Внизу у ног богини стояла Тарена, а рядом с ней – Ралена. Каталина спряталась за спину жрицы впереди.
«Лишь бы не заметила».
Старуха-настоятельница имела вредный, но бесхитростный характер, зато Ралена была соткана из лжи и притворства, как ковёр из ниток.
Хлоп. Жрицы закрыли двери, погрузив храм в темноту. Толпа зашевелилась, уплотнившись в две колонны с широким проходом посередине. Каталина, зажатая между жрицами, покрутила головой в поисках святой девы. В первую встречу она её не узнала и толком не разглядела. Вспомнив возникшее недоразумение, Каталина почувствовала, как ей припекло щёки. А как было не ошибиться? Она выросла на легендах и сказках, в который святая дева всегда представлялась старухой. Белые волосы, конечно, должны были что-то подсказать, но не после долгой дороги в карете и трёх тысяч ступеней под палящим Солнцем.
Двери загудели. Каталина увидела в проёме девушку: беловолосую, слишком худую, с отрешённым взглядом. Её встречали глубокими поклонами и восхищёнными вздохами.
А затем развернулось представление. Сначала неестественно долго святая опускалась на колени, вздымала руки к богине. Потом гремели голоса, восхваляя Ораи песней. Статуя, точно ответив, засверкала, заискрилась огоньками. Стало светлее.
«Эй, малыш, пойдёшь к грешнице?» – убедившись, что жрицы рядом на неё не смотрят, Каталина попыталась поймать подплывший к ней огонёк.
Но её пальцы прошли сквозь него, не почувствовав никакого сопротивления, ни тепла, ни холода. Ничего.
«Интересно. И это благословение? Поскорей бы рассказать Милетону».
***
Белая роза, откашлявшись, оглядела Каталину.
– Прошу понимания, Ваше Святейшество! – Та склонила голову и сразу же выпрямилась. – Я чувствовала себя нехорошо и не смогла представиться вам должным образом.
– Сейчас вы чувствуете себя лучше? – жалостливо скорчилась Нимина.
– Да, жрица.
Белая роза перевела взгляд с Каталины на Нимину. И обратно. Спросила:
– Что на тебе надето?
Каталина ухмыльнулась и покрутилась:
– Ва… Тебе нравится? Его шили целую Луну.
Золотые воланы на пышном подоле светлого приталенного платья нежно затрепетали.
– Уверена, что хочешь пойти в нём? – уточнила Белая роза.
– Конечно. Даже настоятельница сказала, что оно выглядит чудесно и прекрасно подходит под событие, – с гордостью сообщила Каталина.
– Событие? Так и сказала?
– Да.
Белая роза посмотрела в сторону обители жриц. За ними никто не наблюдал, никто их не провожал. Зато из окон столовой раздавался шум посуды и смех: жрицы вовсю наслаждались единственным днём, когда им не нужно было спускаться в долину.
– И в этой обуви тебе будет удобно? – Белая роза снова осмотрела наряд Каталины.
– Я на каблуках с пяти лет, у меня не будет никаких трудностей с ними.
– Тогда идём, – решила Белая роза, рассудив, что влезать в отношения Каталины и Тарены не стоит.
Она повернулась к лестнице.
– Подождите, – окликнула Каталина, – а паланкин?
– Жрицы поднимаются и спускаются на ногах, – пояснила Нимина, остановившись.
– Мы же сваримся через сто ступеней, – возмутилась Каталина. – Да стойте! Куда вы?
– В долину, – коротко ответила Белая роза, продолжив спуск.
Перед её взором далеко внизу лежал город. Крошечный, длиной в две ладони, он рос с каждой ступенью.
– Надо поторопиться. Скоро Солнце наберёт силу, – заметила Нимина.
Какое-то время позади было тихо, потом застучали каблучки.
– Для меня, конечно, это не будет слишком трудно, – уверенно заявила Каталина. – Как наследница герцогства я проходила тяжёлые тренировки и готовилась ко всему. Однако со стороны настоятельницы было бы вежливо предупредить меня.
– Обязательно сообщи ей об этом, как вернёшься, – посоветовала Белая роза.
– Не думаю, что получится, – бросила загадочно Каталина. – Но такой необычный опыт – пожить в храме как жрица. Я надолго его запомню.
Белая роза тихонько хмыкнула:
– Уверена, так и будет.
Спустя тысячу ступеней Каталина заметно отстала. Нимина, получив разрешение от Белой розы, кинулась помогать. И вскоре позади раздались их голоса.
– Это конец. Моя репутация будет разрушена: будущая герцогиня выглядит как мокрая… как мокрая мышь, – Каталина шмыгнула. – Представляю, какие шуточки распустят рыцари.
– Не думаю, что они обратили на вас внимание, – утешила Нимина. – Они кланялись, едва появлялась тень святой девы.
– Волосы торчат, причёска сползает, – не слушая, сипела Каталина.
– Я вам поправлю внизу.
– Ты умеешь?
– Конечно, у меня опыт большой. Аккуратнее, обопритесь на меня. Скоро будет видно зал. Отдохнёте там.
Каталина шмыгнула:
– Надеюсь, служанки смогут освежить моё платье. Я не могу появиться в таком виде на балу.
Белая роза, подслушивая разговор, едва не пропустила ступеньку.
– На балу? – удивилась Нимина.
– Мы же идём на бал. Что? – в голос Каталины просочились нотки подозрения. – Нет?
Стук каблучков стих.
– Я служу в храме вторую Луну, ещё многое не знаю… – пробормотала Нимина.
– Святая?! – разлетелся окрик Каталины.
Рыцари неподалёку вздрогнули, подняли головы. Махнув им рукой, Белая роза, остановилась и, изобразив самый холодный взгляд, на который была способна, обернулась.
– На обучении… Ах, ну да, ты не смогла его пройти из-за болезни, – с раздражением заметила она. – Мы поедем на бал. Но сначала на выслушивания.
– Выслушивания? – не поняла Каталина. – Что такое эти ваши выслушивания?
Белая роза нахмурилась. Как можно не знать основы, будучи наследницей герцогской семьи?
– Это церемония, когда святая дева встречает людей империи, принимает их просьбы и пожелания, чтобы передать богине Ораи, – заботливо пояснила Нимина, разбив паузу.
Каталина похлопала глазами. Когда она, наконец, осознала, как с ней обошлась настоятельница, её красные от жары щёки медленно побледнели.
– Эта старуха! Как она посмела провести меня! Я зачем так вырядилась? Сейчас вернусь и…
– У нас не так много времени, – перебила её Белая роза.
– Предлагаешь спустить ей это с рук?
– Мне всё равно. Можешь вернуться, поругаться. А мы спускаемся. И если ты не успеешь, я уеду одна.
Белая роза поспешила вниз. Нимина за ней.
– Я этого так не оставлю, – пригрозила Каталина, прежде чем догнать их. – Даже если не вернусь в этот тёмный храм, не оставлю! Ха! Если эта старуха думает, что выиграла, то она ещё не знает, какова сила Каталины Оттанидис. Надеюсь, святая, ты не будешь против моей маленькой ответной шалости?
– Мне всё равно.
У подножья горы каменные ступени превращались в площадку, на которой стоял небольшой одноэтажный храмовый зал.
– Ваше Святейшество! – глубоко поклонился капитан рыцарей храма, коренастый мужчина со светлыми кудряшками длиной до плеч.
– Не покидает вас солнце, капитан Кампранидис. Много?
– Краю нет, Ваше Святейшество, к этому Великому дню у людей накопились просьбы.
Белая роза со стоном выдохнула и, поглядев на Каталину с Ниминой, ещё не одолевших лестницу, прошла под каменную крышу, где царила обманчивая тень.
– Вы же послали отряд к входу?
– Два отряда, проблем не будет.
– А внутри? – спросила она, но уже и сама увидела, что у стен продолговатого зала стояли рыцари в сверкающих серебряных нагрудниках.
Среди них мелькнуло смутно знакомое лицо.
– Перегруппировали патрульный отряд, и удалось увеличить охрану внутри.
– Света Луны и Солнца вам, капитан Кампранидис.
– Не стоит, Ваше Святейшество, это моя работа. – Рыцарь, которого Белая роза приметила, отделился от стены, направился к ним. – Кхм, Ваше Святейшество, я подумал, что нам не помешает любая помощь, – смутился капитан. – А мой сын, Кассиан, сам вызвался. Его недавно посвятили в рыцари.
– Ах, рыцарь Кассиан, – наконец узнав старого друга, Белая роза улыбнулась.
– Простите за дерзость, мне хотелось скорее вас увидеть после стольких лет, – широкоплечий Кассиан низко поклонился, растрепав копну пшеничных волос.
– Да-да, вашу заботу, святая, мы никогда не забудем, – неловко посмеиваясь, Капитан похлопал сына по плечу.
– Здесь негде сесть, – раздался обиженный голос за их спинами. – Мне придётся стоять?
Нимина зашептала что-то неразборчивое в ответ.
– Хах, я слышал, у вас новая сопровождающая жрица. Больно она знакомо выглядит.
– Она будет рада это услышать, капитан, – с серьёзным лицом заметила Белая роза и добавила: – Приглядите, чтобы ей не испортили платье.
– Вы так добры, Ваше Святейшество. Мы присмотрим, если не случится больших проблем, – пообещал капитан и представился присоединившимся к ним Каталине и Нимине: – Кортон Кампранидис к вашим услугам.
Вместе они прошли в центр зала, где Белая роза встала на небольшой постамент, остальные выстроились за ней полукругом.
– По вашему сигналу.
Белая роза поморщилась, перевела взгляд на рыцаря у дверей, кивнула. Тот схватился за массивные длинные ручки.
– Какие проблемы могут быть?
Белая роза не поняла, кто это спросил: Каталина или Нимина. Не услышала, что ответил капитан. Её будто накрыло непроницаемым куполом, превращающим отдельные звуки в неразборчивый комок шума. В нём ей оставалось лишь смотреть. Прямо на толпу, растянувшуюся от дверей до горизонта. И пытаться отделить одно лицо от другого. Сначала у неё это даже получалось. Старуха, женщина, солдат, девушка, снова старуха. Они приближались к ней, неизменно хватали за руки, что-то говорили, просили. Она выслушивала. Потом стало сложнее: лица начали путаться и сливаться в одно нечёткое пятно. Белая роза переключила внимание на глаза. Одни, вторые, третьи… пятидесятые… сотые, пока и в них она не перестала видеть разницу. Остался лишь единый взгляд, жаждущий и требовательный. И в нём она тонула и таяла.
– Отступите! Отступите!
Из этого состояния её вывел голос капитана, раздавшийся над ухом. Белая роза огляделась. Вместо каменного зала они были на улице под жарким Солнцем, вокруг грохотала толпа, кричали рыцари, кто-то сзади тянул за рукав.
– Проявите понимание! Отступите! Дайте Её Святейшеству пройти! Отступите!
Белая роза попыталась прикрыть ладонями уши, но почувствовала, как тянут мантию. Обернувшись, встретилась взглядом с Каталиной.
– Мне страшно, – одними губами прошептала та.
– Держись ближе, – Белая роза перехватила Каталину за руку и успокаивающе сжала.
Хоть и медленно, но они продвигались. В какой-то момент вид на белую спину рыцаря впереди сменился на карету с шестёркой лошадей. Дверца распахнулась.
