***
За тридцать девять дней до того,
как мир изменился
Седрик почувствовал изменение магического фона. Едва уловимое, на самой грани восприятия. Ощущение, будто приближаешься к Источнику, но в десять, в сто, а может быть в тысячу раз слабее. Он удивленно взглянул на Бланша.
– У них есть свой Источник?
– Почувствовал, наконец? – усмехнулся Бланш. – Нет, это не Источник. Видимо, в этой местности усиленный естественный фон. Я уже видел такое в Старой Империи. Сила в таких местах не бьет фонтаном как из Источника, но общий фон выше обычного. – Бланш хмыкнул себе под нос, – Теперь понятно, почему Компания арендовала именно эти земли. Будь осторожен и не пытайся собрать энергию.
…
Солнце клонилось к закату, легкий ветерок, до того приносивший облегчение, теперь стал колючим и жестким. На подъезде к имению путников встречал массивный флагшток, увенчанный всем известной эмблемой Компании – на флаге был изображен минималистичный профиль утки на фоне двух перекрещенных мечей. По бокам от птицы размещались строгие буквы «M» и «C».
На ступенях террасы большого, но одноэтажного дома с плоской крышей, путников ждал короткостриженый седой мужчина.
– Меня зовут Израэ?ль. Я – управляющий здешними землями Компании – сообщил он.
– Приветствуем, Израэль! – Благодушно начал Бланш. – Меня зовут доктор Бен Гимпель, а это, – он кивнул в сторону подручного, – Мой помощник, Седрик Сталино.
– Нет, вас зовут Бенедикт Бланш и вы – глаза, уши, а главное, руки Секретной службы короля Союза.
– Так вы меня знаете? – Бланш быстро перешел на деловой тон.
– Каким бы я был управляющим, если бы не знал вас? – Израэль выказал дружелюбную улыбку.
– Мы можем поговорить с Грегори Далсоном или Мортимером Бойером?
– К сожалению, они сейчас в отъезде.
– И как давно они покинули сию прекрасную обитель? – в тон Израэлю произнес Бланш.
– Уже три дня как.
«Вот же черт!»
– Полагаю, обыскивать ваше имение не имеет смысла?
– Абсолютно никакого, – Израэль сочувственно покачал головой. – Но время уже позднее, предлагаю заночевать здесь, а утром отправитесь в погоню. У нас уютно.
– В погоню? Вам известно, зачем мы прибыли?
– Нет, но, честно признаться, я ожидал кого-то вроде вас еще утром. Доктор Далсон предупреждал, что кто-нибудь обязательно явится.
– Мы задержались. Мой помощник, гм… собирал травы.
– Что ж, похвально, – Израэль несколько удивленно приподнял бровь, – Пройдемте в дом? Лошадям нужен отдых, да и вам он не помешает.
…
– Это Лилит, – Израэль указал на девушку, сидящую за столом среди вороха бумаг. – Лилит, это Бенедикт Бланш и Седрик Сталино из Секретной службы короля. – Девушка оторвала взгляд от бумаг, коротко кивнула гостям и вновь погрузилась в чтение.
– Израэль! – вздохнула она, покачав головой. – Кажется, ваша новая система учета, о которой мне говорил Морти, – Лилит указала на огромную кучу мятых бумаг справа, – Очень похожа на вашу старую систему учета, – ее взгляд устремился на точно такую же кучу мятых бумаг слева.
– Да, Лилит. Я бы даже осмелился сказать, что это абсолютно та же самая система учета. – Израэль смущенно развел руками. – Вы же знаете, Грегори и Мортимер не любят возиться с бумагами.
– Они обожают возиться с бумагами, Израэль!
– Но только не с теми, что нужны для отчетности…
– Да, только не с теми, что нужны для отчетности, – Лилит снова вздохнула.
…
Седрик украдкой посматривал на Лилит. После ужина девушка снова села за бумаги и не обращала на него никакого внимания. Это задевало и привлекало одновременно. Одета она была необычно даже для прогрессивной столицы, не говоря уже о той глуши, в которую их занесло. Гармоничную фигуру обтягивала явно индивидуально пошитая светло-серая походная форма. Нарочитая строгость не скрывала, а подчеркивала ее черты. Черные как смоль волосы, собранные в хвост и перетянутые бечевкой, большие зелёные глаза. Она была красива и знала об этом. Свободная поза, горделивая осанка и расправленные плечи демонстрировали твердость характера и уверенность в себе. Лилит чувствовала себя свободно и просто занималась делом, не обращая внимания на посторонних. Эта строгость и отстраненность вызывала у Седрика желание. После нескольких дней в пути провести ночь в теплой постели и объятиях столь восхитительной девушки казалось ему прекрасной, а главное, вполне достижимой идеей.
– Прошу прощения, что прерываю ваши думы, юноша. Но кажется, вы не совсем представляете кто перед вами, – негромко произнес Израэль, бесшумно возникший позади кресла Седрика.
– Что вы имеете в виду? Она из какого-то знатного рода и мне не стоит даже подходить к ней? – внутри Седрика вместе с разочарованием росло раздражение.
«Сколько еще раз мое происхождение даст мне пинка под зад?»
– Нет-нет. Никому здесь неинтересна ваша родословная, мы не делим людей по такому принципу. – Израэль несколько удивился. – Но Лилит – гончая Компании, – негромко продолжил он. – Это что-то вроде вашей Секретной службы, только лучше. – Управляющий весь вечер соревновался с Бланшем в остроумии, оба регулярно пытались поддеть работу друг друга, но подручный не участвовал в этой пикировке, потому как вообще не улавливал большую часть уколов. Видимо, поэтому в разговоре с ним, Израэль решил высказать свое мнение о Секретной службе более прямолинейно.
– Лилит здесь, чтобы привести наши счета в порядок и разобраться с небольшим налоговым конфликтом. Ее специализация – деньги, но будьте уверены, молодой человек, она знает семнадцать разных способов убить вас и ей за это свершение ничего не будет. – Израэль смотрел на девушку с отеческой гордостью. – Ну, и кроме того, в соседнем с нами помещении отдыхают восемь человек ее личной охраны.
Седрик не мог поверить, что это прекрасное создание вообще способно убивать. Если только своей красотой. Но не доверять словам Израэля повода не было. К тому же известие о восьмерых охранниках по соседству несколько охладило его пыл.
– Не то чтобы я не рекомендовал вам подходить к ней, – продолжил Израэль, – но Лилит еще и праправнучка Константина де Броже. И как я слышал, ей в известной мере передались таланты знаменитого предка.
– Того самого Константина?! – Седрик всегда воспринимал это имя как легенду и даже не задумывался о существовании его потомков. А ведь у многих великих правителей, воинов, ученых и магов прошлого, наверное, есть внуки и правнуки, которые сейчас живут среди нас.
– Да. Того самого Константина, первого управляющего Компании, триумфально взявшего, взявшего Золотой турнир.
Израэль помолчал, давая юноше время подумать.
– Последний, кто пытался завоевать ее сердце без приглашения, теперь вполне может петь сопрано без каких-либо усилий, – напоследок добавил он, будто общей информации о возможности погибнуть семнадцатью разными способами Седрику было недостаточно.
…
Израэль ушел куда-то в сторону кухни, Бланш тихо дремал в кресле у камина. Седрик, наконец, решился подойти к Лилит, которая все еще корпела над бумагами. Проходя обучение в Службе, он неплохо схватывал темы, связанные с деньгами и законами. Поэтому план был предельно прост – невзначай заглянуть в бумаги девушки и поразить ее своими познаниями, указав на ошибку или подкинув полезный совет. Юноша счел это отличным планом, почему-то он казался ему надежным, как грандвертские часы…
Седрик постепенно приближался к столу Лилит, притворяясь, будто изучает книги на стеллажах вдоль стен. Чем ближе он подходил, тем сильнее стучало сердце. Когда до стола оставалась пара шагов, он повернулся и внезапно ощутил у горла холодную сталь. Тонкий стилет в руках Лилит уперся в его подбородок.
От нее пахло жасмином. Едва заметно, настолько едва, что даже тренированный Седрик почувствовал запах, лишь оказавшись с ней лицом к лицу. Видимо, это вид парфюма, чей запах предназначен лишь тем, кому позволено находиться в непосредственной близости.
– Ты знаешь кто я, парень?
– Д-да, ты – гончая Компании, – говорить было неудобно, приходилось задирать голову, чтобы стилет не пропорол горло. – Может, ты уберешь эту железку и мы поговорим нормально?
– Ты сказал мне «ты»?! – нажим стилета усилился.
– Вы! Вы! – спохватился Седрик. Он максимально задрал голову и поднял руки вверх в качестве жеста капитуляция. Сердце стучало как сумасшедшее, но повод теперь уже был другим. Или нет?
– Ты знаешь, для чего я здесь, гений?
– Чтобы разобраться с расходами? – неуверенно прохрипел Седрик, все еще держа руки на виду.
– Ты понимаешь, почему это делаю я, а не Израэль?
– Потому что… ему нельзя копаться в записях доктора Далсона? – до Седрика вдруг начала доходить вся тупость его плана.
– И что ты только что сделал?
– Попытался подкрасться к гончей Компании и заглянуть в секретные документы… доступа к которым нет даже у местного управляющего, – удрученно проговорил Седрик, заливаясь краской.
– Теперь назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должна тебя убить!
– Я хотел помочь, – юноша попытался улыбнуться. – И сделал это по глупости, а не со злым умыслом.
На лице Лилит промелькнула тень улыбки, но останавливаться девушка явно не собиралась. Седрику оставалось жить секунд двадцать, когда из коридора послышались шаги. Лилит обернулась на звук отворяющейся двери.
Израэль вошел в комнату с бокалом бренди. Молча посмотрел на Седрика, одними губами шепчущего «по-мо-ги-те!», затем перевел взгляд на посапывающего в кресле Бланша, снова вернулся к Лилит и едва заметно покачал головой.
– Ладно, живи, – девушка опустила стилет, Седрик глубоко вздохнул и закашлялся, отходя от стола.
– Спасибо, – просипел он, проходя мимо Израэля.
– Еще раз такое выкинешь и ты не жилец, понял? – бросила ему Лилит, возвращаясь за стол.
Седрик в ответ лишь несколько раз молча кивнул, потирая шею.
…
– Ты успел увидеть что-то полезное? – Бланш снова устраивался на походной подушке.
– Что? – Седрик притворился, будто не понял, о чем речь.
– Вчера, на столе у гончей. Во время этого цирка ты успел разглядеть что-то важное?
– Вы имеете в виду, смотрел ли я на бумаги в момент, когда висел на волосок от смерти, ощущая холодную сталь у своего горла?
– Как высокопарно, – поморщился Бланш. – И все же, именно это я и имею в виду.
– Да, смотрел, – сдался Седрик.
– И?
– Они закупают подозрительно много бристольского бренди.
Бланш взглянул на помощника с укоризной.
– Еще они в последнее время значительно увеличили закупку белой руды из Кирана.
– Как ты это понял?
– Доктор Далсон ведет записи хуже слепой курицы, но Лилит! Лилит очень скрупулезно относится к бумагам, – улыбнулся Седрик. – Месяца три назад они перешли на «новую» систему учета, – юноша показал кавычки пальцами. – Слева на столе лежали старые бумаги, а справа – новые. Для удобства Лилит разложила их по датам…
– И тебе оставалось лишь сравнить цифры, – осознал всю глубину везения Бланш.
– Ага, правда, я видел только два последних месяца.
– Из белой руды делают не так много вещей – это дорогое и редкое сырье. – Бланш задумался. – Украшения… и корпуса для охранных артефактов.
– Охранные артефакты Мельника могут долгое время работать вдали от Источника! – подхватил мысль Седрик.
– Да, в них заключена крупица магической энергии. Она настолько мала, что ее не хватит для традиционного использования. Да и со временем она уходит из артефакта, но все же… – Бланш завел руки за голову и пожевал нижнюю губу. Это помогало думать.
«Кажется, мы нащупали след совершенного в Компании открытия».
– Думаете, они научились с помощью белой руды удерживать приличное количество энергии? – спросил Седрик.
– Да, и, судя по всему, они готовятся к массовому производству.
