Владимир Тимофеев "Странник с планеты Земля"

Справа между деревьями мелькнула какая-то тень, а через миг, пока я к ней разворачивался, одновременно переключая пояс в новый режим, со среза чужого ствола полыхнуло пламя.

Ощущение, как будто бы в грудь кувалдой шарахнули.

Дальше действовал практически на рефлексах. От боли сводило мышцы, рёбра раскалывались, позвоночник не чувствовался, в голове гудело, как от ударов колокола, но руки при этом почему-то работали и делали всё, что положено, на автомате. Ближняя зона «слойки» вытянулась к вражескому стрелку, как кишка, и спустя миг мой плазмоган выдал по нему злую очередь. Истошный вопль вспыхнувшего, словно факел, врага пробился сквозь затуманенное сознание, а затем, теперь уже слева, вновь забабахали «карамультуки». Но били они отнюдь не в меня.

«Ан! Она же вне зоны!»

Сделать хоть что-нибудь, даже просто перевернуться я не сумел. Меня внезапно подбросило, швырнуло назад вместе со здоровенным куском ствола того дерева, за которым лежал, и с силой шмякнуло обо что-то твёрдое. Последнее, что я запомнил, теряя сознание – это глядящий мне прямо в глаза раструб большой скрутобойки. Точь-в-точь, как в тот день, когда мы с напарником впервые ступили на Флору в составе диверсионной группы…

Глава 2

Очнулся я от боли в ушах и жутко противного запаха.

– Жив?

Голос казался знакомым, но звучал глухо, словно сквозь вату.

Глаза разлепились с трудом, правая рука вяло отмахнулась от поднесённого к носу источника запаха – какого-то пузырька.

Секунд через пять взгляд наконец сфокусировался.

– Гас?.. Ты?

– Я, кто же ещё, – буркнул напарник, убирая флакон за пазуху и перекладывая на локоть ружьё.

Кое-как приподнявшись, я помотал головой. Сплющенные о бронежилет картечины осыпались наземь. Из разорванной на груди разгрузки торчали осколки и щепки. Дышать было трудно, но, в общем и целом, терпимо. Высокий индекс барьерного сходства и давнее «закрепление» давали надежду, что излечение от контузии и ушиба пройдёт быстро.

Вата в ушах постепенно «таяла», слух возвращался, а вместе с ним возвращалась и память.

– Ан! – тело словно само собой подпрыгнуло на ноги, а руки потянули за ремень валяющийся на песке плазмоган. – Где она?! Что с ней?

– Не знаю, – мотнул головой приятель. – Ты тут один был.

Чтобы подняться по скользкому склону оврага, куда я, по всей вероятности, свалился после выстрела скрутобойки, понадобилось секунд десять. И как только не переломал себе всё, когда падал!

Прогалина с рухнувшим деревом (тем самым, за которым укрывался при нападении) обнаружилась шагах в сорока от оврага. Да уж, отбросило меня преизрядно. Поэтому, наверное, и не проверили, живой не живой, резонно решив, что после такого не выживают.

Сгоревший труп убитого плазмой нашёлся там, где и предполагал – справа среди кустов. Те, что горели на другой стороне опушки, уже не дымились, но гарью ещё отдавали.

Место, где раньше лежала Анцилла, я определил по примятой траве и обрывку ткани (такой камуфляж использовался только в Имперской армии).

– Крови не вижу, – заметил включившийся в поиски «третий». – А вот борьба была, – он поднял с земли чей-то сломанный зуб. – Слишком уж жёлтый, явно не экселенсы.

– Ещё что-то можешь сказать? – с надеждой посмотрел я на Гаса.

В зачистке и подавлении работать с уликами учили гораздо лучше, чем в десанте, поэтому в выяснении, что здесь случилось, напарник мог разобраться быстрее.

– Не меньше полутора десятка бойцов. Потери, минимум, четверо. Один безвозвратный, – кивнул он на обгорелого. – Троих унесли. Ещё трое, видимо, легкораненые. Ушли на своих двоих, но не без помощи…

– Анцилла?! Что по Анцилле? – оборвал я приятеля.

Тот, будто не слыша вопроса, ещё раз неспешно прошёлся по всей прогалине, поднял с земли несколько мелких предметов, выбросил, вернулся назад, вздохнул…

– Сложно сказать. Но, вероятней всего, её захватили и унесли. Отпечатки ботинок имперского образца есть только здесь. Дальше, – он указал на обгоревшие и проломленные кусты, – только следы нападавших.

– Она жива?

– Думаю, да, – кивнул «третий». – Смысла уносить труп я не вижу. Своего убитого они забирать не стали, так что вероятность, что экселенса жива, хотя, возможно, и ранена, на мой взгляд, высокая.

Мои кулаки отчаянно сжались.

Вот какого рожна я не взял в эту вылазку обрез и гранаты? Понадеялся на технологии и свой АЭП, а результат – хуже некуда. Всё почти как тогда, год назад, когда мы высаживались с «Два Би-Би». Только на этот раз в плену оказалась Анцилла, и что теперь с этим делать, как её вызволять, где искать…

– Как ты меня нашёл? – развернулся я к Гасу.

– По радиомаяку. Он у тебя включён был.

– А у Анциллы? – ухватился я за соломинку.

Напарник покачал головой:

– Нет. Её маяк не работает. Я ждал вас часа полтора, на связь вы не выходили, пришлось отправляться искать.

Я мысленно выругался. Нападавшие слиняли отсюда, минимум, час назад. Догнать их пешком не стоило и пытаться. А вот по воздуху – почему бы и нет? Только о скрытности, конечно, придётся забыть. Ну, да и фиг с ней.

Приятель с моими доводами не согласился:

– Даже если мы их найдём, шансы на успех минимальные.

– Это ещё почему?

– Во-первых, у них есть скрут-пушка. Подбить из неё наш шаттл не проблема. А во-вторых, даже если не подобьют, то обязательно будут настороже, и если почуют опасность, то просто убьют экселенсу… – Гас замолчал и внимательно посмотрел на меня. – Ты этого действительно хочешь?

Я стиснул до хруста зубы и дёрнул щекой.

– Ну, вот и я не хочу, – продолжил удовлетворённо напарник. – Поэтому предлагаю следующее. Мы дожидаемся темноты… Только давай без этого! – вскинул он руку на непроизвольное «передёргивание затвора» с моей стороны. – Хочешь поспорить, выслушай, а все аргументы потом. Согласен?

– Да.

Приятель кивнул

– Хорошо. Тогда слушай дальше…

* * *

В небо мы поднялись спустя три часа.

Темнота наступила достаточно резко. Стоило только солнцу закатиться за горизонт, и уже через двадцать минут ночь полностью накрыла уставшую от дневных забот землю.

Всё это время я буквально не находил себе места. А места в небольшом челноке не так уж и много. Десантный отсек, агрегатный, кабина управления… двадцать шагов от носа к выходной аппарели и столько же в обратную сторону. Плюс двери в трёх переборках, которыми лучше не хлопать, чтобы снаружи не слышали.

Напарник мои страдания игнорировал. Устроился в ложементе пилота и бессовестно дрых, как будто бы так и надо. Конечно, я понимал, что он прав, но сделать с собой ничего не мог – злился на него, как пацан. Ведь каждая минута бездействия отдаляла меня от Ан всё дальше и дальше, а само ожидание и мысли о том, что с ней может случиться, если мы опоздаем, сводили с ума сильнее любых психотропов.

К счастью, «третий» проснулся вовремя. Когда я уже готовился схватить его за грудки и начать тормошить, он вдруг потянулся, раскрыл глаза и, смачно зевнув, указал мне на соседнее кресло:

– Взлетаем. Пристёгивайся…

Полёт проходил с полностью погашенными огнями, а в плане бесшумности мы запросто могли посоревноваться с местными совами. Поскольку выхода за атмосферу не планировалось, гравидвижки задействовали всего пять процентов мощности, им даже принудительное охлаждение не требовалось – его заменял набегающий воздушный поток.

Ещё пять процентов использовались для работы систем наблюдения: камер, сонаров, радаров, сканеров, тепловизоров… Вся эта высокотехнологичная машинерия дополнялась моими собственными возможностями – возможностями «человека барьера» с индексом 25. Выше, насколько известно, не было ни у кого ни здесь, ни в Империи. Индекс барьерного сходства в 25 единиц и профиль чётной сходимости «А плюс 5» считались и там, и там максимальными.

Одним из приобретённых умений стала способность распознавать объекты с высокой барьерной энергией. Но только если они находились где-то поблизости, в пределах сотни-полутора тян. Анцилла, кстати, мне признавалась, что тоже может кое-что «видеть». Линии электромагнитного поля, к примеру. Или эмоции собеседника. Или же что-то такое, что может случиться в будущем…

Жаль, правда, наше сегодняшнее фиаско она предсказать не смогла, но это, как водится, дело случая. Любые «паранормальности» – явления неустойчивые и затратные. У меня, например, голова после них просто раскалывалась, и силу они высасывали, как правило, столько, что восстанавливаться приходилось несколько суток или даже недель. Поэтому лично я использовал такие умения только если без них и вправду не обойтись…

– Ну что? Есть что-нибудь интересное?

По моей просьбе, Гас вновь опустил челнок до высоты чуть больше двадцати тян. Мы практически подметали верхушки деревьев, мелькающие под консолями шаттла.

– Можешь ещё кружок, только с другого ракурса?

– Без проблем, командир…

«Третий» поддал «газку» и заложил длинный пологий вираж над очередным военным объектом. Это был уже пятый по счёту и самый большой из тех, какие мы уже обнаружили.

Вообще говоря, этот участок леса буквально кишел народом с оружием. Складывалось ощущение, что здесь снова идёт война. Вот только с кем именно? Точней, между кем и кем? Неужели опять между княжеством и моим опальным баронством?

Понять, так это или нет, с наскока не получалось.

Группы вооружённых людей – большинство с луками, копьями, арбалетами – с виду разрозненные, тем не менее, тяготели к нескольким расположившимся у оснований дорог лагерям. Дороги вели на север, в баронства, ближайшее из которых являлось баронством Румий.

Через приборы люди внизу выглядели как картинки в театре теней, только силуэты у них были светлые, а не чёрные. Программы распознавания добавляли в картинки детали – контуры рук, ног, складки одежды. «Барьерное зрение» дополняло реальность цветом. Раньше энергия барьера казалась мне просто потоком или, будучи заключена в какую-то область пространства, переливающимся пятном, ярким или наоборот блёклым в зависимости от количества. Видеть структуру и разделять потоки по силе и цвету я начал, находясь рядом с Анциллой, и за пару последних месяцев изрядно поднаторел в этом деле.

Когда моя экселенса радовалась, в её облике преобладали алые нити, когда огорчалась – серебряные, если пыталась сосредоточиться – золотистые. Чем-то это напоминало считывание обычных эмоций, но, как объяснила Анцилла, эмоции считывались по-другому, а цветовые нити, как оказалось, я видел только у тех, кто обладал барьерной энергией. Ну или у элементов питания антиэлектрических поясов, скрутобоек, святилищ, реакторов-репликаторов…

Над старым баронским святилищем мы, кстати, тоже успели за эту ночь побывать.

Прошли три раза на бреющем. Людей поблизости не обнаружили. Алтарь выглядел плотным клубком бело-оранжевых нитей. Хотя по яркости до аналогичного на Шугаду не дотягивал пару порядков.

После, на всякий пожарный (а вдруг?), пролетели ещё и над Склинкой, и над разрушенным когда-то поместьем.

Удивительно, но в самом большом баронском селе жителей оказалось раз, два и обчёлся. А вот само поместье уже частично отстроилось. Реактор, по крайней мере, в нём обнаружился, плюс стены имелись, по высоте примерно такие же, как и до разрушения, правда, без башен, зато с воротами. Народу в поместье тоже особо не наблюдалось. Только три человека с явно невысокими индексами. Скорее всего, просто охрана.

Увиденное ещё больше укрепило меня в мысли о том, что воинские отряды, занявшие дороги на север, имеют к моему баронству самое непосредственное отношение. В том смысле, что в эти края они заявились отнюдь не на дружеские посиделки. И, что вероятней всего, Ан угодила в плен именно к ним, а не к каким-то там «левым разбойникам».

– Тут пока всё. Возвращаемся, – скомандовал я напарнику. – Ещё раз-другой над тамошними вояками прошвырнёмся. Уверен, что Ан где-то там…

К вящей досаде, искать единственную нужную мне иголку даже не в сене, а в ящике, заполненном доверху другими иголками, оказалось задачей нетривиальной. Ведь, как и на Шугаду, мне пришлось иметь дело с настоящим «лесным пожаром», среди которого надо найти самое ярко горящее дерево.

Барьерной энергией на этой планете обладали все её жители. Поэтому при взгляде на них с челнока, сотни нитяных сгустков сливались друг с другом и походили на рой светлячков, кружащих у самой земли и переливающихся всеми цветами радуги, то вспыхивающих, то наоборот угасающих, и кто из них самый яркий, определить при быстрой пролёте было почти невозможно, а зависать над ними надолго мы не могли. Внешние компенсаторы начинали нагреваться, шум от автоматически включающейся вентиляции привлекал внимание, ночная «невидимость» грозила сойти на нет.

Единственным способом сохранить маскировку становился подъём на высоту в несколько сотен тян, но различать оттуда барьерные ауры я не мог – дальность распознавания составляла не более ста пятидесяти.

За местную ночь мы с Гасом сумели обследовать обширную территорию, но положительного результата добиться, увы, не смогли. Слабенький огонёк надежды мелькнул перед самым рассветом. Мелькнул в самом прямом смысле это слова. Где-то на полпути между моим баронством и наиболее крупным лагерем пришлых я неожиданно уловил какой-то неясный проблеск – сполох необычайно чистой энергии, закрученный серебристыми нитями. Мелькнул, словно молния, и тут же пропал, исчезнув из поля зрения.

– Гас! Разворот! Надо пройти ещё раз на самых малых, – ткнул я в тачпад виртуальной карты…

Над указанным местом шаттл успел сделать всего два прохода. А затем, по сигналу датчиков освещённости, в бортовом компе сработал заданный перед вылетом алгоритм маскировки. Поля преломления снова закрыли челнок от земли, а землю от челнока.

Когда видовые экраны опять, как полсуток назад, заполнила белёсая муть, мне оставалось лишь выругаться и дать приказ на посадку…

Сели довольно удачно. От точки приземления до зоны, где предположительно находился источник барьерного выплеска, было не больше трёх тин. Исходил ли этот внезапный выплеск от Ан, или от какого-то неучтённого и никому неизвестного святилища-репликатора, или же мне это вообще показалось и там ничего подобного нет, выяснить можно было только наземной разведкой.

Долго рассиживаться в челноке мы не стали – наружу выбрались уже через десять минут.

Памятуя о предыдущем провале, на этот раз экипировались по полной. Оружия взяли с запасом. И «карамультуки», и «камбули?», и плазму, и холодняк в виде пары коротких мечей, МСЛ и топорика. Бронежилеты напялили на себя с тем же классом зашиты – автоматная пуля с пятнадцати тян. В качестве средства пассивной обороны от местных боеприпасов они оказались более-менее подходящими и движений не сковывали. Связь решили поддерживать по радио, поэтому внутренние зоны своих АЭПов выставили не на максимальную дальность, а на максимальную мощность. С учётом взаимоперекрытия зон это позволяло поддерживать электроактивность и связь на дистанциях до полусотни шагов. Но это в теории. На практике же, как и полсуток назад, реальные размеры зоны противодействия могли определиться только в бою.

А боя сейчас не хотелось. Ведь если Анцила действительно здесь, то чтобы не спровоцировать худшее, вызволять её надо по-тихому.

В отличие от напарника, ПНВ мне не требовался. Хватало того умения, что приобрёл полгода назад, когда занимался с Пао любовью на алтаре, пробивая защитную дымку.

Вспомнил, и на душе неожиданно ёкнуло.

Сколько с того времени воды утекло, сколько всего случилось…

Помнит ли она ещё, что говорила при расставании? Помнит ли, что обещала вернуть мне власть над баронством, когда я вернусь? Не слишком ли жирно будет для сбежавшего от ответственности господина барона вновь стать хозяином этих мест и тех, кого он когда-то бросил?..

– Тридцать шагов, двое спереди справа. Один прямо напротив, тридцать плюс десять, – прозвучало в наушниках.

Я на мгновение замер, затем резко мотнул головой и медленно вытянул из-за пояса МСЛ:

– Работаю дальнего. Первых пока не трогать…