Жажда охоты всецело охватила его, и он совсем позабыл обо всех мерах предосторожности.
Он бросился к луку, накинул стрелу на тетиву и практически не целясь пустил её прямиком в лося.
К его удивлению, животное ловко мотнуло головой и рогами отклонило летящий снаряд в сторону.
Лось недовольно фыркнул и шкребанул копытом часть пороши, пожухлую листву под ней и верхний слой земли, от чего все это полетело прямиком в лицо Яромира.
От неожиданного ответа ему пришлось прикрыть лицо руками, а в это время лось издал недовольный, оглушительный рёв и поспешил скрыться среди деревьев.
Бор и Ёрд попытались преследовать удивительное животное, но это оказалось для них совершенно не под силу.
С того момента Яромиру больше не было покоя.
Он твёрдо решил, что во что бы то ни стало должен изловить неуловимого зверя.
Уже в середине просинца ему выдался такой шанс.
На протяжении нескольких суток, мужики доносили, что в округе вновь замечены следы чудо-зверя.
Яромир уже было снарядился и попрощался с Ядвигой, как, совершенно без стука, в избу ввалился запыхавшийся Эйда и распластался по полу.
– Яромир, Яро…, эх-эх, …мир, там, эх-эх, это, у реки твой, эх-эх, с рожищами который, ну как его…?
– Лось?! – обеспокоенно воскликнул Яромир, поднимая всё еще пытавшегося продышаться Эйду на ноги. – Где?!
– Да, да, тварюга – здоровенная такая, своими глазами видел! Сразу к тебе и понёсся! Айда, изловим скотину!
В предвкушении скорой встречи с долгожданной добычей, у Яромира внутри все зазудело:
– Слыхала, любо моя, сегодня уж точно будет к столу лосятина! – Яромир звонко хлопнул в ладоши и крепко поцеловал Ядвигу. – Теперь-то я точно его не упущу!
– Будь осторожен, мой хороший, и поторопись. – обеспокоенно прошептала Ядвига. – Чувствую, что погода испортится.
– Так там солнце вовсю светит и на небе ни облачка! – влез в разговор Эйда, за что Ядвига наградила его резким, пронзающим взглядом.
Яромир прекрасно знал, что так она смотрела только в исключительных случаях, когда к её словам следовало отнестись с особым вниманием.
– Постараюсь к ночи вернуться, – поспешил успокоить любимую Яромир.
– Ступайте уже! – Ядвига легко подтолкнула его к двери. – Уйдет твой чудо-зверь, потом же и мне век покоя от тебя не будет!
Яромир ещё раз поцеловал Ядвигу, выпихнул из избы Эйду и сам вышел следом.
– Ну, куда надо топать?
– При одном условии. – Эйда остановился и важно подбоченился.
Яромир грозно поднял бровь.
– Слушаю.
– В этот раз ты возьмешь меня с собой! У меня даже лук и стрелы есть. Даже сухостоя набрал, а то вдруг чего…
– Батька отпустил? – перебил его Яромир.
– Какой батька? Ты пойми, сил моих уже нет в этой кузне сидеть. Я, может, как ты хочу! Чего-то в жизни ещё сделать, помимо гвоздей да петель. За отца не волнуйся – браниться не будет. Да и покуда я с тобой, что может плохого случиться?
Яромир, понимая, что времени на разбирательства у них не было, тяжело вздохнул:
– Тогда ты тащишь волокушу!
– Всё, что скажешь! – воскликнул обрадовавшийся Эйда. – Айда, за мной!
Они бегом добрались до едва покрывшейся тонкой ледяной коркой речки.
– Ну, как же так?! Он стоял прямиком вот на этом месте! – от негодования засетовал Эйда и замахал руками.
– Если ты и дальше будешь так орать, то пойдёшь домой! Понял?! – грозно прикрикнул Яромир.
Эйда затих и понятливо кивнул.
– Теперь, будешь делать только то, что я тебе скажу. Видишь, его следы?
Эйда утвердительно затряс головой.
– Пойдём по ним и постарайся не отставать! И, во имя всех богов, не шуми!
Глубокие следы широких копыт уходили глубоко в лес и Яромир отправился за ними.
Эйда же, с трудом перебирая ходунами, угрюмо побрёл следом.
Только они поднялись на пригорок, как Яромир жестом остановил Эйду, присел на колено и осторожно снял лук со спины.
Впереди, в шагах пятидесяти от них, чудо-лось тяжело брёл по сугробам, то и дело глубоко проваливаясь в еще рыхлый, свежевыпавший снег.
Сердце Яромира заколотилось. Глубокий вдох, выдох, ещё один вдох и выдох. С невероятным трудом, но ему удалось успокоить волнение и дрожь в руках.
Натянул тетиву, выровнял дыхание и отпустил стрелу.
Стальной наконечник со свистом рассёк воздух и вонзился глубоко в бок зверя.
Только одной стрелы для такого животного оказалось недостаточно.
Лось разразился злобным рёвом и ринулся на утёк.
Яромир громко выругался и пустил ещё одну стрелу вслед, но та лишь разбилась о толстый ствол сосны, за которой успел скрыться испуганный зверь.
– Погляди, как драпает, зверюга! – удивлённо воскликнул Эйда.
– Теперь не уйдёт. – Яромир со спокойным видом забросил лук за спину и отряхнул колени от снега. – Погляди, сколько крови. Стрела пробила печень и, скорее всего, лёгкое. Много времени ему не потребуется. Пойдём.
Но Яромир ошибся.
Зверь оказался таким же выносливым, на сколько и большим, поэтому преследовать его пришлось довольно долго.
Три дуба уже остались далеко позади, когда ветер начал заметно усиливаться, стремительно нагоняя тёмно-серые снежные тучи, разметая снежные хлопья и затрудняя понемногу затрудняя видимость.
– Проклятая метель. – пробурчал под нос Яромир, повыше натягивая шерстяной шарф. – Опять она оказалась права…
Эйда продолжал плестись следом и Яромир старался не спускать с него глаз.
– Мы домой-то сможем вернуться, Яромир? – с лёгким испугом Эйда постарался перекричать завывания ветра.
– Сдурел?! Назад дороги нет! – нервно огрызнулся Яромир. – Что-нибудь придумаем! Нельзя его упустить!
Эйда недовольно нахмурился и туго затянул лисью шапку.
Удача была на их стороне и уже через пол версты они нагнали обессиленного лося, глубоко увязшего в снегу.
Зверь тяжело хрипел. Стрела обломилась и из раны, с каждым выдохом, струей выплескивалась кровь.
– Ну, вот мы и встретились. – Яромир сел рядом с головой зверя. – Долго же ты от меня бегал… Не бойся, я сделаю всё быстро. Больно не будет. Пусть Велес встретит тебя на той стороне!
Он взглянул в глаза зверя и в ужасе отпрянул от тела.
На него смотрел не пустой животный взгляд, а человеческий, полный мудрости, скорби, обиды и осознания неотвратимого, приближающегося конца…
Неожиданно, Яромир почувствовал глубочайшую вину и жалость к этому по истине великому созданию, но помочь ему уже никак не мог. Рана оказалась смертельной…
– Ох и молву про нас с тобой сложат! – к телу зверя подскочил Эйда, смеясь и радостно размахивая руками.
От неожиданного крика, испуганное животное рвануло головой, с силой ударив Эйду рогами.
Сын кузнеца отлетел в сторону, плюхнулся в сугроб и недовольно, протяжно закряхтел.
Это оказалось последним, на что зверю хватило сил и на его глазах заблестели слёзы.
Яромир опустился на колени перед уже едва дышащим зверем.
– Если сможешь, прости… – виновато произнёс он, закрывая зверю глаз. – Мы не ведали, что творим…
Зверь издал последний хрип, будто говоря, чтобы Яромир уже быстрее заканчивал.
Он же сделал всё, как и обещал.
Придавил шею коленом и коротким движением вонзил широкое лезвие охотничьего ножа прямиком в сердце зверя.
Несколько предсмертных конвульсий и тело животного окончательно обмякло.
Яромир горестно выдохнул, отёр нож и направился вызволять Эйду, который, кряхтя и барахтаясь, безуспешно пытался высвободить застрявший зад из сугроба.
– Ничего не сломал? – подошедший Яромир, с лёгкостью выдернул Эйду из снежного плена и поставил на ноги.
– На мне столько одежи, что и не разберешь! Ух ты, поганая зверюга, сейчас я тебе покажу!
Эйда было хотел пнуть тело лося, но Яромир успел одёрнуть его за воротник:
– Держи себя в руках. Он не заслужил!
– Нет, ну ты видал, как он меня?! Раз, рожищами своими, и я уже лечу! И чего это ты за него заступаешься? Сам же вон сколько им грезил, так теперь сквасился весь…
– Да, грезил и оказался неправ. – с мрачным видом Яромир подкатил волокушу. – Только сделанного уже не воротишь, так что давай, – собираемся и домой, пока окончательно метель не разгулялась!
Они и не догадывались, что времени у них совсем не осталось.
Водрузили тушу зверя на волокушу, Яромир привязал её к поясу верёвкой, скомандовал Эйде не отставать и они отправились в обратный путь.
Но где он был…?!
Ветер так сильно задувал, что ни следов от ног, ни пятен крови разглядеть уже оказалось невозможным.
Яромир вёл их, как он думал, обратной дорогой, когда очередной порыв ветра сильно качнул верхушку соседней ели, стряхнув с неё снежную шапку, которая свалилась прямиком на головы незадачливых охотников.
Так они и оказались в неизвестной пещере, уставшие и промерзшие до костей.
Глава 3: «Не буди Лихо, пока оно тихо.»
Чутьё его ещё никогда не подводило…
Яромир проснулся от странной дрожи, пробежавшей по спине.
«Всё-таки, я был прав.» – он сел и постарался как можно быстрее протереть глаза. – «Не могло же всё оказаться так просто…»
Костёр всё ещё продолжал ярко гореть, что, почему-то, никак не успокаивало трясущееся нутро Яромира.
Он огляделся. Всё оставалось на своих местах, включая мирно сопящего возле очага Эйду.
Неожиданно, из глубины пещеры донёсся тихий, едва различимый продолговатый свист.
В одно мгновение сердце Яромира опустилось в пятки.
«Быть не может…» – глаза Яромира в ужасе округлились, и он быстро пополз к по-детски причмокивающего во сне губами Эйде. – «Нужно уходить, нужно уходить… Нет-нет, бежать!»
Нельзя было позволить Эйде поднять лишний шум…
