Талия ROXXI "Мертвые земли"

Советник Кассандры и все приближенные к дворцу долго не могли понять, чем руководствуется Верховная, выбирая наследницу из народа, да к тому же сироту. Никто не знал чем занимались родители Дари, никто их никогда в глаза не видел, поэтому споров и разногласий по этому поводу было бесчисленное количество. Служащие просили обратить внимание на подрастающую Джули, девушку из почетной семьи магов, блестящих воинов, воспитанницу Кассандры, на ту, что с рождения была наделена великой силой и являлась потомком святой Старейшины.

В то же время Дари, не имея прекрасной родословной и выдающихся заслуг, ударилась в изучение магии и нарастила силу собственными усилиями, потратив на это годы упорных тренировок, а вскоре и вовсе получила высокий титул среди всех ведьм.

Кассандра считала ее способной и надежной, поэтому, не выдержав натиска со стороны, приказала всем подчиниться и принять этот выбор, а тот, кто осудит – будет изгнан на Мертвые земли.

– Она просто выглядит уставшей, – подытожила Джули.

Дари стояла, опустив глаза. Надетая белая мантия прятала светлые вьющиеся локоны, выделяя на лице хмурые брови и искусанные алые губы. Несмотря на мягкую манеру речи, воспитанность, праведное поведение, какая-то чертовщинка в ее внешности всё же присутствовала.

Джули настолько пристально пялилась на нее, что пропустила вступление Кассандры.

– А теперь, – продолжала свою речь Верховная, – прошу вашего внимания и тишины. Величайшие маги и ведьмы города Хэтвилд, я приглашаю на церемонию посвящения нового жителя нашего города. Поприветствуйте чародейку, прибывшую из далеких земель.

Дари, придерживая в руках догоравшую свечу, приоткрыла врата дворца и впустила пришлянку. Все присутствующие застыли в ожидании, пока женский силуэт с покрытой головой, поднимался на площадку.

Советник, встретив гостью с тревожной улыбкой, попросила встать в сердцевину пятиконечной звезды, а затем сама предстала перед собравшимися и начала обряд посвящения. Самую скучную церемонию на памяти Джули, и слава святым, довольно редкую. Подобный обряд должны проходить все маги, которые переселяются из города в город, либо по причине путешествия, либо по достижению особых заслуг.

Девушка обычно пропускает данные мероприятия, но сегодня, ее всеми фибрами души тянуло сюда.

– Откуда ты пришла? – спросила Советник.

Повисла тишина.

– Откуда ты пришла? – повторила она.

– С севера, места величайшей темноты.

Джули подозрительно переглянулась с Максом.

– Куда идешь ты?

– Я иду на восток в поисках света.

– Какой пропуск ты должна принести?

– Совершенную любовь и совершенную веру, – без раздумья отвечала та.

– Чтобы войти в это святое место, ты сначала должна быть очищена и освящена. Кто – то поручится за тебя?

Кассандра вышла вперед:

– Я, Верховная ведьма, правительница светлого города Хэтвилд, поручусь за нее!

Советник молча кивнула, принимая ответ и продолжила:

– Дитя Темноты, приблизься к сторожевой башне востока и получи от меня поручительство Кассандры и благословление земли.

Яркий огонь взмыл в небо, обдавая жаром и кружа в диком танце над головами. Пришлянка скинула с себя капюшон и одарила взглядом всех присутствующих. Ее изогнутые брови придавали лику мрачности. Болотные глаза отблескивали хитростью. Аккуратно заложенные волосы пепельного цвета делали образ серьезным и дисциплинированным, а тонкие, бледные губы расплылись в ухмылке.

Чужие рты приоткрылись в немом шоке. Отовсюду доносился шепот, бурное обсуждение, лишь Дари находила в ее внешности что-то притягательное и таинственное, несмотря на то, что во взгляде сколько не ищи – не сыскать там и капельку света.

– Я, Талия, в присутствии всех собравшихся, даю по своей собственной воле самую торжественную клятву о том, что всегда буду хранить секрет того, что вверяется моим ушам в этом городе, на этом шабаше. Тайну смогу открыть только такому посвященному, соответственно подготовленному и внутри такого круга, в каком нахожусь я сейчас. Во всем этом клянусь своей жизнью впредь и в будущем. И пусть те силы, которыми я обладаю, повернутся против меня, если я нарушу торжественную клятву!

Огонь на расстоянии вытянутой руки, висел над ними несколько секунд и, вспыхнув после, также быстро померк, опадая черным пеплом на землю, ознаменовав конец церемонии.

– У вас есть право поприветствовать нашу новую жительницу и принять ее дары, – произнесла Кассандра.

Талия встала на небольшой выступ, размещенный в конце площадки, но никто не выражал желания принимать подарки, лишь единицы оказались вовлечены и жаждали задать интересующие вопросы.

Джули с Максом тоже нерасторопно двигались, но не в направлении новой ведьмы, а к той, что стояла с ней рядом и пыталась удержать на своем лице застывшую улыбку. К Кассандре.

– С севера? – бурчал под нос Макс. – Что находится на севере? Арамон?

Девушка, игнорируя вопросы друга, шла с одной клокочущей мыслью в голове, которую вскоре озвучила:

– Тетя, как это понимать?

– Джули, дорогая, ты почему выбилась из строя?

– Не вижу смысла приветствовать ту, кому я не рада.

Кассандра больше всего не хотела устраивать скандал у всех на виду. Не то что бы ее племянница славилась истериками, но Джули с детства была упрямым ребенком и если ей нужны ответы, она их везде, где только можно будет искать. Верховная помнит, как племянница каждый вечер ожидала ее у двери дома, и стоило только задержаться, сразу нападала с расспросами: «а что» да «почему». А то и вовсе выслеживала и буквально лезла в миску супа, чтобы уличить ее в чем-то. Не сказать, что Кассандра не давала поводов: последние годы жизни она и правда многое скрывала от Джули.

– Ты ничего не понимаешь…

Рыжеволосая фыркнула:

– Она пришла с севера этого достаточно, чтобы понимать кого ты впустила на наши земли.

– Отправляйся домой. Дари тебя сопроводит.

– Что ты задумала?

– Душа моя, – тяжело выдохнула Верховная. – Я всё это делаю только ради тебя и обещания, которое дала твоим родителям.

– Как я и родители могут быть связаны с появлением мертвой в Хэтвилде?

Челюсть Макса отвисла до земли от услышанного. Читай он книги, знал бы, что на севере располагались Мертвые земли.

– Тебе пора, – настояла Кассандра и отошла в сторону.

Дари, понимая без слов, вышла из ее тени и с твердостью в голосе произнесла:

– Следуйте за мной, Джули.

– Я знаю, где находится выход. Негоже Наследнице тратить на меня свое время.

Девушка дернула Макса и повела за руку, прочь отсюда. Шаг за шагом агония в груди разрасталась и перехватывала дыхание. Подобное чувство она испытывала лишь единожды, десять лет назад, когда тетя принесла ей печальные новости о гибели родителей. Непонятно кто конкретно был к этому причастен. Умерли ли они от рук темных или мертвых, но ненависть пылала к обоим народам, и усмирить ее получилось только с помощью книг, изучения магии и надежде, что рано или поздно, она отомстит.

Было понятно, Кассандра не даст никаких ответов. Никогда не давала. То ли та и правда сошла с ума от бесплодия и решила заключить сделку с мертвой, то ли имела куда более глобальные планы.

– Вот тебе и теория, – пробурчал Макс, плетясь по стопам девушки. – «Мертвые навечно привязаны к своей земле, никто не может покинуть ее», – напомнил он о сегодняшнем разговоре.

– К черту их. Что бы Кассандра ни задумала, я это так не оставлю.

~ ? ~

Дари шла за правительницей придерживаясь левого плеча, пока позади мелкой поступью следовала Талия, осматриваясь вокруг.

Внутри дворца всегда пахло чистотой, свечами и молодыми травами, но энергетика у этого места была полностью противоположна – из главного зала веяло страхом, болью и одиночеством. В последнее время Кассандра часто препиралась с Советником, всё никак не удавалось сойтись во мнении, а остальные помощники изо дня в день продолжали давить: «Ты должна, ты обязана, не делай это, сделай то».

Дари же зачастую проводила свое время в библиотеке, либо с Учителем в тренировочном зале, изредка, когда ей удавалось посетить дворец. Советник велела изучать вопросы правления и присутствовать на каждом обсуждении дел, но Кассандра всегда вступала в спор, приговаривая: «Меня никто не обучал и ничего…Верховной стать не помешало». Кассандра всегда ее защищала.

Пока троица нерасторопно двигалась по дворцу, над их головами бросался двойной стрельчатый свод, расписанный белыми лилиями, на высоких окнах – узоры, выложенные из маленьких кусочков разноцветного стекла, а под ногами – пол, вымощенный мраморными плитами. Вдоль стен тянулась нескончаемая вереница изваяний магов светлых живых земель, доблестных и воинственных правителей, чьи души покинули бренный мир. Посреди же зала стояли семь громоздких столбов, служащих линией опоры, а по центру размещался длинный стол с высокими креслами, где велись переговоры.

Кассандра всегда восседала по центру, занимая значимое место среди других, Дари же опустилась рядом, с левой стороны, а их гостья присела напротив. Блеклое сияние свечей расставленных вдоль стола освещали мертво-бледное лицо с грубыми чертами и уголок рта, приподнятый в дразнящей усмешке.

– Я понимаю, почему ты выбрала Дари для участия в состязаниях, – начала она размеренной речью. – Но, всё же не понимаю, почему оставила без внимания ту рыжую девушку, что стояла рядом.

– Джули? Это всего лишь моя племянница.

– Всего лишь? Вы не связаны кровными узами.

Кассандра кивнула:

– Я была близкой подругой ее родителей, и после их смерти взяла девочку под опеку, пообещав не втягивать в эту историю их дочь. Дари, – указала на нее. – Моя наследница, она прошла обучение у лучших учителей города и в случае моей гибели займет место Верховной ведьмы.

– А что об этом думает сама Наследница? – взгляд болотных глаз переметнулся вправо, сканируя девушку.

– Всё как и сказала Верховная. Я готова! – Дари гордо подняла голову, подтверждая слова Кассандры.

– Разве? – уточнила гостья. – Ты когда-нибудь спускалась в мир людей? Имела возможность сражаться с темными? Знаешь ли ты, что тебя ожидает на Мертвой земле?

Светловолосая нервно сглотнула от пристального взгляда, который словно выковыривал душу изнутри и сеял зерно неуверенности:

– Нет, но в тренировочном лагере…

– И ты заявляешь о ее готовности? – перебила Талия, вновь обращаясь к Кассандре. – Столько поставлено на кон…, – недовольно покрутила головой. – Но твое право настаивать на своем выборе.

Дари нахмурила брови от разрастающейся внутри досады. Верховная никогда не сомневалась в ее силе, она всегда дарила девушке чувство уверенности, но почему-то именно сейчас слова гости имели больший вес.

– Завтра солнце окрасится в алый цвет, – заявила Кассандра. – А это значит, что…

– Игра начинается.

Глава 2. Правила игры

На следующее утро Джули, находясь в своей комнате, подошла к шкатулке и выудила оттуда белесый волос Макса.

Она провела по нему ладонью и произнесла заклинание для призыва облика:

– Ифа, Макс, ла гуана э орасьон. Аше!

В пустой комнате появился полупрозрачный силуэт парня с контурным свечением. Он посмотрел в сторону девушки и неохотно заговорил:

– Мне одному кажется, что этот метод связи уже устарел? У меня скоро волос не останется, если я буду отрезать их каждому.

– Так не отрезай их каждому…

– Вон в мире людей придумали…как они это называют…ммм.

– Телефон?

– ДА! Телефонная связь. Надо что-то подобное соорудить и у нас.

– Макс, – серьезно окликнула его девушка. – Мне нужна твоя помощь.

– Весь во внимании.

– Ты знаешь, каким заклинанием изгоняют на Мертвые земли?

Он вдумчиво почесал подбородок:

– Что ты задумала?

– От нее надо избавиться, пока она не нарекла наши земли на гибель.

– А? От Кассандры?

– Я про мертвую.

Макс недовольно скривился:

– Законы это единственное, что я прочитал и вызубрил на досуге. И если мы пойдем на это, нам грозит ссылка.

– А если на кону стоит безопасность светлых земель и мира людей, ты рискнешь?

Парень хмыкнул, зная не понаслышке как ненавидит подруга нечисть:

– Мне кажется или ты сейчас прикрываешь свою личную ненависть безопасностью миров?

А девушка даже не стала отрицать: