Поскальзываясь, спотыкаясь, он добежал до ближайшего порта, распахнул панель управления и запрыгнул в лежавший там маленький корабль в форме слезы. Существовали правила, согласно которым перед полётом на таком корабле необходимо было убедиться, что в нём есть воздух, еда и вода. Но сейчас было не до этого. Каждая секунда казалась часом, пока Мэллори прогревал гипоатомные двигатели шлюпки, нажимал на кнопку, открывающую внешнюю оболочку «Либры», и нажимал на другую кнопку, которая катапультировала спасательную ракету от материнского корабля.
Затем тьма, окутывавшая его, как кокон, исчезла, и он помчался вперёд на собственных двигателях сквозь пространство, освещённое мерцанием триллионов галактических пылинок. Он настроил дальномер и аттрактор, но ещё до того, как их стрелки нашли цель, его ищущий взгляд обнаружил её. Крошечный серебристый огонёк на фоне рыжевато-коричневой ночи впереди — огонёк, от кормы которого исходили вспышки раскалённого света - ракета Смита, несущаяся к Ио!
Минуты были драгоценны! Жизненно необходимы. Маленький корабль уже опережал его на бесчисленные тысячи миль. Их разделяло большое расстояние, и в этом расстоянии заключалась разница между свободой и рабством для сорока тысяч землян, миллионов ионийцев, разница между жизнью и смертью для девушки, которую похитил Смит, разница между победой и поражением для Солнечных Патрульных.
Был только один способ поймать Смита. Осознав это, Дэн Мэллори прикусил губу и упрямо сжал челюсти. Ускорение! Ускорение, достаточное для того, чтобы перебросить его через зияющую пустоту и позволить ему поймать свою добычу в тензиле... И он не был привязан! Ни защитного корсета, который сдерживал бы натянутые внутренности, ни нескольких метров марлевой повязки, которая не дала бы его измученному телу буквально разорваться на части. Нет...
Он торопливо огляделся. По металлической кабине были разбросаны мягкие, пухлые, воздушные подушки. Он засунул дюжину таких подушек себе за спину, под себя, вокруг себя. Рядом с ним в контейнере лежал кислородный шлем. Он надел его на голову. Резиновое крепление обхватило его грудь и плечи. По крайней мере, его напряжённые глаза не вылезут из орбит; если бы он мог поднять руку и скорректировать ускорение давлением.
Он сделал глубокий вдох. Затем, не раздумывая, выкрутил регулятор двигателя на полную мощность!
Казалось, будто десять тысяч огненных демонов рвали его тело когтями пламени. Что-то массивное, непостижимое по своей тяжести выбило воздух из его лёгких, вытолкнуло его из разинутого рта и раздувшихся ноздрей в шлем, который он носил. Он задыхался и кашлял, пытаясь втянуть в сжавшуюся грудь ускользающую жизнь. Одна рука поднялась — или попыталась подняться — к горлу в инстинктивном жесте отчаяния. Рука отодвинулась от его колена на полдюйма и снова опустилась на живот, словно свинцовый груз.
Внезапный приступ тошноты спас ему жизнь, потому что измученные беспроточные железы выбросили в его бурлящий кровью поток адреналин, и чудесным образом приспосабливающееся человеческое тело снова преодолело свои обычные ограничения. Воздух наполнил его лёгкие, бешеное сердцебиение перестало отдаваться в барабанных перепонках.
И всё же он мог двигаться, прилагая огромные усилия, но он мог двигаться! И его глаза, больше не затуманенные красным туманом, затопившим их глазницы, увидели, как ракеты перед ним буквально останавливаются в полёте и устремляются обратно к нему!
Его охватило великое ликование. Он едва осознавал, что из его ноздрей хлынула яркая кровь и что, когда он открыл рот, чтобы хрипло закричать, из уголков его рта потекла красная слюна. Корабль, за которым он гнался, яростно мчался к нему, словно огненные колесницы, они неслись по космическим просторам. Смит знал, что он там. Должен был знать. Но ухмылка Мэллори была гримасой горгульи, у него не хватило духу повторить безумный рывок молодого лейтенанта.
Он полагался на другое оружие. Как только Мэллори подумал об этом, из другой ракеты вырвался колючий луч, сверкающий серебряный луч, несущий внезапную смерть.
Но Мэллори предвидел этот манёвр. Его медленная рука уже несколько секунд тянулась к рычагу, чтобы предотвратить его. Он нажал на рычаг, и корабль пошёл на снижение. Ещё одно нажатие, и ужасное давление исчезло, его тело внезапно стало лёгким и упругим, к нему вернулась сила.
И снова этот смертоносный луч устремился к нему. Но Дэн Мэллори не был новичком в искусстве ведения космических войн. Он развернул свой корабль по циклоидной дуге Легланда, смертоносный луч рассеялся в нерушимом пространстве, и когда Мэллори завершил маневр, он находился всего в нескольких милях от цели.
Яростно ухмыльнувшись, он потянулся к кнопке, которая должна была отправить корабль Смита в небытие, но остановился! Леди Элис! Он не мог уничтожить её вместе со Смитом. Потому что теперь он точно знал две вещи. Одна из них заключалась в том, что она должна была доставить секретную формулу луча на Ио. Иначе нельзя было объяснить тот факт, что Смит пошёл на всё, чтобы похитить её. Она хранила секрет не в бумагах, а в своей голове.
Если бы она умерла — и пусть боги космоса не допустят, чтобы его рука уничтожила её красоту! — Крайтер всё равно был бы победителем. Потому что вместе с ней погибла бы последняя надежда осаждённого гарнизона Нью-Фресно.
Еще одна вещь, которую он осознал, была…
Но сейчас на это не было времени. Его пальцы отвернулись от кнопки луча и нашли другую. Космический скиф содрогнулся от кварца до ракеты, когда его растягивающий луч преодолел разделявшие их мили и закрепился на корабле Смита.
Мэллори ухмыльнулся. Он заглушил двигатели. Его растягивающий луч сократится, как резинка, и притянет два корабля друг к другу. Смит, чувствуя, как этот луч воздействует на него, не сможет направить на него смертоносное излучение. Потому что растягивающий луч был идеальным проводником. Уничтожить один корабль означало уничтожить оба.
Позади него раздался стон. Потрясённый, он обернулся. Из мусорного контейнера, истекая кровью из носа, ушей, рта, с телом, искривлённым, словно его пропустили через гигантскую мясорубку, выполз пропавший вор Альберт Лемминг! Мэллори поперхнулся от отвращения.
- Боже, парень! Как ты сюда попал? И зачем?
В горле Лемминга булькало. Его глаза остекленели.
- Я пытался… — он задыхался, — …спрятаться. Уилмот мёртв, он знал, что я его подозреваю и спрятался…
Его голова упала на пол. Дэн нащупал пульс и не почувствовал ни малейшего признака жизни. Лемминг, спасаясь от ужасного подозрения, потерял самое важное - дыхание жизни. Чудо, что он пережил такое огромное ускорение, которое потребовало от Мэллори всех его космических навыков и способностей. Две космические капсулы неумолимо сокращали расстояние между собой. Быстро соображающий Мэллори переключился на последнюю проблему. Но прежде чем он успел её решить, он услышал аудиозапись.
- Молодец, кто бы ты ни был! — раздался голос из другого катера. - Но ты понимаешь, что это тебе не поможет?
- Я подойду к вам через минуту, Смит. – Прохрипел Мэллори. - Будьте готовы сдаться мирно, или…
- Или что? — насмешливо спросил бывший космический офицер. — Так это вы, лейтенант? Я мог бы догадаться. Ваша доблесть превосходит только вашу недальновидность. Повторяю, ваша лихорадочная погоня ни к чему не привела.
- Не обращайте внимания на разговоры. Это конец для вас, — сказал Мэллори. — Это шах и мат, Смит.
- Не шах и мат, мой доблестный юный друг, — поправил Смит. — Пат. Да, ты держишь меня в плену своим лучом. Но к чему это? Ты не можешь взять меня живым. В любой момент я могу взорвать и тебя, и себя на атомы. А вместе с нами, - он многозначительно замолчал, и леди Элис! Ах, вы молчите, лейтенант? Я так и думал. Конечно, я старик. Эти юношеские романы меня больше не интересуют, но, благослови нас Господь, она слишком красива, чтобы умереть, не так ли, лейтенант?
Голос леди Элис прервался.
- Возьми его, Дэн! Не думай обо мне. Я не боюсь.
- Вы слышали, лейтенант? Галантность девушки не уступает вашей собственной. Но к этому времени вы, конечно, поняли, что если она умрет, секрет нового лучевого оружия умрет вместе с ней. Я думаю, что силы моего лидера возьмут Нью-Фресно до того, как второй посланец достигнет Ио.
Это была правда. Понимая это, Дэн Мэллори застонал. Это был тупик, из которого ни одна из сторон не могла выбраться. Он медленно произнёс:
- Ну что, капитан? Какова ваша цена за безопасность леди Элис?
- Моя собственная безопасность, — быстро ответил космический изгнанник, — и тайна, которую она хранит. Я не лишён здравого смысла, лейтенант. Даже несмотря на это, — в его словах прозвучала горечь, — даже несмотря на то, что Патруль Солнечной системы отнял у меня лучшие годы жизни, выбил из меня дух, выбросил моё стареющее тело на помойку, как высохшую мякоть. Нет, я не лишён здравого смысла…
Так вот оно что. Жалость к себе стареющего мужчины, возможно, человека, потерявшего самообладание из-за разочарования после долгих лет активной жизни. Вот почему Смит отказался от своего присяги Косомовойск и перешел на другую сторону. Слова капитана Альгейза зазвенели в памяти Дэна: «Там, где есть новые причины, есть и предатели старых, и даже космонавт не лишен человеческих слабостей».
- Если леди Элис раскроет мне свой секрет, — продолжал капитан-ренегат, — и предоставит убедительные доказательства того, что формула, которую она мне даст, не является ложью, я позволю вам обоим жить. Я позволю вам сохранить один из этих кораблей, и вернуться в безопасное место…
Мэллори лихорадочно размышлял. Ему было невыносимо вести переговоры с этим человеком. Но он ничего не мог выиграть, уничтожив себя и леди Элис. Пока они были живы, у них всегда оставалась надежда добраться до форта Нью-Фресно и передать послание, пусть и с опозданием. Если бы они погибли, Крайтер и его наёмники наверняка победили бы.
- Хорошо, Смит. Я согласен. – Сказал он. - Передайте ему формулу, леди Элис.
- Нет! Нет, Дэн, не доверяй ему! Он не сдержит своего обещания. Я знаю, что не сдержит!
- Мы должны воспользоваться этим шансом, - мрачно ответил офицер. - Скажи ему!
Звук оборвался. Мэллори нетерпеливо ждал. Где-то, затерявшись в поглотившей их бездне, «Либра» неслась сквозь космос, выполняя миссию, которая теперь была в руках трёх застрявших в тупике людей. Юпитер, который был так близок, что казался больше похожим на Солнце, чем на Землю, томно вращался по своей гигантской орбите. Бесконечная ночь была усеяна бесконечным количеством звёзд. Звёзды, к которым стремился Человек, пока его ноги ещё шаркали по грязи и болотам обмана...
И звук снова ожил. Голос Смита звучал торжествующе.
- Очень хорошо, лейтенант. Я доволен. Я закончил уничтожение энергоблоков и орудийных установок на этом корабле. Однако его радиостанция всё ещё работает. Думаю, она обеспечит вам жизнь до прибытия ваших друзей. Я готов подняться на ваш корабль.
Раздался крик леди Элис:
- Будь осторожен, Дэн! Он тебя убьёт! Он… Раздался звук удара, наступила тишина, а затем:
- Ну что, лейтенант?
- Продолжай, - сказал Дэн.
- Вы займете своё место, - сказал Смит, - на месте пилота, где я смогу видеть вас с того момента, как войду в шлюз. Поднимите руки над головой. Не двигайтесь и не поворачивайтесь, когда я войду. Если вы это сделаете...
- Давай, - повторил Дэн. Связь прервалась.
Дэн пришёл в движение. Он поверил предупреждению леди Элис. И он был готов ответить на хитрость хитростью, на обман — обманом. Смит ещё не победил. Он наклонился и поднял сломанное тело Альберта Лемминга. Он поспешно натянул кислородный шлем на его мертвое окровавленное лицо, проворчав извинения и усадил Лемминга в кресло пилота, заставив его вытянуть затекшие руки назад и вверх в знак капитуляции. Высокая спинка кресла и мягкие подушки удерживали тело в нужном положении.
Он закончил как раз вовремя. В шлюзе послышался скрежет. Два корабля дрейфовали бок о бок, и проникнуть внутрь было просто. Мэллори нырнул обратно в отсек, из которого появился Лемминг. В его руке был игломет, он был наготове... Смит вошёл тихо. Он бросил взгляд на фигуру в кресле пилота, сказал:
- Не двигайтесь, лейтенант, — и поднял руку. Предупреждение девушки оказалось слишком правдивым. В том, как он навёл пистолет, который пронёсся по комнате и вонзился в беззащитную голову Лемминга, было неприкрытое предательство. Комнату наполнил запах горелой плоти. Труп покачнулся и рухнул на пол.
- А теперь ты стой смирно, Смит! — процедил Мэллори.
Смит развернулся, и его челюсть отвисла. В его глазах вспыхнули ужас, разочарование и ярость. Он вскрикнул и поднял пистолет. Так он и умер. В последний раз подняв свои предательские руки на человека в форме, которую когда-то носил он сам.
- Позже, когда они стояли в рубке управления «Либры» и смотрели, как Рик Нортон с серьёзным лицом планирует высадку, которая должна была принести новую жизнь ИОнийским колонистам и быстро покарать зачинщиков восстания, Бад Чендлер с энтузиазмом хлопнул своего товарища по спине.
- Парень, — сказал он, — если говорить односложными словами, то ты потрясающий!
- Это не один слог, — ухмыльнулся Мэллори.
- Ладно, значит, ты крут! Но как, чёрт возьми, ты догадался, что это был Смит?
- До меня дошло почти слишком поздно, сказал Дэн. - Это подсознательно беспокоило меня с тех пор, как мне пришлось… — тут он покраснел, — пришлось арестовать леди Элис. Я знал, что кто-то в разговоре со мной сказал что-то неправдоподобное. И когда Уилмота убили за то, что он раскрыл правду о Смите, я вдруг вспомнил, что это было накануне того, как мы получили сообщение с Луны III, в котором нас уверяли, что за революцией стоит Крайтер. Смит как бы невзначай упомянул, что, по его мнению, на «Либре» есть «шпионские агенты сил Крайтера». Конечно, он пытался заключить союз с нами, чтобы отвести от себя подозрения. Но он выдал себя этой оговоркой.
Леди Элис улыбнулась и сказала:
- Ну, вы не очень-то умны. Никто из вас. Я поняла, что он шпион, как только услышала сообщение с Земли.
- Да, это сообщение! - перебил ее капитан Алгейз, - Я собираюсь поднять шум по этому поводу. Из-за него мы арестовали единственного человека на борту, которому действительно можно было доверять.
- И всё, — улыбнулась девушка, — из-за одного маленького химического символа, который вы неправильно прочитали. О да, теперь я понимаю. Я видела оригинал. Бад, вы ведь учились в Академии, не так ли?
- Ну да, а что?
- Ваш профессор, должно быть, был довольно пожилым человеком. Я имею в виду вашего преподавателя химии.
- Он был просто древним. Но какое это имеет отношение к делу?
- Он научил вас старому, оригинальному химическому символу элемента самарий. «Sa». Более распространённый символ, общепринятый, - «Sm». Теперь вы видите, как сильно влияет одна маленькая ошибка на смысл сообщения. Вы читаете:
«Лейн предупреждает леди Элис, шпионку из Кабал-клана, что она теперь на Либре. Капитан говорит усилить защиту нового секретного луча».
- И это должно было быть прочитано, — вмешался Дэн Мэллори, наконец-то поняв, — «Лейн предупреждает, что леди Элис шпионит за Либрой — капитаном Смитом! Усильте охрану…» и так далее. Это было предупреждение вам, а не о вас!
- Именно так. Естественно, я был… ну, возмущён, когда меня арестовали. Потом я начал думать, что это хорошая идея. Если бы меня заперли в каюте под охраной, я была бы в полной безопасности. Но, к сожалению, капитан Смит догадался, что я была носителем формулы, когда меня арестовали. Поэтому он убил моего охранника, захватил шлюпку и похитил меня.
- Тьфу! — с отвращением фыркнул Бад Чендлер. — Я же говорил тебе, что это слово ненастоящее. Джо Марлоу никогда в жизни не использовал хороший английский, когда ругательство подошло бы не хуже. Эй! Куда вы двое идёте?
Сомнительно, что Дэн Мэллори услышал этот вопрос. Был ещё один маленький момент, который нужно было прояснить! Именно так леди Элис Чарвелл в момент их общей опасности пренебрегла правилами вежливости и обратилась к нему не «лейтенант» и даже не «Мэллори», а как…
- Дэн, — сказала она.
- Вы назвали меня «Дэн». Это неправильно, леди Элис. Вы не должны так поступать. И я…
- Предположим, — спросила она, — что эта часть вашего имени мне нравится больше всего. Это красивое имя.
Большие руки Дэна Мэллори беспомощно теребили синюю форму.
- Итак, - прохрипел он, - это Мэллори. И… и, наверное, я совсем спятил. Я не мог просить вас взять такое имя. Я всего лишь космический полицейский. А вы – леди, титулованная леди.
Она тихо спросила:
- Леди, Дэн? Герцогства Ио больше нет. Это осталось в прошлом, и мой титул - всего лишь дань уважения прошлому. И я так устала от любезностей. Теперь я тоже космический полицейский. В правилах нет ничего, что могло бы помешать двум полицейским объединиться, не так ли?
Она улыбалась ему. Рик Нортон совершил великолепную посадку, а Дэн не поверил этому, потому что в тот момент ему казалось, что весь космос кружится, танцует и переворачивается вверх ногами в восторженном бреду…
День, который мы празднуем
Все согласились, что этот день стоит отпраздновать, но возникло небольшое недоумение относительно того, почему, как и по какой причине…
Вчера и позавчера шел снег. И сейчас он идет. Завтра снова пойдет снег.
- ...и послезавтра, - сказал Болди Харриган, начальник исправительного учреждения «Колония № 1, Уран», - и послезавтра после этого, и еще послезавтра после этого! И так далее. И так до бесконечности.
Он с отвращением отвернулся от кварцитовой обзорной панели. Снаружи не на что было смотреть, кроме крутых дюн из замерзшего углекислого газа, покрытых коркой инея холмов из необработанного металла и вихря белых гранул, бесконечно сыплющихся с тусклого и угрюмого неба.
Рядом с ним его коллега Расти Питерс — бывший заключенный СИЗО-1, затем верный человек, а теперь, по собственному желанию, главный помощник Болди, запихнул еще горсть мусора в и без того выпирающую челюсть.
- Как странно.
- ‘Infinooty’, - повторил Харриган. - По-латыни это означает «пока у тебя не начнутся мурашки по коже». Разве на этой паршивой планете никогда не бывает ничего, кроме снега?
- Иногда бывает, - утешал Расти, - мокрый снег. Черт возьми, Болди! В любом случае, здесь, под куполом, безопасно и тепло. А что, если бы мы жили в пещерах, как туземцы? Им действительно приходится нелегко.
Выцветшие от времени глаза Болди Харригана сверкнули.
· Чем жестче, - прорычал он, - тем лучше! От этих зеленых штанов у меня
болит голова, когда я сижу. Если бы не они, мы могли бы слушать музыку и смотреть фотографии из Нью-Осло. Что-нибудь, чтобы скоротать время.
Но, нет! Они выбирают такое время года, как это, чтобы поразить нас своей атмосферой. А это значит, что все, что мы получаем из развлекательных программ, - это закодированные сводки погоды и приказы о переносе рейсов.
- Ну погоди! Как только наступит первое ясное время, я отправлюсь в экспедицию и задам им трепку! В любом случае, кто-то давно уже должен был это сделать.
- Но это уже делали, - сказал Расти, – И не раз, не два, а примерно шесть миллионов раз. Патруль ведет войну с уранианцами с тех пор, как первый космический корабль сбросил здесь гравилеты. И что? Им все еще не удалось подавить их, туземцы все еще совершают налеты на земные колонии. И я их не виню за это - задумчиво добавил он. - В конце концов, Уран был их планетой, пока не появились мы. А Патруль - это не совсем то, что можно назвать дискуссионной командой. Его миссионерский метод - пиф-паф! с Ротор-пистолетом, потому что ты цивилизованный...
- Солнечный космический патруль, - начал Харриган натянуто. - Да, я знаю. Он приносит порядок в хаос. По крайней мере, так написано на пуговицах его формы. Они сумасшедшие, Болди!! Эти ракетчики ничем не отличаются от любой другой группы завоевателей. Они делают то же, что и Англия, Индия и Голландия на Тихом океане, а Штаты - на Филиппинах. ‘Под звездным флагом мы несем цивилизацию Крэга’ — и так далее!
Расти хмыкнул, с надеждой оглядел переднюю с металлическими стенами и вылил дрожащую струйку коричневой жидкости точно в центр стоящего вдалеке чана.
- Тем не менее... - сказал Болди.
- Уранцы - вредители, - признал Расти. - Они путаются у нас под ногами и совершают набеги на наши аванпосты, уничтожая наше оборудование. А когда им удается раздобыть порох, что случается нечасто, они даже нападают на города с куполообразными крышами, такие как Нью-Осло. Почему бы нам просто не собрать их всех в одном месте и не стереть с лица Урана.
- Тем не менее... - повторил Болди. – и как бы там ни было.
