В какой-то момент я почувствовала ещё одно странное ощущение. Не помню, чтобы испытывала подобное раньше. Нечто извне тянуло меня к себе. Оно было чистым и светлым, я ощущала, что мне это нужно, мне это поможет.
Что-то тёплое и сильное накрыло меня сверху и притянуло к себе. В этот миг зов света немного ослаб и я погрузилась в глубокий сон.
Когда я проснулась, было уже достаточно светло. Птички летали и пели свои чудные песни, а на небе было всего пара лёгких облачков. Видимо, нормально спала я только последние пару часов, но этого хватило, чтобы не чувствовать себя такой убитой, как вчера. Я обнаружила себя укутанной в край одеяла, на котором спал Дерек, его самого видно не было. Поэтому я воспользовалась моментом и привела себя в порядок, на сколько могли подняться мои руки.
Дерек вернулся с кульком плодов и ягод, он положил его к каким-то заранее выкопанным корешкам странного искорёженного вида.
– Доброе утро, – сказал он.
Я прикрыла рукой глаза от солнца и взглянула на него. Он был в одной рубахе и выглядел достаточно свежим и бодрым, и судя по проделанной работе, встал гораздо раньше меня.
– Доброе, – отозвалась я. – А что это такое?
– Это корни тарии, не особо вкусные, но питательные.
Он протянул мне один уже помытый корешок. На вкус не так уж и плохо, немного похоже на морковь, но насыщает уж точно лучше ягод.
Я развязала свою руку, чтобы подсушить повязку. Пальцы выглядели опухшими и тёмными. Надеюсь, смогу ими нормально работать когда-нибудь.
Дерек отвёл меня к ближайшему ручью, и я малость освежилась. Быть в бегах в компании не так уныло, как одной. Мы немного побрызгались в воде. Ну как мы, в основном, конечно, я брызгала. Дерек не хотел мочить мои повязки, поэтому я подло этим пользовалась.
Мы собрались и выдвинулись в путь. Дерек научил меня пускать «кузнечиков» с помощью специального растения. Нужно отломить молодой росток, почистить, и получатся такие скользкие червячки, которые при нажатии выпрыгивают из руки. Зря он, конечно, это показал, потому что несложно догадаться, в чью сторону летели все мои «кузнечики».
Горы всё приближались к нам. Я уже догадалась, что идти нам придётся именно до них. Меня это радовало, потому что издалека они выглядели прекрасно. Хоть и не очень высокие, но в них интересно сочетались скалы и леса. Всё чаще стала обращать внимание на птичек вокруг. Они так радовались жизни и задорно пели, что я невольно заражалась их настроением.
– Какое прекрасное пение. Птички такие милые, – начала беседу я.
– Очень милое пение, – саркастически сказал Дерек.
– Тебе не нравится, что они такие весёлые? – удивилась я.
– Они не весёлые, а поют в основном, чтобы привлечь партнёра. Так что теперь ты знаешь, что у них на уме, – он ехидно улыбнулся.
Вот подлец! Разрушил всё моё радужное представление о милых птичках. Как теперь слушать их пение и не вспоминать об их намерениях? Ух и развратные же эти птицы.
Я, насупившись, стала пытаться думать о чём-нибудь другом, хотя то и дело отвлекалась на старые темы. Поэтому пришлось пристать к Дереку, чтобы хоть как-то себя развлечь.
– А если мы придём к друиду, и он нас не примет?
– Значит, отдохнём денёк где-нибудь рядом, и пойдём в другое место.
– А если он переехал?
– Значит, поживём у него в доме пару дней.
У него на всё находятся ответы сходу! Нужно придумать что-то более каверзное.
– А если мы придём, а он скажет, что я всё-таки ведьма, но чудесным образом об этом всю жизнь не знаю?
Он остановился и развернулся ко мне.
– Я очень расстроюсь.
– Почему? – удивилась я.
– Потому что это будет значить, что ты моего вида, а значит, я перестану быть единственным самым лучшим человеком в округе.
В его ответе удивительным образом сочетались насмешка и комплимент, что я просто прищурила глаза, не в силах подобрать ответных слов.
– Ты просто невыносим, – единственное, что из меня вышло.
– Стараюсь, – он пожал плечами и потопал дальше.
Больше каверзных вопросов я задавать не стала, а то они частенько оборачивались против меня самой.
Было здорово слушать иногда о свойствах всяких растений и об интересных случаях, связанных с ними, от этого время летело быстрее.
Дерек рассказал, как его отец делал настойку на спирте для какого-то господина. Она была целебной только при втирании в кожу, но при попадании внутрь могла вызвать множество побочных эффектов. Он предупредил посыльных о токсических свойствах, но ребята были навеселе и быстро учуяли запах приятного алкоголя из банок. Поэтому они осушили их, приняв за необычное пойло. В итоге их тела раздуло почти в два раза и кожа стала бледной, почти как у некоторых людей. Тот важный господин поверил в рассказ отца Дерека, но толпа подумала, что подлый человек специально отравил тех парней и хотел превратить их в людей. Поэтому им пришлось уехать из тех мест, когда Дерек был ещё совсем маленьким.
Ужасная история о глупости и тяги к спиртному. А самое главное – совершенно несправедливая. Я всё больше убеждаюсь, что справедливость в этом мире полностью отсутствует.
– Ты никогда не рассказывал, что случилось с твоей мамой.
Я подумала, что сейчас относительно хорошее время поговорить об этом. Идти нам ещё долго, да и кто знает, что случится с нами завтра, хотя бы будем знать больше друг о друге.
– Женщин людей не любят ещё сильнее, чем мужчин, потому что для толпы они всегда ведьмы. Но, конечно же, это не так. Бывают обычные женщины и мужчины, примкнувшие к ведьмам. Отец сказал лишь то, что мать отдала ему меня на воспитание и ушла. Наверное, боялась, что за ней могут прийти. Я не знаю, какая-то мутная история. Отец чего-то не договаривал. Думаю, за ней всё же пришли, он просто хотел, чтобы я верил, что она ещё где-то есть…
Он поник и замолчал. Мне очень тревожно за него, не хотелось будить его старые воспоминания, но мне это помогало лучше его понять.
Чаще всего мы болтали лишь на весёлые темы, либо делились чем-то удивительным. Разговоры по душам были редким явлением, ведь Дерек по своей сути очень жизнерадостный человек, и ему было сложно пребывать в удручённом состоянии. Да и я не слишком была против, ведь он этим здорово отвлекал меня от невзгод.
– Но ведь человеческим женщинам ставят специальное клеймо, которое нельзя подделать магией, чтобы на них не охотились…
– А как часто найдутся те, кто в порыве ярости будут выслушивать оправдания?
Эти его слова задели меня за больное. Я ведь и сама в этом убедилась. Когда нужно кого-то обвинить, никто не станет даже слушать. Они просто решают твою судьбу, исходя из сумбурных мыслей в их головах, даже не останавливаются подумать, всё ли сходится в их истории. Потому что если начнут мыслить, то почти наверняка получится, что они заблуждаются. А кому хочется признавать, что они не правы? Многим нравится, когда подтверждаются их предположения, даже основанные на предрассудках. А когда появляется кто-то, кто говорит, что то, во что ты всю жизнь верил, не есть истина, то мало кто останавливается подумать: а вдруг это так? Вместо этого они выбирают оставаться правыми для себя и не тревожиться от тяжких размышлений. Поэтому поскорее кого-нибудь наказывают, и всем вокруг становится спокойнее.
Очень печальная и загадочная история связана с матерью Дерека. Людей в нашем государстве не очень много, но человеческая женщина вообще большая редкость. Всё потому, что на них часто падает людской гнев практически за всё. Какие только легенды не ходят вокруг ведьм, до сих пор никто точно не знает, что именно они делают. Кто-то говорит, что они травят скот, кто-то – что урожай, другие, что воруют детей, убивают всех подряд, напускают болезни и многое другое. Но все сходятся во мнении, что они точно вредят.
Бывали даже случаи, что девушки прощали измены своим мужьям, которые утверждали, что всё это проделки людских женщин, которые решили сбить верного супруга с праведного пути забавы ради.
Чтобы как-то обезопасить обычных женщин, придумали делать специальное клеймо, но оно вовсе не обычное, а магическое. Когда девушка достигает восемнадцатилетнего возраста, она должна прийти к ближайшему магу. Он, в свою очередь, проверяет её магический потенциал. Если его нет, то ей ставят клеймо на шею, свидетельствующее о том, что она не может колдовать и не опасна. Но если потенциал всё-таки есть… В общем из-за этого и из-за постоянных нападений женщин и стало меньше по сравнению с мужчинами. Я даже слышала, что многие прячут своих дочерей и не разрешают им выходить в населённые места до приобретения клейма. Некоторые людские семьи заключают договор с какими-нибудь высокопоставленными личностями. И в обмен на защиту выполняют определённую работу. Как я уже говорила, люди часто очень хороши в выращивании всего и вся. Иногда могут готовить всякие снадобья и хорошо разбираются в свойствах растений. Встречаются и так называемые друиды, у них уже есть магические способности. А вот здесь уже у моих знаний наступает пробел. Я была так воодушевлена тем, что меня могут вылечить, что совсем забыла расспросить Дерека.
– Расскажи мне о друидах, – внезапно начала я.
Парень в этот момент был в метрах пяти от меня. Он забрался на здоровенный камень и осматривался. Услышав вопрос, он сразу же развернулся, видимо, он знал, что рано или поздно я начну этот разговор.
– Друиды все люди и мужчины.
– Потому что женщин с магией убивают? А почему их вообще убивают, а мужчин с магией нет? – возмутилась я.
– Потому что у них разная магия. Я не знаю, почему именно, но женская магия опаснее и разрушительнее, – поспешил сказать он. – Знаю только, что немного магии присутствует во всех людях, больше, чем в вас. Мы делаем места, на которых живём, плодороднее. У друидов этой силы больше, они связаны с природой и не могут никому вредить. Вроде как их особенность в том, что они должны служить этому миру и могут направлять магию только во благо. А женщины могут использовать её как захотят. Они менее управляемые, иногда опасны и поэтому не выгодны власть имущим.
Дерек опустил лицо вниз, делая вид, что осматривает мою больную руку. Но я понимала, что он очень огорчён, что история его народа сложилась таким образом.
– То есть для земли хорошо, когда на ней живут люди?
– Получается так. Думаю, нас всех бы уже выселили на людской остров, если бы от нашего присутствия цветы не распускались с двойной силой.
– Так вот в чём секрет твоей рассады. Цветёт всё, значит, с двойной силой ну-ну.
– Конечно. Ты себя вспомни до встречи со мной. Хилячка такая была, теперь вон как вымахала, уже эстралам спуску не даёшь, – сказал Дерек и потрепал меня за бицепс.
Мы дружно посмеялись. Конечно, это была шутка, люди могут разве что вырастить самый большой в округе кабачок. Если бы они могли делать других сильнее, то весь остров людей переселили бы обратно на континент и подарили бы каждому кусок земли. Но в реальности людям запрещено переселяться с острова к нам. Это, кстати, тоже достаточно запутанная история.
Я знаю то, что вроде как народы доранцев и эстралов развивались быстрее, чем люди. Доранцы распространялись с юга, эстралы с севера. Люди стали не столь многочисленными, как раньше, а остальные народы плодились со всех сторон, и люди остались зажатыми в центре континента. Их становилось всё меньше и меньше, и в итоге в этой гонке жизни и плодородия они уступили место другим, а сами переселились на остров, где и живут по сей день. Просто не смогли больше занимать господствующую нишу как раньше. Но некоторые люди всё же остались и живут здесь многие века. Их нет разве что в южных землях, и вроде им не особо рады эстралы, но они по-прежнему борются за место под солнцем. Как это трогательно. Жаль, что ведьмы обозлились на наш народ, и теперь из-за них, обычным людям нельзя переселяться с острова сюда. Я понимаю, что это для нашей же безопасности, но всё равно чуточку грустно.
– Ты забыл рассказать, что именно умеют друиды, – улыбнувшись, вспомнила я.
– Они не особо хвастаются своими способностями, знаешь ли, – ответил мне Дерек. – Обычные люди могут лишь немного ускорить рост растений или увеличить размер. И то это чаще всего не зависит от нашей воли. Но когда я был маленьким, Тинрон за несколько секунд на моих глазах вырастил цветок, просто чтобы я порадовался. Это было поразительно.
Рассказ поразил и меня тоже. В нашем мире не так много магии, как раньше. Во всяком случае, так говорят. Поэтому ею стараются особо не разбрасываться. А этот друид воспользовался ей, просто чтобы осчастливить ребёнка.
– Ну и, конечно же, разбираются в растениях и делают зелья на порядок выше, чем кто-либо другой, – заключил Дерек.
Да уж, нехилый такой списочек способностей. Я даже капельку позавидовала. Всегда хотела себе какую-нибудь изюминку. А судьба вместо магии или хотя бы большого ума подарила мне хвост, славненько. Это то, что нужно, спасибо. Теперь я максимально особенная, завидуйте мне все быстро.
Людям даже делать для особенностей ничего не нужно. Просто рождаешься, и природа от тебя настолько в восторге, что прикладывает больше усилий, чтобы тебя прокормить. Хотя, немного подумав, я поняла, что всё-таки не особо хочу себе судьбу людей. Постоянно опасаться за свою жизнь и здоровье в обмен на здоровенные огурцы, перспектива такая себе. Хотя погодите-ка, я вот сейчас тоже постоянно опасаюсь за свою жизнь, а у меня даже малюсеньких огурчиков нет. Жизнь такая несправедливая.
Мы шли ещё достаточно долго, прервались на ночлег, а потом снова отправились в путь. В эту ночь меня снова мучали кошмары так сильно, что Дереку пришлось разбудить меня. Проснувшись, я какое-то время смотрела на него, как на призрака. Он до жути напугался моего состояния и потом сам долго не мог заснуть, поэтому всё утро ходил, как зомби, с усталым лицом. Но всё-таки смог найти достаточно крупные яйца, выкраденные из гнезда, нам на завтрак. Пожарить мы их не могли, поэтому просто выпили, закусывая ягодами.
В моём состоянии не произошло улучшений. Я всё так же паршиво чувствовала себя. Тело то и дело ныло. В этот день я шла даже медленнее, чем обычно. Дерек говорил, что до друида день пути, в итоге мы шли уже вторые сутки. И это я ещё неслась как могла. Мы даже останавливались не каждые пять минут, как мне бы хотелось, а только каждые десять.
В итоге мы почти дошли до подножия гор, и Дерек узнал это место. Мы немного свернули от небольшой речушки, стараясь не показываться на её берегах, и начали подниматься на не особо крутую горку. Здесь была крохотная тропинка между огромными глыбами, отколовшихся от скалистой части горы выше. На удивление в этом месте деревья росли очень редко. В основном были кустарнички, иногда даже пробивающиеся из расщелин между камнями. Очень интересно было рассматривать корни деревьев, которые свисали вниз по выступам. Они выглядели как огромная паутина, и казалось, что они могут запутать и связать любую жертву. Вот сейчас этот чёрный корявый корень удлинится, схватит меня за ногу и поволочёт по земле, унося прямо под этот земельный навес, под которым может находиться что угодно. В общем, место, где живёт друид, как по мне, должно быть более зелёным и плодородным. Очень странно, что он решил поселиться в груде камней.
Нас поджидала небольшая развилка. Одна добротная тропа вела вниз, а другая, еле заметная, вела по каменным выступам наверх. Очевидно, что мы выбрали вторую. Хотя первая могла увести нас в миловидную долину, которая так и манила своими чарующими видами. Мы прошли ещё немного вдоль стены природных камней и наткнулись на дверь прямо в скале. Вот теперь мне было понятно, что здесь живёт друид. Возле двери, в расщелинах скал росли различные пёстрые цветочки. По ним было видно, что несмотря на то, что здесь бедные условия, они всё равно наполнены жизнью.
Дерек остановился и снял сумку с плеча, подошёл ко мне и взял за руку.
– Всё нормально? Идём? – спросил он.
Мне хоть и было отчасти боязно от встречи с кем-то новым, отступать я не собиралась, особенно проделав такой путь.
Дело было даже не в том, что я этого человека не знала, и что он обладал магией, а скорее я боялась его реакции на мою маленькую проблему. Потому что все, кто осматривал меня ранее, были не очень дружелюбно настроены.
Я сжала руку в ответ и потянула его ближе к двери. Дерек аккуратно постучал. Ответа не последовало. Надеюсь, единственный, кто может меня подлечить, не решил резко покинуть эти края. Я уже начала фантазировать о том, как мне придётся тащиться ещё куда-то, а потом ещё, пока силы окончательно меня не покинут. За пять минут вошла в такое уныние и столько себе накрутила, что из этого клубка можно вполне что-нибудь связать. Но дверь по-прежнему не открывали. Дерек даже попробовал её толкнуть, но усилия были тщетными. Я прислонилась спиной к скале и присела, почувствовав такую усталость, что сложно было стоять на ногах. Парень сел рядом со мной. Его это путешествие тоже достаточно помотало, учитывая, что он нёс вещи, добывал еду, и помогал мне перебираться через сложные участки.
Неожиданно сбоку послышался шум шагов. Дерек сразу вскочил на ноги, а я осталась сидеть, лишь повернув голову. От двери немного дальше был тупик в виде груды камней, именно оттуда и появился ловкий мужичок, спускаясь вниз к нам по этим глыбам. В руке у него был букет свежих трав. Его глаза округлились, когда он увидел нас. Он на секунду прищурился и замер, обдумывая план действий. Дерек поднял руки вверх в знак мира, надеясь, что маг не применит к нам какие-нибудь штучки раньше, чем поговорит с нами. А я была бы не против сонного заклинания. Было бы здорово решать проблемы после того, как я хотя бы высплюсь. Эта мысль даже заставила меня улыбнуться.
– Тинрон, это я, Дерек, – сказал он громко. – Помнишь меня? Вы дружили с моим отцом.
– Шутишь что ли? Конечно помню, мы же виделись не сто лет назад! Я просто очень удивлён, что вы здесь!
В этот момент старик быстренько спустился к нам и крепко обнял Дерека, да так, что у того косточки захрустели. Не ожидала я такого от человека в его возрасте.
– А кто эта милая дама? – спросил друид.
– Я Элин, – слабым голосом проговорила я.
– Бедняжка, да ты же совсем измучилась! Заходите скорее.
Он провёл рукой возле двери, и она открылась. Минуту назад она была закрыта! Ну и магия. Вот это чудеса.
– Как вы ловко сумели так с дверью, очень завораживает! – сказала я, когда Дерек меня поднимал.
– Ну что ты, дитя. Видишь здесь сбоку тоненькая верёвочка. Подойди ближе, её не так-то просто заметить. Её другой конец привязан к крючку. Тянешь за верёвку здесь, и он поднимается за дверью! – с энтузиазмом выпалил он.
Да уж. Глупо вышло. Я уже представила, как ветви какого-нибудь растения держат дверь с той стороны, а от движения его руки она открывается.
– Да вы, оказывается, изобретатель.
– Ну без смекалки жизнь трудна.
Мне понравились его слова и подход. Получается, что он не просто рассчитывает на свои умения и способности, но и пытается придумать что-нибудь новенькое для обустройства жизни.
Мы вошли в жилище друида. Оно оказалось не особо больших размеров, полностью выточенное из скал, с высоким потолком, откуда лился свет, наверху было какое-то отверстие, в которое и забегали эти удалые лучики. Посередине выложенный из камня очаг, от которого пахло чем-то съедобным. В углу стояла миленькая кроватка, рядом с ней рабочий стол с грудой бумаг. Немного подальше был шкаф с огромным количеством книг и свитков. Вот бы прочитать всё это! Он наверняка столько всего знает! Одна из книг лежала на невзрачном кресле, на котором хозяин, видимо, и насыщался знаниями. На стене висели лампы и тканевое полотно с изображением луговых цветов. Ну и, конечно же, без друидских особенностей не обошлось. Весь пол был покрыт прелестной сочной, мягкой зелёной травкой, а в щелях между полом и стенами росли такие же цветы, как и снаружи. Тинрон на пороге снял сапоги, и мы последовали его примеру. Мне и самой не хотелось сильно мять этот чудесный ковёр, а уж ощущать его босыми ногами сплошное удовольствие.
После такого длительного похода ноги в некоторых местах успели стереться и были покрыты водянистыми волдырями. Дерек помогал мне разуться и, конечно же, успел заметить это, я быстро поставила одну ногу на другую и вообще пыталась утопить их в траве.
– Присаживайтесь скорее, сейчас я вас покормлю. Будете чай?
Дерек кивнул. Хозяин дома поскорее убрал книгу с кресла, приглашая присесть. Когда я стала подходить к месту, то заметила, что здесь есть ещё одна комнатка. Она совмещала в себе небольшую лабораторию со стеллажами и кучей стеклянной посуды, и кухню.
Я немного расстроилась, что книгу убрали на полку, мне было бы интересно хотя бы полистать. Но сейчас есть дела поважнее. Например, как следует набить желудок.
– К сожалению, расположиться на кухне всем вместе нам будет тесновато… У меня не так часто бывают гости, особенно в таких количествах.
– Ничего страшного, мы шли два дня по лесу и можем поесть где угодно, – отозвалась я.
– Чудесно, тогда секунду.
Странно, но я представляла друида почему-то более зловещим. Да, Дерек много раз говорил, что они за добро и так далее, но моему воображению это не мешало. На деле это оказался седоватый мужичок лет семидесяти, с небольшой бородой, круглым лицом в родинках и с небольшим пузиком. Одет он был не в мантию, а обычные хлопковые штаны на резинке и рубаху, подвязанную пояском чуть ниже живота.
Через пару минут мне дали чай. Дерек принёс мне стул из кухни, и я использовала его как маленький столик. Сам он расположился у очага. Сидеть ровно оказалось сложновато, мышцы как будто не слушались, но я пыталась придерживаться хоть каких-то приличий. Друид подошёл к очагу и начал наливать суп. О, горячая еда. Ты мне снилась. Как же я по тебе скучала. Одними корешками сыт не будешь, хоть Дерек и так старательно их искал. Мне поднесли тарелку, отломили хлеб, и я очень старалась не наброситься на всё это, пока мне несли ложку. Не думала, что смогу так быстро одичать, прошло-то всего ничего.
Это было лучшее ощущение в мире. Мой желудок даже не так болел, как обычно, видимо понимая, что вредничать тут бессмысленно. До этого момента есть мне приходилось очень осторожно. Но какие тут теперь осторожности, если еда горячая! Дерек был в таком же восторге, потому что у него то и дело закрывались глаза от наслаждения.
Старичок не стал с нами есть, он торопливо ходил по дому, немного бормоча, и убирал разные горшки и мешочки, желая произвести хорошее впечатление. Наконец он вынес с кухоньки ещё один стул и сел на него, разглядывая нас и сложив руки на груди. К этому моменту я уже опустошила свою тарелку и принялась тихонько попивать чай. Он был необычного фруктового вкуса, а по запаху отдавал имбирём, в нём очень красиво плавали голубоватые лепестки неизвестных мне цветов.
