–Я согласна на пятьсот золотых, – никаких «действий» Эмз от меня не получит. А медлить с продажей нельзя, тревога гнала меня вперед прямо сейчас.
–Что ж, пусть так. Ваш выбор, госпожа, – На стол легла стопка бумаг – договор в нескольких экземплярах.
Из ростовщической лавки я вышла с мешочком монет и тяжелым сердцем. Продать свое детище, плод трудов последних нескольких лет за пятьсот монет?! В голове не укладываюсь.
Но мир меняется, нельзя сидеть на месте и надеяться на чудо. Нужно действовать.
Придя домой, я вытащила свой маленький чемодан. Достаточно маленький, чтобы нести его в руках. Он вместил пару обуви, платье, ночное белье и мешочек с золотом.
Сама я переоделась в коричневое льняное платье, а на него прикрепила холщовый пояс с потайным кармашком, по типу того, с которым я сбежала семь лет назад из отчего дома. В кармашек я сложила горстку золотых украшений, который хранился в моей комнате. Это были особо дорогие моему сердцу изделия, которые я категорически не хотела продавать. Что ж, моя сентиментальность сыграла мне на руку.
Перед уходом я решила в последний раз выпить чая на первом этаже. Оставив чемоданчик наверху, я спустилась вниз и села в удобное кресло с изящной фарфоровой кружечкой в руке. Обвела мутным от слез взглядом когда-то утонченное помещение, отделанное в лучших традициях элитных салонов столицы, теперь превратившееся в мое личное знамя потери.
Допив чай, я услышала на улице ужасные крики и звон оружия. Дверь в лавку слетела с петель, и в помещение вошли воины в доспехах с изображением герба Эльиза.
Глядя на приближающихся воинов, я понимала, что моя сентиментальность сыграла против меня.
Один из воинов схватил меня за руки, выталкивая на улицу. Двое других принялись быстро осматривать помещение.
Снаружи царил настоящий кошмар. Небо полностью заволокли тучи, а на головы людей сыпался противный мелкий дождик. Толпы воинов в доспехах врывались в дома, хватали людей, погружая их в повозки. Из окон некоторых зданий шел легкий дымок, говоря о начинающихся пожарах. Ужас войны поразил меня. Я застыла на месте, потрясенно оглядывая конец моей мирной жизни. Как оказалось, разорение – не самое страшное в жизни.
Меня грубо пихнули в спину, вынуждая забраться в повозку, где друг к другу испуганно жались люди. Я хотела забиться в дальний угол, чтобы обо мне вспомнили как можно позже. Но плотная стена людей не пропустила меня, вынуждая оказаться в самом центре. Воины загружали все новых и новых людей. С каждым новым человеком у меня оставалось все меньше личного пространства и, когда повозка со скрипом двинулась, я ощущала себя маринованным помидором в банке – так же тесно и мокро. Опасаясь за сохранность украшений, я вцепилась руками в пояс, коря себя за то, что не догадалась положить пару золотых в кармашек. Все пятьсот желтых камушков остались лежать в чемодане на втором этаже лавки.
Дорога показалась вечностью. Из-за большой скученности сесть не представлялось возможным, так как места на это просто не было. Но хуже всего стало, когда выехали за город. Повозку вместе с людьми качало из стороны в сторону. Легче было тем, кто стоял по краям, они могли опереться о стену, хоть немного спасая положение. Люди в углах даже умудрялись дремать, надежно опершись на стены.
Спустя пол часа рядом со мной послышался характерный звук и по воздуху понесся ни с чем несравнимый аромат непереваренного обеда. Послышались крики и проклятия, давая четко понять, что в подобной скученности человека не могло не вырвать на близстоящих. Я крепко стиснула челюсти. Хорошо, что ела в последний раз еще утром.
Так продолжалось несколько часов. Из города мы выехали поздно, так что ночь настигла нас быстро. Наконец, повозка остановилась, и нас всех выпустили наружу.
Мы стояли на поляне пограничного леса, довольно большой, окруженной неплотной стеной деревьев. Не сомневаюсь, что полянка была довольно уютной, но во мрак ночи все окрашивал в темные цвета, пуская дорожку страха вдоль позвоночника. Я содрогнулась.
Повозок с пленными было три. И из всех выходили измученные дорогой люди, не держащиеся на ногах.
– У нас десять минут, чтобы привести себя в порядок, – прозвучал приглушенный доспехами голос. – Встаньте в шеренгу и идите за прапорщиками Андреяновым и Барановым к реке. За попытку побега, нападения на воинов армии Эльиза полагается наказание, зависящее от тяжести проступка. От пятнадцати ударов плетьми до смертной казни.
Голос умолк, а вперед выступили двое людей. К ним потянулась шеренга людей, желающих отмыть запах и конфузы дороги.
– Остальные, занимайте места возле правого края поляны. Там вы будете ночевать.
Оставшиеся на поляне люди рванули вперед настолько быстро, насколько это было возможно в их состоянии. Немного подумав, я решила, что привести себя в порядок я смогу и завтра, а вот хотя бы одну ночь хотелось провести в относительном комфорте.
Я подошла к правому краю поляны и сразу же увидела широкий могучий дуб, корни которого частично вздымались над землей, маня удобно устроиться между них. Быстрым шагом я направилась прямиком туда. Однако к дереву мы подошли одновременно с девицей. Тонкий стан и объемная грудь были подчеркнуты потрепанного вида корсетом, который девица почему-то надела поверх платья. Черные волосы до пояса были заплетены в тугую косу, а голубые глаза зло сверкали на меня. Девица была красива, а вот недружелюбное выражение ее лица дало ясно понять, что за местечко у корней она готова сражаться до последнего. Не обращая на нее внимания, я подошла к дереву.
– Не смей, – прошипела она змеей, разом руша очарование нежной внешности, – я первая заметила это место.
– Что ж, возможно, а я первая пришла, – я пожала плечами, опускаясь на землю и вытягивая гудевшие ноги.
Девица бросилась на меня, хватая за собранные в пучок волосы. Я, в свою очередь, ударила ее с задней стороны колена, от чего ноги противницы подогнулись, и она упала, ударяясь копчиком о землю.
Мы сражались яростно и молча, чем не сразу привлекли внимание воинов. Нам дали около трех минут, после чего сильные руки оторвали нас друг от друга, держа за шкирку.
– Успокоиться. Драки не приветствуются. Еще раз и придется ввести наказание.
– Но она заняла мое место! – девица взвизгнула и ткнула в меня пальцем.
Я удивленно выгнула бровь. Она в своем уме? Или еще не поняла, что это отнюдь не увеселительная прогулка? Зачем привлекать внимание к нам, когда самым разумным было бы затаиться и переждать пару дней пути до Эльиза. Но она целенаправленно искала приключения. Я усмехнулась. Прям как героиня некоторых романов, что я читала в отрочестве. Для них тогда все заканчивалось удачно, может, она надеется на это?
– Да? – тон держащего нас воина изменился с холодно-отрешенного на насмешливый. – А зачем тебе место здесь? Пошли к нам, поспишь у костра.
Девушка побледнела, смотря на мужчину широко открытыми глазами.
– А ты, воровка мест, пойдешь к нам? – забрало повернулось в мою сторону, и я смогла рассмотреть светлые глаза, мелькающие за защитой.
Ужас прошелся холодком по позвоночнику. Нам? То есть, он будет не один?
– Думаю, я не очень подхожу для этого. Я слышала, пленные девственницы очень ценятся на рынке. Неужели ради одной ночи развлечений вы откажетесь от такой солидной прибавки? – я старалась говорить спокойно, но руки опять намокли. Слава богу, сейчас их можно вытереть о платье, не боясь пятен на тонкой ткани.
Глаза сощурились, проходясь цепким взглядом по моей фигуре.
– Раль, – рядом возник тщедушный мужчина без доспехов, но с мешочками на поясе. Полевой лекарь, судя по всему. Мужчина заглянул своими темными глазами в мои, небрежно проходясь по верхам ауры.
–Добровольных сношений не было, – я поморщилась от такой грубой формулировки, – большее в таких условиях я сказать не могу, – Раль тут же удалился.
Белесые глаза смотрели на меня, взвешивая за и против.
– Ладно, найдем кого-нибудь другого, да, золотце? – он тут же вновь развеселился, отпуская меня и приобнимая девицу за талию.
– Нет! Я тоже девственница! – но ответом ей был лишь тихий смех.
Меня передернуло от омерзения. Я поспешила занять место у корней, прислоняясь боком к стволу и сворачиваясь клубочком.
Вскоре вернулись люди с реки, и я почувствовала ошейник магии подчинения, привязавший нас всех к дереву. Люди у костра ели, разговаривали. Чуть позже до меня донеслись стоны нескольких девушек, раздираемых пьяными мужчинами. Я сидела зажмурившись, вздрагивая от стонов, иногда переходящих в крики и противных звуков бьющихся друг о друга тел. И пусть через несколько часов лагерь погрузился в тишину, в ту ночь уснуть я так и не смогла.
Глава 3
Через несколько дней я сидела в большом амбаре среди других военнопленных в крупном пограничном городе Эльиза Пагнасе. Отряд короля продал нас местным работорговцам. Как я и думала, за меня дали двойную ставку. Я усмехнулась. Что ж, я в своем роде особенная.
В амбаре царили животные порядки. Еды давали катастрофически мало, и сильные отбирали ее у слабых. Они хотели выглядеть как можно здоровее, произвести наиболее выгодное впечатление на будущих хозяев. Я к своей еде не притрагивалась. Слава Геле мой пояс со спрятанными в нем украшениями не отобрали, видимо посчитав обычной тряпкой, и сейчас я не хотела по-глупому потерять его в драке за слипшуюся кашу.
Организм настойчиво требовал еды. Ноги болели от долгого путешествия стоя, желудок сводило от голода, глаза все чаще не хотелось открывать. В голове стоял липкий туман, разгонять который уже не было сил.
Внезапно дверь отворилась, пропуская в темное помещение низенького полного мужичка в сопровождении высоких полуголых мужчин, обритых под ноль. Шеи их венчали плетенные обрывки каната – знаки низших рабов.
Повинуясь визгливому голосу мужичка, люди встали и, шатаясь, побрели к выходу. Мы шли длинной процессией по оживленному городу, провожаемые смесью брезгливых, презрительных и любопытных взглядов.
Узкие боковые улочки манили своей темнотой. Казалось, юркни и растворись в ней. И никто тебя не найдет. Но я прекрасно понимала, что не может быть все так просто. Мы не связаны цепями, в конвоирах – два тщедушных раба. Значит, охраняемы на более тонком уровне – магией.
Вдруг группа людей, идущая впереди, с диким криком бросилась в рассыпную. В этот же миг они упали на колени, хватаясь руками за горло, на красных от недостатка воздуха лицах застыло выражение ужаса и страдания.
Колонна остановилась. Круглый мужичок подошел к нам, с немым интересом осматривая корчащихся людей. Кто-то из последних сил продолжал ползти вперед, кто-то развернулся, осознав свою ошибку, кто-то просто застыл на месте.
Мужчина щелкнул пальцами и все беженцы вернулись в строй.
Они хрипели и тяжело дышали, все еще растирая шею.
– Радуйтесь, что я слишком не хочу терять деньги, чтобы позволить вам умереть, – проговорил наш продавец, прищуриваясь. Наверное, он хотел выглядеть грозно, но лично у меня он ничего кроме липкого чувства омерзения не вызывал. К бежавшим подошли рабы и, взяв их за предплечья, поднесли к коже обычные с виду кольца. Но только когда они закричали, а от их рук повалил дым, я поняла, что это были амулеты-клеймо. Этих людей клеймили как непокорных.
Я закрыла глаза, пытаясь отрешиться от увиденной картины. Тошнота опять поднялась к горлу, тяжесть пережитого за последние несколько дней резко опустилась на мою плечи. Совсем не вовремя. Нельзя сейчас раскисать. Сейчас, когда моя жизнь может так кардинально поменяться.
Я вдохнула и выдохнула, фокусируясь на домах песчаного цвета вокруг. Мысли работали с предельной скоростью. Теперь было понятно, что подчиняющее заклятие, наложенное в первую ночь пути в лесу, не было снято, и теперь на наших шеях висел невидимый ошейник. В момент покупки управление перейдет под руководство нового хозяина. И тогда побег будет точно невозможен. Значит, нужно будет действовать в клетке. В толпе легче всего затеряться.
Я положила руку на пояс с украшениями. Мой шанс. Все изделия выполнены мной лично из чистого золота, в каждый из них вложена частица моей души. Я могу сделать из них простенькие амулеты.
***
Невольничий рынок был огромен. Клетки с людьми стояли хаотично, то тут, то там. Над рынком возвышался свод из все того же камня песчаного цвета, немного защищая от палящего солнца.
Нас втолкнули в клетку, и в этот раз я сама стремилась занять место в центре, подальше от краев. Действовать нужно быстро, пока никому нет до меня дела.
Дрожащими руками я нащупала в потайном кармашке маленькие сережки. Я помню их. Это золотые лилии с крошечным кунцитом посередине. Одна из первых работ. Я помню, как сидела ночами, работая крайне осторожно, опасаясь дышать, чтобы не повредить хрупкий камень.
Я давно не создавала амулеты. С самого ухода из Академии. Но руки сами вспоминали нужные пасы, невидимые нити подчиняющего заклинания возникли перед моими глазами. Простейшая магия. Никто не рассчитывал на пленных магов. Они все погибли тогда в городе, либо были пленены другими людьми. Я стояла, закрыв глаза, имитируя плохое самочувствие, и молилась, чтобы обо мне не вспомнили. А между тем магия постепенно выкачивалась из моего невидимого ошейника, перетекая в одну из сережек, принимая другую форму. Магия – это чистая сила. А нити – это то, в что она преобразуется под действиями магов. И сейчас я создавала другое заклинание.
Нити – база любого заклинания. В их основе лежат намерения мага, его желания и цели заклинания. А уже после накладывается магия, закрученная так, как хочется создателю. Намерение хозяина – чтобы раб был в клетке. Я усмехнулась. Так оно и будет. Постепенно перед моим внутренним взором возникла картинка меня самой, растрепанной, грязной и неимоверно уставшей. Фантом. Никто не мог его видеть обычным взглядом, но кто будет переходить на магическое видение на рынке для простых рабов?
Я осторожно заменила себя фантомом, чуть переступая с места на место. Физически я ничего не почувствовала, но мое второе зрение видело – заклинание покинуло меня настоящую и облюбовало шею фантома.
Первым, что я увидела, открыв глаза была девушка с удивительно тонкой и гибкой фигурой. Ее грязные русые волосы были спутаны, на коже виднелись пятна грязи – свидетельства заточения. Я уверена, сама я сейчас выглядела не лучше. Усиленно чесавшаяся голова ясно об этом говорила.
На мгновение между веками девушки сверкнул вертикальный зрачок. Я удивленно моргнула. Оборотень? В нескольких государствах от звериных земель? Как же она оказалась среди пленных людей? Перейдя на второе зрение, я внимательно осмотрела ее ауру и чуть не задохнулась от количества нитей, сдерживающих ее вторую натуру. Кто-то запечатал зверя этой девушки, лишив ее возможности обращаться.
Зеленые глаза смотрели на меня в упор, словно говоря: «Не поможешь – сдам». Я медленно приблизилась к оборотнице, мысленно благодаря создателей женских платьев. Пряча ладонь в складках юбки, я передала девушке вторую сережку и перешла обратно на магическое зрение, наблюдая за волшбой оборотницы. Но много увидеть я не смогла. Миг, и перед ней уже стояла ее копия с мерцающим рабским ошейником, видимая только нам.
Так быстро. Всего за один миг она создала фантом и перенесла на него подчиняющее заклинание, в то время как мне потребовалось несколько минут и колоссальные усилия. Она сжала мою ладонь в благодарность и отошла к группе девушек, стоящих недалеко от нас. Они призывно улыбались прохожим и покачивали бедрами, зазывая желающих.
Возле них уже собралась кучка мужчин, громко обсуждающих прелести женщин. Они ехидно улыбались, упиваясь своим превосходством, отпуская гадкие шутки и комментарии в сторону старающихся рабынь. Меня передернуло от омерзения, что не укрылось от внимания одного из них. Молодой, с наивными ореховыми глазами олененка и белым пушком над губой, почти мальчишка, он смотрел на меня, и в глубине его глаз я увидела… интерес? Это мой шанс. Нужно привлечь его внимание настолько, чтобы он был готов купить и вытащить из клетки. А дальше все просто.
Не желая упускать такой хороший вариант, я решила действовать нахрапом. Заведя руки за спину, я расслабила шнуровку платья, и грубая ткань нехотя скользнула по моим плечам. Я придержала ее в районе груди, показывая лишь верх полушарий, при этом неотрывно смотря в глаза юноше. Образ этакой невинности, готовой раскрыться для него одного. Он клюнет. Уже клюнул, я видела это в его глазах.
Сопровождающие смеялись, хлопали по плечу, просили поделиться, а круглый мужичок прыгал вокруг, нахваливая меня. При словах о моей невинности, в ореховых глазах вспыхнуло… восхищение? Он кивнул, приказывая вывести меня из клетки, я шустро зашнуровала платье, и вышла наружу. На миг мне даже показалось, что дышать стало легче.
Я сжала сережку в руке, забирая с собой фантома. Юноша передал деньги, и мы удалились под сальные шуточки его друзей. Краем глаза я увидела гибкую фигуру моей знакомой, удаляющуюся с другим парнем из этой компании. Что ж, надеюсь, у нее все будет хорошо.
Мы забрались в темную карету, обитую изнутри красным бархатом. Я невольно поморщилась от вульгарности обстановки. Ехали в молчании. Юноша сидел, явно смущаясь в моем присутствии. Я вздохнула. Действительно, еще мальчишка, только-только перешагнувший порог совершеннолетия.
– Господин… – он вздрогнул и вскинул на меня ореховые глаза. – Извините, вы не сказали, как Вас называть.
– Роман… кхм, Роман Витман.
– Аэлита, – представилась я в ответ, отворачиваясь от представителя местной знати.
О Витманах были наслышаны и в нашем города – одни из богатейших представителей местной знати. Я слышала, что старший Витман был приближенным при дворе местного короля. Однажды я даже имела честь создавать браслет для Пелагеи Витман. Но, думаю, это уже не важно.
– Господин Витман, а почему здесь все здания построены из желтого песчаника? Это так необычно.
– Это облицовка. Жена прошлого мэра была из пустынных племен Гаспара. Она очень скучала по Родине и, чтобы порадовать ее, мэр приказал облицевать все здания желтым песчаником.
– Наверное, он очень ее любил…
– Я уверен, и сейчас любит. После отставки они уехали в его родовое поместье в глубине страны.
– Повезло ей, – да уж, хоть кому-то везет в этой жизни. Я тяжело вздохнула, стараясь гнать от себя дурные мысли.
– Аэлита, – я перевела взгляд на Романа, – кем вы были до того, как… – он замялся, подбирая слова.
– Как меня захватили в рабство? – я усмехнулась, переводя взгляд на проплывающие мимо желтые дома.
Винила ли я кого-то в своей судьбе? Хотелось думать, что нет. Разве что королей двух стран, не сумевших найти общий язык. Или Богиню Гелу, посылающую все новые и новые испытания на мой тернистый жизненный путь. Или себя саму за нерасторопность, глупость и сентиментальность.
Если бы не желание выпить прощальную чашечку чая, у меня было бы минут двадцать форы. Шанс убежать от войны.
Роман опустил глаза, словно это он притащил меня из дома на невольничий рынок. Винила ли я его? Отнюдь. Наоборот, я была благодарна кроткому юноше за шанс выбраться на свободу.
– Ювелиром. У меня была своя лавка в Аталте.
– Аэлита… Аэлита Боувер? – он удивленно вскинул брови. При этом его глаза округлились еще больше, показывая белок, окружающий ореховую радужку. Милый юноша. Та, кому посчастливится стать его женой, будет очень счастлива.
– У моей матери есть браслет, сделанный Вами. Прекрасная работа, он ее любимый.
– Благодарю, – я легонько улыбнулась. Подобное признание трудов всегда приятно.
Разговор тек вяло. Роман то и дело смущался и опускал взгляд, заикаясь на полуслове. На какое-то время я даже забыла, что являюсь его рабыней. Реальность опустилась резко, с остановкой кареты. Роман вышел первым, подавая мне руку.
– Господин Витман, почему вы так добры ко мне? Вы обходитесь со мной лучше, чем иные господины с госпожами, – спросила я, становясь рядом и отряхивая юбку.
Щеки юноши вспыхнули, а пальцы на моей талии ослабли.
– Я не привык, чтобы мне подчинялись. Но если Вам будет так удобно, Вы, кхм, можете…
–Называть Вас «Хозяин»? – улыбаясь, подсказала я. Он неуверенно кивнул, смотря мне в глаза.
– Если Вам некомфортно, не буду Вас смущать, – я улыбнулась ему, смотря на такое доверчивое молодое лицо. Благородная Гела, пошли ему хорошую, добрую супругу. Пусть этот человек не знает горя и боли.
Роман мне импонировал. Хотя бы тем, что не набросился сразу в карете, а усадил в голубой гостиной своей резиденции и налил чай, рассказывая об Эльизе, предварительно выделив мне одну из гостевых комнат и дав достаточно времени, чтобы привести себя в порядок. Где это видано, чтобы рабам выделяли гостевые покои?
