– Никаких раскопок! – отрезал отчим, когда перестал кашлять. – Левая часть замка рушится, это есть. Я нанял людей, чтобы подновить фундамент. Я ведь отвечаю за эту старую развалину.
– Что ж, понятно, – кивнул Артур. – Не думал, что дело так плохо. Еще несколько лет назад ведь не было речи о серьезных разрушениях?
– Мало ли чего не было тогда. Всё когда-то начинается, – проворчал эсс Брани. – Всё левое крыло в трещинах.
– Как жаль, – вырвалось у Минд. – Это самая старая часть замка. Отец когда-то собирался открыть там гостиницу. Ничего не рушилось.
– Дурацкая идея, от которой граф отказался, – повысил голос отчим, у него на щеках заходили желваки, как всегда, когда Минд упоминала отца. – Ещё более дурацкая, чем разобрать Совиную лестницу.
По правде говоря, ей нравилось злить отчима, вдруг без видимой причины начиная говорить об отце. Мама тоже сердилась, потому что отчим огорчался. Но ведь Минд имеет право поговорить о собственном отце, когда ей этого хочется?..
– Мы торопились с приездом сюда, эсса Ленора, – сказал Артур. – Потому что Эдмина прочитала в журнале про помолвку и скорую свадьбу леди Эбиль.
– Такая ерунда, – мама скомкала салфетку. – Передо мной извинились и обещали напечатать опровержение. Нелепые слухи! Я их извинила, потому что в статье не поскупились на похвалы для Эбиль. Но я потребовала от них ещё одну статью, которую мне предъявят на проверку перед публикацией! Надо же извлечь пользу из этого всего.
Эбиль, на которую Минд то и дело поглядывала, сидела, скромно опустив взгляд в свою тарелку. После слов мамы она часто задышала и вперила взгляд в лорда.
– А вы тоже пишете статейки для журналов, эсс Каррон? – обратилась мама к Артуру.
– Пока не пробовал, эсса Ленора. Кстати, ещё один забавный слух, что в Ист приехал человек, который является точной копией графа Иста. Что ж, это тоже ерунда, – Артур говорил не спеша, не забывая орудовать вилкой и ножом. – Если только речь о вас, лорд Корри. Вас тоже смешат эти слухи? Вы похожи на лорда Карена Кавендера больше меня, к примеру. Но в целом вы на него не похожи. Так же, как и портрет в лирском доме. Его там повесили из вежливости, потому что подарок, – Артур положил себе в тарелку жареную перепелку. – Рекомендую перепёлок, господа. Мы, вижу, недооценили это блюдо, а оно великолепно.
– Ты знаком с графом, дорогой? – спросила Минд, заметив, что мама и Эбиль переглянулись и обе побледнели, а лорд Корри улыбнулся и подлил себе воды.
– По крайней мере никогда и ни с кем его не перепутаю. В этом можешь не сомневаться, – ответил Артур.
Отчим одарил тяжёлым взглядом сначала Артура, потом Минд.
– Вы надолго к нам, эсс Каррон? – спросил он.
– Время покажет. Мы не торопимся. Кстати, собираемся на днях переехать в замок.
– Замок закрыт, – рявкнул эсс Брани. – Там десяток слуг, не более.
– Откроем один этаж. Можно нанять несколько человек. Эсс Брани, я ведь познакомил вас с моими полномочиями. Имею право поселиться в замке, – посерьезнел Артур.
– Ах, но это неудобно, согласитесь! – вмешалась мама. – Замок закрыт много лет! Лучше вам поселиться у нас! У нас есть свободные комнаты.
Эсс Брани опять закашлялся, потом сказал:
– По замку можете гулять сколько угодно. Я дам вам провожатого. Сочиняйте свои сказочки на здоровье! Но жить там – глупость!
– Мне не нужен провожатый, чтобы ходить по замку! – заверила Минд отчима.
– Раньше был не нужен, когда камни на голову не сыпались, – эсс Брани стукнул ладонью по столу. – Без провожатого прошу в замке не появляться, или пеняйте на себя!
Но это был отчим, и отношение к нему у Минд давно сложилось, а его крики и хлопанье по столу ничуть не трогали.
– Перепёлки выше всех похвал, эсса Каррон, как и всё на этом столе, – любезно сообщил Минд лорд Корри.
Кто же он такой, всё-таки?..
Они провели за столом ещё час с небольшим, мама расспрашивала Артура о его жизни, родственниках и доходах.
– Значит, вы родились в Мукарране, эсс Каррон? Но вы кандриец по происхождению?
– Всё верно, эсса Ленора. Но смесь крови в моих жилах уже самая сумасшедшая. Даже не скажу, сколько там осталось кандрийской, – Артур отвечал спокойно и доброжелательно.
– Как жаль. Кавендеры всегда гордились своей чистой кровью. А Эдмина – Кавендер.
– Увы, леди. Но ничего, мы с ней найдём, чем гордиться, правда, дорогая? – безмятежная улыбка в сторону Минд. – Вы ведь родились в нетитулованной дворянской семье, эсса Ленора? – и никакого подвоха, лишь искренняя заинтересованность.
– Да, мой отец был дворянином, хотя и без титула, – почему-то мама смутилась. – Баронский титул был потерян моим прадедом, но моя семья достойна родства с графским родом!
– Ни минуты не сомневался в этом, эсса Ленора.
– Простите, я не поняла. Вы простолюдин по кандрийским меркам?
– Нет, эсса Ленора, я дворянин и по-кандрийски, и по-мукаррански, – Артур, кажется, уже немного забавлялся происходящим. – По-мукаррански у меня титул тана.
– О, это очень хорошо! – мама была довольна.
– А как же следует обращаться к Эдмине по-мукаррански? – впервые подала голос Эбиль.
– Тани Эдмина. Вам нравится? – Эбиль он улыбнулся сердечнее, чем тёще.
– Неплохо, – признала Эбиль. – Леди, тани… Вы ведь уедете с Эдминой в Мукарран, потом, со временем?
– Во всяком случае, мы обязательно там побываем, – заверил Артур. – Да, дорогая?
Минд только кивнула. Она немного отвлеклась, пока мама выясняла происхождение и статус Артура. Вспомнилось, что леди Фурита называла отца Артура высшим таном – а это что означает, интересно, и с чем сравнимо, если по-кандрийски?
Она промолчала, взглянув на розы рядом со своей тарелкой. Осторожность, да. И о чём же говорить не стоит?
– А где мальчики, мама? – спросила она, отвлекая мать от Артура.
– Ах, твои братья в школе под Лиром, – заулыбалась мама. – Кроме Эльвина. Эльвин поедет туда через год, скорее всего. Мальчики не приехали в начале лета, потому что остались на дополнительный курс. Это престижно и будет для них очень полезно в дальнейшем!
– Но они приедут домой хотя бы ненадолго? – удивилась Минд. – Всё-таки лето!
– Ах, ну конечно, недели через две! – пожала плечами мама, и снова взялась за Артура.
– А в Мукарране есть хорошие школы для мальчиков, эсс Каррон?
– Да, эсса Ленора. Например, школа Синего Змея в Измире, я там учился какое-то время.
– О, вот это название. А Измир – что за городок?.. Он где-то поблизости от вашего поместья?
– Это столица Мукаррана, большой город, – вдруг буркнул отчим, с досадой глянув на супругу.
Минд слушала с интересом, и забавы ради прикидывала, в каком месте её ненастоящий муж соврал, а в каком – сказал правду. Скорее всего подробности в его рассказах были правдой – нет, Минд не могла ручаться, но так ей казалось. А вот главное – тут Артур в чем-то умалчивал или виртуозно врал. Впрочем, здесь вранье было со всех сторон. Минд очень хотела бы увести куда-нибудь маму или сестру, или обеих, и поговорить начистоту.
Под конец ещё раз подняли бокалы – за знакомство. Прощаясь, отчим повторил, что не стоит шататься по замку без сопровождения. Сестра смущалась, помалкивала, но пару раз посмотрела на лорда Карри таким сияющим взглядом…
«Туман, в котором не видно света», – эту фразу Минд слышала от отца и запомнила. Вот, именно это и происходило в богато отделанной комнате на нижнем этаже гостиницы «Приют короля». Туман, сплошной туман.
Проводив гостей, Артур куда-то ушёл. Минд спохватилась, что не приказала упаковать сладости в подарок, поэтому она спустилась в кухню и попросила всё упаковать и отправить, подкрепив это несколькими монетками. Выходя к лестнице, столкнулась лицом к лицу с хозяином.
– Вы всем довольны, эсса Каррон? И ваш эсс Каррон тоже? – поинтересовался тот.
– Да, благодарю, – ответила она. – Правда, я удивлена. Почему вам пришлось в последний момент всё менять и забрасывать меня такой кучей вопросов? Хорошо бы мы в следующий раз всё решали заранее.
– Но, эсса… – хозяин долгим взглядом посмотрел на Минд. – Простите. Между нами, это просьба вашего мужа.
– Простите? В каком смысле – его просьба? – не поняла Минд. – Мой муж приказал мешать мне?..
– Я помню вас ещё девочкой, – улыбнулся старик, – и чего уж там, не однажды вам сочувствовал. Мне не хочется с вами лукавить, леди Эдмина. Это ваш муж приказал поменять меню, когда всё было почти готово, и в этом не было необходимости. И он велел мне решать всё с вами.
– Вот как? Хорошо. Спасибо, эсс, – Минд удивилась, конечно, но не слишком.
Кажется, Артур проделал фокус в стиле леди Фуриты. Они действительно родственники, что поделать…
Фокус, конечно, помог. Она забыла про переживания, с головой уйдя в другое. Но это неприятно. Да, вот именно…
Минд вернулась в комнату, переоделась, попросила приготовить себе ванну. И она закроет на ночь дверь на задвижку – ту дверь, между их комнатами. Он, конечно, и внимания на это не обратит. А она чувствует себя не как взрослая женщина и вдова, уже знающая жизнь, а как глупая девчонка, которая только собралась лишаться невинности. Смешно ведь?
Их брак фиктивный. И что-то ей больше не хочется ни из-за чего страдать! Даже о сестре она удивительным образом перестала волноваться. То есть решила, что можно не переживать прямо сейчас – до утра ничего страшного не произойдёт.
В ванну горничная добавила душистое масло – после купания запахом хотелось наслаждаться, и кожа стала бархатистой. Минд надела свой старый бархатный халат, когда-то подаренный леди Фуритой, и подошла к зеркалу. В зеркале, в теплом свете светильников она сама себе показалась слишком красивой и загадочной – это всё старинные зеркала, бывают такие удивительные зеркала, которые делают красавицами всех женщин. А если попросить Артура, чтобы купил для неё одно из гостиничных зеркал? Этот расход он даже не заметит, разве что посмеётся над странной просьбой. Или пусть учтёт в её вознаграждении.
– Эдмина? Ты собралась ложиться? – Артур стоял в дверях, в домашнем халате и с влажными волосами, он тоже успел вымыться.
Ну правильно, Минд не заперла дверь, входи кто хочешь. И задвижку на той злосчастной двери, о которой думала, она тоже ещё не заперла.
– Да, я уже хочу лечь. Доброй ночи, Артур.
– Всё прошло отлично, да? Ты умница, – сказал он.
– Ты обманул меня? Заставил заниматься ненужными делами. И кухне добавил работы.
– Догадалась? Говорю же, умница. А за работу я заплатил, все были довольны.
– А если бы я в спешке и от неопытности что-то испортила?
Он подошёл, остановился в двух шагах от Минд. Пожал плечами.
– Какая ерунда. Что ты могла испортить?.. Прости, я решил, что надо тебя отвлечь, а другого способа не видел. Ты была расстроена, разве нет?
– Да, была.
– Множество дел – лучшее лекарство.
– Тогда мне надо было идти помогать судомойке, – невесело пошутила Минд.
– Я правда не знал, как ещё тебе помочь. Ты так далеко от меня. Если бы ты могла поплакать у меня на плече, утешать тебя было бы легко…
– Что?.. – Минд растерялась и покраснела.
– Ну… – он развёл руками. – Что я непонятного сказал?
Действительно, всё понятно.
– Причем ничего неприличного, – по его губам мелькнула быстрая улыбка. – А ты что подумала, любовь моя?
– Только о целомудренном, конечно… – она опять пошутила.
– Сейчас покажу. Повернись вот так… – он быстро приблизился и развернул Минд спиной к себе.
Запустил пальцы в её волосы, растрепал, постепенно перемещая руки на шею, погладил ямку на затылке, и тут же мягко размял плечи поверх халата, провел ладонью ниже, вдоль позвоночника, заставив её выгнуться и чуть ли не замурлыкать.
Она сдержалась, конечно. Спохватилась и воскликнула:
– Довольно, эсс Каррон! Как это назвать!
Ничего целомудренного, да!
– Не знаю, как это по-кандрийски. Ах да, вспомнил, это массаж.
– Артур, – вздохнула она.
– Не понравилось?
– Понравилось. Но… не надо так, ты не должен.
– Как скажешь, дорогая, – кажется, он готов был рассмеяться, но тут же постарался стать серьезным. – Вот что, у меня плохая новость.
– Это ещё какая?
– Я не позволю тебе спать в комнате одной. Мало ли что. Это может быть опасно.
– Что?! Артур! Почему опасно?!
– А пригласить служанку… это тебя не защитит, но слуги усомнятся в реальности нашего брака. Не стоит давать повод, – продолжал он. – Короче говоря, мы ночуем тут вместе. Прошу меня простить. И я вроде не храплю по ночам.
Она присела на край кровати и снизу вверх посмотрела на Артура.
– Я хочу понять, что происходит. Какая опасность может мне грозить? Или – нам обоим?.. С чего ты это взял?
