Лунный свет осторожно пробивался сквозь решетчатое окно, оставляя на ледяном полуяркий след ночного светила. А дальше три шага – и кромешная темнота.
Ульга остановилась, прислушалась. Казалось бы, ни единого постороннего звука, только случайные крики охраны, доносящиеся снаружи. Но предводительница не торопилась погружаться в пустоту коридора.
– Чего мы ждем? – первым не выдержал Ян и слегка повысил голос.
Ответом ему был покачивающийся перед носом кулак. И буквально через секунду Дорченский понял причину промедления. Из тьмы вырвался протяжный храп. А затем ещё целая рулада сонных звуков.
– Кто это? – вздрогнул Крутс.
– Всего лишь небольшая проблема, – шепнула в ответ Ульга и протянула ему шоко-бой. – Твой выход, приятель.
Тяжело вздохнув, унд закрепил оружие на ремне и подошёл к стене – ему не нужно было дополнительного освещения. Кровь подводного родителя сполна наградила его способностями видеть в полной темноте. Квакнув, Крутс посмотрел на свою ладонь, которая стала быстро покрываться мелкими вкраплениями. Рука прикоснулась к стене, затем вторая. Распластавшись по отвесной поверхности, унд не спеша пополз к потолку, а затем в самую пучину мрака.
– Чего ты затеяла? – заволновался Ян.
– Ты мне лучше скажи, твой шоко-бой точно сработает? – Ульга присела на корточки и затаила дыхание.
Дорченский задумчиво почесал затылок, совершенно позабыв о том, что происходит вокруг.
– Ну, наверное, да… дуга даст напряжение, проводник сконцентрирует удар на конце вилки. В общем, все испытания проходили довольно удачно, так что, думаю, промаха не будет.
– А что касаемо человека? – уточнила Ульга.
– Что значит человека? – не понял изобретатель.
– Ну как она человека жахнет? Сильно или не очень?
– В целом это, конечно, не электрический скат, но если… Постой, ты это о чем? Вы что же собрались?..
– Тише, – погрозила пальцем девушка. – Смотри.
Пока они спорили, унд успел проползти по потолку вдоль узких палатных дверей и замер над широким столом, где мирно похрапывала довольно тучная женщина, облачённая в белый врачебный халат и крохотную шапочку. Ночное светило, видимо, тоже решило понаблюдать за происходящим: белое око выглянуло из-за лоскутных облаков и озарило второй этаж.
– Кто это?
– Стражница, – откликнулась Ульга и вновь цыкнула на изобретателя.
Унд завис прямо над мирно посапывающей женщиной и, отцепив шоко-бой, стал медленно вращать ручку зарядного устройства. Индикатор заряда начал медленно наполнять шкалу. Внезапно в тишине раздался неприятный скрип, заставивший стражницу заворочаться, а затем резко встрепенуться и… Все планы заговорщиков поплыли к подводным гиенам! Вскочив со своего места, гигантша расставила в стороны непропорционально длинные руки и протяжно зарычала, будто дворовый пёс.
– Неведомые мученики, да что же это за чудовище! – всполошился изобретатель, хотя прекрасно знал, что на службе в приюте имеются Подопытные. Кто-то считал это выдумкой, кто-то преувеличением, но факт оставался фактом – слухи относительно экспериментов с людьми были правдой.
Стражница и впрямь выглядела довольно устрашающе: острые черты лица, неимоверно длинный крючковатый нос, пакли седых волос, выбивающиеся из-под шапочки, и, конечно же, нуклеиры – затемнённые круглые очки, нечто среднее между рабочими гуглами и сварочной маской. Видимо, яркий свет был противопоказан этим жертвам мутации.
– Успеет? Успеет! – одними губами пролепетал изобретатель.
Подопытная сделала несколько шагов, обернулась и ее ноздри раздулись, вдыхая тяжелый больничный воздух. Ульга никогда раньше не видела такую страшилину. Слышала о подопытных очень много, но чтобы оказаться рядом, нос к носу, такое произошло впервые.
Слухи о людях, на которых испытывали свои кошмарные эликсиры хитроумные алхимики, появились еще прошлой осенью. После того как прибрежные города стали наводняться полукровками и четвертькровками, палата Стасемнадцати лордов не на шутку всполошилась. Нужно было срочно предпринимать ответные действия. И в Пантеоне алхимиков закипела работа. Результат не заставил себя ждать. Спустя всего пару лет, палата лордов объявила о создании людей, наделённых определенными возможностями. А вскоре жители побережья смогли воочию лицезреть результат экспериментов. Первоисточником стал город Шкип, где располагался самый масштабный завод Новохимии. Именно там наладили самое масштабное «воспитание» людей нового поколения.
– Она его чувствует! – заметив странное поведение стражницы, внезапно вскрикнул Дорченский. Он был не в силах сдержать эмоции и, выдав своё присутствие, заставил подопытную отвлечься.
– Трееево… – Стражница кинулась вперёд, пытаясь одновременно вызвать подмогу, но в этот самый миг к ней на плечи с потолка свалился унд.
Он едва успел ударить старуху по затылку, чтобы свалить с ног. Но направив шоко-бой ей в грудь, Крутсу так и не удалось произвести электрический разряд. Подопытная оказалась проворнее унда. Перехватив руку, она схватила его за грудки и отшвырнула в сторону, причём с такой силой, что он пролетел больше трёх футов и со всего маха ударился о стену.
– Пора, – сказала Ульга и ринулась навстречу стражнице.
На ходу она крутанула ручку заряда, выставила вперёд вилку шоко-боя, и совершила отчаянный прыжок. Подопытная не успела отреагировать на внезапную атаку. Повернулась, попыталась взмахнуть руками и… Разряд оказался внушительным. Синяя искра вспышки превратилась в шар. Всего на несколько секунд, а потом погасла.
– Ян, живо, помоги Крутсу, – приказала Ульга, отцепляя с пояса стражницы связку ключей.
Но изобретатель не двинулся с места – прильнув к окну, он затравленно произнёс:
– Все пропало, они возвращаются!
– Скорее, сюда, – мгновенно сориентировалась девушка.
Ей потребовалось всего несколько минут, чтобы открыть все больничные палаты, а самим закрыться в последней комнате, которая отчего-то оказалась абсолютно пустой. Через округлое толстое стекло двери было видно, как коридор быстро наполнился мычащими фигурами, облачёнными в плотные смирительные рубахи. Передвигаясь короткими шажочками, они принялись хаотично слоняться от стены к стене, сталкиваясь плечами, падая и катаясь по полу.
– Ну вот, теперь охране будет чем заняться, – удовлетворённо заявила Ульга.
Только вот не все присутствующие разделяли её мнение.
– Что же мы наделали, сами загнали себя в ловушку, – пролепетал изобретатель.
– Да, навертели, – согласился Крутс, – за такое штрафом не отделаешься. Если прилюдно выпорют – считай нас помиловали…
– Эх, нюни, – с укоризной посмотрела на своих приятелей предводительница. – Ни в какой мы не ловушке. И никто нас не поймает. Не успеют. А вместо того чтобы блеять, лучше бы помогли.
Отсчитав вправо от окна три шага, она повернула налево, и сделала ещё два шага. Достала из сумки нож, и с лёгкостью вскрыла выпуклую подушку стены, внутри которой крылся главный секрет пустой палаты. Быстро оборвав ткань и выпотрошив мягкие внутренности, Ульга с замиранием сердца прикоснулась к ручке старой резной двери. Пока еще трудно было поверить, но факты говорили сами за себя – у них все получилось. Чертежи оказались верными. И все подсказки сыграли свою роль.
Цель была уже близко. Чёрный ход, ведущий на третий этаж, где содержались самые опасные пациенты, действительно существовал.
– Что это такое? – оторопел Дорченский.
– Путь к нашей свободе, – уклончиво объяснила Ульга. – А заодно и отдельная лестница к нашему новому союзнику.
Изобретатель и унд настороженно переглянулись.
Замок открывался снаружи. Три поворота, три щелчка. Они поднялись вверх по ступеням, протиснулись по узкому коридору, проползли по извилистому воздуховоду, который и вывел их в крохотное помещение.
Ульга отставила решётку, спрыгнула вниз, зажгла фонарь и огляделась. Если они оказались в больничной палате, то она в корне отличалась от светлых, обитых мягкими прослойками комнат второго этажа. Это помещение больше напоминало узницу замка Парапет, где содержались самые опасные преступники материка и прибрежных островов.
Луч света окрасил палату в приятные желтоватые тона, вырвав из мрака кирпичные стены с островками мха, скрипучий пол и стальную клетку, болтающуюся под самым потолком.
– Куда ты нас привела? Треклятые утопленники! – впервые выругался унд.
– Сейчас не время выяснять что и как. Помолчи! – огрызнулась Ульга и, приподняв лампу чуть ваше, попыталась осветить металлический каркас. – Сэрг, вы нас слышите. Ответьте, пожалуйста. Мы не причиним вам вреда. Мы пришли с миром.
– Ты что? Там разве кто-то есть? – одёрнул девушку изобретатель.
– По-моему, никого кроме крыс, – буркнул унд.
Ульга ничего не ответила, только повыше подняла лампу, и свет ухватил нечто тёмное, большое, отдалённо напоминающее человека. Испуганно попятившись назад, Крутс наступил на широкую миску, и та со звоном покатилась к стене.
– Что за ужасные условия! И кого только мучили таким безразличием? – поражённо прошептал унд.
– Меня.
Голос был тихим, неуверенным, едва слышным, словно его хозяин воспользовался им впервые за долгие десятилетия.
– Сэрг Кимпл. Это вы? – первой опомнилась Ульга.
– Верно, когда-то это было моё второе имя, – откликнулся узник.
– Это здорово. Значит, мы попали туда куда нужно, – улыбнулась девушка и вытянула из сумки очередное изобретение Дорченского – Компактный хватальщик.
Но Крутс резко остановил ее и тихо спросил:
– Постой. Ты уверена в том, что делаешь?
– Более чем. – Она вырвала руку и попросила: – И не болтай, а лучше подсади меня.
Ребята помогли узнику выбраться из клетки и сделать несколько осторожных шагов. И если это исхудавшее существо и можно было назвать человеком, то только с большой натяжкой. А уж говорить о том, что незнакомец может причинить вред своим спасителям, вообще не приходилось.
Ульга выглянула в окно. Снаружи мелькали факелы и доносились встревоженные крики охраны. Кажется, они уже смекнули, что к чему, и пытались перекрыть всевозможные входы и выходы. А вот проверить флигель для буйных они, по всей видимости, пока не догадались.
– У нас не так много времени, – предупредила предводительница.
– У тебя и на этот случай есть план? – встревожился изобретатель.
– А разве может быть иначе?
Девушка улыбнулась своей фирменной лучезарной улыбкой. И в призрачном свете было видно, как на её щеках возникли симпатичные ямочки.
* * *
Растерев пальцами кусок земли, мистер Юнг принюхался и загадочно улыбнулся, указывая на ровный декоративный заборчик из кустарника, за которым виднелась решётка одного из очистительных коллекторов. Как говаривали в таких случаях, пёс взял след и не собирается его отпускать.
– Очень интересное происшествие, – помяв подбородок, советник отошёл в сторону и кинул короткий взгляд на выломанную решётку. – И ведь что удивительно: это произошло именно сегодня.
– Девчонка была не одна. Я чувствую ещё двоих. Тоже молодые и, судя по всему, весьма смышлёные ребятишки, – подытожил Юнг.
– Или хорошо подготовленные, – добавил Буревестник. – Только вот закономерный вопрос: откуда у юных заговорщиков план устройства закрытого медицинского учреждения, а?
Рядом тяжело вздохнул мистер Фрейд:
– Хватать их надо и трясти как липку.
– Вы, конечно же, правы, мой дорогой хвататель. Только для начала их надобно найти. Как вы считаете, мистер Юнг, у наших пронырливых мышат существует тайный покровитель?
Худощавый прищурился и, загадочно улыбнувшись, коротко согласился:
– А то как же.
– Ну тогда считаю наши дела здесь закончены и можно смело отправляться в погоню. – Надев высокую шляпу, перчатки и подхватив дорогую трость из кости северного мермамонта, советник вышел во двор, где его уже ждал чёрный блестящий рокотомобиль.
В саду всё ещё суетились охранники: кто-то орал, кто-то пытался утихомирить разбушевавшихся пациентов, но исправить главное последствие ночного вторжение было уже невозможно – на волю вырвался самый опасный узник Приюта тишины.
За окном мелькали невысокие кирпичные здания и уютные магазинчики, украшенные неоновыми вывесками. Дома веером расходились в стороны, образовывая широкую площадь. В ее центре возвышалась огромная мраморная стела. Но здесь останавливаться не стали. Миновав Южный проспект и углубившись в узкие улочки старого города, рокотомобиль, наконец, затормозил.
– Уверен, что нам сюда? – поинтересовался советник.
– Обижаете, босс. Я их запах на десять миль вперед ни с чем не спутаю, – нахмурился Юнг.
– Он у нас как бы этот… нюхач, – подтвердил мистер Фрейд.
Водитель открыл дверь, позволив Гредерику выбраться на улицу и неспешным шагом последовать за худощавым проводником. Широкие ступени вели вниз, в самое сердце новой транспортной линии. Для небольшого городка событие по своим меркам неслыханное. И кто бы мог подумать, что движение по рельсам станет более эффективным под землёй, чем на ее поверхности.
За последние пару лет подземка разрослась до небывалых размеров – целых пять станций протяжённостью более трёх миль, и всё благодаря лучшему изобретателю города мистеру Фрику Трукту. Он же, в свою очередь, ввиду своей скромности, все заслуги любезно отдал некоему ночному озарению, ну и морскому моллюску-древоточцу. Именно благодаря этим двум стечениям обстоятельств ему удалось создать знаменитый туннелепроходческий щит.
Кинув в корзинку пару монет, советник спустился на перрон, но не стал садиться в первый подошедший поезд, дождался мистера Юнга. Потоптавшись на месте, его проводник немного растерялся. Здесь уловить запах беглецов оказалось не так-то просто – большая толпа людей, замкнутое пространство, тяжёлый смрад от курсирующих в обе стороны паровозов.
– Я так полагаю, у тебя возникли небольшие трудности? – уточнил Гредерик.
– Нет-нет, – заволновался проводник, – прошу немого обождать. Всего минуту, не больше.
У самого края перрона он вытянул шею и сделал глубокий вдох, затем сместился в противоположную сторону, небрежно оттолкнув пожилую пару.
– Чего-то он как бы не очень, – произнёс наблюдавший за ним мистер Фрейд.
– Старый пёс, потерявший нюх, должен руководствоваться только своим опытом, – заключил Гредерик и нетерпеливо посмотрел на часы. – Но чтобы проявить себя у него осталось не так много времени.
Они сели в узкий обитый деревом вагон с неудобными жёсткими сидениями и щелями окон толстого стекла, которые носили скорее декоративный характер, потому как даже если приблизиться вплотную, разглядеть в них можно было разве что своё собственное отражение. Прислужники закрыли двери, паровоз немного потоптался на месте, прогудел и отправился в путь.
– Девчонка явно меня интригует. – Прислушиваясь к стуку колёс и к своим ощущениям от поездки, советник машинально поделился своими мыслями с наемниками.
– Да, это верно. План и правда хитроумный, – согласился мистер Юнг. – Они едва не сбили нас с толку.
Здоровяк оскалил золотые зубы и не преминул уколоть своего компаньона:
– Ну дык, девка все-таки поставила тебя в затруднительное положение…
Их станция была третей по счёту. Площадь Законного билля. Место, где можно не только насладиться анталуской кухней, но и покинуть город в любом из четырёх направлений света. Пересадочная станция почтовых дилижансов и двуколки, способные добросить пассажира до дорожного перрона Острые холмы. Откуда с лёгкостью можно добраться и до Орлиного порта дирижаблей, а если немного потрястись на перекладных, то и до Южного порта Лакриды.
– Я так понимаю, тут наша экскурсия по городу заканчивается? – советник и так все понял по лицу мистера Юнга.
– Конечно же нет, босс, – дрожащим голосом ответил тот. – Мне просто понадобится чуть больше времени, чем я у вас просил. Всего лишь легкое затруднение.
