– Простите… Но кто шастает? – поинтересовалась Ангелина.
– В начале наш так называемый царь, ну а теперь вот вы – объяснила пожилая женщина.
– Так называемый? – уточнила Ева.
– Да! – подтвердила старушка. – Явился в наше царство много лет назад, позахватывал тут всё, да и провозгласил себя новым царём! Но никакой он не царь, а колдун обыкновенный, о чём свидетельствует его вечная молодость!
– То, что он – колдун, мы и так знаем! – признался Денис.
– Очередные козни строит этот колдун окаянный? – внезапно предположила старушка.
– Поэтому-то мы и здесь!.. – Ангелина явно уже готовилась рассказать пожилой собеседнице всё, что случилось с ней и с остальными ребятами.
– Подожди! – велела Ангелине старушка. – Не здесь! Этот колдун сто пудов уже в курсе, что вы в наше царство пробрались! Так что давайте-ка лучше заходите в мою избушку, уж там мне всё и расскажите!
Ребята спорить не стали. Вместо этого они покорно отправились за старухой в её избушку на курьих ножках, где принялись рассказывать хозяйке и про крики в школе, и про убитых, и про превращённых в статуи, и про свои попытки разобраться со случившимся, и про встречу с таинственным старцем, что поведал им о хранителях миров и тёмном колдуне, а после отправил всех их сюда с целью победить тёмного колдуна.
– Вот так вот мы и оказались здесь! – завершила свой рассказ Ангелина.
– Знаю я этого хранителя! – призналась старушка, которая, как выяснилось в результате разговоров, действительно является Бабой Ягой. – Хороший он! Совсем не то, что наш так называемый царь, который карает за малейшую провинность который карает за малейшую провинность! А вы, ребятки, недоброе дело задумали! Нет, благородное, конечно, но недоброе!
– Почему? – поинтересовался Маршалл.
– Вы, увы, не первые, кто хотел этого тёмного мага одолеть! Да и хранители многих сюда для этого сюда не раз людей посылали! – ответила Баба Яга. – Но никому, как вы видите, это пока что не удалось! Да нет уж в живых никого из тех, кто подобно вам, приходил в наше царство с колдуном сражаться!
– Как нет в живых?! – удивилась Ева, взволновано поглядев на Маршалла.
– А вот так! Всех, кто пытался, он к смертной казни приговорил! – объяснила Баба Яга.
Маршалл тяжело сглотнул. Умирать он не хотел, но и позволить себе отступить тоже не мог! Да и отступать, если так подумать, ему некуда! Куда он денется, если решит всё бросить и сейчас отступить?! В родной город?! А что там делать?! Город-то совершенно пуст! В нём нет ни одной живой души! А значит с большой долей вероятности Маршалл и остальные ребята там долго не протянут! Тем более если вспомнить, что все они – только подростки без какого бы то ни было опыта в самостоятельной жизни и выживании в подобных обстоятельствах! Да и не факт, что ребята подобно ему решат отступить! А значит вполне могут и не понять компаньона, если вдруг тот решит всё бросить и отступить! И очевидно, его спутники поймут, что Маршалл просто-напросто испугался и поэтому решил бросить свою же затею! «Ребята сто пудов примут сторону всех остальных моих одноклассников, если я сейчас примусь икать способ вернуться в Колесники или попытаюсь ещё куда-то свалить!» – подумал мальчик. Подумал и тут же вспомнил как к нему относились все ученики в школе, если конечно не считать Евы, Ангелины и Дениса!
Вот Маршаллу семь! Он только-только пошёл в школу, а к нему уже относятся как к жалкому неудачнику и постоянно сравнивают с его двоюродной сестрой, которая к тому моменту уже занималась в театральной студии, училась в музыкальной студии, ходила на танцы и увлекалась много чем ещё!
А вот ему только-только исполнилось восемь. Маршалл по-прежнему остаётся жалкой тенью своей талантливой сестры. Одноклассники смеются над ним, бросают в его адрес порой очень обидные шутки и обзывают не только неудачником, но и трусом. Маршалл, конечно, пытается переубедить их в обратным, злится и обижается на них на всех и в итоге начинает кричать, что никакой он не трус. На это ему отвечают предложением доказать собственную смелость, испортив дорогую машину мера, чьим заместителем которого был дядя мальчика – Рюрик Вертикалов. Маршалл же, понимая, что сделать это и остаться не пойманным почти невозможно, отказывается от этого предложения. Одноклассники, смеясь, продолжают издеваться над ним. И Маршалл уже более ничего им не отвечает, понимая, что он, кажется, действительно трус, но при этом надеясь на то, что когда-нибудь всё изменится и он ещё докажет всем, что никакой он не трус и не жалкая тень Ангелины, чьё заступничество за него уж тогда помогало далеко не всегда!
И вот уже совсем свежая история, случившаяся всего несколько месяцев назад! Маршалла внезапно принялись донимать старшеклассники – ребята лет пятнадцати, а может четырнадцати или шестнадцать. В начале они к нему не сильно лезли! Так, только при встрече кинут какую-нибудь гадость в его сторону и всё на этом! Но потом они разошлись и буквально перестали позволять ему спокойно уходить из школы (дядя и тётя их с Ангелиной тогда уже не забирали – считали, что они уже достаточно взрослые, чтобы добираться до дома самостоятельно, да и Рюрик, несмотря на статус своей семьи, был жутко принципиальным и считал, что в этом плане ни его дочь, ни его племянник уж точно не должны отличатся от других детей)! Маршаллу из-за этих взрослых мальчишек теперь приходилось уходить из школы крадучись, по всяким закоулкам! А для них это новая забава! Выслеживали и гонялись, пока мальчик не выдохнется или не забежит в тупик. После всей этой беготни они окружали его и давай опять в него гадостями бросаться! За тем и устраивали с жертвой своих издевательств поединок! И не то чтобы Маршалл не мог дать сдачи! Да и не испугался он бы ответить! Да только если бы это была честная битва – один на один, то это одно дело! А тут их целая свора – целых шесть человек, которые нападают исключительно все вместе! И все такие большие и сильные! Так что не отобьёшься! Но это ещё куда ни шло! Ведь и на этих «битвах» обидчики не успокоились! В какой-то момент эти старшеклассники принялись трясти со своей жертвы деньги! Ну Маршалл, надеясь, что они так от него отстанут, один раз дал сколько было, а во-второй, так и не получив желаемого результата, рассказал обо всём дома. Его дядя тогда пошёл в школу, к директору! Маршалл, как, впрочем, и многие другие ученики школы, не знал никаких подробностей разговора Рюрика Вертикалова с директором, хотя и понимал, что они обсуждали! Однако больше те старшеклассники денег с него не требовали! Да вообще больше пальцем его не трогали! Да и другие ученики собственно тоже! Правда словестно унижать его стали ещё пуще! Иногда просто за спиной что-нибудь ляпнут! А порой остановят посреди коридора и такой ушат грязи на голову выльют, что потом во век не отмоешься.
– Маршалл! – словно откуда-то из далека раздался голос Дениса, который по всей видимости до этого задавал мальчику какой-то ответ и так и не получил на него ответа. – Маршалл! Ты вообще слушаешь, что мы сейчас обсуждаем?!
– А? Да… Слушаю! – Маршалл оторвался от всех этих мыслей и воспоминаний как-то очень внезапно и поэтому ответил на заданный вопрос совершенно не обдуманно, более того даже не поняв в первую секунду того, что вообще сейчас сказал.
– Если ты действительно слушаешь, а не мечтаешь о чём-то высоком, то давай, расскажи, о чём мы сейчас говорили! – велела двоюродному брату Ангелина.
– Говорили о… – Маршалл растерялся, только теперь полностью понимая все последствия своего необдуманного ответа.
Конечно мальчик не знал того, о чём говорили ребята и Баба Яга в то время, как сам он испуганно думал о том, чтобы отступить от своей же собственной затеи, и вспоминал все свои непросты взаимоотношения с учениками школы, в которой учился. Да и откуда бы ему это знать?! Он ведь вопреки своим же словам ничего не слушал!
– Вот тебе и слушал! Занимался не пойми чем вместо того, что действительно нужно было делать! Впрочем, как всегда! – хмуро сказала Ангелина. – А ведь это было важно! Ну то, что мы обсуждали!
– Так если это было важно, то может лучше вместо вот этого всего расскажешь мне, о чём вы говорили?! – с некоторой обидой попросил Маршалл.
– Речь шла о том, как нам уничтожить сферу тёмного колдуна, не попавшись, и где это самая сфера вообще находиться! – объяснила Ангелина.
– Ну и к чему вы пришли? – поинтересовался Маршалл.
– Пока ни к чему! – как всегда тихо и неуверенно призналась Ева. – Мы думали, ты что-нибудь придумаешь! Ведь без тебя мы бы тогда в школе не спаслись и не пошли бы на эту сторону поляны! Да и ты у нас вроде как главный…
– Ясно! – сказал Маршалл, который уже успел пожалеть о своём решении отправиться бороться с тёмным колдуном и который понятия не имел ни как уничтожить магическую сферу злодея, ни тем более где она может находиться. – Ну хоть какие-нибудь мысли у вас есть? Должны же быть какие-нибудь догадки о месте её нахождения!
– В том-то всё и дело, что должны, а их нет! Мы же вчетвером не местные, а Баба Яга… – Денис как-то непонятно посмотрел на хозяйку дома.
– Я из дому-то не выхожу, а ежели выхожу то так всё тут, всё поблизости! – выдала та.
– Ну в общем да! – пожал плечами Денис. – В итоге мы не знаем где эта чёртова сфера и того, кто знает, тоже не знаем!
– Естественно! Наш так называемый царь не дурак! – призналась Баба Яга. – Всё продумал! Так что вполне вероятно ни одной живой душе, ежели не считать его самого, неведомо, где эта чёртова сфера спрятана! Да и надо признаться, что о самой-то сфере единицы знают!
– А если сфера спрятана где-то во дворце тёмного колдуна? – предложил Маршалл. – Если конечно он у него есть!
– Дворец-то у него есть! Да только вряд ли колдун сферу где-то в нем схоронил – опровергла теорию мальчика Баба Яга.
– Почему? – не понял Маршалл, в душе искренне недоумевая, почему колдун не мог спрятать магическую сферу, с которой его силы напрямую связаны, где-нибудь поблизости от себя.
– Потому что, братик, это просто-напросто глупо и небезопасно! – ответила Ангелина. – Ты же ведь сам об этом в первую очередь подумал! И по любому ты такой не первый! Это же очевидное место!
– А может в этом и есть вся суть! Ну, во-первых, это действительно очевидный вариант, из-за чего многие как раз его и отметут, причём сразу! А во-вторых, даже если оно и впрямь глупое, то это не важно, ведь оно по идее достаточно безопасное, потому что там он сам!
– Звучит конечно неплохо, но, а если сфера всё-таки не во дворце колдуна? Что тогда? – с некоторым недоверием спросил Денис.
– Тогда мы будем искать другое место! – ответила Ева. – Да, Маршалл?
– Да! – Маршалл кивнул, тем самым соглашаясь со словами Евы. – Но для начала неплохо бы было во дворец пробраться и там поискать! Даже если самой сферы там и нет, то это не значит, что это пустая затея! Может быть мы там выясним что-то полезное!
– Выяснить-то вы может и выясните, да только ж как вы, ребятки, туда проберётесь?! – поинтересовалась Баба Яга.
– Ну как-нибудь – смущённо шепнул Маршалл.
– Как-нибудь да как-нибудь! – запричитала Баба Яга. – Это же абы как не сделаешь! Там одной охраны страсть сколько! Да и сто пудов без магии там тоже не обошлось! Так что как-нибудь во дворец не пролезть!
Глава четвёртая
Василиса Премудрая
Долго в избушке Бабы Яги велись разговоры. Маршалл, Ева, Ангелина, Денис и хозяйка дома, попутно споря, обсуждали, как же всё-таки ребятам пробраться во дворец тёмного колдуна, что некогда захватил те места, в которых нынче правил, и учинил беспорядок в родном городке ребят. Баба Яга по-прежнему настаивала на том, что у них нет возможности пробраться во дворе незамеченными, и говорила, что встречались уже люди, которые с разными целями пытались это сделать, да без толку – их всех если поймали! «Так что и не думаете!» – то и дело говорила хозяйка избушки на курьих ножках. Но ребята, вернее по большей части Маршалл, и не думали отказываться от этой затеи. И было просто необходимо подтвердить или же наоборот опровергнуть это предположение о местоположении магической сферы тёмного колдуна. Так что в итоге Баба Яга смирилась с намереньями гостей и даже сказала, что окажет им любую посильную помощь, чему ребята были несказанно рады. Всё же помощь им действительно была не лишней.
– И всё-таки как мы туда проберёмся? – поинтересовался Денис спустя длительное время абсолютно бесполезных обсуждений.
– Понятия не имею! – честно признался Маршалл. – Но для начала неплохо бы было узнать, как конкретно защищён дворец!
– Это верно! – согласилась с братом Ангелина. – Пока не узнаем, как колдун защитил свой дворец, всё равно в него не попадём!
– Ну про защиту дворца по нашему царству слухи разные ходят! – сказала Баба Яга. – Некоторые уверяют, что там и вовсе нет никакой особой защиты, просто достаточно показать охранникам некий документик, и вход тебе открыт! Но это по-любому враньё чистой воды! Не может всё быть так просто! А если и может, то только для каких-то очень важных людей и только по особому приглашению!
– Ну да! Скорее всего если это и есть, то только так! – согласно кивнула Ангелина.
– Вот! Кое-кто ещё рассказывал, будто для входа в замок нужно пройти череду сложнейший испытаний! Причём сложность настолько велика, что они вовсе непроходимы, поэтому тебя поймают ещё в самом начале! Но это конечно не всё! Есть и другие версии!
– Какие? – с любопытством выпалила Ева.
– Ну… Например, поговаривают о стражниках-великанах, способных своей силой пол нашего царства за раз в щепки превратить! – ответила Баба Яга, принявшаяся рассказывать про всевозможные вариации защиты дворца, которые только были ей известны.
Она поведала ребятам и об отсутствии дворца как такового, и про гигантский лабиринт со всякими опасными существами, и про руины, что предстают взору незваных гостей вместо замка, о многом другом!
– Но мне лично больше верится в то, что там череда испытаний! – призналась Баба Яга. – А что там на самом деле, знают только сам колдун да те, кто пытался в его дворец пробраться! Колдун естественно этого никому не расскажет! А те, кто пытался пробраться и в итоге попался, по новым законам, ну которые наш царь успел вести за годы своего правления, были признаны опаснейшими преступниками и казнены!
– Ну может ещё кто-нибудь знает? – взмолился Маршалл.
– Если только… – Баба Яга не успела ответить.
В этот момент в дверь избушки постучали. А затем, через несколько секунд раздался мужской бас, говоривший: «Хозяйка, открывай!»
– И кого это в такой час принесло? Не уж то явились слуги этого царя, пропади он пропадом?! —запричитала Баба Яга, шёпотом велев четверке ребят сидеть тихо.
– Хозяйка, открывай! – вновь забасил находившийся на улице незваный гость.
– Да иду я, иду! – во весь голос сказала Баба Яга и при этом тихо добавила, – Я-знаю, кто тебя сюда прислал!
Баба Яга открыла дверь, но в дом гостя не позвала! Вместо этого она сама вышла на улицу. Четвёрка друзей в свою очередь осталась внутри волшебной избушки.
– Чего явился, голубчик? – послышался из-за приоткрытой входной двери голос Бабы Яги. – Не уж то стряслось что-то!
– Царь наш сигнал уловил! – объяснил незнакомый гость.
– Батюшки! Неужели явился кто-то на наши земли?! – достаточно убедительно забеспокоилась Баба Яга.
– Не претворяйся старуха! – велел мужчина. – Ты и без меня знаешь, что явился! Отвечай, кого ты там в своей избе прячешь?! Уж не тех ли, кто к нам явился?!
Ну что ты, голубчик! Как бы я посмела! Ко мне вот внучатые племянники в гости приехали! Так сказать, праздник справить! А тех, кто в наше царство явился, я и в глаза не видала!
– Не видала?! Да, старуха?! Ты же на границе живёшь, ты всё видеть должна! – продолжил незнакомец.
– Да как же, милок, тут что-нибудь разглядишь, ежели кругом такая темень?! Ни одного фонаря в округе! Только вот свет из окошка и есть! – возмутилась Баба Яга.
– И то верно! – согласился мужчина и тут же добавил – А ведь по-любому эти гости незваные где-то здесь прячутся! Но мы-то их обязательно отыщем и царю нашему доставим!
– Отыщете! Обязательно отыщете! И доставите! – согласилась Баба Яга. —Только я всё не пойму, как и кто в наше царство проникнуть мог! Не уж то опять…
– Да! Опять посланники хранителей миров к нам явились! – подтвердил незнакомец. – Их вечно к нам засылают!
– Это верно! Любят эти хранители за нашим царём пошпионить! – сказала Баба Яга.
– Ещё как любят! Поэтому-то их и отлавливают! – выдал незваный гость, по всей видимости принявшись собираться.
– Куда же ты, голубчик? – поинтересовалась у собеседника Баба Яга.
– К царю нашему! – ответил тот. – Доложу ему обстановочку, и пусть он уже сам решает, что делать с нашими нежданными гостями!
А, ну поезжай! – согласилась Баба Яга.
Раздался стук лошадиных копыт, который перед приездом нежданного гостя ребята и Баба Яга очевидно прослушали из-за бурных обсуждений, и старушка вернулась в свою избушку.
– Фух! В этот раз обошлось! – сказала она. – Но раз уж явились сюда, то времени у нас не много! Пора действовать!
– А как мы будем действовать? – поинтересовался Денис. – Мы ведь даже не знаем, как попасть во дворец тёмного колдуна.
– Да, не знаем! – закивала головой Баба Яга – Но вам здесь находиться опасно! Вон один уже явился! А ведь это даже ещё не масштабные поиски!
– И что делать? – крайне встревожено и даже слегка испуганно спросила Ева.
– Знайте-ка что, а отправляйтесь вы к моей племяннице Василисе Премудрой! Она уж точно чего-нибудь да придумает, ведь не зря же её премудрой прозвали! Да и безопаснее вам у неё будет! Эти не ожидают вас там встретить! – велела Баба Яга. – А я пока кое-чем ещё займусь!
– А как до Василисы Премудрой добраться? – поинтересовалась Ангелина.
– Дорогу к ней вам волшебный клубочек укажет! – ответила Баба Яга, взяв с полки с виду самый обычный клубок ниток и передав его Маршалу, находившемуся ближе всех к ней. – А теперь отправляйтесь! И поторопитесь, а то слуги тёмного колдуна в любой момент могут нагрянуть вновь!
Ребята попрощались с Бабой Ягой, которая так хорошо их приняла и даже взялась им помогать, и, выйдя на улицу, по полученным наставлениям отправились к Василисе Премудрой.
С того момента, как четвёрка друзей покинула избушку Бабы Яги, прошло по ощущениям не меньше часа, а может минули и все два, прежде чем Маршалл, Ангелина, Ева и Денис близь нового здания. То был прекрасный сказочный терем, от чего-то словно бы светившийся. Ставни, как можно было увидеть при исходившем из окон свете, у него, как и избушки на курьих ножках, были резными. Стены сооружены из брёвен. АА крыша, кажется, была достаточно яркой и красочной. А с крыльца спускалась красивая, румяная девушка со светлыми волосами, заплетёнными в две длинных косы. Эта девушка по всей видимости и была Василисой Премудрой.
– Добрались! – взволнованно сказала Василиса Премудрая. – Я уд волноваться стало, не случилось ли чего по дороге!
Просто очень темно – волшебный клубочек не видно! – ответила Ангелина.
– Ну ладно уж! Добрались и хорошо! – продолжила Василиса. – Пошлите в мой терем, – предложила девушка – вы мне расскажите, что же всё-таки приключилось. А то тётка мне ничего толком не объяснила! Только прислала весточку, помоги мол ребятам, которых к нам хранители отправили, чтобы с тёмным колдуном разобраться.
И вновь четверке друзей пришлось рассказывать собственную историю, которая от части успела уже поднадоесть. Ребята уже в третий раз рассказывали про инцидент, прервавший их новогодний утренник в школе, и про, как и почему они вообще оказались в городской библиотеке. Про свою встречу со старцем, который и был одним из тех самых хранителей миров, о которых и поведал детям, они говорили во второй раз. И только теперь в первый раз им пришлось поведать о событиях в домике Бабы Яги, ну чтобы объяснить к чему они там пришли и не пришли! Правда, если говорить честно, то рассказывала всё это большей части лишь одна только Ангелина, а остальные так, только иногда добавляли детали, которые девочка по тем или иным причинам пропускала. Да и то дополняли подругу в основном Ева и Денис, а Маршалл молчал почти всё время и встревал только тогда и только тогда, когда в рассказе его сестры появлялись упущения и недочёты, которые его не устраивали!
– Вот оно что! – выслушав историю ребят, сказала Василиса Премудрая. – Колдун наш после некоторой паузы за старое взялся!
– А он что и раньше подобное устраивал? – поинтересовалась Ангелина.
– Ещё как устраивал! – подтвердила Василиса Премудрая. – Насколько мне известно первые свои три мира он разгромил, когда был немногим старше вас! Собственно, за эти-то делишки он и заслужил своё имя!
– Ничего себе! – удивилась Ева. – А я почему-то раньше считала, что это его первый раз!
– Вот тут и оно, что не первый! – сказала Василиса Премудрая. – Правда, поговаривают, что изначально он не был злодеем!
– А почему же он тогда им стал, если изначально не был? – озадачено спросил Денис.
