Стул Фрэнка с гулким звуком встал на все четыре ножки. Он бросил на монаха еще один укоризненный взгляд, покачал головой и с явной неохотой встал между ним и незваными гостями.
– О! Смотри-ка, герой выискался! – Золотозубый сплюнул.
– Вали отсюда, пока цел, петух бристольский! – тот, что был в тюрбане, тоже достал нож.
Фрэнк снова покачал головой и примирительно выставил вперед левую руку. Из-под задранного рукава на его предплечье показалась потускневшая татуировка. Бланш узнал ее – клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт.
«А этот Фрэнк не так прост, как кажется».
– Господа! Пока еще между нами есть пара футов, давайте остановимся. Прошу вас! – голос у Фрэнка был прокуренно-хриплым. – Мы дадим вам, скажем, по пять аргентов на нос, и вы пойдете своей дорогой. Идет?
Бандиты переглянулись и заржали. Было в их смехе что-то животное.
– А иначе что? Заколешь нас своей бутафорской тыкалкой, пьянь? – Тюрбан указал ножом в сторону шпаги Фрэнка.
«Это вы зря…».
Бланш отхлебнул пунша, с интересом наблюдая за развитием ситуации. Боевая шпага в умелых руках, это не тыкалка. Это опаснейшее оружие. Шпага Фрэнка была не парадной бутафорией – по очертанию ножен и тяжести эфеса Бланш видел, что она имеет довольно широкое лезвие. По сути, это немного облегченный меч, вполне подходящий для рубки. Исход боя предрешен, но Бланша интересовало, как именно поведет себя Фрэнк. Тот, очевидно, всеми силами старался избежать конфликта, даже предложил солидную сумму откупных.
«Может, боится этого Султана, кем бы он ни был?»
Бланш жестом приказал потянувшемуся за своим оружием Седрику не вмешиваться. Тем временем собака Фрэнка подобралась. Золотозубый с Тюрбаном не видели ее за стульями и монахом. Все их внимание было сосредоточенно на противнике.
Но это их не спасло. Фрэнк вынул шпагу из ножен и сместился вперед так быстро и естественно, что они даже не успели вскинуть руки.
Всего было три удара. Первым Фрэнк молниеносно отсек Золотозубому кисть, сжимающую нож. Но не успел тот взвыть от боли, как двумя следующими взмахами наемник посек крест-накрест грудь Тюрбана. Слева направо – от сонной артерии на шее к правому бедру и справа налево – от ключицы до паха.
В трактире поднялся визг. Редкие гости, не успевшие покинуть комнату до начала драки, теперь сломя голову бросились к выходу. Тюрбан осел, захлебываясь собственной кровью. Золотозубый выл под столом, державшись за кровоточащий обрубок. Собака Фрэнка внимательно посмотрела на хозяина и легла обратно.
– Твою же мать, Фрэнк! – воскликнул вернувшийся трактирщик. – Ну можно как-то убивать их менее кроваво?! – он окинул взглядом темную лужу густой крови под Тюрбаном. – Душить там, например. Мне же убирать это все.
Трактирщик присел над Золотозубым.
– Жить хочешь?
Тот судорожно закивал, сдерживая вой.
– Ну, давай посмотрим, что тут у нас – склонился он над новоиспеченным калекой.
– Слышь, Фрэнк?! – не отрываясь от осмотра, крикнул трактирщик, – Валите отсюда! И даже не вздумай говорить мне, куда вы отправитесь, понял?! – он чуть поднял голос. – И вам, господа хорошие, – трактирщик повернулся в сторону Бланша и Седрика, единственных оставшихся гостей, – Я бы тоже советовал проваливать. Скоро сюда нагрянут люди Султана.
Фрэнк коротко кивнул и быстрым шагом отправился на второй этаж. Собака и монах посеменили за ним.
…
Наемник с монахом покинули трактир минут через пять после стычки. Бланш с Седриком задержались чуть дольше – нужно было подготовить дилижанс. По воле злого рока, или же просто потому, что из города на запад вела лишь одна дорога – на выезде они снова встретились. К удивлению мага, Фрэнк с монахом шли пешком.
– Эй! Давайте к нам, – крикнул им Бланш. Ему было любопытно пообщаться с легионером. – Пешком вы далеко не уйдете. Дружки этих идиотов быстро вас нагонят!
– Они нагонят нас в любом случае, – пожал плечами Фрэнк. – Нам нужно пройти через ворота города пешком.
– Почему? – удивился Седрик.
Фрэнк глянул на монаха, махнул рукой и ответил.
– Долго рассказывать… подождите нас в паре миль за воротами, дальше поедем вместе.
…
Легионер оказался Фрэнком Домингой или Хмурым Фрэнком Домингой, как его называли знакомые. Он был ветераном Иностранного легиона Грандверта и сейчас сопровождал монаха-паломника по имени Клетус. Они направлялись в Джампур.
Клетус нанял Фрэнка, чтобы совершить паломничество к какой-то странной святыне, что затерялась в Южных землях Кентро. Судя по всему, никто, кроме Хмурого Фрэнка, не согласился сопровождать монаха. Но платил тот очень прилично, а Фрэнку было плевать, в какой части мира будет трактир, где он напьется и уснет в следующий раз. Лишь бы с собаками пускали. Собака, кстати, оказалась псом и звали его Донни. Он носил на ошейнике три побрякушки из белой руды.
…
Спустя час пути позади дилижанса, на горизонте возникло несколько темных фигурок, которые быстро росли.
– Люди Султана?
– Скорее всего, – пожал плечами Доминга.
– Что будем делать?
– Вы здесь ни при чем, – Фрэнк нахмурился и посмотрел на Бланша. – Оставьте нас на дороге и езжайте дальше. Я разберусь.
– Вас же убьют! – вклинился в разговор Седрик. – Их там не меньше дюжины!
– Я разберусь, – отрезал Доминга.
Клетус молча и отрешенно смотрел в окно. Бланш размышлял.
– Мы поможем, – наконец, спокойно произнес он. – Но ты будешь мне должен, Фрэнк Доминга.
Фрэнк коротко кивнул.
…
На пустынном участке дороги они ждали приближающихся всадников вдвоем. Фрэнк и Клетус. Просто стояли и ждали.
– Ссышь, парниша?
– Скорее испытываю негодование. А ты, Фрэнк? Ты боишься?
– Еще бы! Боюсь не успеть прикрыть тебя и потерять свои денежки!
– Думаешь, выкарабкаемся? – нервно улыбнулся Клетус.
– Конечно! У нас драный маг-изобретатель в кустах. Да и Донни им жару задаст. Ты, главное, под руку не лезь.
За сотню ярдов до них шестеро всадников натянули луки. Стрелы полетели вперед по крутой дуге, но приземлились сильно правее цели. Как будто лучники не учли направление и силу ветра.
– Надо стараться на каждое действие тратить как можно меньше энергии, – Бланш, как ребенку, расписывал Седрику основы боевой магии. Тот послушно кивал. Они стояли в зарослях кустарника, неподалеку от пустыря. Маг играючи творил заклинания, сопровождая их поучительной лекцией.
– Не пытайся создать что-то новое, используй то, что уже есть в природе! – Он снова сделал пару пассов руками и пробормотал заклинание.
Следующий залп также снесло в сторону. Всадники замешкались.
– Не пытайся сжечь или сломать стрелы, не пытайся поднять ураган. Используй уже существующие воздушные потоки, используй их силу, просто слегка сменив направление, – еще несколько замысловатых пассов и третий залп стрел тоже снесло. Всадники убрали луки за спины и переключились на оружие для ближнего боя.
– Это они! Это они! – Золотозубый, все еще подвывая от боли, указывал в сторону наемника пальцами уцелевшей руки. Подъехавшие всадники кружили вокруг Фрэнка с Клетусом, очевидно, размышляя о том, что делать дальше. Монах и наемник. Вести их к Султану особого смысла нет. Они бесполезны. Им просто не посчастливилось попасть на глаза Золотозубому и Тюрбану. И теперь их ждёт смерть.
…
У них не было времени обсудить план в деталях. Поэтому Бланш просто вышел из кустов и крикнул.
– Прошу прощения!
Головорезы обернулись к нему.
– Он тоже был в трактире! – завопил золотозубый калека.
– Прошу прощения! Вы, случайно, не люди Султана? – Бланш спокойно шел в окружение. Опешившие от такой наглости всадники расступались перед ним.
– Да, мы люди Султана, – ответил всадник с огромным рубином на гарде ятагана. – А ты кто такой? – и жестом приказал двум своим приспешникам обыскать ближайшие кусты на предмет новых сюрпризов.
«А вот это не по плану…»
Седрик, сидевший в кустах, был их резервом.
– Я доктор Бен Гимпель – известный путешественник и изобретатель, – Бланш сделал несколько плавных движений руками.
«Инсидиарум Игнис!»
Вести беседу и параллельно про себя читать заклинание было непросто. – А кто такой этот ваш Султан? – еще несколько пассов.
«Инсидиарум Фламмэ! Да подойдите вы ближе, чтоб вас черти драли.»
Они договорились, что Бланш войдет в окружение и применит Контур огня – заклинание, которое выжигает магическим огнем все в определенном радиусе. Но у него осталось мало энергии, поэтому нужно было, чтобы враги подошли ближе.
– Поймали еще одного! – двое в тюрбанах втолкнули Седрика к остальным. Тот непонимающе посмотрел на Бланша. Ситуация становилась напряженной.
– Он тоже был с ними! – снова завопил Золотозубый. – Их было четверо, можно больше не искать!
– Нужно, чтобы они подошли ближе, – одними губами прошептал Бланш, чуть повернувшись в сторону Фрэнка. Тот едва заметно кивнул. А затем молча закатал левый рукав куртки и демонстративно уставился на того, кого счел главным – на человека с рубином на ятагане. Часть бандитов подошла ближе, чтобы рассмотреть татуировку. Но этого все равно было недостаточно. Несколько всадников все еще кружили вокруг на большом расстоянии и даже не спешились.
– Это – клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт! – огласил Фрэнк.
– Ты думаешь, это спасет тебя? – человек с ятаганом изменился в лице. Его глаза расширились, а щеки налились кровью.
– Как знать? – Фрэнк пожал плечами, – Не каждый осмелится убить кого-то вроде меня без особого повода. У этого поступка могут быть последствия.
– Ты только что дал мне повод, – взгляд главаря застлало пеленой ненависти, его губы скривились и чуть задрожали.
«Экстирпатио вэро игне!»
Бланш понял, что другого шанса может уже не представиться.
– Когда мне было двенадцать, части Иностранного легиона встали лагерем недалеко от нашего селения. Ваши солдаты без спроса врывались в ближайшие деревни, силой отбирая припасы и фураж для лошадей и вьючного скота. А тех, кто не хотел отдавать добро… их просто убивали на месте!
«Эксидиум вэра фламма!»
Бланш сосредоточился.
– И от кого я слышу эти сентиментальные сопли? – Фрэнка удивил рассказ главаря. – От бандита, что просто так хочет порешить четверых невинных путников?
– Убейте их! – закричал главарь и занес над Фрэнком ятаган.
Для Бланша время будто замедлилось. Он был опытным магом и понимал, что энергии уничтожить всех у него не хватит – слишком далеко они рассредоточились по пустырю. Но был шанс, что с Фрэнком и Седриком они одолеют оставшихся врагов в ближнем бою. На помощь монаха рассчитывать не приходилось – вступать в схватки ему не позволяла религия. Даже под угрозой собственной смерти.
«Инсидиарум Фламмэ!»
Бланш почувствовал как нестерпимое тепло, накопленное в теле, уходит в землю. Осталось лишь вовремя остановить его распространение и максимально сконцентрировать в нужном радиусе. Все шло, как обычно – спустя секунду после сброса энергии Бланш сжал кулаки и плотная огненная стена поднялась из земли.
Люди Султана, оказавшиеся в радиусе действия заклятия выли и корчились от боли, буквально за мгновения превращаясь в пепел, а стоявшие дальше – с ужасом наблюдали за их агонией, пытаясь обуздать обезумевших лошадей. Тут Бланш разглядел, как откуда-то снизу в воздух поднимаются мельчайшие крупинки песка.
«Это что еще за черт?!»
Оглянувшись, он увидел падающего без сил Седрика, которого подхватывает монах.
