из какого дерева они были сделаны, не решался определить даже Артур. Идолы хоть и казались страшно древними, но в то же время выглядели крепкими и нерушимыми. Если их творец хотел изобразить из них богов, то, наверно, в его понятии они были злыми и кровожадными. Но все же ему надо было отдать должное: спустя годы и века его творение продолжало вселять внезапные приливы первобытного страха, заложенные где-то глубоко в генах.
Из всех стоявших в изумлении больше всего онемел Сергей. Всполох, возникший в его подсознании, разогнал на несколько мгновений густую черную вуаль, из-за которой он смог увидеть Веронику, Глеба, их мать и еще… старуху. Одетая во все черное и изрядно износившееся, она смотрела на них своими страшными полумертвыми глазами. Ее тело билось в конвульсиях. Крича от боли, она умирала. Затем появилась их мать и положила влажную тряпку на ее морщинистый лоб…
Вспышка молнии и раскат грома, раздавшийся так неожиданно, заставили его вернуться обратно. Перепуганными глазами он взглянул на стоявшую рядом Веронику. Он мог поклясться, она тоже что-то вспомнила. Что-то из глубокого детства.
– Сереж, можно поинтересоваться, у тебя инсульт? – раздраженно спросила Ангелина, уткнувшись в его спину. – Мы не стоять сюда приехали и разглядывать местные достопримечательности!
– Да, конечно, – пытаясь не ссориться, ответил муж. – Просто как будто что-то вспомнил.
Вероника задумчиво обернулась, услышав эти слова, но решила, что сейчас действительно совсем неподходящий момент, чтобы обсуждать какие-то странные воспоминания.
*****
Толпа местных, оставшихся за забором, проводила взглядом чужаков.
– Все повторяется, – произнесла самая старая из них, дождавшись, когда последний человек зашел в дом.
– Не в этот раз, Мария. Не в этот раз.
Молния еще раз блеснула где-то вдалеке, но никто из них не обратил на нее никакого внимания.
– Неизвестно, чем теперь все закончится, – произнес седовласый мужчина в мешковатых штанах, с черной тростью в правой руке. – Он первый, кто выбрал смерть, за столь долгие годы.
Участковый грустно взглянул на сильный ливень, приближающийся с востока. Что бы ни случилось, но труповозы теперь сюда приедут совсем не скоро.
Глава 4
