Я кинулся вправо, падая на бедро и скатываясь с пологой крыши в соседний переулок. Глаза ослепил уже знакомый зеленый свет, я успел пригнуться. Прядь моих волос на затылке покинула меня так же быстро, как Дарнелл оказался снова прямо передо мной.
– Ты не сбежишь от меня, Артур! – кажется, я его взбесил, потому что уже в следующее мгновение дистанция между нами сократилась вдвое, и Дарнелл, как самый настоящий хищник, был готов впиться в меня своими когтями.
Я пригнулся, избегая столкновения с его кулаком, оказываясь позади него.
– До меня тебе еще так далеко, Дарнелл, – произнес я с издевкой и пнул его в спину.
Он взревел и снова кинулся на меня, одаривая чередой ударов, которые мне приходилось отбивать. Ненавижу рукопашный бой, после него всё тело ломит еще неделю.
В переулке было тесно настолько, что мы двигались по прямой вперед и назад, то приближаясь, то отдаляясь. Этот танец мне порядком надоел, я выдыхался. Дарнелл тоже. Я ударил ногой по его колену. Дарнелл упал. Его глаза в темноте светились зелёным, как Кристаллы. Он швырнул в меня свой кинжал и в этот раз не промахнулся, но попал не в меня – я подставил свой пистолет. Удар пришёлся прямо в Кристалл. Время вокруг замедлилось, я наблюдал, как паутиной тянутся трещины в Кристалле. Еще мгновение, и он взорвется, потеряев способность сдерживать энергию.
Я швырнул пистолет с воткнутым в него кинжалом прямо в Дарнелла и пустился наутёк. Дарнелл понял, что произошло, и также стремительно поспешил прочь. Одному черту известно, сколько у нас есть времени. Счет шел на секунды. Раз, два, три…
– Ай!
Я споткнулся о кого-то. Это была она. Та девушка из таверны, с косами и веснушками. Она была вся в крови и прикрывала собой парня со сквозной раной в ноге. Так это были они?
Свет и энергия вырывались из разбитого Кристалла. Двоих я не утяну. Не успею. Схватил девушку за руку и потащил за собой. Она кричала и брыкалась, говорила что-то о том парне.
– Заткнись, или мы все погибнем! – я развернул ее к себе и взглянул в глаза, в них стояли слезы.
Стало светло, как днем. Энергия наконец вырвалась. Ослепляющая, сбивающая с ног, разрушающая. Я только и успел, что швырнуть девчонку на землю и прикрыть собой. Взрывная волна откинула нас, больно протащив по брусчатке. Всё тело болело, а одежда была разорвана в клочья. Я попытался встать, но не смог. Дарнелл точно выжил и придет за мной. Надо встать. Надо…
В глазах потемнело. Я не слышал ничего, даже рыданий девушки. Ничего не чувствовал, даже боли. Разве что шеей ощущал чужие слезы.
Себастьян
– Ах… Ох… Да… Ещё, ещё… О, да… Да!
Я больше не мог слушать эти стоны. Они раздавались этом по коридору и совершенно не возбуждали. Будь то день, или ночь, Ариджит без устали развлекался со шлюхами, а если уставал – заставлял их ласкать самих себя. Если императору что-то не нравилось в их действиях, то заканчивались ласки кровопролитием. Шлюхи резали друг друга, а когда Ариджит ложился спать в пьяном кумаре, слуги убирали с пола и стен кровь, куски кожи, отрезанные волосы.
Моя же участь была следить за тем, чтобы всё происходило так, как того желал Император. Если какая-то девка решит воспротивиться пыткам и попытается себя защитить, моей задачей было – перерезать той глотку. И в глубине души, я начал молиться Акдасу, чтобы мне не пришлось этого делать. Убивать преступников, заговорщиков и продажных купцов – куда легче, чем голых девок, которые даже не могут дать тебе отпор.
И этот человек – наш Император, защита и опора народа. Неудивительно, что вся власть находилась в руках первого советника. Смех да и только. Империя без императора. Отец и мать переворачиваются в гробу, глядя на то, во что превратился дворец.
– Генерал Фокс, как вам новое место? Вы уже освоились?
Погруженный в свои мысли, я не заметил, как подошел советник Кон в сопровождении юного паренька, таскающего Ариджиту вино, сыр и виноград.
– Не жалуюсь, советник. Слово императора – закон.
– Я рад, что вы это понимаете, генерал. Император сможет меня принять?
Из-за двери всё еще доносились стоны, советник смотрел на меня своими крысиными глазками. Я натянул на себя улыбку и сказал, что уточню.
Пройдя в комнату, я продвигался сквозь красные бархатные шторы, которые были здесь везде – полная безвкусица и пошлость. Обогнув последнее препятствие, оказался лицом к лицу с Императором Ариджитом в окружении нескольких женщин: голым, стоящим на коленях. Черные с проблеском седины волосы закрутились от пота и лежали на плечах, с бороды стекало вино, живот складками лежал на ягодицах молодой брюнетки; та стояла перед императором на четвереньках, её груди касались пола, а лицо раскраснелось, она кричала, стонала и изгибалась; вторая, блондинка, ласкала свою коллегу, возбуждая еще больше и заставляя стонать сильнее и громче; еще две лежали напротив, попивая вино и ожидали своей очереди.
Увидев меня, Ариджит отстранился от девушки, шлепнув ту по ягодицам. Я отвел взгляд, не желая рассматривать гениталии императора. Здесь было жарко, воняло алкоголем и сексом. Я сменил свои свободные одежды на тяжелые доспехи, а вместо пистолетов Йозеф выдал мне двуручный меч. Огнестрельное оружие запрещено в императорской башне. Но разве это когда-то волновало захватчиков и предателей?
– Продолжайте без меня! – девушки обратились друг другу и слились в поцелуе, продолжая стонать и удовлетворять себя. – Себастьян, как я тебе рад. Присоединиться не желаешь?
– К вам пришел первый советник. Желает аудиенции.
– Ох, этот старый хрыч меня уже достал. Надо было прирезать его еще в Аквесте. Опять принес какие-то бумажки. Почему мой бокал пуст?!
Ариджит с силой швырнул медный бокал в стену. Через секунду в покои влетел юноша и подал императору новый бокал. Он трясся как осиновый лист перед грозным ликом Ариджита, но тот лишь потрепал его по волосам. Юноша три раза поклонился и не разгибая спины встал в углу, подальше от всех.
– Пусть Кон зайдет, раз пришел. Он же не отстанет.
Я вышел и пригласил советника внутрь.
– Не идите за нами генерал. Это будет приватный разговор.
– Приватный разговор при четырех шлюхах и слуге? – сказал я с издевкой, но лицо Кона осталось без каких-либо эмоций.
Крыса скрылась за бархатом штор, а за стонами девушек почти не слышно, о чем говорили советник и император, лишь обрывки, не несущие никакого смысла. Единственное, что резануло слух – это упоминание лекарства. Я не мог не вмешаться. Войдя снова в комнату, увидел, как император принимает из рук советника пилюлю и запивает вином.
– Что это, советник?
– Всего лишь лекарство от похмелья, генерал. И я же просил вас не входить.
– В мои обязанности входит следить за состоянием Императора, и ни о каких лекарствах речи не шло.
– Себастьян, не нуди хоть и ты! Я и сам не тупой и не слепой. Всю дрянь, что приносит советник, проверяет мальчишка, – Ариджит кивнул в сторону юноши, который весь побледнел. – Выгони лучше этих шлюх, я устал.
Девушки мигом покинули покои императора, радуясь тому, что их “смена” окончена. Ариджит улегся на свои десять подушек, прикрывая лицо рукой, советник низко поклонился и вышел следом за девушками. Юноша же остался стоять, ведь как только император проснется, ему нужно будет подать вино и закуски.
– Мой повелитель… – аккуратно, стараясь не выдавать беспокойства, обратился я к императору.
– А? Себастьян, ты еще не ушел? Меня от этих таблеток клонит в сон.
– Перестаньте принимать что-либо из рук советника. Это небезопасно.
– Ты не доверяешь моим приказам?
– Нет, повелитель. – Мне было слишком волнительно произносить следующие слова, но я сказал. – Я не доверяю советнику.
– Правильно. Никому нельзя доверять. Но поверь, я дал этому гаденышу всё, спас от голодной смерти и возвысил, и если Кон предаст меня – я убью его собственными руками. Или это сделаешь ты.
– Но…
Я не успел более ничего сказать, император погрузился в сон и громко захрапел. Я подошел к юноше, что безотрывно смотрел в пол. Мелкий, худой, растрепанный.
– Как тебя зовут? – сказал я, присев так, чтобы заглянуть в глаза мальца.
– Медин, господин.
– Что ты чувствуешь, когда пьешь таблетки, что носит советник императору?
– Я… Я… – парень явно боялся сказать что-то не то или наоборот не сказать.
– Не бойся, это останется между нами.
– Н-ничего не чувствую, господин. Просто… очень хочется спать, – сказав это, Медин зевнул и со страхом в глазах прикрыл рот рукой.
– Тебе нельзя спать, Медин.
– Я не сплю! Я должен услужить императору! Скоро это пройдет. Позеваю и пройдет…
Решив больше не донимать несмышленого паренька, я занял свой пост за дверью. Скоро меня должен сменить Даниэль. Я поменял всю охрану в первые же часы, ибо не мог доверять никому из людей советника. Даниэль – один из моих учеников. Молодой, но честный и сильный парень. Надеюсь, гниль советника не дошла до него в стенах дворца.
Приняв душ и высушив волосы, уже доходившие до плеч, я сел у камина, снова смотрел безотрывно на огонь и теребил в руках кольцо матери. Я пытался отстраниться от всех увиденных в покоях Ариджита сцен. Языки пламени плясали в камине, складывались в узоры, погружая меня в транс.
Но как бы я ни пытался отогнать тревогу, она настигала с новой силой.
Боюсь, принц покинул нас.
Слова советника засели в моей голове. Вся эта смена должностей, пропажа принца, Церея в его кабинете, непонятные лекарства для Императора. Что происходит в этом проклятом дворце?!
Спешно собравшись, накинул на себя походную одежду, активировал кольцо и пошел на разведку. Даниэль, как и полагалось верному слуге, стоял по струнке у покоев императора и не вызывал у меня подозрений. Проследить за советником было сложнее, ведь он охранял свои покои алхимией. Моей целью стал кабинет принца. Тот самый, который мне не удалось рассмотреть прежде.
Но попасть в него не представилось возможности. Кон приставил к нему постоянную охрану.
– Гадство, – чертыхнулся себе под нос.
Единственное, что могло помочь сейчас – это порыться в своих воспоминаниях. Последний разговор с принцем, над чем тот работал, с кем общался, куда ездил. Я принял решение снова проследить за Цереей. Ведь всё это произошло сразу после моей последней вылазки. Подземная лаборатория, в которой невесть что творится, не выходила из головы.
Глава 6
Себастьян
Затхлый и влажный запах, стоявший в воздухе говорил мне о распространяющейся по катакомбам плесени. Прикрыл нос и рот рукавом пиджака, чтобы не вдохнуть ничего лишнего. Шел медленно, стараясь не издавать ни звука, прислушивался к каждому шороху в надежде, что не обнаружат. Поворот налево, еще поворот, пройти прямо двадцать шагов и свернуть направо – двигался по подземному лабиринту, прокручивая в голове карту. Фонарь брать нельзя было, поэтому пробирался в кромешной темноте на ощупь.
Очередной поворот, и, наконец, увидел свет. Чем ближе подходил, тем отчетливее различались голоса вперемешку со скрежетом металла.
– …подай! Нет, не это… на двенадцать… где?!… Идиоты!
В этом помещении, располагавшемся прямо под залом собраний, что-то происходило. Мужчины и женщины спорили и ругались, носились, гремели, чертыхались. Они были заняты и совершенно не обращали внимания на непрошенного гостя.
Затаив дыхание и еще больше замедлив шаг, вжался в стену, а затем выглянул из-за угла: стол, накрытый белой тканью, уже почти насквозь пропитанный свежей кровью; на столе – тело, люди в брезентовых фартуках и резиновых перчатках склонились над ним. В руках у них были пилы, паяльники и другие инструменты, названия которых я даже не знал. По обе стороны от стола бурлили и светились огромные стеклянные ёмкости, наполненные жидкостями разных цветов. От них расходились в разные стороны трубки, паутиной сплетались на полу, потолке и стенах этой адской комнаты, тянулись к столу, к телу, к инструментам. Лиц было практически не различить, слишком далеко.
Капли пота стекали по лбу, но я боялся даже моргнуть, пропустить малейшую деталь. Мне надо было запомнить всё. Вокруг ног то и дело пробегала какая-нибудь крыса, отчего внутри всё сжималось от отвращения.
– Он потерял слишком много крови! Тащи сюда эликсир… Живее говорю! – женский голос приказывал всем вокруг и раздавал указания. Слишком знакомый голос…
Я всматривался в лица людей, как мог, но никого не узнавал.Те были спрятаны за масками, очками и капюшонами, защищающими от разбрызгивающейся крови и летящей металлической стружки. Они проводили какую-то странную операцию, а судя по доносившимся разговорам, тело было еще живым.Рядом с тем же окровавленным столом стоял огромных размеров аппарат, рука и нога человека были опущены в какие-то емкости, а сам прибор волнами рассекал пространство и писк этот был похож на биение сердца.
Внезапно звук сменился протяжным воем машины. Люди вокруг забегали еще быстрее, женщина стала кричать еще громче, требуя эликсир. Мужчина, чуть выше ее ростом, подошел к еще одному столу в другом конце комнаты. Свет ослепил меня, и я не смог рассмотреть, что именно сделал мужчина, но в тот же миг в его руке оказался шприц с жидкостью болотного цвета. Он пересек комнату в мгновение и вколол содержимое пациенту, после чего тот зашевелился, явно корчась от боли: конечности свело судорогами, а комнату заполнил протяжный рык. Аппарат перестал издавать монотонный звук, снова начал отбивать сердечный ритм, громко, часто. Эта картина пугала.
Я доложил это принцу тотчас же. Банам лишь обреченно вздохнул. Да, я следил за императрицей. Это её голос эхом раздавался в памяти, именно она была той женщиной, кричащей на всех вокруг. Принц был сильно обеспокоен, но сам не ожидал таких подробностей. А после… он исчез.
На входе в покои императрицы стояла охрана, прихвостни Кон де Валя. Каким-то чудесным образом, советник уговорил Ариджита взять на службу жителей Аквеста. Высокие, черноволосые, с густыми бородами, широкими плечами и смуглой кожей. Машины для убийств. На их фоне любой Ястреб казался птенцом, только что вылупившимся из яйца. Одним ударом их тяжелого кулака можно проломить череп.
Я подошел вплотную, по стеночке, и спрятался на всякий случай за шторой, которой обычно закрывали картины. Был неаккуратен и задел кольцом стену. Алхимический круг появился из ниоткуда, на мгновение вспыхнул и камни за моей спиной сдвинулись с места, открывая небольшой проход.
Алхимическая дверь – своего рода телепорт, только переносит не человека, а материю. В данном случае, часть стены. А затем возвращает обратно на место. Можно было предположить, что ими напичкан весь дворец, учитывая сколько почестей было предоставлено Гильдии Алхимиков в последнее время. Конечно же, заслуга нашего многоуважаемого первого советника. Я об этом лишь читал, но никогда не использовал, даже предположить не мог, что с помощью кольца могу активировать круги.
Мама, ты наверняка знала об этом, но у тебя не было времени мне рассказать.
Аквестинцы обернулись на шорох, и я рисковал быть обнаруженным. Не думая более, нырнул в открывшийся проход и оказался в подсобке спальни императрицы, откуда мог слышать весь их с советником разговор.
– Он еще слишком нестабилен. Сердце то и дело останавливается, а после очередной дозы эликсира он слишком агрессивен. Не уверен, что он доживет до утра.
Слышать – мало. Но мне хотелось еще и видеть. Приоткрыл дверь подсобки и та предательски скрипнула. Советник Кон подозрительно вгляделся в дверь. Казалось, он видит меня, но в следующее мгновение вернулся к разговору.
– Кон, ты меня слышишь вообще?!
– Простите меня, мне показалось…
– Тебе вечно что-то кажется!
Церея была явно раздражена. Она сидела на мягкой софе, обложенная кучей книг и чертежей. Под глазами у женщины были синяки от продолжительного отсутствия сна, а во взгляде по-прежнему читалось безумие.
– Вам надо отдохнуть. Если он доживет до утра…
– Он должен дожить до утра!
– Вы устали. Ваш разум затуманен, – мужчина не менял интонации, говорил медленно и спокойно.
– Мне не нужны твои советы, Кон, – Церея отвернулась от собеседника, начала рыться в чертежах и формулах.
– Как пожелаете. Может, принести вам чаю?
Но она не ответила, лишь еще глубже зарылась в бумаги, хаотично вырисовывая символы, круги, буквы на всём, до чего могла дотянуться. Кон учтиво поклонился и покинул кабинет.
– Когда она закончит, позовите меня, – приглушенно раздалось из-за двери.
Состояние Цереи с каждым годом менялось, что волновало меня и даже пугало.
