Страница 6 из 9
– Наставник… Я слышал, что вы потеряли ногу в бою с лордом Хаммоном. Можете рассказать, как это случилось?
Элиддин на мгновение умолк, и на его лице мелькнула горькая усмешка.
– Я уже рассказывал тебе про Каниса Тайверского, – наконец заговорил он. – Мы учились вместе у Оникса Рейнса, великого рыцаря-дракона. Канис был мне ближе, чем брат. Наше знакомство началось с того, что он спас мне жизнь. Я тогда ехал в Паладингард, на коне, когда на меня напали шестеро разбойников. Я уже был паладином, но силы Абсолюта едва струились во мне – их не хватило бы, чтобы справиться одному. Я успел вырубить двоих, но остальные прижали меня к скале. И тут появился Канис – он ехал на инициацию. Выстрелил из лука, одного уложил наповал, а потом кинулся в гущу с боевым молотом. Вдвоём мы расправились с ними за считанные минуты.
– Значит, Хаммон… – Ларри нахмурился. – Канис тогда был настолько добрым, что бросился спасать незнакомца?
– Да, – тихо ответил Элиддин. – Канис тогда действительно был паладином по духу, готовым отдать жизнь за других. Рождённый в смутное время революции, он верил в свою страну. Но… он ненавидел нелюдь. И это его погубило. Сначала он вырезал отряд орков-наёмников, потом, в ярости, убил жену, потому что она ушла к эльфу. Вскоре он перешёл к шеддитам и надел чёрный мундир.
Элиддин посмотрел вниз, на землю, мелькающую под крыльями дракона. Его голос стал хриплым, будто сам воздух обжигал гортань.
– Мне тогда было двадцать три. Я как раз получил ранг адепта и не вылезал из библиотеки башни Паладингарда, перечитывая старые хроники. В один из тех дней я услышал грохот за окнами – звуки битвы.
– Эй, Руханнур, что там? – спросил я, даже не поднимая головы от книги.
– Там бой, – ответил дракон. – Паладин сражается с воином в чёрном.
– Я выглянул в окно и… – голос Элиддина дрогнул. – Там, внизу, Канис, в чёрном, дрался с нашим учителем. И убил его.
– НЕТ!!! – завопил я, выпрыгнул из окна и в полёте выхватил меч. – Ты был моим другом, Канис! Но теперь… теперь ты мне враг!
– Теперь меня зовут Баал Хаммон, – прошипел он. – Присоединяйся ко мне, Элиддин. Вместе мы свергнем Хариба и будем править.
– Я лучше умру, чем предам Абсолют!
Мы сшиблись мечами. Канис давил на клинок так, что казалось, он выломает мне руки, но я позволил клинку уйти вправо, ударил его ногой в живот, и он отлетел к подножию памятника Давиду бен Арье. Я кинулся за ним, замахнулся Малькинуром, но он успел поднять меч и встретить мой удар. Тогда я попытался ударить его по лицу ногой… но он пригнулся и опустил клинок. Моя нога сама напоролась на его адский меч.
– Я не понимаю… – тихо произнёс Ларри. – Как можно так возненавидеть того, кого считал братом?
– Канис ненавидел меня, – Элиддин прикрыл глаза, – за то, что я не пошёл с ним во тьму. И я… я ненавидел себя за то, что не смог его остановить.
Он помолчал, а потом добавил:
– Умирать мне не хотелось. Я свистнул, и Руханнур унёс меня на Север – туда, где, как я надеялся, Хаммон не найдёт нас.
***
Руханнур мягко опустился на посадочную площадку казармы, чешуя дракона звякнула о камни. Ларри и Элиддин сошли и вошли внутрь. В просторном зале их уже ждал один из командиров городской стражи, полковник Гарион. Рядом с ним стоял худощавый мужчина в очках, к спине которого ремнями был прикреплён большой деревянный ящик. На крышке ящика виднелся рисунок змеи и надпись: «ОПАСНО».
– Здравия желаю, господин полковник, – чётко произнёс Элиддин и отдал честь. Ларратос повторил его жест.
– Взаимно, – кивнул Гарион. – Познакомьтесь: доктор Герберт. Видите ящик у него за спиной? Вам предстоит доставить его в научный городок Зеленохолмск, километрах в пяти к северо-востоку от руин Айсгарда. Это и есть ваша задача.
– Будет сделано, господин полковник, – ответил Ларри.
– Учтите: за этим грузом могут охотиться, и серьёзно, – добавил Гарион, глядя им прямо в глаза. – Вот почему я выбрал именно вас двоих.
Элиддин посмотрел на Руханнура через окно и с улыбкой спросил:
– Господин полковник, могу предложить простое решение. Мой дракон сейчас на площадке – мы могли бы доставить посылку по воздуху. Быстро и безопасно. Вряд ли местные бандиты уже успели обзавестись собственными драконами.
Гарион нахмурился, сцепил руки за спиной:
– Идея интересная, Кахаб, но, насколько я помню, ваш ящер не поднимает больше двух человек за раз. А доктор Герберт должен не только передать ящик в Зеленохолмск, но и сам прибыть туда. К тому же ящик, уверяю вас, нелёгкий – я уже проверял.
Элиддин кивнул:
– Понимаю, господин полковник. Тогда придётся действовать по-старинке.
Он скользнул взглядом по ящику и на миг задержался на змеином знаке. В груди неприятно заныло – что бы ни скрывала эта коробка, она явно не предвещала ничего доброго.
– Хорошо, – не растерялся Элиддин, – тогда мы с доктором Гербертом сами быстро доставим ящик в Зеленохолмск на драконе… А моего ассистента я на сегодня освобождаю от службы.
Ларратос разочарованно вздохнул. Его первое настоящее задание с длительной поездкой и, возможно, приключениями… сорвалось.
Когда они вышли во двор и остановились на посадочной площадке, Элиддин положил ладонь на шею дракона и представил его:
– Ну что ж, знакомьтесь: Руханнур. Наша сегодняшняя почта.
– Вот уж всегда так, – буркнул дракон, – то с ковром сравнишь, то с посылковозом…
– А это, – продолжил паладин, кивнув на учёного, – доктор Герберт, наш сопровождающий.
– Очень рад познакомиться, – смущённо улыбнулся Герберт.
– Взаимно, – фыркнул Руханнур.
Ларратос с Элиддином отцепили ящик от плеч Герберта и принялись привязывать его к спине дракона.
– Не туда, Ларри! Давай ближе к хвосту.
– Крылья убери! Руханнур, мы сейчас на задании, а не в цирке!
– А куда ж я их уберу, если вы мне ремни прямо к крыльям приматываете? – огрызнулся дракон.
– Петлю подай! Быстрее, он сползает!.. Ай!..
С глухим грохотом коробка рухнула на землю.
– Осторожнее! – крикнул Герберт. – Это вам не дрова, а научный груз! Хорошо хоть, не разбилась.
Ларратос, оттеснённый в сторону (возле дракона даже троим было тесновато), от нечего делать разглядывал ящик. На нём виднелся зловещий символ змеи и лаконичная надпись: «Опасно». Жаль, что я ещё не умею пользоваться внутренним зрением… – подумал он.
– Наконец-то! – Элиддин вытер пот со лба. – Ящик и впрямь на редкость нетранспортабельный. Герберт, летали когда-нибудь на драконах?
– Приходилось… – буркнул тот.
– И как переносите?
– В обморок не свалюсь, если вы об этом. Да и вообще, волноваться буду больше за ящик, чем за себя. Профессор Сильмандир успел основательно меня запугать.
– Ну, тогда – Абсолют с нами. Руханнур, взлетаем!
Дракон рыкнул, оттолкнулся от земли и тяжело взмахнул крыльями, поднимаясь в небо. Ларратос долго смотрел ему вслед, потом вздохнул и медленно направился прочь.
***
Баал Кархан метался по своей комнате, запахом больше похожей на выгребную яму. Его одежда источала смрад городских стоков – память о том, как он бежал по канавам, чтобы скрыться от преследователей. Но сейчас вонь волновала его меньше всего. Его трясло, сердце колотилось – он был на грани паники.
Он не просто провалил задание Хэрека – это можно было бы как-то оправдать. Он потерял руку. А шеддит-калека – не воин: ни против паладинов, ни против других шеддитов он не выстоит. Да ещё и проиграл женщине – в глазах масхонцев это позор. Хэрек этого не простит. И даже это было бы полбеды…
Вспоминая свои действия, Кархан вспомнил: он получил воспоминания Юлиуса. И увидел в них то, чего видеть не должен был. Проект «Гончая ада» украден. И зародыш гончей оказался в руках Зарины. Если Хэрек узнает и об этом… О, тогда моя смерть будет долгой и мучительной…
Он зажал ладонь в кулак, пытаясь унять дрожь. Но чем больше думал, тем сильнее понимал: всё кончено. Единственное спасение – вернуть руку. Тогда, может быть, всё ещё можно будет скрыть и отделаться выговором. Но Хаос не возвращает утраченное. Алхимия – тоже, мазь регенерации давно стала легендой: гидры вымерли сотни лет назад. А паленгенезия – пока лишь красивая теория.
– Всё… конец… – выдохнул он. – Никто… никто не поможет… никто?
И тут ему вспомнился он – его прежний учитель, великий некромант.
Кархан бросился к мадаббару, сжал эфес меча и, задыхаясь, вызвал в памяти его образ.
Пусто. Тьма. Шар молчал.
Кархан опустился на колени, дрожащими пальцами обхватив меч.
– Ну же… ответь… не молчи! – шептал он. – О Хаос, только бы он ответил! О великие силы, не дайте мне умереть так позорно…
Шар наконец засветился. В нём проступила мрачная, костистая физиономия орка.
– Ну? – рявкнул он. – Зачем тревожишь меня раньше срока? Мы договаривались позже!
Кархан заикался, путаясь в словах, и кое-как обрисовал ситуацию, тщательно замалчивая позорные подробности.
– Болван! – загремел орк, и в его глазах полыхнуло пламя, которого позавидовал бы любой шеддит. – Остолоп! Как меня угораздило взять тебя в ученики?! Бездарь! Лопух! Недоумок! Я же обучил тебя, дал тебе меч с заклятьем – да тебя бы демоны сожрали, как можно было проиграть с этим мечом?!
Кархан молчал. Говорить было нечего.
– Но она… – попытался вставить он.
– Молчать! – рявкнул орк. – Ты ещё и перебиваешь?! Как можно проиграть какой-то сопливой девке?! Ну да ладно… – наконец он выдохнул и чуть успокоился. – Так уж и быть, помогу тебе по старой памяти. Наш план ещё не окончен. Я полагаю, ты надеешься, что я повторю подвиг Мугдаша и выращу тебе костяную руку? Что ж… Увы, на расстоянии я этого сделать не могу. Так что слушай внимательно – я скажу тебе, что делать…
***
Элиддин увёз посылку без Ларратоса. Сначала тот ощутил укол разочарования – ведь ответственноезадание с приключениями сорвалось. Но, немного поразмыслив, Ларри понял, что теперь у него появилось редкое свободное время.
Он вышел из казармы и, задумчиво шагая по мостовой, уже мысленно расставлял мебель в будущем собственном доме. То ли небольшой домик в ипотеку, то ли уютная квартира – он ещё не решил, но в воображении уже поставил кресло к окну, повесил книжные полки и прикинул, где будет стоять камин.
Но тут его карманный мадаббар загудел и засветился.
– Ну конечно, как вовремя… – Ларратос вздохнул и вытащил хрустальный шар. – Ларратос Мельд слушает! – сказал он с лёгкой раздражённой улыбкой.
– Что?.. – лицо Элиддина мелькнуло в шаре. – Да, наставник! … Уже выдвигаюсь!
Ларри резко выдохнул и, убирая шар, пробормотал:
– Похоже, моё задание всё же состоится именно сегодня. Ну, с квартирой подожду ещё чуть-чуть…
***
На Снеггардском вокзале Ларратос вышел из зачаробуса и сразу увидел Элиддина и доктора Герберта. Они стояли у платформы – мрачные, как облака перед грозой. К спине Герберта был снова привязан тот самый загадочный ящик с выгравированной змеёй и надписью «ОПАСНО».
– Господин полковник? Доктор Герберт? – при людях Ларратос держался официально. – Что случилось? Я думал, посылка уже в Зеленохолмске. Почему вы на вокзале? И где Руханнур?
Элиддин откинул капюшон, и его глаза устало сверкнули.
– Мы летели на север, лейтенант, – начал он негромко. – Минут через десять после старта я почувствовал резкий выброс Хаоса. Воздух зашипел и запекся от его эманаций. Герберт, разумеется, ничего не заметил, но в ящике… – он помедлил, – что-то зашевелилось. Внутренним зрением я уловил смутный образ – нечто вроде маленького дракончика. Но хуже всего пришлось Руханнуру.
– Дракон… упал? – спросил Ларри с тревогой.
– Упал. – Элиддин хмуро кивнул. – Как мешок картошки. В обморок, прямо в воздухе – и я такого ещё не видел. Герберт… – он бросил взгляд на паленгенезиста.
Тот кашлянул и, глядя себе под ноги, признался:
– Я… я произнёс заклятье полного испепеления. Профессор Сильмандир дал мне магический ключ, велел в крайнем случае уничтожить груз. Я подумал… что, может, лучше так, чем…
– Вы думали, – оборвал его Элиддин. – Хорошо ещё, что я успел заглушить чары, иначе от нас осталась бы лишь горстка пепла. Ну а дальше… – он невесело усмехнулся. – Земля подкралась сама. Мы, каким-то чудом, приземлились целыми. Но Руханнур уже стоял на лапах с трудом и не мог понять, где у него крылья, а где хвост.
– Пришлось возвращаться поездом, – вставил Герберт, чуть смущённо поправляя ремни ящика. – Я связался с начальником движения, заказал спецсостав.
– Впрочем, – продолжил Элиддин, – дракона мы успели сдать в ветлечебницу, и ты бы видел: очередь из всадников и драконов по всему городу. Похоже, Хаос прошёлся по всем сразу.
Ларратос нахмурился.
– Господин полковник… может, это Культ Тени? Их глава недавно… вы помните…
– Не исключено, – сухо сказал Элиддин. – Но сперва мы доставим этот чёртов ящик, а потом займёмся расследованием. Герберт, как там транспорт?
– Поезд прибудет с минуты на минуту, – отозвался доктор. – Доедем до старой военной базы, там нас уже ждёт экспресс.
***
До военной базы добрались без происшествий. Выйдя из обычного поезда, Ларратос заметил на запасном пути фиолетовый маговоз с двумя вагонами – тот самый зеленохолмский экспресс, в котором смешивались пар и заклятия. Он шипел и светился рунами.
Герберт крикнул машинисту:
– Привет, Артур! Дождался?
– Ничуть, – откликнулся тот. – Только вот говорят, на вас могут напасть… взял с собой пару автоматических арбалетов, так, на всякий случай.
