Артём кидает короткий взгляд в сторону учительницы, затем придвигается и шепчет соседке на ухо:
– Подумал, что тебе понравился рисунок. Если нет, то можешь выбросить.
От его жаркого дыхания, со сладким запахом конфет, по затылку девочки пробегает лёгкое покалывание.
Когда новенький остраняется и садится ровно, приковав всё внимание к доске, Ника недолго смотрит на котёнка, а после убирает его в свой дневник.
Если у неё не получается защитить себя, то хотя бы этот маленький шедевр останется целым.
Когда урок заканчивается, Ника нарочито долго собирает вещи, чтобы оттянуть момент важного разговора. А вот Артём не намерен долго ждать. Он смахивает учебник с тетрадью в рюкзак и направляется к одноклассникам, чтобы задержать их у выхода.
Компания из шести человек дожидается, когда все остальные выйдут из кабинета, и только тогда Сафронов начинает говорить первым.
– Кое-что произошло, и нам с Никой не помешала бы ваша помощь.
Потёмкина смотрит в пол и не поднимает головы, потому что боится реакции одноклассников. Она очень хорошо чувствует их взгляды на себе, от которых по спине пробегает холодок.
Цветаева, Смирнова, Васнецов и Чернов одновременно задают вопрос:
– Что случилось?
Артём рассказывает им вкратце про издевательства со стороны Королёвой, пропуская некоторые моменты, и спрашивает, могут ли они помочь как-то это решить.
С каждым его словом Ника вжимает голову в плечи всё сильнее и сильнее, желая лопнуть как мыльный пузырь. Она представляет на лицах одноклассников брезгливость и усмешки и внутренне сгорает от стыда.
Когда парень заканчивает, проходит несколько мгновений тишины, и кабинет разрезает громкий возглас Златы, от которого Ника подскакивает на месте.
– Вот гадина! До нашей Ники добролась! Да ей все волосы надо выдернуть из тупой бошки! Помните Свиридову в прошлом году? Это же стерва ей волосы состригла и зелёнкой облила! Ух! Как я сейчас зла на неё!
Всё лицо девушки покрывается красными пятнами, пока она сжимает кулаки и хмуро повторяет слово «гадина».
Потёмкина наконец-то смотрит на них и не верит своим глазам. Они сжимают челюсти, хмуро глядят в пол, стучат носками ботинок, скрещивают руки на груди и всё потому, что злятся на Королёву.
Для девочки это что-то невероятное, ведь у родителей она виновата всегда, даже когда не сделала ничего плохого.
– Это происходит не всегда, но сейчас я полностью согласен со Златкой, – признается Юра. – У Королёвой много лишних волос.
Карина и Кирилл поддерживают его кивками.
– Значит, вы поможете? – уточняет Сафронов, на что получает утвердительное «Конечно!».
Карина усмехается и отвечает:
– Как мы можем стоять в стороне, когда кому-то из одноклассников нужна наша помощь?
– Тем более такой хрупкой и доброй Нике, – Цветаева обнимает Потёмкину за плечи и заглядывает в ей глаза, расплываясь в светлой улыбке.
– Не бойся! Мы тебя в обиду не дадим, и стерва получит по заслугам.
Кирилл присоединяется к ней и так же по-доброму говорит:
– Давно нужно было рассказать нам это. Мы же один класс, всё-таки.
Все их взгляды обращаются к Нике, а та не знает, на ком сфокусироваться и что вообще делать. Она впервые попадает в такую ситуацию, и всё, что может, это стоять на месте и хлопать ресницами, как будто её лишили возможности говорить и шевелиться.
«Этого не может быть», – говорит сама себе Ника и ощущает, как глаза начинают жечь. Отчего-то ей хочется расплакаться на месте, но она успевает взять себя в руки, чтобы не поддаться эмоциям.
Цветаева отпускает её и шумно выдыхает, как будто чайник свистит.
– Ох! Попалась бы мне сейчас на глаза Королёва, я бы её ударила, честное слово. Давно руки чешутся.
– Тебе лишь бы ударить, – фыркает Карина, но улыбку не сдерживает.
– А почему нет? Это ты вечно пытаешься договариваться мирно. А ко мне за словом в карман не лезь! Палец отгрызу.
– А ещё паинькой прикидывается и розовые вещи носит, – пихает Васнецов Чернова в бок, и они оба заливаются в приступе смеха.
– Кстати, – говорит Кирилл, успокоившись, – может, к директору сходим? Он мигом Королёву из школы выгонит. Или устроит скандал. Помню, как он сильно кричал, когда застукал парня из одиннадцатого класса за школой с сигаретой в зубах. То ещё было представление. Бедный парень остаток учебного года боялся ему на глаза попадаться.
Пока одноклассники смеются, вспомнив об этой ситуации, Артём и Ника переглядываются. Девочка мысленно просит его не говорить про родителей, а тот, будто услышав её, незаметно кивает.
– В том-то и проблема, – говорит новенький ребятам, – что напрямую к директору нельзя. Нужно придумать что-то другое.
Школьники погружаются в размышления, а Злата смотрит на дверь и спрашивает:
– А если сейчас кто-нибудь зайдёт?
– Нет, – тихо отвечает Сафронов. – Я на прошлой перемене посмотрел расписание. В этом кабинете сейчас урока не будет.
Юра громко вдыхает, засовывает руки в треники и задумчиво произносит:
– У меня есть только один вариант. Как говорится, лучшая защита – это нападение. Значит, надо их припугнуть. Можем хоть сейчас пойти. Главное – вспомнить всех, кто был причастен.
– Нет, – говорит Карина, после того, как достаёт телефон из заднего кармана джинсов. – Сейчас у нас урок будет. А вот на следующей перемене делайте, что хотите.
Согласившись с ней, вся компания выходит в коридор. По пути Нику окружают Цветаева и Смирнова. Они поддерживают её улыбками и фразами о том, что теперь с ней всё будет хорошо.
– Ты только от нас не отходи, и мы тебя защитим, – отзывается Злата.
А трое парней идут впереди них, и их обрывки фраз долетают до девочек.
– …помню одного, он при мне толкнул Нику в коридоре недавно. А говорил, что случайно. Вот упырь.
– Тоже припоминаю случай один. Я наверх поднимался, а мимо шёл пацан из седьмого и ржал как сумасшедший. Потом Нику увидел. Она собирала вещи по полу.
– А не знаете, кто такие два из девятого? Один ещё коротко стриженный? Неприятные такие.
На лицо Ники ложится тень, которая с каждым новым услышанным словом становится темнее.
Девочка начинает понимать, что это уже не просто разговоры, а план действия, который может принести уйму бед.
И в самом её эпицентре находится она. Та, которая поссорилась с лучшей подругой, обманывает, скрывая секреты, и кто давно потерял смысл своей жизни.
А достойна ли она всего этого?
«Ты – ничтожество и потому не достойна ничего, что есть в твоей жизни» – приходит ответ из памяти в виде ядовитых слов отца.
А вот и новая беда.
История.
Ребята прибегают в кабинет вместе со звонком. К счастью для них противного историка ещё нет, он где-то заблудился. Когда же тот приходит, класс уже ждёт его, ровно встав у своих мест.
Старик с прежней брезгливостью оглядывает класс, затем сжимает губы в тонкую полоску и не спеша направляется к учительскому столу. По пути он разрешает всем сесть и предупреждает, что через пять минут начнёт проверять домашнее задание.
– Кто не сможет ответить хотя бы на один мой вопрос – получит двойку, – заверяет учеников и с кряхтением садится на стул.
Время учитель отслеживает по старому кнопочному «Nokia». И когда проходит ровно пять минут, он на весь класс громко говорит:
– Потёмкина! Назови даты Крымской войны.
Конечно же она, кто же ещё?
Насмешливый взгляд маленьких глаз под очками наблюдает, как девочка встаёт с места, чтобы ответить.
– С 1853 по 1856 годы, – отвечает Ника.
– «Кровавое воскресенье»?
– 1905 год… 9… января.
– А вот и неправильно! Три!
Историк замахивается рукой, горбит костлявую спину и с радостью записывает в журнал оценку, будто приговор на суде объявляет, стуча молотком по специальной подставке.
Ника садится на место, уже не удивляясь низкой оценке, только тихонько вздыхает, понимая, чем закончится разговор с отцом.
Сафронов справа начинает шумно листать учебник, чем привлекает её внимание. Девочка смотрит на него и понимает, что он просматривает даты, которые она только что говорила.
Как и в прошлые разы, ответ был верным.
И сосед по парте это понимает, почему кидает на старика хмурый и задумчивый взгляд.
Историк же в это время спрашивает следующего ученика и с особым удовольствием ставит в журнал два, потому что тот не готов.
После урока Артём спрашивает у Ники, пока они идут на следующий урок:
– Можешь сказать, кто обижал тебя в течение этих недель?
Всех, кого девочка вспоминает, он уже знает. Кроме того парня, который заходил, пока она была одна в кабинете. Ей приходится рассказать о нём, потому что новенький настаивает, и отказать ему оказывается тяжело.
После рассказа Ника останавливает его перед кабинетом и просит:
– Пожалуйста, оставь это. Не надо.
Она смотрит в его зелень глаз и буквально молит, чтобы это всё прекратилось, но Сафронова уже не остановить.
– Прости, Ник, – говорит он, – но если сейчас их не остановить, может стать намного хуже.
– Ника! Тебе придётся терпеть нас всю перемену!
Их разговор прерывает появление Златы. Та хватает Потёмкину под локоть и тут же тянет в кабинет.
Нике ничего не остаётся, как только позволить себя вести. А новенький тем временем встречает Юру с Кириллом, и они втроём уходят в неизвестном направлении, даже не удосужившись оставить вещи в кабинете.
В течение всей перемены Потёмкина сидит как на иголках и то и дело бросает взгляд в проём. Ей не в силах отвлечь себя от волнения, нарастающего в груди. Даже любимая книга в телефоне не может забрать всю тяжесть этих минут. Точно как и разговоры одноклассниц, сидящих рядом.
Видимо, Карина и Злата слишком буквально поняли, что Потёмкину нужно защищать. И теперь они, как охранники, сидят вместе с ней и не отходят. Цветаева на месте Артёма, а Смирнова за партой позади.
Чтобы как-то развлечь себя, они рассказывают Потёмкиной о недавно вышедшем фильме. И не важно, что та слушает их в пол уха.
Основной сюжет кинофильма, как поняла Ника, кружится вокруг внезапно ослепшей девушки, которая всегда мечтала стать певицей и спеть перед огромным количеством людей на сцене. Но из-за несчастного случая все мечты разбиваются.
Какая ирония.
Девочка внутренне усмехается над похожестью ситуаций. Когда на пороге стоит счастье, а судьба рушит всё одним ударом, причиняя нестерпимую боль.
– А потом к ней в жизнь ворвался парень из соседнего дома, – с придыханием говорит Злата, – и они…
Парни появляются в кабинете за минуту до звонка.
Хохоча во всё горло, Юра переступает через порог, проходит к парте с девочками и запрыгивает на ближайший подоконник. Кирилл, следуя за ним, занимает свободный стул около Карины. А замыкающий Артём остаётся стоять перед партой, прямо напротив Ники.
Потёмкина замечает, что Сафронов, в отличие от парней, не так радушен. Она смотрит на него и ощущает, как в животе что-то опадает.
Васнецов стучит ногами о батареи под окном и со смехом говорит:
– Видели бы вы его рожу. Он так напугался, что я подумал – под себя сейчас сходит!
– Согласен, – с весёлой улыбкой замечает Кирилл. – Семиклассник, к которому я пошёл, только увидел меня на горизонте, так сразу же дёру дал, но не рассчитал и ударился в открытую перед ним дверь. Наверное, нос сломал, потому что, когда я подошёл, у него уже кровь в два ручья лилась. Корма – весёлая штука.
Цветаева разворачивается к нему и с удивлением спрашивает:
– Ты его так и оставил или успел поговорить?
– Конечно, поговорил. Ещё и пригрозил, что в следующий раз это будет уже не дверь, а мой кулак.
Карина вдруг поднимается с места и садится рядом с Васнецовым, скрестив руки. На мгновение Нике кажется, что одноклассница покраснела. Но может, это только кажется, потому что Смирнова довольно спокойно задаёт вопрос:
