– Сегодня я пошлю отряды в Ярутуллу и Зельбарб для набора войск. Прикажу им строить укрепления и тренировать юнцов. Даже если известия окажутся ложными – лишние обученные солдаты и вырытые рвы нам не помешают. Если предсказания окажутся правдивы, я также не исключаю заключение союза с эльфами, – красноречиво посмотрев на посла, сказал Ярун.
Так завершился первый Малый совет при новом патриархе.
Эльфы
– Ваше Величество, мы отошли от плана исследования территории. У реки мы наткнулись на полуразумных хищников – крорков, напавших на нас. По сведениям, полученным от воительницы Шарны, эти существа – обитатели древних болот, но, видимо, здесь они расселились за их пределы. Нам пришлось уничтожить пятерых, после чего я принял решение разыскать их вождя. Следы поверженных крорков вывели нас на заболоченную местность к югу от Орда. По пути мы сразились с добрым десятком монстров, последний из которых и оказался их главарем. Все они были настроены агрессивно и при виде нас тут же кидались в атаку, поэтому мирные переговоры были исключены. В битве пострадала Танария, после чего наш отряд сразу же повернул к Орду. Но еще до встречи с вождем крорков на юго-востоке лесов Ордано, мы вышли к границе с Равниной. Обнаружили там три земляные язвы. Действующие… – голос Рикато дрогнул и сорвался.
– Не слишком ли далеко вы завели свой отряд, разведчик? – спросила Эльвикери, строго глядя на белого эльфа.
Королева стояла на ступенях Цитадели: замка Орда и главной твердыни лесов Ордано. Вокруг крепости бурлила жизнь. Новое поселение представляло собой необычную картину: полуразвалившиеся постройки соседствовали с хижинами, сплетенными из свежих ветвей, а старые деревья будто в недоумении шелестели листьями, ощущая своими огромными корнями новые ростки «древ процветания» – эльфы по старой традиции засаживали этими небольшими деревьями свои поселения. Древа росли у каждого дома, и хозяева считали, что они приносят благоденствие и укрепляют эльфийские узы с природой.
Духи Орда молчали. Эльвикери чувствовала, что призраки прошлого отступили, позволив своим обретшим плоть и кровь детям вдохнуть новую жизнь в древнее поселение.
И что в итоге? Первые же разведчики приносят весть об оживших земляных язвах и истребляют агрессивно настроенных обитателей местных лесов.
Радость обретенному дому безвозвратно ушла. На первый план снова выплыли повседневные заботы.
– Знаю, наш отряд отсутствовал восемь дней, а на счету каждый эльф, но мы все остались живы и принесли важные сведения… – белый эльф явно чувствовал себя виноватым.
– Важные и огорчительные, – негромко произнесла Эльвикери.
Хотя внешне королева оставалась невозмутимой, внутри ее терзали сомнения. Поощрять своеволие неопытного юнца не лучшее решение. С другой стороны, эльф выполнял свой долг – обеспечивал сородичам безопасность и исследовал при этом внушительную территорию.
Эльвикери спросила:
– Земляные язвы порождали каких-нибудь существ?
Рикато поежился.
– Скелеты. Восставшие мертвецы. Они передвигались только в радиусе действия язвы и разваливались на части при малейшем ударе. Мы сожгли их магическими искрами до пепла, чтобы кости под действием темных сил не ожили вновь.
«И правильно сделали», – подумала королева, смягчив свое отношение к юному эльфу.
– То, что вы сделали, заслуживает похвалы, разведчик, но вы слишком многое вершили по наитию. К счастью, это не вызвало губительных последствий, хотя кто знает… Игры с Темными опасны. В следующий раз прислушивайтесь к своему разуму и получше запоминайте приказы! – произнесла она и кивком отпустила Рикато.
Усталость подступила неожиданно. Эльвикери вошла в Цитадель и направилась в свои покои. Там она всегда чувствовала присутствие древних духов, и это поддерживало ее.
– Крорки в лесах – предзнаменование беды, – прошелестела над ухом верная попутчица эльфийской королевы, фея Ияия.
– Возможно, но гораздо больше меня беспокоят язвы, чья магия воскрешает мертвецов, – вздохнула Эльвикери. – Кто знает, сколько еще этих чрев тьмы проснулось в равнинной местности на юге. А ведь мы бежали от Темных с запада!
– Не беспокойся, королева, сама земля не позволит черной магии оживлять кости упокоенных людей! – и Ияия коснулась плеча Ангелоподобной, хоть бесплотная рука ее и прошла насквозь.
– Не знаю, подруга, но сердце чует недоброе… – больше Эльвикери ничего не сказала.
Они достигли ее комнат, и королева скинула плащ, прислонила посох к стене и тяжело опустилась на ложе из листьев и трав. Комната древнего замка излучала покой и свежесть, стены поглощали все звуки, и добрые духи, оберегающие твердыню, погрузили Эльвикери в глубокий сон, шевеля пахучие травы на полу. Ияия безмолвно присоединилась к ним.
Куадаранцы
Мелисса выглянула в окно – на улице никого не было. Тогда девушка тихонько выскользнула из дома, поплутала между хижинами и юркнула в кузницу. Нынче здание пустовало, дым не валил из закоптелых труб и меха лежали нетронутыми.
– Мелисса?
– Да, Тото, это я. А Клима еще не приходила?
– Нет, но я ждал вас, – молодой кузнец, крепкий парень с серьезным лицом, указал Мелиссе на скамью.
– Сядем?
– Да, конечно… – они уселись.
– Говорят, – начал Тото, – новый патриарх произнес пламенную речь на погребении…
– Да, но мне было не до этого, – сказала Мелисса. – Может, потому что это слишком большая честь – быть девой последнего пути? Мне даже не надо было притворяться, ноги сами подкашивались, и я чуть не заплакала… – и девушка обхватила себя руками, углубившись в воспоминания.
На ней было простое крестьянское платье, а ноги покрылись пылью от ходьбы босиком. Но Тото все равно был очарован. Худое личико с большими испуганными глазами заставляло замирать сердце кузнеца. Вроде и не было ничего особенного в этой дочери своего народа, не считая душевной чистоты и доброты. Возможно, именно за них Тото и полюбил Мелиссу.
– А кто такой этот Ярун, новый патриарх? Я немногое слышал о нем, не видел и подавно… – спросил кузнец, глядя на девушку.
– Ярун… Он показался мне сильным и благородным. Говорят, он – лучший ученик Ур-Ата, но отличился не мастерством боя, а смекалкой и прозорливостью. Он составлял планы походов, следил за порядком в городах, пока Ур-Ата вел войны и подавлял мятежи. Возможно, мир в наших домах процветал все эти годы именно благодаря Яруну, а не…
– Это я! – на минуту кузница озарилась светом и в проеме появилась Клима – пышногрудая девушка крепкого телосложения и с копной черных волос на голове. Клима была старше Мелиссы, и жизнь свою посвятила охоте, что было редким выбором для женщины. Но Климу это совсем не смущало, как и необходимость в физической силе и сноровке. В них она готова была дать фору многим мужчинам.
Клима прикрыла вход в кузницу шкурой и опустилась на скамью.
– Беседуем о Яруне? Он показался мне довольно привлекательным…
– Тебе все одно! А будущее народа тебя не волнует?
– С таким патриархом? О, нет! Мелисса, он много лет служил покойному Ур-Ата, да будет путь его легок в ином мире! Думаю, нам не о чем беспокоиться!
– Надеюсь… Тем не менее Ярун в первый же день своего правления послал отряды с гонцами в Зельбарб и Ярутуллу. Он что-то задумал…
– Вы слышали, что говорят шаманы, ребята? – усмехнулась Клима. – На севере просыпаются темные силы!
– Не смей говорить об этом так легкомысленно! – возмутилась Мелисса.
– А я считаю, что говори, что не говори, если беде суждено прийти, ее не избежать! – и охотница резко поднялась на ноги.
– С тобой можно поспорить, но мне пора, обещал кое-что забрать у оружейника, – Тото тоже поднялся и напряженной поступью направился к выходу. – Доброго дня вам.
Мелисса и Клима переглянулись.
– Он всегда уходит, когда начинаются споры. Особенно между женщинами, – покачала головой Клима.
– Но при этом неизменно вежлив, – улыбнулась Мелисса.
– Он будет хорошим мужем, – заметила Клима.
– Уж не строишь ли ты планы на его счет? – осведомилась Мелисса.
Клима лукаво улыбнулась.
– Я посвятила себя охоте, Лисса, и не планирую заводить семью. А если еще начнется война…
– Опять ты об этом! – Мелисса раздраженно всплеснула руками и вышла из кузни.
– Ты можешь не думать об этом, но будь готова ко всему, – серьезно произнесла Клима, догнав подругу. – И еще… ладно, разойдемся.
И девушки пошли каждая в свою сторону. Мелисса задумчиво брела вдоль так хорошо знакомых домов. На сердце у нее было тревожно. Если бы они воевали с эльфами или с взбунтовавшимся племенем северных куадаранцев, тогда угроза была бы по крайней мере ясна! Но воздух пахнет Темными, жителями подземелий и магией зла. И все говорят о них! Но кто разбудил этих тварей? Новый предводитель? Или Дрэк каким-то образом восстал? Дрожь пробежала у Мелиссы по спине. Какое страшное имя! О, небо, не допусти этого, защити от Тьмы! Уж не пора ли ей учиться орудовать копьем…
Год 1060
Куадаранцы
– Патриарх! Патриарх Ярун! Срочное донесение! Переселенцев с Ярутуллы настигли и перебили Темные! Спасшиеся сообщили, что на них напало несколько десятков демонов-келлап и целая орда воскрешенных мертвецов!
Посланец еле держался на ногах. С лица его катился пот, смывая дорожную пыль.
– Это все? О Темных еще что-то известно? – патриарх Ярун в полном вооружении стоял в дверях Святого Храма.
– Нет… это все.
– А их предводитель?
– Его имя у всех на устах, патриарх! Дрэк, Дрэк восстал!
– Спокойно, гонец, у нас достаточно сил. Мы отбросим эту нечисть прочь! Эль-Фат, прикажи собрать воинов и отправь гонцов во все поселения: пусть все мужчины, способные держать оружие в руках, идут в Зерд. Проследи за завозом провизии в столицу и размещением солдат. Нерука, займись строителями и ремесленниками. Пусть возводят укрепления и дополнительные дома для размещения солдат, а кузни сосредоточатся на изготовлении оружия.
Отдав основные распоряжения, патриарх вошел в Святой Храм. Лицо его было словно высечено из камня. Он поднялся по ступеням на второй этаж и вошел в небольшую угловую комнату. Холодная и всего с одним небольшим окошком под потолком, она вмещала в себя старый шкаф и потрескавшийся от времени тяжелый деревянный стол. Запах прошлого витал в этом помещении, принося воспоминания о кровавых битвах и славных победах.
Ярун смахнул со стола пыль и расстелил карту Юракона, которую всегда носил с собой. Итак, Темные заняли Ябитаму, мятежный край близ гор Абара. Последний бунт там поднимали несколько недель назад. Ярун планировал уладить этот вопрос в ближайшее время, но его работу, похоже, уже выполнили. Подземелья Эльни, понятное дело, тоже стали владением Дрэка. А теперь он добрался и до Ярутуллы. Но это уже исконно куадаранская территория. Война неизбежна. Дрэк…
О, небо! Какой же он глупец! Ярун сокрушенно ударил кулаком по столу, и ему показалось, что древний предмет мебели сейчас переломится надвое. Надо же быть таким неосмотрительным! Сослать Зуму на заколдованный остров Драгара! Обычно оттуда не возвращаются. Но этот маг, видимо, оказался хитрее… Кто же еще мог освободить Дрэка? И теперь они, куадаранцы, повинны в появлении злой силы на этой земле… А вернее, это он, Ярун, виновен во всем! Нельзя было допустить, чтобы Зума остался жив. Теперь за это придется расплачиваться кровью своих людей.
«Пора отправлять Неруку к эльфам, как мы давно хотели. Они тоже наверняка знают о Дрэке и грозящей нам опасности. Вместе мы сможем одолеть врага. Но только как подступиться к жителям лесных чащоб? Мы всегда избегали этих служителей природы, как они себя именуют. Надо будет поговорить с послом…», – мысли быстро мелькали в голове патриарха Яруна.
Могучий куадаранец, отец своего народа, подошел к старинному шкафу. Открыв его тяжелые створки, Ярун извлек большой увесистый сверток и положил его на стол.
– Топор отважного Клака, однажды уже убившего Дрэка! Да поможет он мне победить смерть во имя жизни!
Эльфы
Леса Тиолы располагались к северу от лесов Ордано и заканчивались на самом побережье острова, где от океана их отделяла лишь узкая полоска пляжа. С востока леса огораживали небольшие Безымянные горы. Климат здесь был ненамного холоднее, чем в лесах Ордано: ветры почти не проникали в густые чащи, но воздух был заметно свежее и кое-где отдавал запахом соли. Тиольские леса были древнее орданских, и чем севернее, тем выше вздымались кроны могучих деревьев.
Эльвикери не без основания предложила всем желающим перебраться в эти места. Королеву беспокоили ожившие земляные язвы на юге. После Рикато еще несколько разведчиков принесли вести о воскрешающих мертвецов жерлах. Правда, действовали они слабо и уничтожить их не составляло большого труда, однако темная магия могла пробудить множество таких язв в любой момент. Все зависело от событий, происходящих на западе.
Не все эльфы покинули леса Ордано. В Орде и близлежащих поселениях осталась их основная воинская мощь, а также часть людей-магов с семьями и некоторое количество рабочих и ремесленников. Наместником города в свое отсутствие Эльвикери назначила Торно, опытного белого эльфа, ее старого друга и соратника покойного Мартэна.
«Он обеспечит защиту твердыни и вышколит молодых воинов», – размышляла Эльвикери, следуя на север во главе группы переселенцев.
Она состояла в основном из эльфийских семей, ищущих спокойной жизни под кровом древних деревьев. Их сопровождал отряд разведчиков: белых и алых эльфов, а также всадников на единорогах. Был среди них и Рикато.
За прошедший год он набрался опыта, не раз совершал вылазки в самые опасные и таинственные уголки лесов Ордано и принял участие в нескольких сражениях с крорками.
Помимо Рикато в отряде также состояли Ашади, Танария и Шарна. А вот Нисса и Кита остались в Орде, причем Нисса подумывала о возвращении в свою родную деревню на границе с лесами Нии, откуда полтора года назад и ушла основная масса эльфов. Кита же не решилась покинуть свою семью, да и отец счел ее слишком молодой для путешествия в неизведанные северные земли.
В лесах Тиолы можно было отыскать заброшенные поселения, но такой твердыни, как Орд, не было. В итоге Эльвикери приказала остановиться в руинах наиболее хорошо сохранившегося города на берегу реки Древки. Эта небольшая речка брала начало с Безымянных гор и текла на запад, пересекая леса Тиолы и впадая в залив Куруту. Теперь на ее берегах кипела работа: строились здания, высаживались фруктовые сады и символические древа процветания, возводились укрепления.
Рикато рьяно включился в обустройство новой обители эльфов. Этим утром он зашел в Алый кров, где жили воительницы и целительницы, в том числе и Ашади.
Эльфийку Рикато застал за перебиранием лекарственных трав. Ашади за прошедшее время тоже заметно изменилась: отпустила волосы до самой талии, а по характеру стала еще серьезнее и сосредоточеннее.
– Здравствуй, Ашади! – поздоровался Рикато.
– Здравствуй и ты, Рикато, – отвлеклась от своего занятия она.
– Слышал, ты теперь много времени проводишь с Наэлли, дочерью самой королевы.
– Рикато, откуда такой тон? – удивилась целительница. – Наэлли – одна из нас. То, что ее мать – Ангелоподобная, мало что меняет. У Наэлли такие же интересы и заботы, как у всех эльфов, но кроме этого она очень умна и знает гораздо больше своих сородичей. Любой мог бы у нее поучиться. А зачем ты спрашиваешь?
– Я слышал, что охотники принесли весть о крупном стаде, вышедшем к реке на водопой к западу от поселения, и королева решила направить туда большой отряд на рассвете. Думал, может, принцесса тебе что-нибудь рассказывала?
– Ничего особенного, – пожала плечами Ашади. – Но я знаю, что желающие принять участие в большой охоте должны прийти в Цитадель и записаться в отряд. Ты тоже, судя по всему, горишь желанием присоединиться?
– Да, разумеется! – воскликнул Рикато. – Эти леса совершенно неизведанны, и стадо могло привлечь не только нас, но и лесных хищников… Я бы с удовольствием сразился с торрапом, если бы тот попался мне на пути!
Глаза его загорелись в предвкушении, и Ашади невольно хихикнула.
– Ты не меняешься, мой друг! Королева и так приблизила тебя, а ты все стремишься совершить побольше подвигов!
– О нет, Ашади, слава меня не интересует. Я жажду испытать свои силы!
Эльфийка покачала головой. Рикато лукавил, и она ясно видела это. Белого эльфа как магнитом тянуло на героические поступки, и причиной тому стало его честолюбие и желание угодить королеве. Осознав это, Ашади неожиданно рассмеялась. Рикато удивленно посмотрел на нее.
– Мне надо выйти в сад собрать кое-какие растения, – с улыбкой сказала Ашади. – До встречи, Рикато.
– До встречи! – пробормотал сбитый с толку эльф.
«Что с ней творится? Раньше она себя так не вела», – думал Рикато, шагая по залитой солнцем тропе мимо недавно построенных домов. В центре уже возводилась академия, по периметру поселения было установлено несколько защитных пузырей Квиты, а над всеми зданиями возвышалась новая Цитадель, созданная самой Эльвикери при помощи магии.
Со стороны казалось, что народ эльфов процветает, но в сердцах их давно поселилась тревога.
– Рикато, куда это ты так спешишь? – преклонных лет разведчик Сенто окликнул задумавшегося эльфа.
– К Цитадели, чтобы записаться в отряд для завтрашней охоты, – воодушевленно ответил Рикато.
– Вот и выросло поколение, которым убийство живых существ в радость, – покачал головой Сенто.
Рикато вздохнул – он и вправду начал забывать традиции и каноны, по которым совсем недавно жил его народ. Рикато с головой ушел службой королеве в качестве воина и разведчика, а еще в его голове все чаще возникали картины настоящих сражений с ордой врагов, в которых он, естественно, всегда выходил победителем.
