В роли заботливой няньки здоровяк выглядел забавно. Особенно, если учесть, что Илья был на три года младше меня. И именно я опекал его, когда он семилетним пацаном попал в Орден.
– Не ворчи, – усмехнулся я.
Бубнеж Ильи успокаивал. Так и должны заканчиваться трудовые будни – в мягком кресле машины, под заботливое ворчание лучшего друга.
– Забрал себе демона? – с интересом спросил Илья.
– На кой он мне? – лениво фыркнул я. – Обычный демон Земли, ничего интересного. У меня таких полно.
– Как ты это делаешь, Барон? Как приручаешь демонов?
Я сделал вид, что задумался.
– С трудом, дружище. С огромным трудом.
Но увидел встревоженный взгляд Ильи и тут же рассмеялся.
– Шучу. Все в порядке. Просто нет смысла говорить об этом.
– Когда-нибудь ученые разберутся с твоим даром, – успокоил себя Илья. – Кстати, Лабуаль тебя искал.
Лабуаль работал в одной из лабораторий Ордена. Возился с пойманными демонами и иногда подкидывал мне любопытные идеи.
– Зачем?
– Он не сказал. Но вид у него был взъерошенный.
– Тогда поехали быстрее. Я есть хочу! Пока не сожру огромный кусок жареного мяса, не успокоюсь.
– А в гостях у Трубниковых тебя не кормили?
– Меня знакомили с невестами. А на обед подали тыквенный суп. Редкая гадость!
*****
До Цитадели Ордена мы добрались только под вечер. Разбитая дорога вытрясла из меня всю душу. Тело ныло, а желудок жалобно подвывал от голода.
Я вычистил меч, наскоро принял чуть теплый душ и сразу направился в столовую.
Илья уже был там.
Вместе с ним за столом сидел Степан Лабуаль и увлеченно ковырял вилкой котлету.
Увидев меня, Степан восторженно взмахнул вилкой.
– Барон! Ты слышал? В Заповедном лесу открылась аномалия Смерти!
Кусок котлеты шлепнулся прямо на его белый халат.
Глава 2
Пока Лабуль пытался оттереть с халата жирное пятно соуса, я махнул рукой повару:
– Мяса, и побольше! Без гарнира!
– И пиво! – нетерпеливо напомнил Ксантипп.
Точно.
Всю дорогу до Цитадели демон молчал. Я даже позабыл о его терзаниях.
– Может, кофе? – подначил я демона.
– Нет, пива! – уперся Ксантипп. – Ты обещал!
– Ладно, – улыбнулся я.
И крикнул повару:
– Добавь три кружки светлого!
Повар понятливо кивнул, принимая заказ.
А я переключился на Лабуаля.
– Аномалия Смерти, говоришь?
На самом деле, лаборанта Ордена звали Стефан. Стефан Лабуаль. Его родители сбежали в Империю из сырого Антверпена, спасаясь от нищеты и клопов.
Магистры решили, что молодой выпускник Петербургского университета пригодится Ордену. Так Лабуаль очутился в лабораториях Цитадели и стал изучать демонов.
– Да! – торжествующе кивнул Степа. – Самая настоящая аномалия Смерти!
Соль, которой он собирался присыпать пятно, посыпалась на пол.
– Не три халат, – рассудительно сказал Илья. – Только хуже сделаешь.
Ильюха хлебал суп и делал это обстоятельно. Не ронял ни капли на скатерть. Ложкой мой здоровяк-напарник орудовал так же ловко, как мечом.
Даже появление аномалии Смерти не могло испортить ему аппетит.
Повар принес три запотевшие кружки с пивом. Я сделал большой глоток и зажмурился от удовольствия – напиток был холодным, свежим и приятно пощипывал кончик языка.
Умеют в Ордене варить пиво!
Похоже, эта традиция осталась еще с монашеских времен.
Не худшая традиция, я вам скажу!
Через минуту передо мной, как по волшебству, появилась большая глиняная миска, в которой дымился острый свиной гуляш.
Я отправил в рот огромный кусок мяса, и жизнь стала по-настоящему прекрасной!
Лабуаль уже бросил свою безнадежную борьбу с жирным пятном и теперь терпеливо ждал, пока я утолю голод.
– А от нас ты чего хочешь? – спросил я, прожевав мясо, щедро политое огненно-острым соусом.
Лабуаль наклонился вперед и заговорщицки понизил голос:
– Аномалия! Вот бы добыть из нее живого демона! Возьметесь?
Предложение Лабуаля мне понравилось.
До сих пор в моей коллекции не было ни одного демона Смерти.
И сейчас у меня появился реальный шанс его заполучить.
Если при этом я смогу помочь ученым Ордена – отлично!
Но были и трудности.
– Степа, ты рехнулся? – прямо спросил Ильюха, отодвигая тарелку. – Старший магистр ни за что не согласится!
А через час меня вызвал к себе Старший магистр Ордена.
Старик выглядел так, будто не спал целые сутки. Он уперся локтями в письменный стол и сердито посмотрел на меня.
– Почему ты не зачистил усадьбу Барятинского, Барон? – спросил он.
– Потому что в этом не было необходимости.
– Кто это решил?
– Я.
Магистр врезал кулаком по столу так, что тяжелая столешница вздрогнула.
– Ты знаешь правила! Зачищать все окружение Одержимого, чтобы не оставить демону ни малейшего шанса! Что скажешь?
Я пожал плечами.
– Ничего. Я убил демона и закрыл аномалию. Зачистка не требовалась.
– Ты уверен, что демон не тронул девочек?
– Да. У старшей уже открылся дар к магии. Это помогло ей спрятаться и спасти сестру. Демон тут ни при чем.
Магистр пронзительно посмотрел на меня.
– Ты знал, что эти девочки – мои внучки? Моя племянница вышла замуж за идиота Барятинского! Я был против, но она не послушала!
– Сочувствую, – ответил я.
И добавил:
– Это ничего не меняет.
Магистр внезапно успокоился. Откинулся в кресле и чуть сгорбил широкие плечи.
– Спасибо, Барон! Когда я посылал тебе почтового демона, то надеялся…
Он не договорил и замолчал.
– Я так и понял, – кивнул я. – Поэтому постарался добраться быстрее и обошелся только необходимыми мерами.
– Спасибо, – повторил старик.
И сменил тему.
– Что ты думаешь об аномалии Смерти?
– Я думаю, что это шанс узнать, откуда берутся демоны. Тогда мы придумаем, как замуровать проход навсегда.
– А если нет? Мы допросили уйму демонов – они сами ничего не знают!
– Попробуем еще раз. Магия Смерти – самая неизученная.
– И самая опасная!
– Не без этого. Но аномалии открываются все чаще. Орден Ликторов с трудом справляется с Одержимыми.
Магистр болезненно поморщился. Мои слова попали в цель – аномалий становилось все больше.
И людей, которые хотели использовать демонов в своих целях – тоже.
Руководство Ордена не знало, что с этим делать.
– Я не могу разрешить вытащить демона Смерти в мир живым, понимаешь? Мы не знаем, на что он способен.
