Время долга
Ася Васильева
Всем в Верне известно: барды преданы только музыке, северные ведьмы живут лишь в легендах, культистов не существует, а юную принцессу некогда убил приятель принца.Или нет?Когда все встает с ног на голову, а прописные истины подвергаются сомнению, в поисках ответов остается только броситься в омут интриг и заговоров. Так ли прост случайно встреченный бродяга? Могут ли воскреснуть мертвецы? Как устроить развеселый праздник в известном кабаре, переходящий в бойню, и какое отношение ко всему этому имеет королевская тайная стража?
Ася Васильева
Время долга
Глава 1
В комнатушке под лестницей было мрачно – единственное узкое окно закрывала плотная штора, почти не пропуская солнечного света, а стоявшая на столе лампа практически догорела, и заправлять ее никто не спешил – и тесно. Если бы хозяин трактира сподобился разобрать хлам, щедро наваленный на половину стола, одно из двух кресел и в свободный угол, находиться здесь было бы куда приятнее, но к бардаку он относился философски, рассуждая, что в хозяйственные помещения посторонним все равно заходить не надо.
Впрочем, оставшееся кресло и половина стола выглядели вполне пристойно, отведенные, по всей видимости, деловым переговорам – вот как сейчас.
– Как же вы редко все-таки к нам заезжаете, госпожа Ная, – сокрушенно поцокал языком трактирщик. – Загляните через пару недель, к осенним праздникам, а? О деньгах не беспокойтесь, договоримся!
Ная потянулась и принялась «склевывать» двумя пальцами лежащие на столе монетки. Выступать здесь она любила: трактир был солидным, столичным, с отдельной сценой для музыкантов и небольшой комнаткой, в которой можно было бросить вещи и переодеться. Еще одну, в самом неприметном углу, хозяин выделил себе под кабинет, чтобы не обсуждать дела на глазах у посетителей, чем часто грешили придорожные заведения. Правда, судя по всему, чаще его использовали как кладовку для хранения особо ценных сердцу предметов, которые не получалось доверить служанке.
–Увы, ближайший год я собираюсь провести в родном королевстве, – Ная сунула кошелек в сумку и сочувственно улыбнулась. – В Лангрии меня ждет постоянная работа, и вряд ли кто-то сможет сделать предложение лучше. Да и неспокойно у вас.
– А у вас будто лучше! По ту сторону хребта как будто два королевства вместо одного, и у каждого свои условия и пошлины! Да все мои поставщики еще лет десять назад, как ваши принц с королем по разным углам королевства засели, цены задрали, – раздосадовано вздохнул владелец. – Да и Лангрия эта… тот еще рассадник воров.
– Это вам шпионы рассказали? – рассмеялась Ная, поднимаясь и закидывая на плечо сумку. – Там спокойно. Что в прошлый мой приезд было, что сейчас. У меня подруга – хозяйка подобного заведения, кстати, и дела у нее идут весьма бойко.
– Подруге я, конечно, не конкурент, но вы все равно подумайте, а?
Он хотел сказать что-то еще, но из-за двери донеслись повышенные голоса, грохот мебели и звон разбившейся тарелки. Последней каплей стал короткий визг служанки, и владелец не выдержал такого надругательства над трактиром, в два шага дошел до двери и выглянул в зал. Мужчиной он был крупным и серьезным, на такого посмотришь – все желание шутить и балагурить пропадает, и обычно этого хватало, чтобы успокоить зарвавшихся.
Ворвавшиеся в кабинет голоса, однако, умолкать не собирались, и стали только громче. Заинтригованная Ная не удержалась и выглянула из-под руки владельца, которому уже жаловалась перепуганная служанка. Все оказалось с одной стороны весьма прозаично, с другой – занятно.
Поддавшись на обещание градоправителя о льготах, владелец трактира раз в неделю устраивал благотворительные обеды: после полудня, когда все уважаемые господа отобедают и разбредутся по делам, в зале накрывали несколько столов для нуждающихся. Пускали, конечно, не всех, смотрели, чтобы посетитель хоть на человека был похож, а не на мусорную кучу, и всего на пару часов, в промежуток между обеденным и вечерним ажиотажем, но интерес такая акция вызывала.
Что-то похожее произошло и сейчас: бродяга забрел перекусить в отведенное время, но не успел даже устроиться за столом, как компания молодых людей начала его задирать, попутно предъявляя претензии служанке. Зачем, мол, пускаете всякое отребье, когда они, такие красивые и благородные, изволят почтить своим вниманием эту дыру… Один из благородных и грохнул демонстративно тарелку об пол, после чего вцепился в несчастного бродягу. Так и держал за грудки, не собираясь отпускать, и выговаривал ему что-то явно оскорбительное. Мужчина не сопротивлялся, но спину Наи словно обдало холодком.
– Я бы поскорее вмешалась, чтобы не последовало массовых разрушений, убийств и дружеского общения со стражей, – тихо сказала она. – Зря вы сегодня Трома отпустили, не лучший день для выходного у охранника.
Владелец окинул ее хмурым взглядом и тяжелым шагом направился к дебоширам. Ная пошла следом, стараясь держаться за спиной и радуясь, что знакомы они достаточно давно и объяснять лишнего не надо. Мало кто с первого раза верил, особенно перед дракой, что она – эмпат и как никто знает чувства других.
И сейчас она точно могла сказать, что от бродяги исходили практически ощутимые волны усталости, да такой сильной, что за ней следует только полное безразличие к своей судьбе. Само по себе это еще ничего, но ведь он был отчего-то уверен, что сможет уложить всех… сколько их там, трое?
Связываться с такими – себе дороже, поднимут на уши весь город, и если одному конкретному бродяге плевать на себя, это не значит, что из-за этого не пострадают окружающие! Например, трактир.
– Господа, я настоятельно рекомендую прекратить устроенный балаган, – с вежливой твердостью попросил владелец, вставая у стола. – Иначе всем вам придется покинуть трактир.
– Да вы больше потеряете денег от нашего ухода, чем получите от этого, – нехорошо оскалился парень и грубо тряхнул бродягу. – Кто вообще додумался пускать сюда нищих? С виду такое приличное заведение, а нормальным людям портите аппетит всякими отбросами.
– Уважаемый, про благотворительные обеды в моем трактире известно всему городу. Об этом же написано в объявлении у двери, – в голосе мужчины послышалась злость, пока еще тщательно сдерживаемая, зато сколько ее исходило от него самого!
Ная сделала шаг в сторону, чтобы не нахвататься, и поймала взгляд серых глаз бродяги: безразличный, потерянный, готовый действовать. Наверное, так выглядит дикий зверь, которого загнали в угол и который готов пустить в ход когти, раз на вежливые оскалы охотники не реагируют.
– Не надо, – одними губами сказала Ная, закрываясь от эмоций всех окружающих. Хороший дар, самый полезный из имеющихся в обычной жизни, но временами слишком опасный. Можно утонуть в сложной смеси эмоций, особенно негативных. – Господа, вы ведете себя недопустимо! Этого человека я наняла сопровождающим в пути, и в трактир он пришел по моей просьбе. Если вы немедленно не прекратите, я обращусь к страже.
– Дама наняла бродягу сопровождающим? – парень окинул ее взглядом, оценив и хороший костюм, и серебряную с камнями заколку в собранных светлых волосах, и серебряные же украшения. Красавицей она никогда не была и себя не считала – по-северному крупные черты лица с выраженными скулами, рост на полголовы выше даже среднего мужчины – но ведь главное не это, а умение держаться и подавать себя. Это Ная умела, спасибо наставникам из высшего света. – Да лучше бы мне денег заплатили, я их хотя бы не пропью в ближайшем кабаке, и в обществе показаться не стыдно.
– Я собираюсь не в общество, а для дороги нужна удобная, а не дорогая одежда, – она пожала плечами и выжидающе посмотрела на компанию. – Ну?
– Этот мир вконец рехнулся, – он разжал руки и, брезгливо оттолкнув от себя бродягу, кивнул своим приятелям. На стол упала золотая даргийская крона, самая крупная монета, которой хватило бы накормить десяток таких гуляк при условии, что каждый из них устроит маленький пир. – Не трудитесь со сдачей. В эту помойку мы больше ни ногой, раз здесь ценят уличных крыс.
Громко хлопнула входная дверь. Немногочисленные посетители, во время перепалки жавшиеся по углам и старавшиеся даже не смотреть в центр зала, наконец-то выдохнули и расслабились, замахали руками служанке; девчонка поспешила вытереть выступившие на глаза слезы и, натянув улыбку, закружила между столами, пока ее напарница сметала осколки тарелки.
– Госпожа Ная, от всего сердца спасибо. Драку устраивать с такими себе дороже, а наших слов они не слушали, – благодарно прижав кулак к груди, сказал владелец и перевел взгляд на бродягу. – Ну а ты-то что такого хотел с ними сделать, что так перепугал госпожу?
– Не думаю, что вы хотите знать. Не сделал же, – устало ответил тот и коротко кивнул Нае. – Спасибо.
– Давайте я в самом деле угощу вас обедом, – предложила Ная. – Не скажу, что здесь плохие обеды для нуждающихся, но за полную стоимость все-таки лучше. И, не обижайтесь, но вам это нужно, я чувствую.
– Парень, не отказывайся, – усмехнулся владелец и хлопнул бродягу по плечу. – Я не отличаюсь тонкой натурой, как госпожа Ная, и то вижу, что что-то не так.
Есть Ная не хотела, и, убедившись, что девчонки не будут воротить носы от бродяги, собиралась уже выйти на улицу, но в последний момент оглянулась, зацепившись за мимолетную мысль. Развернулась, подошла к столу, за которым устроился мужчина и села напротив, кинув сумку на свободный стул.
– Интересное происходит в столице. За незнакомых людей здесь редко заступаются, тем более приличные дамы при деньгах, тем более за уличных оборванцев, – он подпер кулаком подбородок и с интересом, который можно было уловить без всяких способностей, спросил: – Зачем? Не самое благодарное занятие, особенно если потом приходится платить.
– Для помощи требуется какая-то причина? Считайте это капризом дамы при деньгах, – хмыкнула Ная. – Я кое-что понимаю в людях и точно уверена, что вы бы устроили драку. Этот трактир мне дорог, я бы хотела сюда вернуться в следующий раз, и желательно, чтобы нынешний владелец занимался им, а не скучал в темнице из-за побитых выскочек.
– И ради этого рискнули влезть в перепалку? Благородно, но верится с трудом.
– Не устраивает? Ладно, еще есть любопытство, – она откинулась на спинку стула и повертела между пальцами выпавший с тарелки сухарик. – Вы же не похожи на обычного попрошайку или жителя трущоб. Куртка потертая, но не с чужого плеча, сшита по размеру, причем мастер постарался, кожа и нитки качественные. Сапоги опять же… умение держаться. Мне было бы легче представить вас здесь постоянным посетителем по вечерам, а не на благотворительном обеде.
Бродяга посмотрел на нее внимательно и как-то нехорошо, и от этого взгляда захотелось прикусить язык. В самом деле, стоит ли лезть в жизнь человека, если он сам не спешит первым о ней рассказать? Особенно если убеждена, что постоять за себя он сумеет.
И все-таки странное дело. Ная не хотела огрести неприятностей на свою голову, но неправильность этого человека тревожила. За последние годы она успела повидать много людей, и тех, кого действительно стоило бояться, среди них было не меньше трети. Интуиция кричала, что этот бродяга относился к их числу.
– Даже лорд может оказаться на улице, что говорить про простых людей, – он расслабился, пожал плечами, и тревожное чувство отступило. – Любопытство стоит пары серебряных? Это не такие уж малые деньги, чтобы ими расшвыриваться при каждом удобно случае.
– Почему? Мне их заплатил владелец трактира за честное выступление, – Ная небрежно махнула рукой в сторону стойки, за которой суетился мужчина. – И для меня они не последние.
– Вы не похожи на того, кто сорит деньгами просто так. Во всем должен быть расчет, а? – проницательно заметил бродяга и, отодвинув тарелку, встал. – Спасибо. Что бы вы от меня ни хотели, большего я дать не могу.
Ная хмыкнула, но промолчала, тем более что ей бы и не дали ничего сказать: владелец трактира, заметив, что не слишком желанный гость собрался уходить, воодушевился и мигом подскочил к столу.
– Госпожа Ная, вы в самом деле святая. Спасли сегодняшний вечер от поломанной мебели, – он оперся на стол, и на его лице отобразились крайние страдания. – И если вы согласитесь спасти его от полного краха, задержавшись только на сегодня…
Она рассмеялась. Ну конечно, о чем еще он мог попросить! Владелец, конечно, любит воспевать всевозможные благодетели людей, но только тех, кто ему выгоден, и никогда не теряет деловую хватку. Хочешь комплимент? Будь добр оказаться полезным, иначе – увы, добрые слова достанутся кому-нибудь другому. Это даже не обижало, наоборот, веселило, особенно если уловить закономерность.
– Подумайте сами, время уже послеобеденное, а до ближайшего придорожного трактира часа четыре верхом, до темноты точно не успеете. Не среди чистого поля же ночевать остановитесь! Зато завтра с утра, да после хорошего завтрака самое то будет в дорогу.
– Ладно, – не переставая улыбаться, согласилась Ная и тоже встала, хлопнув ладонью по столу, по которому тут же покатилась серебряная кронка. – Схожу только до конюшни, предупрежу, что задержусь в городе до завтра.
– Все-таки святая, – вздохнул мужчина, ловко смахивая монетку в руку.
– Напротив, – совершенно серьезно ответила она, проверяя кошель. Пусть только попробует поскупиться, теперь придется доплачивать конюху, а в центре они берут много. – Большую грешницу еще поискать.
Квинсу, столицу Даргии, Ная одновременно любила и не любила. Тесные путаные улочки, громкие толпы людей, навязчивые торговцы и задранные до неприличия цены раздражали, вызывая желание скорее сбежать из города и спрятаться в своей норе, а попытки понять эмоции кого-то из горожан неизменно оборачивались мигренью на весь день.
Впрочем, и затеряться среди них было гораздо проще, и дела никому нет до того, кто ты, откуда прибыл и что умеешь. Каждый замкнут сам на себе, на своих проблемах и не лезет глубоко в суть другого, а иногда стоило бы. Или нет, потому что тогда жизнь Наи слишком бы усложнилась, и единственное, что осталось бы – это и впрямь быть законопослушным бардом, которого пускают только в зачуханные кабаки, потому что приличное общество боится за свои секреты и порой жизни. Такой судьбы для себя она бы не хотела. Пусть все остается так, как есть, а люди и дальше не знают, что в определенных кругах слово «бард» означает не только сказителя или музыканта.
Вот чем Квинса была действительно хороша, так это трактирами, театрами и разнообразными заведениями, в которых всегда были рады талантливому человеку. Выражалось это не только в аплодисментах, и чем известнее имя, тем богаче была радость. Нае повезло. За пять лет путешествий ее узнали и в Даргии, и в давно ставшей родной Верне.
– С вас полторы кронки, госпожа, – с самодовольной ухмылкой сказал парнишка-конюх, протягивая ладонь.
– Чего так дорого? – выныривая из мыслей, вяло удивилась Ная и ссыпала горсть монет. Цены повышает три раза на неделю, так пусть сам с медью и возится, ей она только сумку утяжеляет.
– Так из Верны посольство прибыло, аж из самой столицы! – паренек, не задумываясь, засунул мелочь в карман куртки, и поднял указательный палец. – Из той, где король сидит, а не из Лангрии с принцем.
– И?
– Ажиотаж большой, часть конюшен в центре позакрывали под свои нужды. Денег отсыпали, говорят, хорошо, чтобы их лошадей обхаживали, а спрос-то среди народа не падал, и мест у нас больше не стало. Хотите, чтоб стойло вам досталось, платите, ничего не поделаешь.
– Да ну, в центре три крупные конюшни, не считая вашей, – усомнилась Ная. – Дипломаты обычно такой толпой не ездят, чтобы занять их все.
– Так там не только дипломаты, а еще и стражи куча, – вдохновенно продолжил он. Вроде и хорошо, что говорливый, сплетни лишними не бывают, с другой стороны, не отвяжешься же потом. – Говорят, шпионы нашего короля поймали в Квинсе государственного преступника из Верны, сунули в камеру, а он умудрился сбежать. Так перед этим же еще вернийскому правителю сообщили, вот он и выслал, чтобы доставили… А преступника-то нету! Теперь чешут город, что наши, что ихние.
Ная потерла переносицу, пытаясь отогнать нехорошее предчувствие. Да нет, не заявился бы так нагло человек, которого разыскивают два королевства, в популярный трактир в центре столицы одного из них, для этого надо совсем без мозгов быть. Да и как-то не заметно особой активности на улицах… Просто слух, или стараются не афишировать? В любом случае, надо завтра отсюда убраться, а то подобные облавы до добра не доводят. Ей-то ничего не грозит, только ее доходам: из-за гуляющих в народе настроений и страха они резко падают.
– И об этом знают все, – досадливо отмахнулась Ная, поворачивая к выходу. – Тайные службы работают не так.
– Да мы просто ничего не знаем про их работу, – глубокомысленно сказал конюх ей вслед.
Или им зачем-то нужно, чтобы люди видели эту суету, которой удобно пользоваться для прикрытия крупных дел. Да шло бы оно все по известному адресу! От политики Ная старалась держаться как можно дальше, искренне полагая, что до добра такие связи не доведут. Влезешь так один раз, и потом не отмоешься. Даже от выступлений во дворцах или резиденциях приближенных к короне она старалась отказываться, особенно в родном королевстве – с некоторых пор это стало опасно.
На редкость глупая ситуация вышла, Ная ее не понимала, хотя своей сообразительностью всегда гордилась. В свое время даже подумала, что какая-то нелепая сказка неумелого барда, когда Луиза, верная подруга и хозяйка известнейшего в Лангрии кабаре, ей об этом рассказала.
Было у вернийского короля двое детей, семнадцатилетний кронпринц Крейг и пятнадцатилетняя принцесса Крилла. Однажды принцесса решила сбежать из замка в город, за что и поплатилась жизнью. Кто-то донес королю, что ее уговорил на вылазку близкий друг принца, который слишком уж часто ошивался во дворце и не раз был замечен в укромных уголках сада с Ее высочеством. Это не понравилось Крейгу, который уже тогда был смышленым мальчиком и вовсю готовился для начала занять одну из придворных должностей. О личной жизни сестры он знал не много, но друзей у него было еще меньше, и каждому он доверял как себе. Попытался отстоять имя друга перед отцом, но тот, убитый горем, взбеленился и обвинил Крейга в убийстве Криллы. И слушать ничего, конечно, не стал.
В этом месте захватывающей истории Ная долго смеялась, тем более, что Луиза и сама рассказчиком была неплохим – свою собственную нерадостную историю даже превратила в сатирическую пьесу, которую время от времени показывала на сцене кабаре. Отличная завязка авантюрной истории для детей младше четырнадцати.
Дальше все выглядело куда правдоподобнее, да и доказательств хватало. Неизвестно, что стало с другом, а вот Крейга король сослал. Не на край королевства, а в его собственные земли, запретив появляться в столице. Все могло бы закончиться куда хуже – речь всерьез шла уже о заговоре, но вовремя вмешалось дворянское собрание, которое имело свой вес. Если за малейшее недоказанное подозрение правитель готов казнить или даже просто отобрать земли у собственного прямого наследника, кронпринца, то чего ждать другим вассалам? Жить в постоянном страхе они не согласны, не пора ли задуматься о том, что правитель засиделся на престоле?
Тем более, что речь шла не просто о деревеньке, а о приграничном регионе, занимающем треть королевства. О системе управления, которую наладил еще дед Крейга, и которую он сам худо-бедно поддерживал при помощи советников. Банально о безопасности, потому что на ослабевший кусок земли найдется много желающих.
Туда принц и отбыл, прихватив нескольких доверенных людей и обосновавшись с ними в Лангрии, крупном торговом узле, где и правил последние двенадцать лет. Насколько могла судить Ная, удавалось ему это неплохо, хотя Верна действительно превратилась в два зависимых друг от друга королевства под одним флагом и именем, которые никак не могли прийти к миру. Мешали задетая гордость Крейга и застаревшее горе короля, уверенного, что раз сын сбежал и за столько лет не приполз на коленях, значит, и правда виновен…
Самого принца Нае доводилось видеть, хотя знакомы они не были; время от времени он заходил в кабаре Луизы – она тоже сбежала из семьи со скандалом, но положения в обществе формально ее это не лишило, а значит, ее личный титул графини повышал и статус заведения. Впечатление Крейг производил самое приятное – взвешенный и разумный человек, которому не чужд деловой подход.
По дороге к трактиру Ная заглянула в несколько лавок и, увлеченная покупками, не заметила, как за ней увязалась порядком пьяная компания. Она обнаружила их только в переулке, через который решила срезать дорогу – и без того уже опаздывала.
– Вы же сами утверждали, что приличные люди, – упрекнула она, с удивлением обнаружив перед собой ту же самую компанию, которая возмущалась присутствием бродяги. За пару часов они успели прилично поднабраться и слабо контролировали свои действия – это хорошо. Плохо, что по пути успели подобрать еще парочку таких же благородных, которым жутко хотелось развлечений, и теперь они ненавязчиво окружали Наю, пока что на расстоянии. – Ваши убеждения позволяют воротить нос от пристойно выглядящего бродяги, но напасть на женщину?
– Так ты не женщина, ты из этих… уличных, – оскалился главный заводила. – Раз с такими же и водишься. А вы такие только для одного и годитесь.
– Мы тебе даже заплатим. Медяшки хватит? – один из приятелей кинул на землю монетку.
Ная скрипнула зубами. Угораздило же… было бы места побольше, смогла бы проскочить, а так переулок узкий, от двоих сразу не увернешься. Да и от всех ее умений толку сейчас никакого, на них надо время, а кто же его даст.
