Они дошли до большого фонтана в центре сада, окруженного мраморными статуями нимф и дриад. Струи воды искрились в лучах утреннего солнца, создавая радужную дымку. Анри усадил Софи на каменную скамью и заговорщически подмигнул:
– А теперь позвольте открыть вам несколько секретов светского успеха. Во-первых, всегда сохраняйте ауру таинственности. Пусть о вас ходят легенды, домыслы, но никто не может разгадать вас до конца. Недосказанность и лукавая улыбка сводят парижан с ума.
Софи кивала, внимательно слушая наставления нового друга. В словах Анри был резон. Она не раз замечала, как тонко тетушка управляет людьми, пряча истинные мысли за веером или демонстративным вздохом.
– Во-вторых, – продолжал виконт, – будьте в курсе последних сплетен и слухов, но никогда не участвуйте в пересудах открыто. В обществе ценят острый ум, но не злой язык. Ваша роль – внимательная и благодарная слушательница, которая одной улыбкой поощряет говорящего на все новые откровения.
Он наклонился ближе и почти прошептал ей на ухо:
– И самое главное – флиртуйте, кокетничайте, играйте в любовь, но не влюбляйтесь по-настоящему. Сердечные привязанности сковывают и делают уязвимым, а в свете выживают лишь свободные и ловкие игроки. Держите поклонников на расстоянии, но и не отталкивайте совсем. Пусть мужчины увиваются вокруг вас, теряя голову, добиваясь благосклонности. Но ваше сердце должно оставаться свободным.
С этими словами Анри вдруг стремительно привлек Софи к себе и нежно коснулся губами ее щеки. По телу девушки пробежала сладкая дрожь. Виконт отстранился и лукаво улыбнулся:
– Считайте это первым уроком. Флирт без обязательств. Игра и только игра.
Он помог ошеломленной Софи подняться и подставил локоть:
– А теперь пора готовиться к вечеру. Вас ждет незабываемый выход в свет, ma cherie!
Всю дорогу до дома в голове Софи крутились слова виконта. Анри оказался искушенным в светской жизни, его советы могут очень пригодиться. Но сможет ли она в полной мере следовать им? Притворяться, скрывать чувства, флиртовать с одним, когда сердце уже ёкает при виде другого? Сама мысль об этом приводила Софи в смятение.
Однако она быстро взяла себя в руки. В конце концов ей всего 18, она приехала в Париж за приключениями и новой жизнью. И она готова играть по местным правилам, чтобы добиться своего. Полная решимости, Софи вошла в дом. Впереди ее ждал первый парижский бал и встреча со всесильным бомондом.
Глава 4. Блестящий дебют
День до вечера пролетел в приятных хлопотах. Маркиза де Сен-При лично руководила сборами Софи на бал. Пока девушка парилась в ванне с ароматным молоком, служанки под бдительным оком маркизы готовили бальный наряд.
Когда Софи, закутанная в пушистое полотенце, вышла из купальни, ее ждало невероятное зрелище. На кровати было разложено восхитительное бальное платье из тончайшего голубого шелка. Многоярусная юбка, расшитая серебряными лилиями, переливалась в свете свечей. Лиф украшала россыпь жемчужин и кружевная отделка.
– Считай это подарком в честь дебюта, – улыбнулась маркиза, довольная произведенным эффектом. – В этом платье ты покоришь весь Париж, милая.
Следующие два часа прошли в приятных, но утомительных сборах. Служанки ловко зашнуровали Софи в узкий корсет, так что девушка чуть не задохнулась. Талия казалась невероятно тонкой, зато грудь буквально выпрыгивала из декольте. Волосы Софи покорно отдала на растерзание искусному куаферу, который соорудил на ее голове затейливую прическу с локонами, жемчужными нитями и живыми цветами.
Когда все было готово, Софи взглянула в зеркало и ахнула. На нее смотрела настоящая принцесса – загадочная, воздушная и невероятно соблазнительная. Большие голубые глаза сияли в обрамлении темных ресниц, губы манили розовым блеском, а изящная шея и плечи так и притягивали восхищенный взгляд.
– Ты неотразима, дорогая, – одобрительно кивнула маркиза. – Готова покорять Париж.
Ровно в 8 вечера Софи в сопровождении маркизы и Анри спустилась к ожидающей карете. Девушка изо всех сил старалась сохранять невозмутимость, но внутри все дрожало от волнения. Звезда столичного бомонда мадам де Сталь славилась своими великосветскими приемами. В ее салоне собирался весь цвет Парижа – от блестящих аристократов до знаменитых философов и опальных политиков.
Карета остановилась у особняка на улице дю Бак. Швейцар в ливрее с золотым галуном распахнул дверцу и подал Софи руку. Сделав глубокий вдох, девушка вышла на красную ковровую дорожку, ведущую к парадному входу.
– Не волнуйся. Ты будешь сегодня королевой бала, – шепнул Анри, подавая ей локоть.
Широкая лестница, устланная цветами, вела в ярко освещенную анфиладу залов. Отовсюду доносилась музыка, смех, оживленные разговоры. У Софи захватило дух от ослепительного великолепия. Кажется, здесь собралась вся аристократическая знать Парижа, да и Франции. Шелка, бархат, кружева, драгоценности, напудренные парики мужчин и высокие прически дам – все сливалось в головокружительную феерию красок и форм.
При появлении Софи по залу словно пронесся электрический разряд. Взгляды всех присутствующих обратились к юной красавице, которую вела под руку сама маркиза де Сен-При. Дамы за веерами начали возбужденно перешептываться – кто эта юная незнакомка? Мужчины, позабыв о приличиях, в открытую любовались прелестным видением.
Софи старалась сохранять безмятежную полуулыбку, скрывая охватившее ее волнение. Анри был прав – загадочность определенно пленяла публику. Маркиза представляла Софи самым влиятельным гостям – герцогиням, графам, послам и министрам. Все они осыпали девушку комплиментами, приглашали посетить их салоны.
От обилия громких титулов и имен у Софи кружилась голова. Сможет ли она запомнить всех? Слева мелькнуло удивительно красивое лицо молодого мужчины с зелеными глазами. Он так пристально смотрел на Софи, что у нее вспыхнули щеки. Но маркиза уже подвела ее к хозяйке салона – блистательной баронессе де Сталь.
– Дорогая, позволь представить тебе мою протеже – мадемуазель Софи де Бланшар, – произнесла маркиза. – Она приехала из Нормандии и готова покорить наш прекрасный город.
– О, из Нормандии! – оживилась баронесса, окидывая Софи оценивающим взглядом умных карих глаз. – Край древних легенд и пылких сердец. Я уверена, вы привезли с собой в Париж свежий ветер и особое очарование, мадемуазель.
Софи присела в глубоком реверансе, надеясь, что не ошиблась в па. При дворе маркизы ее научили всем тонкостям светских приветствий.
– Для меня честь быть представленной вам, баронесса, – искренне улыбнулась девушка. – Ваша репутация покровительницы искусств гремит по всей Франции. Я надеюсь хоть краем глаза увидеть тот блистательный мир, который вы создали в своем салоне.
Мадам де Сталь удовлетворенно кивнула. Она любила искреннюю лесть. А в словах юной провинциалки слышался неподдельный восторг.
– О, вы многое увидите сегодня, дитя мое, – лукаво пообещала баронесса. – Здесь, в моем салоне, решаются судьбы Франции. Но довольно политики, сейчас время танцев! Оркестр, вальс!
Зазвучали первые аккорды вальса, и Софи вдруг оказалась в центре зала. Кавалеры обступили ее со всех сторон, наперебой приглашая на танец. От волнения у девушки закружилась голова. Первым подал ей руку Анри, и она с облегчением скользнула в его объятия.
– Вы неподражаемы, – шепнул виконт, легко увлекая Софи в круговорот вальса. – Весь Париж у ваших ног. Будьте сегодня сама любезность, но никому не отдавайте предпочтения.
Следуя совету, Софи улыбалась всем кавалерам, мило краснела от комплиментов, но держала дистанцию. Ее уже приглашали посетить Оперу, Комеди Франсез и даже Версаль. Голова шла кругом от всеобщего внимания и обилия новых лиц.
Внезапно на плечо Софи легла тяжелая властная рука, прервав ее очередной танец. Девушка обернулась и встретилась взглядом с пронзительными зелеными глазами. Это был тот самый смуглый красавец, чей взор преследовал ее весь вечер.
– Вы позволите пригласить вас на менуэт, мадемуазель? – произнес он низким бархатным голосом.
Софи смущенно кивнула, не в силах отвести глаз от лица незнакомца. Он выделялся среди напудренной толпы резкой восточной красотой и почти хищной грацией.
– Меня зовут Жюльен Одели, – представился кавалер, увлекая Софи в плавный менуэт. – Вернее, виконт де Вермандуа. Для друзей просто Жюльен.
– Софи де Бланшар, – тихо ответила девушка, пытаясь унять сладкую дрожь от близости дерзкого незнакомца.
– Я знаю, – улыбнулся Жюльен, взглядом пожирая точеный профиль Софи. – О вас уже весь Париж судачит. Свежий бутон в нашем увядающем болоте. Надеюсь, вы подарите мне удовольствие более близкого знакомства.
С этими словами он привлек Софи ближе, почти касаясь губами ее уха:
– Приходите завтра в 5 на Вандомскую площадь. Обещаю незабываемую прогулку.
Музыка оборвалась, и Жюльен, отвесив изящный поклон, исчез в толпе, оставив ошеломленную Софи в смятении чувств. Приглашение на тайное свидание одновременно пугало и будоражило. Разве пристало благовоспитанной девушке встречаться наедине с малознакомым мужчиной? Но любопытство и странное притяжение к опасному незнакомцу уже зародились в душе Софи.
Весь остаток вечера она танцевала и любезничала с гостями словно в тумане, украдкой выискивая в толпе зеленые глаза Жюльена. Но тот больше не подходил, лишь мимолетно улыбался издали, будто давая понять – решение за ней.
Наконец утомленная, но окрыленная успехом Софи покинула салон под руку с маркизой. По пути домой тетушка расточала похвалы:
– Ты была великолепна, милая! Очаровала весь свет. Теперь приглашениям не будет конца. Завтра же отправлю портных – нужно обновить твой гардероб. Ах, какой фурор!
Софи рассеянно улыбалась, думая о том, что ждет ее завтра. Жюльен не выходил из головы. Сердце трепетало от предвкушения и смутной тревоги. Впрочем, разве не за приключениями она приехала в Париж?
Глава 5. Тайная встреча
На следующее утро Софи проснулась поздно, все еще утомленная вчерашним балом. Голова была тяжелой от обилия новых лиц и впечатлений. Но стоило вспомнить о назначенном свидании, как сонливость как рукой сняло.
