- По… послание, лейтенант? Это было…?
Он должен был арестовать леди Элис, но ему не нужно было унижать её, клеймить как предательницу в глазах сообщников. И он всё ещё упорно надеялся, что где-то была допущена ужасная ошибка.
- Это была обычная передача, мистер Лемминг. – сказал первый помощник. - Ничего важного. А теперь не будете ли вы так любезны тихо разойтись?
Но никто не пошевелился. Мэллори, оглядывая лица вокруг, снова почувствовал, что эти пассажиры повязаны друг с другом интригами. Тогда он твёрдо сказал:
- Это не просьба, а приказ! Вы все немедленно отправитесь на смотровую площадку!
Маленькая группа зашевелилась. Мэллори подошел к леди Элис и тих произнес:
- Я бы хотел показать вам корабль, леди Элис. Не хотите ли посмотреть его сейчас?
Её взгляд, полный радостного удивления, обжёг его. Она сказала:
- Что вы, лейтенант, как мило! Мне бы это понравилось.
И они двинулись в направлении, противоположном тому, куда направлялись остальные пассажиры. Но даже так они не остались незамеченными. Краем глаза Дэн Мэллори уловил блеск очков доктора Бонетти и понял, что коренастый мужчина пристально наблюдает за ними. На мгновение его взгляд встретился со взглядом капитана Гарланда Смита, - старый офицер задумчиво кивал головой. Он тоже догадался о тайном замысле Мэллори.
Только сама девушка, казалось, не понимала, что это была не просто прогулка. Когда они протискивались в узкую дверь, она задела плечом Мэллори, её мягкая, женственная теплота была укором для молодого лейтенанта, как и её слова.
- Лейтенант, я вижу, что вы не только советуете, но и прислушиваетесь к советам. Вчера вечером, когда я предложила вам чаще показывать, что скрывается под формой, я и подумать не могла, что вы на самом деле…
Теперь они были одни, и Мэллори повернулся к ней лицом, намеренно сделав свой голос жёстким и бесстрастным.
- Прошу вас, леди Элис! Я вынужден сообщить вам, что вы арестованы!
- Аресто… — её возглас оборвался смехом. Она поднесла руку ко лбу в шутливом приветствии. — Так точно, лейтенант! Бриг, хо! Но если я не слишком любопытна, то какие обвинения выдвинуты против меня? Убийство? Конечно, я ужасно убиваю время, все эти долгие поездки… Или это кража? Я уверена, что ничего не крала. Если только вы не имеете ввиду… — она замолчала в замешательстве, подняла на него взгляд, и в нём было что-то такое, от чего захватывало дух. Мэллори пришлось крепко держаться за стол.
- Обвинение, — отрывисто сказал он, — в государственной измене! Это сообщение было с Лунны III, леди Элис. В нём было предупреждение от командира разведывательного подразделения, в котором говорилось, что вас считают членом организации Игоря Крайтера!
Свет померк в глазах девушки, улыбка на её губах превратилась в лёд. Её стройное тело напряглось и выпрямилось. На мгновение Дэн Мэллори с поразительной ясностью увидел, что эта девушка не была воплощением очарования и привлекательности, что под её соблазнительной мягкостью скрывалась стальная сила и отвага.
- Предательство! Предательство, вы… вы слепой дурак! - Выпалила она. Вы смеете обвинять меня, леди Элис Чарвелл, великую герцогиню Ио, леди Ракеты и Глобуса, девицу с золотым гербом, в… в предательстве! Сэр! Моя семья правила Ио, когда это королевство было впервые открыто. Почти триста лет герб Чарвеллов…
- Пожалуйста, леди Элис! - взмолился Мэллори. - Я знаю, что вы чувствуете по этому поводу. По вашему мнению, ваши действия не были государственной изменой. Но Ио больше не ваш, он находится под опекой Контрольного совета. И вы не должны так говорить. Меня вызовут для дачи показаний против вас, и все, что вы скажете, будет свидетельствовать против вас... - Он коснулся ее плеча, как будто тепло его руки могло растопить его ледяную жесткость.
Она презрительно пожала плечами.
- Я думаю, мы можем обойтись без формальностей, лейтенант. Улыбка на губах ... любезное приглашение «посмотреть корабль»... дружеская рука утешения .... - В ее глазах были презрение, гнев и боль. - Это мое право требовать привилегии общения с моими обвинителями, не так ли? Те на Земле, кто они?
- Мне очень жаль. Из-за помех невозможно передать звук. Сообщение пришло в виде кода.
- Понятно. Тогда я должна подождать, пока мы не достигнем Нью-Фресно. Не обращайте внимания, лейтенант Мэллори. Вы сказали достаточно. Полагаю, вы помещаете меня под охрану? В моей каюте? Очень хорошо. Если вы будете так любезны сопроводить меня туда?! - Она отрывисто рассмеялась. - Но, конечно, вы это сделаете. Вы не могли упустить из виду предателя, не так ли?
В напряжённой, горькой тишине они прошли по коридорам в каюту леди Элис. Там она заговорила в последний раз.
- Сообщение, в котором меня обвиняли, лейтенант. Могу я услышать эти убийственные доказательства? Что в нём говорилось?
«В этом нет ничего плохого, — с горечью подумал Мэллори, — если я скажу ей об этом». Эти слова, словно кислота, въелись ему в мозг. Он повторил их. Она внимательно слушала, нахмурившись, а затем в её глазах появился новый, любопытный взгляд. Она сказала:
- Но…
- Да? — спросил Мэллори. Выражение лица исчезло. Она презрительно рассмеялась.
- Надеетесь услышать больше «убедительных доказательств», лейтенант? Мне очень жаль вас разочаровывать. А теперь не могли бы вы закрыть за мной дверь?
Дэн Мэллори предпринял последнюю попытку. Если бы кто-нибудь услышал его слова, это стоило бы ему карьеры, но…
- Леди Элис, — взмолился он, — я искренне сожалею об этом. Я не верю, что вы виновны. Если вы мне доверитесь, расскажете свою версию событий, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы.
- Вы уже сделали, - натянуто сказала девушка, - на данный момент более чем достаточно. Охраняйте меня хорошенько, лейтенант!
С короткой усмешкой она проскользнула в дверь. Мэллори подождал минуту, а затем повернула ключ в замке. Его звук был издевательской усмешкой. Он вернулся на мостик....
Он не мог не услышать окончание этого разговора. Узкая взлетно-посадочная полоса, ведущая к диспетчерской, была огорожена металлическими стенками и образовывала идеальный резонатор. Более того, дверь была приоткрыта. Голос капитана Алгейса отчетливо доносился до него, когда он приближался к комнате.
- Не хочу снова напоминать вам, Нортон, что для космического офицера крайне неэтично вступать в отношения с женщиной-пассажиром. Особенно с замужней женщиной.
И угрюмый голос третьего помощника Рика Нортона, говорящего: «Хорошо, сэр!» Затем шаги, приближающиеся к двери, фигура, стоящая прямо перед ним, покрасневший Нортон, рычащий:
- Получишь взбучку, Мэллори?
Дэн был не в настроении пререкаться.
- Не обращай на меня внимания, Нортон. Я уже несколько месяцев знаю, что ты волочишься за юбками, и не считаю это своим делом»
Щеки Нортона вспыхнули и он с вызовом ответил:
- И я полагаю, ты стоишь за своими знамёнами, когда говоришь это?
- Забудь о полосах, — Мэллори посмотрел на свои кулаки. — Я стою за этим.
- Хорошо! — Нортон размахнулся. Он был хорошо сложенным, сильным мужчиной. Его удар был подобен взрыву динамита, но для того, чтобы привести в действие капсюль-детонатор, нужна была цель. Он не нашёл никакой цели, кроме движущейся. Мэллори пригнулся, откатился в сторону от удара, зашёл за спину третьего помощника и нанёс короткий колющий удар слева в живот, а затем мощный удар справа в челюсть Нортона. Нортон ахнул и рухнул как подкошенный. Руки позади него протянулись, чтобы поддержать его падающее тело. Бад Чендлер, подходя мимо, тихо присвистнул, став свидетелем быстрой и решительной схватки. И капитан Альгаз, отпуская безвольное тело Нортона, пристально посмотрел на Мэллори.
- Ну что ж, лейтенант, думаю, вы знаете, что у нас есть правила, запрещающие драки?
- Есть, сэр!
- Но… — капитан Алгейз задумчиво потёр подбородок, — в этом случае, Чендлер, отведи его вниз! Так ему и надо. Может, он проведёт этот период отдыха во сне, вместо того чтобы создавать проблемы среди пассажиров. Дэн, мой мальчик… - Капитан вернулся в рубку, заполнил журнал учёта за предыдущий трюк и передал его Мэллори, который забрался в кресло пилота.
- Ещё двадцать четыре земных часа, и мы будем на месте, — сказал он. — И, поверьте, я буду рад, когда это путешествие закончится. Проблемы. Ничего, кроме проблем, от начала и до конца. Длинные перелёты и короткие вспышки гнева. Нортон связался с этой дамочкой Уилмот — шлюхой, каких я ещё не видел, а её муж — невротик. Смит, будь он проклят, не даёт мне покоя, хочет «помочь» ловить шпионов… — Он взглянул на Мэллори, который напряглась при этих словах. Его взгляд был сочувствующим. — Мне жаль, что мне пришлось попросить тебя арестовать её, Дэниел. Но именно такие случаи делают из космических офицеров сильных мужчин. В этом деле нужно быть жёстким. Преступление может скрываться под странными масками. Самые милые улыбки, самые дружеские рукопожатия, самые сладкие слова могут скрыватт обман.
- Если вам угодно, сэр! — сказал Дэн Мэллори, бледнея.
- Я знаю, парень. Я видел, как ты на неё смотрел. Но помни — сорок тысяч невинных жизней! Если бы она узнала секрет этого нового оружия, наше путешествие могло бы обернуться катастрофой. С такого расстояния она могла бы долететь до Ио на одной из вспомогательных спасательных капсул и передать чертежи силам Крайтера. То самое оружие, на которое мы надеемся как на спасение, было бы использовано против нас. Ио могла бы стать гнездом мятежников, а не мирным членом Солнечной системы. Теперь, когда мы поймали нашего шпиона, посланник — кем бы он ни был — будет под охраной, в безопасности.
На визоре появилась светящаяся красная искра, но в периленсе перед ним это был гигантский шар, доминирующий над небесами, по которым мчалась «Либра». Юпитер, - чудовище из разрозненного выводка Солнца, необузданная сфера из бурлящих газов и туманной тайны, сам по себе псевдородитель, излучающий достаточно тепла, чтобы его далёкие спутники были пригодны для жизни. Вскоре они будут на полпути вокруг этого гигантского шара, и причалят к маленькому телу, едва различимому в виде серебристого полумесяца.
Дэн Мэллори яростно нажал на клавишу управления, почувствовал, как «Либра» слегка изменила траекторию, и повернулся к своему начальнику.
- Я не совсем в этом уверен, сэр… И я не пытаюсь защитить леди Элис. Офицеры разведки Земли не совершают ошибок — по крайней мере, не таких серьёзных. Но есть и другие пассажиры, которым я не доверяю. Лемминг. Уилмот. Доктор Бонетти. Почему они на борту «Либры»? Почему они так обрадовались, когда услышали, что мы получили сообщение с Луны III? Предположим, один из них тоже шпион?
- Или предположим, — сказал шкипер, — что один из них владеет секретом нового лучевого оружия. Разве он не будет взволнован?
- А остальные? - Поинтересовался Мэллори.
- Я не знаю. Возможно, у тебя что-то есть, Дэниел, но я всё равно не хочу рисковать. Я поставил Эйкена на страже у двери леди Элис. Если кто-нибудь попытается освободить её… Что это, Спаркс?
Он бросил взгляд на переговорное устройство, которое шипело и рычало. Голос радиста звучал устало.
- Это снова мистер Уилмот, сэр. Он настаивает на разговоре с вами.
- Передайте мистеру Уилмоту, что я увижу его в полдень за обедом.
Спаркс был упрям.
- Но он настаивает, что его сообщение важно, сэр. Он требует немедленно вас принять, иоворит, что…
- Требует?! - Щёки шкипера покраснели. — Пожалуйста, передайте мистеру Уилмоту, что пассажиры не требуют услуг от офицеров космического корабля. Я увижу его в кают-компании. Это всё! - и он отключил коммуникатор, сердито повернувшись к Мэллори. - Вот почему я не доложил о том, что вы избили Нортона. Уилмот злится как чёрт, и я его не виню. Нортон волочится за его женой.
- Ну ты и придурок, приятель, ну ты и придурок! – сказал вдруг появившийся ухмыляющийся Чендлер. - Если этот парень считает овец во сне, то проснётся с аллергией на баранину. Жаль, что я этого не сделал. Он ворчливый сукин сын. Что тебя так разозлило?
- В том-то и дело, чёрт возьми! – Ответил Мэллори. - Я не совсем понимаю. Мне просто пришло в голову, что кто-то сказал что-то забавное... что-то неправдоподобное... но я не могу вспомнить, что именно. Если бы я мог...
- Видишь, шкипер? Это задело и его. Когда мы закончим это путешествие, мы все станем кандидатами на отправку в психиатрическую лечебницу.
Алгейз кисло улыбнулся.
- Что ж, не поднимайте тяжести в течение следующих двадцати четырёх часов, это всё, о чём я прошу. Увидимся позже, ребята.
Он повернулся, чтобы уйти, но его прервал сигнал коммуникатора.
- Что, опять! Да, Спаркс, что на этот раз? Если это снова Уилмот, скажи ему, чтобы он вышиб себе мозги ржавым ломом! Я увижу его в ...
Голос Спаркса был хриплым от волнения.
- Это Уилмот, сэр! Но я ничего не могу ему сказать. Он мёртв, сэр! Убит!
Капитан и Чендлер помчались по коридорам, а их шаги гулко отдавались на трапах «Либры», исчезая вдалеке. Дэн Мэллори, погрузившись в хаос своих мыслей, сидел, прикованный к креслу, из-за необходимости вести космический корабль через коварную пустоту. Его пальцы автоматически перебирали клавиши управления. Постепенно хаос в его голове рассеялся, и на его место пришли холодные, ясные, рациональные мысли.
Уилмот мёртв. Почему? Первой мыслью, пришедшей в голову, была мысль о Нортоне. Мотив — ревность. Желание убрать с дороги мужа Сьюзан Уилмот, чтобы… Но это было нелогично. Нортон был бабником и донкихотствующим глупцом, но он не был преступником. Убийство было не в его стиле. Тогда почему?
Потому что Уилмот был носителем формулы? Был ли он убит шпионом? И если да, то кем? Леди Элис была в своей каюте, или, по крайней мере, — Дэн почувствовал, как у него перехватило дыхание, — он надеялся, что она там. Он поспешно нажал кнопку внутренней связи, на экране появилось лицо Спаркса.
- Передай мне таблицу М-13, Спаркс! Ту, что в коридоре между каютами!
Сцена на экране изменилась. Эйкен, космический болван, поднял взгляд, когда перед ним зажегся экран, и почтительно коснулся своего лба, отдавая честь:
- Лейтенант Мэллори?
- Заключенная в своей каюте?
- Да, сэр.
- Она никуда не выходила?
- Ни на секунду, сэр, — добавил охранник. — Могу я спросить у лейтенанта, что за ч… я имею в виду, что происходит?
- Достаточно! — рявкнул Дэн. — Это всё. Продолжай!
Сияние угасло. Мэллори покачал головой. Эта догадка не подтвердилась. Тогда что ещё…? Мысль пришла так внезапно, что он буквально вскочил со стула. Был только один возможный ответ! Противоположный его прежней теории. Уилмот не был ни хранителем драгоценной тайны, ни шпионом. Он был «невинным свидетелем», традиционной жертвой, которую с незапамятных времён всегда убивали. Каким-то образом нервный, суетливый коротышка узнал, кто был шпионом. Он попытался поделиться своими знаниями с капитаном Альгазом, но из-за своего упрямства не смог этого сделать. И шпион, зная, что Уилмот раскрыл его секрет, снова нажал на кнопку. На этот раз Спаркс сказал:
- Лейтенант Мэллори? Вы не видели мистера Лемминга? Капитан хочет его допросить, но его нигде не могут найти.
- Это неважно! - отрезал Мэллори. - Спаркс, я хочу знать вот что. Как был убит Уилмот?
- Его пронзили оглометом, сэр.
- Я так и думал. И кто первым его нашёл?
- Доктор Бонетти, сэр. Он задержан по подозрению в убийстве. Он признаётся, что снабжал Уилмота наркотиками, сэр. Теклин-рут, сэр. (Это, быстро подумал Мэллори, был пакет, который он тайком передал в комнате наблюдения.) Но он утверждает, что не убивал Уилмота.
- Быстрее, приятель! Был ли капитан Смит поблизости от радиорубки, когда это произошло?
- Почему-почему, он был там, сэр. Но он ушёл раньше мистера Уилмота…
Лицо капитана Алгейса появилось на визоре рядом с лицом Спаркса.
- Дэниел, мальчик мой, следи за Леммингом. Он исчез. Сьюзан Уилмот сказала нам, что он вовсе не торговец драгоценностями, а вор! Он сбежал с Земли, чтобы получить амнистию для поселенцев на Ио. Уилмот знал его секрет и пытался его шантажировать. Лемминг угрожал…
- Вы преследуете не того человека! — закричал Дэн Мэллори. — Капитан, я всё понял! Всю историю. Эти другие вещи сбивали нас с толку. Спаркс, быстро, передай мне ещё раз ту табличку M-13!
Сцена закружилась, сменилась головокружительным видением. Мэллори снова смотрел в коридор, где стоял на страже Эйкен. Но Эйкен больше не стоял перед дверью леди Элис Чарвелл. Он лежал там, обмякший, навсегда застывший. Дымящаяся дыра обуглила его широкую грудь, алый след от луча-иглы вяло колыхался. Дверь каюты была открыта.
Хриплый рёв подсказал Дэну, что капитан видит ту же картину.
- Она сделала это! Она убила его и сбежала!
- Нет! — взревел Мэллори. — Смит сделал это! Тот, кого мы должны были подозревать с самого начала, тот, кто признал свою вину, но я был слишком слеп, чтобы это заметить. Шпион Крайтера. Космический офицер-отступник!
Его тренированные в космосе чувства уловили быстрый, едва заметный момент сотрясения, который мог означать только одно: из одного из спасательных шлюзов вылетела вспомогательная спасательная капсула и отправилась в космос.
- Он сбегает! Он похитил её и улетел на спасательной шлюпке. Бад! Бери управление на себя! Я поднимаю гравитацию!
И впервые в своей карьере офицера Космического патруля лейтенант Дэниел Мэллори намеренно нарушил правило из руководства Космического патруля. Он передал управление «Либрой» в руки робота Железного Майка и покинул свой пост в полёте!
Не то чтобы он считал себя более способным, чем капитан или второй помощник. В его действиях преобладала только одна мысль — нужно спешить. Спасательные ракеты, как всем известно, невероятно быстры. Гораздо быстрее, чем более тяжёлые, прочные, круизные суда, которые несут их, словно неоперившихся кенгуру в сумке. Дайте Смиту хороший старт, и его никогда не поймают. И он, Дэн Мэллори, находился гораздо ближе к спасательной шлюпке, чем другие офицеры.
