– Постараюсь. Я уже взрослая, к тому же готовлюсь стать спасателем, – голос едва заметно дрогнул.
– А ну его, этот остров! – дедушка Серёжа вдруг побледнел. – Давай не будем рисковать, сокровище моё!
– Ну, уж нет! Это будет несправедливо! Я должна узнать, что там случилось! Девочка звала меня на помощь! И зря что ли ты ждал остров всю свою жизнь? Я всё узнаю и расскажу тебе, деда. Ты же сам учил меня выживанию в дикой природе. А с людьми я и сама договорюсь. Обещаю: буду осторожна, как сурок! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, дедушка!
Штурман поморгал, сжал губы, усадил Алю в кресло катапульты и начал взводить лётную пружину.
– По команде на счёт «три» ты взлетишь.
– Ясно.
– Раз! Два!… Три! Поехали!
Пружина сработала. Неведомая сила механизма с воем подкинула девочку вверх. Ветер засвистел в ушах. Аля зажмурилась. Чувство было такое, будто со всей мочи несёшься на велосипеде с горы. Прошло несколько секунд или минут, глаза её распахнулись: со всех сторон был белый туман.
Я в облаке, догадалась Аля. Вот, на какой-то момент она задержалась, повиснув, в воздухе, и начала падать. В этот момент нужно было за что-то дёрнуть, но Алька оцепенела и не могла вспомнить, веревку или кольцо нужно потянуть. Она снова зажмурилась и, сосчитав до трёх, схватилась за веревку.
Крылья за спиной, хлопнув, раскрылись, девочка полетела. Глянув вниз, она сквозь белую дымку увидела малюсенькую яхту, от которой в стороны расходились круги по воде, крошечный дедушка махал ей рукой. Голова закружилась, воздуха в легких было слишком много. Девочка часто и мелко задышала и почти сразу пришла в себя. Её подхватил и понёс в сторону сильный порыв ветра.
– Эгей! – крикнула Аля, но вряд ли штурман слышал, так свистел ветер в ушах, поднимая парящую девчонку всё выше. Ей вдруг представилось, как она легко, словно бабочка, опускается на центральной площади хрустального городка, бежит к юной княжне, которой грозит смертельная опасность, и в два счета спасает её. Народ рукоплещет и кидает в небо разноцветные шляпы. Какая именно опасность грозит девочке с тёмными косами и как от неё можно избавиться, Аля придумать не смогла.
Она зажмурилась, продолжая лететь навстречу приключениям.
Глава 6. Встреча в верхах
Пронзив тучу, Аля оказалась над зелёными газонами лугов со стадами белых пушистых комочков. Перед ней, как на ладони, предстал почти весь остров. Вблизи он оказался неожиданно огромным, километров десять в длину и четыре-пять в ширину, прикинула девочка, наученная всезнающим дедом определять расстояния. Сейчас под ней проплывал лесок с невысокими хвойными деревьями, пёстрое лоскутное одеяло пустых и возделанных полей разных оттенков зеленого. Словно огромные глаза, глядели вверх два озера с зеркальной водой. В одном из них Алька, увидев огромную неведомую радужную птицу, не сразу сообразила, что это она сама отражается в глади воды.
Посёлок девочка разглядела не сразу: несколько десятков очень низких домиков с поросшими травой крышами и крошечными двориками, утопающими в цветах. Зато сразу бросилась в глаза ветряная мельница, которая, как показалось Альке, приветливо махала ей своими лопастями. В центре поселения около круглой площади раскинулся… Аля бы сказала, замок, но был он очень странным – сверху это был круглый пончик с несколькими разноцветными башенками и маленьким цветущим садом в уютном внутреннем дворе. Если бы не смешная ассоциация с пончиком в цветной сладкой посыпке, девочка могла бы назвать постройку крепостью. Кое-где были видны фигурки людей. Дальше за небольшим лугом начинался темно-зелёный ельник, над которым возвышалось самое большое дерево. Больше Аля ничего не успела разглядеть, так как приняла решение приземлиться на поляну между замком и лесом, и сосредоточилась на управлении крыльями.
Девочка изо всех сил натянула лямки, в которые были продеты её ладони. Крылья поддались не сразу, но постепенно скорость начала падать. Высота тоже.
Аля мягко плюхнулась на луговую траву. Крылья автоматически сложились. Девочка сбросила с плеч рюкзак, ощупала ноги, руки – целы – огляделась. Достала маленькое зеркальце, поправила выбившиеся волосы, вытерла следы слёз, поёжилась. Действительно, прохладно! Аля даже решила не снимать вязаный шлем, лишь расстегнула кнопку. Нестерпимо захотелось чего-нибудь сладенького, и девочка, не снимая переднего рюкзачка, выложила из него на землю увесистый пакет, вытянула и сунула за щеку шоколадную конфету. М-м-м!
Недалеко виднелся тот самый пончик – красивый одноэтажный замок из белого камня с небольшими островерхими башенками, на верхушке каждой из которых развевался фиолетовый флаг. От замка к Але уже спешили несколько человек. Впереди всех чуть неуклюже бежала живая, вполне довольная, тёмноволосая розовощёкая девочка в широкополой шляпе, звеня золотыми украшениями, висевшими на груди и на руках, и в длинной белой тунике, густо украшенной вышивкой и металлическими фигурками.
– Я знала! Я знала! – кричала она, белозубо улыбаясь, и вскидывала руки из слишком длинных рукавов. – Это та самая девочка! Я её узнала! Она прилетела, словно птица! Теперь радость вернётся!
За ней мелко семенила полная красивая женщина тоже в просторной тунике с вышивкой и в шляпе с огромными полями; рядом по обе стороны трусили двое конопатых дюжих молодцов в кожаных латах поверх длинных рубах и с палками, привязанными к поясу. Показался всадник на странном коротконогом белом коне с ухоженной волнистой гривой и хвостом. Это был очень пожилой величавый мужчина с пышной седой бородой. Ни на секунду не стихающий ветер развевал его фиолетовый плащ. Ноги в высоких красных сапогах уверенно стояли в стременах. Головы мужчин также покрывали широкополые шляпы на завязках.
Аля застыла в нерешительности. Компания не казалась ей опасной. Идти настречу? Нужно ли первой представиться?
Делегация приближалась, перейдя на шаг. В последний момент девочка, запыхавшись, остановилась и, пропустив взрослых вперёд, спряталась за их спинами.
Аля молчала. Хозяева острова тоже не проронили ни слова. Лица их выдавали крайнее изумление, и даже растерянность.
– Здравствуйте, я Аля, то есть Алиса, – наконец, не выдержав тишины, гостья склонила голову в вежливом полупоклоне. – Я с земли.
Не зная, как следует обратиться к старику в плаще, Аля решила рискнуть, – Уважаемый князь, у меня к вам письмо от моего дедушки.
Мгновение подумав, Аля сделала реверанс, как на танцах учили, и протянула ему конверт.
– А я Виола… княжна Виолета, – нерешительно выглянула было из-за широкой женской фигуры девочка, но старик жестом остановил её.
Читая послание, старый князь хмурился, оглаживал длинную бороду, поглядывал на «землянку» стальными глазами. Выглядел он гораздо старше дедушки Серёжи, отметила про себя Алька.
– Дедушка, ну ты чего? – крутилась возле него Виола. – Чего ты хмуришься? Это же истинное дитя с земли! Позволь мне поиграть с Алей!
– Письмо адресовано не мне, – наконец глуховатым басом вымолвил князь. – Моё имя Беловолод, я князь острова Южного ветра. А сия записка бунтарю и преступнику Светобору, который к тому ж мой сын, – постарался скрыть вздох старик. – Сергей… Не тот ли земной мальчишка, испоганивший моего сына?
– Нет! Они просто… – растерянно пожала плечами Аля. – Это мой дедушка, штурман, моряк. Они виделись с вашим Светобром очень-очень давно.
Але вдруг стало так неловко, что она вручила письмо не тому человеку, даже глаза зачесались. Не хватало ещё расплакаться перед незнакомыми людьми!
– Припоминаю, тогда сын ступил в облако, зашёл по пояс, ослушавшись моего наказа! – князь свёл брови, всё его лицо сложилось в сплошные складки и морщины.
Из-за спины государя вдруг выглянул неведомо откуда взявшийся очень высокий худой мужчина с крупным горбатым носом. Он кутался в серый переливающийся плащ с капюшоном. Аля вдруг заметила, что один глаз в обрамлении бесцветных ресниц у него светло-голубой, а другой почти чёрный. Оба они вспыхнули, как угли, когда он посмотрел на пришелицу. Или ей только показалось? Из-под капюшона виднелись ослепительно белые волосы. Седые? – промелькнуло в голове у Али.
– Эта девчонка – новая страшная угроза с земли! – длинный указательный палец с огромным аметистовым перстнем нацелился на Алю. Голос у носатого был высокий и хриплый одновременно. – На жителей острова падут страшные неведомые хвори! Смерть заберёт лучших, оставив уцелевших горевать! Вспомни, мой князь, чудовищные моры прошлых лет! Задумайся!
Все невольно отступили назад от землянки. Носатый оказался между Алькой и князем со свитой. Сутулясь, как многие слишком высокие люди, он обвинительно тыкал пальцем в сторону незваной гостьи.
Аля покраснела от негодования. Не такого приёма она ожидала на чудесном острове!
– Няня, это ведь неправда? – княжна спряталась за женщину, прикрыла пухлой ладошкой рот и нос, глядя на Альку во все глаза.
Девочка хотела оправдаться, но гадкий советчик снова раскаркался.
– А может, она сообщница Светобора! Не забывай, он жаждет отнять твою власть и посадить остров обратно на землю, нарушив древние заветы нашего племени!
Князь резко остановил ворона жестом.
– Прикажи, я брошу её в подвалы замка, – продолжил шёпотом советчик. – Под пытками она сразу сознается в измене.
– Не слушайте его! – крикнула Аля. На глаза всё-таки навернулись слёзы. – Это нечестно! Я никого не собираюсь тут заражать болезнями и никакой я не сообщник! Просто прилетела в гости. Я познакомилась с Виолой совсем недавно, когда глядела в лужу, возвращаясь из школы! А Светобора я знать не знаю!
– Княжна Виолета чуть не последовала дурному примеру своего отца! Что было, если бы и она шагнула в облако? Ведь это строго запрещено!
– Ну и гнусный же ты тип, советник Езер! – не выдержала княжна и смело загородила Алю. – Если хочешь знать, я сто раз заходила в облако по пояс, как папа, и ничего со мной не случилось! Скажи им, няня Лада!
– Девочка хорошенькая. Розовощёкая, – пожав плечами, прогудела няня. – Только больно уж худая, я бы…
– Виола! И ты! – возмутился опешивший князь. – А с вами, богатыри, я после потолкую! Велено было – следить! Как зеницу ока беречь! – он обернулся к молодцам в кожаных доспехах. Те тоже покраснели до корней пшеничных волос и опустили глаза.
Поляна меж тем наполнялась людьми. Поначалу жители острова следили за происходящим издалека, но вскоре, преодолев страх, подошли ближе и оказались прямо за спинами князя и его маленькой свиты. В основном, это были взрослые и пожилые люди. Всего несколько молодых лиц заметила Аля среди жителей острова Южного ветра, а детей не было видно вовсе. Люди показывали на землянку пальцами, что-то тихонько обсуждали. Кто-то ахал, кто-то качал головой. Одеты они были просто и аккуратно: женщины в бордовых и синих длинных туниках из плотной ткани, из-под которых виднелись ноги в шароварах и кожаных башмачках, у мужчин какие-то многослойные рубахи до середины бедра подпоясаны вышитыми кушаками, широкие штаны тоже завязаны на щиколотках. У всех до единого на голове были широкополые соломенные шляпы на завязках. Для чего им нужны такие головные уборы, Аля догадалась почти сразу – несмотря на облака вокруг, солнце палило и слепило глаза нещадно. А ветер норовил задрать полы одежды и сорвать шляпы. Земной девочке очень хотелось достать из рюкзака кепку с длинным козырьком, но она не была уверена, что это сейчас уместно. Оранжевая, на молнии, куртка гостьи и так привлекла особое внимание собравшегося люда. Вид у неё, наверное, в их глазах сейчас, по меньшей мере, странный.
Воспользовавшись всеобщим замешательством, Аля незаметно достала из кармана маленькое зеркальце, глянула в него, поправила чёлку. Порядок!
– У неё зеркало! – каркнул Езер, ткнув пальцем вниз. – Оно уж точно навлечет на нас беду! Давайте сожжём земную девчонку и будем жить, как жили: в мире, покое и достатке!
– Беги! – вдруг крикнула Виола, сверкнув яркими голубыми глазами, и толкнула Алю. – Алиса, беги в лес! Быстрее!
Глава 7. Бегство
Алька опрометью бросилась к ельнику.
– Вернуть! – взревел советник Езер. Стражники и ещё несколько человек побежали следом, но куда им было угнаться в густом лесу за ловкой маленькой девчонкой, хоть и одетой в заметную оранжевую куртку. Очень скоро они потеряли её из вида. На поляне остался лежать рюкзак-парашют, пакетик со сладостями и сложенные крылья.
– Что же ты натворила, внучка? – огорчился князь. – До чего строптива!
– А чего он стращает! – возмутилась Виола. – Сожгу! Я тебе сожгу! Живую девочку! Изверг!
– Осторожнее в выражениях, юная княжна, – предупредил советник. – Я второе лицо в государстве.
– Это я второе лицо в государстве! – запальчиво крикнула Виолета.
– А ну замолчите! – не на шутку разволновался князь Беловолод. – Что за споры! А ещё княжна!
– Девчонка сбежала, – напомнил Езер. Он повернулся к правителю голубым глазом и угодливо склонил голову, чёрный глаз при этом сверкнул кровавыми искрами. – Давайте поговорим об этом наедине, мой князь. И не ругайте княжну за дурной нрав и своеволие. В ней играет кровь её строптивой матери-землянки, – советник понизил голос. – Недаром и волос её тёмен, в отличие от всех жителей острова. Помните, в любом случае, я предан вам и вашей семье до самой кончины.
– Няня Лада, отведи Виолу в замок, – попросил князь. – Пусть посидит в своей светлице до моего возвращения и крепко подумает над своим поведением!
– Пойдём, дорогая, – зашептала Лада на ушко Виоле, уводя её. – Ничего, вот увидишь, всё обойдётся. Князь мудрый, он беды не допустит.
– Расходитесь! – крикнул Езер, обернувшись к народу. – Вечером будет объявлен сбор старейшин! Расходитесь, люди!
Поляна опустела. Князь Беловолод огорчённо глядел на вытоптанную траву. Земли на острове было мало, почти вся она была распахана и засеяна или занята лесом, но эту лужайку содержали праздной в память о княгине, устраивавшей тут пиры для жителей острова. Старый правитель любил бывать здесь, бродить по закоулкам памяти. Много лет назад люди жили на острове дружно и счастливо, ходили друг к другу в гости, танцевали, пели и смеялись, угощали друг друга. Дети ватагами бегали по острову, играли, шалили. Отчего всё изменилось?
– Отправим погоню? – спросил князь советника, встряхнувшись.
– Пожалуй, разумнее будет забыть об этом недоразумении, а людям сообщить, что они видели птицу. Редкую большую птицу. Птеродактиля, например.
– Как же они поверят, если своими глазами видели земного ребёнка? К тому же, вспомни древние предания. – Беловолод показал на золотую фигурку, пришитую к своему длинному кафтану. – Птица-дева, несущая радость, опустится на остров, и солнце осветит своими лучами… Дальше не помню, остарел. А, может, и впрямь…
– Как некстати, – пробормотал Езер. И уже обратившись к князю, – Прикажешь – поверят! – чёрный глаз советника вспыхнул красным огоньком. – Скажем, морок или сон, не важно.
– Но что делать с беглянкой? – сомневался правитель. – Вдруг нас снова постигнут хвори, как несколько лет назад, когда мой глупый сын и его друг-колдун навлекли на жителей острова страшный мор?
– Девчонка сгинет в дремучем лесу. Не забывай, там прячется Светобор со своей шайкой. Они съедят её, поджарят на костре.
– Разве она не из их шайки? – спросил запутавшийся князь. – Что же, эти изверги едят друг друга?
– Слухи ходят разные, – уклончиво ответил советник Езер, поправив капюшон. Солнце он не любил, но шляпу носить считал шутовством.
– Как я устал, – вздохнул князь. – В мои года я должен бы совсем отойти от дел, а приходится так тяжко работать. Последние два года начисто подорвали моё здравие. Ах, Светобор, мой бестолковый мальчик…
– Вашему сыну уже пятьдесят пять лет. Он зрелый муж. А вы измотаны. Отдохните. На сегодня достаточно волнений. Я всё устрою, доверьтесь мне, – мягким голосом пообещал Езер.
– Ты прав, – князь, кряхтя, полез на лошадь. И был он уже не статным мужчиной, а сутулым, утомлённым стариком. Белый конёк медленно побрёл к замку, а вернувшаяся после безуспешной погони пристыжённая стража следовала рядом. – А ведь для меня он по-прежнему малыш, которого мы с княгиней по очереди носили на руках, когда у него болел животик, кормили с ложечки, учили ходить. Ах, время, время. Бедный мальчик…
Удалявшийся князь ещё что-то говорил, но южный ветер относил слова в сторону, к тому же Езер его уже не слушал.
Скоро, скоро ты совсем одряхлеешь, старый пень, думал советник. Кому тогда править островом? Княжна Виолета ещё кроха, княжич, её отец – лесной разбойник, которого боится народ, княгиня давным-давно почила. На кого опереться простому люду? Как хорошо, что есть такой человек, как я, способный взять власть в свои руки и навести порядок!
Езер прищурился, глядя на лес, пытаясь взглядом проникнуть в его глубину. Лишь вездесущий ветер тревожил колючий ельник.
– Там, куда бежишь, ты найдёшь свою смерть, земная девчонка, – пробормотал советник и, круто развернувшись, пошёл в замок.
Глава 8. Лесные разбойники
Аля бежала, продираясь сквозь чащу, падала, поднималась, царапала до крови руки о ветви старых елей. Рюкзак, висевший у неё на груди, зацепился за ветку. Она сорвала его, перебросила за спину и без оглядки понеслась дальше.
Остановилась девочка только когда стало совсем сумрачно от нависших над головой деревьев. Погоня осталась позади, но, кажется, она заблудилась.
– Ну и встреча, – Аля присела на вросшую в землю старую, поросшую мхом, колоду, достала из кармана кусочек шоколадки. – Может, придётся вернуться к дедушке пораньше, да вот только как мне отсюда выбраться?
Аля бродила по чаще леса до позднего вечера. Силы покидали её. Воды с собой было мало, приходилось отпивать по глоточку. Хорошо, что дедушка вообще догадался сунуть маленькую бутылочку в рюкзак.
На ночь девочка решила расположиться под елью, где мох был сухой и мягкий. Вот бы знать, водятся ли тут хищники, размышляла Аля. Она натаскала больших сухих веток, соорудила шалашик и, уютно устроившись, уснула.
***
– Эй, кто здесь?
Враз проснувшись, Аля подпрыгнула от неожиданности, чуть не развалив шалаш.
– Есть кто живой? Эй!
Девочка затаилась.
– Шалаш слишком мал для взрослого человека, – сказал второй голос. – Может быть, там ребёнок?
– Вряд ли, – рассмеялся первый. – Если только твоя дочь Виола не сбежала из замка, Светобор!
