***
Аня не поняла, что произошло. Антон сжимал ее шею, не давая сделать вдох. Она видела, как дергается ее тело, пытаясь освободиться от железной хватки. Как ее слабые руки пытаются отнять жилистые предплечья душителя. Как ее глаза с красными прожилками неестественно выпучились. Как волною судорог вздрагивает ее плоть. Все реже и тише. Видела себя со стороны. Словно стояла рядом.
***
Она стояла рядом, наблюдая собственную смерть. А потом было мерзко. Он стянул с неё лосины и, уткнувшись в ее шею хрипел, как животное, рыча и пуская слюни. Потом, судорожно кончив, долго лежал с ней в обнимку, запустив ей под кофту руку и сжимая еще по-детски маленькую грудь.
***
На откинутом ее запястье, остался маленький ожог. Медальон весело блеснул в свете послеполуденного солнца.
Глава 13
Западный Китай
1714 год
Выдался неурожай год. Сян все понимала. Она была средней дочерью земледельца Пинга. Двое сыновей были основой и гордость семьи. На их плечи ложились помощь отцу, а в будущем наследование семейного дела. Младшая сестра Юйлань готовилась выйти замуж. Тетушка Мей сыграла выгодную партию, сосватав Юйлань за сына богатого торговца. Старшая сестра помогала матери в домашних делах. А вот Сян, видевшая уже восемнадцатую весну, оказалась бесполезным нахлебником, которого стало нечем кормить в засушливый год. Она не обижалась на отца. Он принял правильное решение. Иначе бы ее ждала голодная смерть. Иначе ей не выжить. За Сян семья получит немного денег и возможность продержаться до следующего урожая.
***
Военачальник Веньян слыл жестоким человеком. Несмотря на высокий ранг многоженство ему дозволено не было. Но вот прислугу, ценившуюся дешевле скотины, никто не считал. Тем и пользовался уже немолодой Веньян.
Надвигающаяся старость и годы, проведенные в неблагоприятных военно-походных условиях, подорвали мужское здоровье Веньяна. Служанки радовались, когда у хозяина выходило заняться «бум-бум» (так они называли «это» между собой). В противном случае, если достоинство подводило Веньяна, погонный кнут, носимый им у бедра, выплескивал животную ярость хозяина, рисуя на худых телах девушек красные отметины.
Когда Сян привезли в новый дом, уже смеркалось. Длинные предзакатные тени, слившись серой массой, вползали тревогой в сердце Сян.
– Туда, – ткнул палкой извозчик, направляя, замершую у повозки Сян.
Хижина прислуги низилась у противоположной стороны хозяйского двора. На утрамбованном земляном полу, засыпанном соломой, сидели четверо девушек. Старшей лет двадцать пять. Двум средним едва ли по двадцать. Младшая была равного с Сян возраста. Ее глаза… Взгляд коричневых глаз, подернутых мутной пленкой смирения, – взгляд загнанного животного, взгляд покорности и обреченности не мог не запомниться Сян. Она будет видеть его всю жизнь. В зеркале.
Первые недели хозяина не было дома. Веньян был в отъезде по государственным делам. Кроме них пятерых, в доме была «старшая». Сян пугала старая служанка – морщинистая, сгорбившаяся, сухая, словно мумия, да к тому же без глаза. По лицу старухи наискось тянулся глубокий шрам, пересекающий пустую глазницу. В один из вечеров старуха вошла к ним в хижину. Она впервые заговорила с Сян.
– Пойдем, – позвала она Сян каркающим голосом.
Она рассказывала страшные вещи, от которых сердце Сян уходило в пятки.
– Когда не сможешь больше терпеть, закрой глаза и зажми его в ладони. – Она протянула Сян маленький серебряный медальон на кожаном шнурке. – Тебе не будет больно. Просто дождись, пока все закончится.
В начале второго осеннего месяца Веньян вернулся домой. В первую же ночь одноглазая пришла к ним в хижину и увела с собой Зэнзэн. Через несколько часов, облокотившись на плечо старухи, Зэнзэн со свисающими черными волосами, не поднимая головы, хромая, подошла к своей подстилке. На следующий день она не встала к завтраку. Ни в это утро, ни в какое-либо другое. Двое мужчин положили безжизненное тело Зэнзэн в телегу и увезли со двора. Больше Сян ее не видела.
И вот настал тот день, когда старуха зашла к ним в хижину и скрюченным пальцем указала на Сян. Пока они шли к дому хозяина, Сян трясло так, что подкашивались ноги. Старуха усадила Сян на циновку в центре комнаты. Вскоре раздались тяжелые шаги. Большой, грузный, с редкими прядями седых волос, со зловонным дыханием гнилостных зубов и рисовой настойки он навалился на нее. Сегодня он ее не бил. Было ли ей больно? Она не знает. Сжав медальон, Сян зажмурилась. Через мгновенье, она увидела себя со стороны. Сян стояла рядом, наблюдая как Веньян, словно жирный хряк, врывается рылом в хрупкое ее тело.
Все закончилось быстро. Он перекатился на бок и почти сразу захрапел с надрывистым дыханием. Вошла старуха и потрясла Сян за плечо. Девушка не реагировала. Поняв в чем дело, старуха подняла руку Сян, разжала её ладонь и вынула медальон. Вот тогда Сян и почувствовала боль. Открыв глаза, она будто вернулась в свое тело. Низ живота саднил, словно в нем плавили железо. Сян с трудом встала на ноги и поплелась к своей хижине.
Прошло долгих три года. Сян смирилась с телесными шрамами и покорными потухшими глазами. Дни были похожи один на другой. В моменты мерзких встреч Сян всегда сжимала спасительный медальон. Старуха так и не успела рассказать, откуда он у нее, унеся с собой эту тайну в могилу. Лежа на холодном полу хижины, ставшей ее домом, Сян до белых костяшек сдавливала серебряный диск в своей ладони, зажмуриваясь и мечтая хотя бы ненадолго выйти, сбежать из тела, сбежать с ненавистного двора, погулять под луной, почувствовать свободу и аромат вольной жизни, кипевшей за бамбуковой изгородью имения Веньяна. Но волшебная штуковина работала, только когда вонючее животное Веньян, обладал или избивал Сян.
Когда это случалось, – к ее счастью, это было не слишком часто – она силилась отворачиваться, закрывать глаза, но все было тщетно. Каждый раз Сян видела все, словно находясь в первом ряду театра му-оу-цзюй. Видела, как хозяин издевается над ней. Она просто стояла рядом и смотрела. Смотрела, не имея возможности отвернуться. Телесную боль она не чувствовала, но душевные раны становились глубже, и их смрадное разложение заполняло собой рассудок. Уже второй холмик высился возле выгребной ямы, и, судя по растущему животу Сян, вскоре должен был появиться третий. Она даже не слышала их плача. Они молча приходили в этот мир, чтобы также быстро его покинуть.
***
Шел 1718 год. Проклятые Джунгары под командованием Церинга Дхондупа, захватили Тибет, отрезав стратегически важные торговые пути. Разгневанный император Канси, приказал своим генералам выбить ненавистный степной народ и освободить захваченные земли. Веньян готовился отбыть в военный поход. С собой он взял Сян и новенькую, еще свежую Мейли.
Путь был не близок. По дороге в Лхасу истощенное долгим переходом и скудными припасами китайское войско вынуждено было прервать поход. Полководец Эрентей приказал разбить лагерь у реки Салуин недалеко от Синина.
Наскоро построив форт, уставшие солдаты набирались сил перед предстоящим сражением. Джунгары, прознав о наступлении китайцев, выдвинули войска навстречу и взяли форт в осаду. Потянулись долгие дни голода и мора. Сначала съели всех лошадей. Воины, обезумевшие от ежедневной обороны и нехватки пищи, начали промышлять каннибализмом. Было много мертвых. Сян помогала раненым. Искусанные вшами, пораженные инфекцией солдаты были благодарны ей, а некоторые не в силах самостоятельно закончить свою жизнь, просили помочь уйти. Тогда она оборачивала прелую солому в тряпку и, прижимая получившийся тюк к их лицам, молча давила до тех пор, пока их скрюченные пальцы не обмякали в своей последней неге.
Спустя месяц осады посланный гонец принес хорошую весть. Джунгары согласились дать отход китайскому войску. Но только они начали отступать, как хитрые Джунгары нарушили данное ими обещание и вырезали без остатка ослабленных китайцев, вихрем сметая тех в чистом поле.
Во время бойни Сян спряталась под повозку. Мертвые тела падали со всех сторон. Она вжалась в землю, готовая принять смерть. Но смерть не шла. Когда все закончилось, и остались только хрип и стоны умирающих, противник ступил на поле, добивая раненых и собирая трофеи.
– Эй, – кто-то осторожно тронул ее за плечо, – не бойся.
Сян подняла глаза. Перед ней стоял мужчина. Красная накидка, обернутая желтым шарфом, спадала с плеч. Голова его была чисто выбрита, а голубые глаза внимательно разглядывал девушку.
– Все кончено, – улыбнулся он, – с тебя хватит.
Может ей послышалось, но в памяти отпечатались слова: «Ты больше не должна. Не должна. Долг выплачен. Выплачен. Пойдем!» И она пошла. С тех пор она не произнесла ни слова. Высоко в горах, разделяя скромный монашеский быт, Сян обрела покой.
Так медальон оказался в Тибете, где спустя двести с лишним лет немецкий солдат Якуб принял его во временное пользование, чтоб по прошествии еще семидесяти лет, пусть и не по своей воле, передать его молоденькой путешественнице из Смоленска, студентке медицинского института, Ане.
Глава 14
Кабардино-Балкарская республика, Баксанское ущелье
Лето 2022 года
Спускаясь от Терскола, наша белая Алмера петляла по недавно отремонтированному серпантину горной дороги, почти синхронно повторяя русло реки Баксан. Было темно. Я аккуратно огибал повороты, соблюдая скоростной режим. За ночь, на асфальт могли скатиться еще не убранные дорожной службой камни, или заплутавшая корова, вовремя не загнанная в стойло, может сонно прогуливаться вдоль разделительной полосы. Думая об этом, я вспомнил один разговор…
Год назад, отдыхая в центральном Дагестане, мы остановились перекусить в районе села Чох. Правильнее сказать, нас остановили. Когда мы проезжали мимо пахоты, местные ребята, сажавшие картошку, позвали присоединиться к их пикнику. Постелили покрывало, разложили еду. Разговорились. Я спросил про животных, вальяжно гуляющих на дороге. Веселый мужик в советских кирзовых сапогах и с характерным гортанным акцентом рассказал, что у них принято так: если водитель сбивает домашний скот днем, то это его вина, и он выплачивает ущерб хозяину животного, а вот если такое ДТП происходит ночью, водитель вправе забрать сбитый трофей на мясо, так как виноват фермер, не загнавший свой скот на ночлег.
Вообще мне нравится логика горцев. В ней есть справедливость. И хоть у ребят в девяностые сложилась не самая лучшая репутация среди жителей центральных регионов страны, поверьте, оказавшись в диалоге с горцем (настоящим горцем, не обязательно с поломанными ушами и делающим «ауф» при виде мини юбки), вы проникнитесь их простой мудростью и отношением к жизни. Вращая руль средь скальных хребтов, я в очередной раз задумался о переезде на Кавказ.
На парковке стояло несколько джипов представительского класса. Тонированные стекла и номерные знаки, преимущественно сложенные из трех одинаковых цифр, говорили о непростых гостях.
– Добрый день, – выходя из железного фургончика, поздоровался мужчина.
– Здравствуйте.
– Стоянка двести рублей, – поставил нас в известность сторож.
– Ясно, – улыбнулся я, не став уточнять официальность данного бизнеса.
Протягивая деньги, я махнул головой в сторону «крузаков».
– Важные гости?
– Да. Наши каких-то узкоглазых привезли. То ли политики, то ли бизнесмены. Кто их разберет! Вы с ночевкой? Вернетесь когда?
– Завтра. А вы случаем девушку не видели? Светленькая, лет двадцать с небольшим. Красная куртка.
– Нет, не видел. Много их тут ходит. Всех не упомнишь. Популярное стало место.
Припарковав машину поодаль от склона, достав из багажника рюкзаки, проверив в десятый раз, все ли на месте, мы были готовы начать наше маленькое приключение.
– Ну что? Пошли? – бодро спросил я.
– Да, – с ноткой сомнения ответила Таня.
Танюшка не была трусихой. Всегда соглашалась на любые авантюры. Ее любопытство во много раз превосходит страхи, не давая им шанса отказаться от предложенной затеи. Пусть в глубине души, чувствуя опасность, голосовые связки и могли выдать волнение хозяйки, но не более того.
Постукивая трекинговыми палками по грунтовке, я понимал, что пока это легкая разминка в сравнении с тем, что нас ждет. Плавный подъем дороги уходил в сосновый лес. Солнце только начинало греть, но уже через километр пути чувствовалось, как взмокшая майка неприятно липнет к спине.
Таня ходит медленно, отвлекаясь на съемки фото и видео для своего блога. Мне тяжело подстраиваться под ее темп, поэтому, часто вырываясь вперед, до предела видимости, жду, пока она нагонит. Так и двигаемся, каждый час делая привал.
Сердце и легкие, работают на пределе. Оказываясь в высокогорье, где уровень кислорода ниже равнинного, организм начинает перестраиваться. Площадь поверхности легких увеличивается, сердце активнее качает кровь, повышается артериальное давление. В первые дни, если делать все правильно и не лезть без акклиматизации выше трех тысяч метров, возможно недомогание, головокружение, слабость, чувство, похожее на обычную простуду. Но если сразу с равнины к облакам, можно и отек мозга получить.
Пешие походы на гору Чегет и к водопаду «Девичьи Косы» дали нам хорошую акклиматизацию. За пару дней прогулок одышка уже не как у стопятидесятикилограммового курильщика, запивающего колой очередной бургер, а вполне комфортное дыхание аэробной нагрузки с достаточно шустрым темпом.
Спустя час мы зашли в сосновый лес. Выкрашенные желтым беседки для отдыха, установленные каждые пятьсот метров, говорили о развитии сервиса. Пару ответвлений грунтовки указателями зазывали в гостевые шале, обещая проживание с лучшим видом на ущелье. Бугристая от корней, но проходимая для джипа дорога не делала трудностей подъезда ленивому туристу.
– Привал, – запивая чурчхелу чаем из термоса, сказал я догнавшей меня Тане.
Танька скинула рюкзак и с удовольствием легла на лавку, подставляя лицо лучам солнца, пробивавшимся сквозь кроны деревьев.
– Сколько прошли? – еще часто дыша, стирая пот со лба, спросила она.
Я достал телефон. Связи не было. Имея опыт, я заранее загрузил оффлайн карты. GPS работал стабильно.
– Два с половиной километра.
– А всего десять?
– Да, но дальше тяжелее.
Почитав отчеты туристов, я знал, что скоро дорога сменится узкой тропой, которая поползет по насыпям камней, петляя меж валунов и снежных полей, не желающих таять в тени склонов.
– Будешь? – спросил я, протягивая Тане пакет с едой.
В горах, особенно на восхождении, нужно обязательно иметь с собой карманный перекус из быстрых углеводов. Сухофрукты, конфеты, шоколад хорошо восстанавливают силы и дают энергию. При этом можно не бояться за лишние килограммы. На высоте расход энергии увеличиваться в разы.
– Давай. Хочу попробовать чурчхелу с инжиром, – как всегда, выбрав для себя новое сочетание вкусов, ответила Таня.
Местный рынок богат на сладости. Десятки видов пастилы, варенья, из всего, на что хватит фантазии, орехи, мед, халва, пахлава, щербет и куча других названий, которых я не знаю. Все свежее, натуральное. При желании можно без труда выбрать только из домашнего производства. Конечно, турист смотрит сквозь розовые очки, и, вероятно, я излишне перехваливаю Кавказ, но в еде и гостеприимстве ему мало равных.
– Здравствуйте! – поздоровались с нами парень с девушкой, проходя мимо. Походная одежда чуть серая от пыли. Альпийские рюкзаки плотно укомплектованы. Уставшая походка и легкая улыбка, предвкушающая теплый душ и мягкую постель, выдавали в них туристов, проведших пару ночей в горах.
– Добрый день! Вы с озера?
– Да, – чуть сбавив темп, улыбнулись ребята.
– Как там с погодой?
– Поляна без снега. Ночью прохладно, а так, если солнце, то тепло.
– А людей много?
– Вчера пришли какие-то шишки, человек пятнадцать. Мы особо не общались, но по разговорам поняли, что наши китайских инвесторов притащили. Хотят базу отдыха делать, или что-то вроде того.
– Ясно. Короче, скучно не будет.
– Места там много, не переживайте, – отдаляясь крикнул парень.
Передохнув еще минут десять и пофоткав горы, скромно выглядывающие из-за спины прекрасной Танюшки, мы двинулись в путь.
