? Как ты?
? Немного обескуражена.
Кот прыгнул мне на колени, и, недолго думая, улегся, громко мурлыкая. Спокойствие разлилось по всему телу, и я наконец поняла, насколько сильно поддалась переживаниям.
? Спасибо, Сет, – он довольно прикрыл глаза.
? Никайя сказала, когда тебя представят королю?
? Завтра.
? Завтра? Выходит – дело решенное.
? Я могу ему не понравится.
Мама улыбнулась, со смесью снисхождения и гордости.
? Это вряд-ли. Но меня волнует не это. Расскажи мне все, о чем вы говорили.
? Да ни о чем по сути. Она напомнила мне о клятвах Ордена, и намекнула, что, став королевой, мне придется шпионить за королем.
? Шпионить? За Ивэйном? Как будто он тебе это позволит.
? Никайа сказала, что они выбрали меня, потому что во мне удачно сочетались возраст, происхождение и образование. Думаю, она надеется, что я стану читать его мысли.
? Вполне вероятно.
? Даже если бы я могла сделать это так, чтобы он не заметил, я бы не стала. Это бесчестно.
? Вряд ли честь волнует Орден сейчас. Они наверняка напуганы.
? Напуганы?
? Зачем королю женится на ком-то из волшебного народа?
? Установить мир.
? Ни его предков, ни его самого это никогда не волновало. Наверняка здесь есть какие-то скрытые мотивы. Да и потом, для мира есть дипломаты.
? Но все знают, что браки надежнее бумаги.
? Услышь твой дед эти слова, он бы сиял от гордости.
Я рассмеялась, и мама тоже.
? Он бы обрадовался этому браку, я думаю.
? А ты? Ведь, в конечном итоге, меня волнует, только что ты думаешь об этом браке. Только честно, Ада, ведь я твоя мать.
Все случилось слишком быстро.
С полчаса назад я все еще сидела в отцовской библиотеке, предвкушая еще один скучный день.
А теперь мама смотрит на меня, ожидая честного ответа на вопрос, о котором я сама еще не успела подумать.
Меня сватают за короля. Что я должна об этом думать?
Я помню его суровым мужчиной на похоронах деда. Это был единственный раз, когда мне довелось его видеть.
Но слышать приходилось часто.
Один из моих преподавателей называл его противоречивым правителем. Преподаватель был человеком. Маги звали короля Ивэйна жестоким тираном.
Его законы запрещали моему народу создавать школы, строить свои города и жить большими группами, владеть оружием, накапливать капитал, селится в черте больших городов и получать образование в школах и академиях.
И все же его законы были гораздо мягче законов его отца и деда.
Он позволил Ордену выйти из тени, хоть и ограничил в правах, позволив лишь раз в году созывать общее собрание, после которого давал Никайе Адлард аудиенцию.
Старшие маги считали это благом. Первым маленьким шагом к давней мечте о мирном сосуществовании.
Молодые были не согласны. Их король не щадил. Бунты тонули в крови, а за ними следовали сыски и назидательные наказания.
К своему народу он был строг не меньше. О нем говорили, что если не останется никого, способного сплести веревку для виселицы, он станет это делать сам.
И он станет моим мужем…
? Я не знаю. Мне ли жаловаться на судьбу? Не будь я Ориа, меня бы выдали замуж уже давно, лишь бы люди не назвали невестой дьявола и камнями не забросали.
? Но ты Ориа. А значит ты вправе решать за себя сама.
? Отец…
Он не выглядел злым, или расстроенным. Больше чем я или мама он выглядел спокойным. Положил руку на плечо маме, несильно сжав, и мягко мне улыбнулся.
? Моему тщеславию по нраву мысль, что моя дочь станет королевой. Но хочешь ли этого ты?
? Я его не знаю.
Наверное, в этом был главный мой страх. В том, что не смотря на все слухи и факты о жестоком короле, я совершенно ничего о нем не знала.
? Никто не знает. Но твой дед любил его. А значит, плохим человеком он быть не может.
? Мой дед любил его мальчиком, а не королем.
Мама усмехнулась, и в ее взгляде появилось знакомое лукавство.
? Однажды ты поймешь, что мальчик и король, это по сути одно и то же.
? Но вокруг него столько страха…
Отец улыбнулся, и присел передо мной, крепко сжав руки.
? Слабые всегда боятся благородства.
Я улыбнулась тоже.
? Бедный дедушка, мы вспоминаем его слова сегодня уж слишком часто.
? Он бы гордился, если бы его внучка стала королевой. Но еще больше он гордился бы, если бы она смогла отказаться, если действительно этого не хочет.
Я смотрела в глаза отца и прекрасно отдавала себе отчет, что если бы он решил защитить меня от Ордена, ему бы это не стоило ничего. Его имя позволило бы мне отвергнуть любые принесенные магам клятвы.
Но в то же время именно оно не позволило бы мне этого сделать.
Я смотрела в глаза отца.
? Так что, поедем завтра к королю?
? Да.
2
Как описать столицу Нардина?
Назвать ее восхитительной? Великолепной? Захватывающей дыхание?
Всего этого было бы мало, чтобы описать чувства которые вызывал этот город.
Ашт сиял золотом и белым камнем, поднимал свои тонкие шпили к самым облакам и окунал с головой в свой гул, едва переступишь порог.
Приезжая сюда, я всегда радовалась, что живу за городом.
Столица обманывала своей величиной, заставляя поверить, что среди улочек и неутихающей толпы можно затеряться бесследно.
Но здесь, как нигде в мире, ты оказывался на виду.
Я непроизвольно натянула капюшон плаща пониже, чтобы скрыть лицо и особенно островатые уши, выдающие во мне чародейку.
Когда проедем нижние районы, это может и не доставит проблем, но здесь, среди рабочих и приезжих крестьян, лучше быть осторожнее.
Отец мой жест увидел, но не сказал ничего. Он привык к этому с мамой, но всегда надеялся, что его дочери прятаться не придется.
Он происходио из той группы дворян, что считали магов равными себе по воле и разуму существами, а не греховными созданиями.
Таких, как его род, было не много, но они, как и мой дедушка, считали, что бунтами к согласию не прийти. Что время и мирное просвещение на равне с личным примером – лучший способ.
Поэтому дедушка с бабушкой совсем не возражали, когда их единственный сын выбрал себе в жены чародейку. Они любили их обоих. Они вообще всех вокруг любили.
? Устала?
Я так глубоко задумалась, что совсем пропустила момент, когда мы въехали в верхний город.
? Совсем немного.
Папа улыбнулся, переходя с рыси на медленный шаг. Мы подъезжали ко дворцу, венчающему все великолепие столицы.
? Герцог Ориа. Король ждет меня.
Отец блеснул печаткой на большом пальце, и стражники поклонились и открыли ворота, даже не взглянув в мою сторону.
У входа во дворец нас уже встретили придворные.
? Рад видеть вас герцог, и вас… миледи. Король ожидает.
? Благодарю.
? Следуйте за мной.
Человек в ливрее повел нас за собой, и я тихо шепнула отцу:
? Нам не дадут времени привести себя в порядок?
? Мы приехали не из далека, а король очень ценит свое время.
? Но хотя бы пыль с лица смыть…
? Ты с ней выглядишь довольно воинственной. Тебе идет.
? О, спасибо большое, отец, – отвеила я не без иронии.
Мы шли по коридорам замка, а я думала только о том, что это мой будущий дом. Что я буду жить среди этих витражей, высоких лестниц и путаных коридоров.
Мы все поднимались и поднимались, и ноги, уставшие от езды верхом уже ощутимо ныли, когда наконец человек в ливрее остановился перед высокой резной дверью.
Короткий стук. Не менее короткое «войдите».
? Герцог Ориа, Ваше Величество.
Слуга низко поклонился и я впервые за много лет увидела своего короля.
Он остался почти таким же, как и был, когда я видела его в последний раз. Немного постарел.
Дверь стукнула, закрывшись за слугой.
