Лу согласно закивала.
– Вот и познакомились, – усмехнулась королева, проходя внутрь. Она села на кушетке возле окна, подобрала длинный шлейф от наряда. – Блейк, ты безумно похожа на свою мать.
– Спасибо, – я искренне поблагодарила. Мне часто об этом говорили.
– Простите, Ваше Величество, – поклонилась Лусиэнь, – если позволите, я пойду. Не хочу вам мешать, да и для праздника не мешает собраться.
– Конечно, милая, – разрешила ей женщина. – Иди. Отдохни и будь готова сидеть подле меня и отвечать на мои вопросы. Страсть как хочу разузнать побольше об эльфах. К несчастью, с нашим образом жизни мы мало поддерживаем отношения.
– Я буду рада просветить вас, – вежливо и скромно проговорила моя подруга.
Эльфийка выскользнула из комнаты, ободряюще мне подмигнув, а я осталась один на один с внезапно обретенной родственницей.
– Садись, дитя, – указала она мне на место напротив. – Прости, я не вытерпела. Муж умолял дать тебе побольше времени, чтобы освоиться.
– А вы простите за мой внешний вид, – мне стало стыдно.
С Лу мы позабыли о скором празднике. Она хотя бы успела сменить наряд, а я до сих пор была облачена в мужские штаны и несвежую рубашку.
– Забудь, – Боудика махнула ладонью. – В твои годы я сбежала от родителей в лес и несколько лет жила жизнью дикой драконицы. Представляешь мой вид, когда я вернулась?
– Правда? – об этом я никогда не слышала.
Ни отец, ни Стоун не рассказывали ничего подобного. Меня-то предупреждали, что ипостась вполне может подавить носителя, если пребывать в образе дракона долгое время.
– Правда, правда, – снисходительно усмехнулась королева. – Боги, я, наверное, нескоро привыкну. Ты так похожа… вылитая. Мне приятно, что она назвала тебя Блейк.
– Почему? – смутилась я.
Если честно, всех предостережений от Рея и отца не понимала. Они буквально вложили мне в голову, чтобы я ждала от королевы подвоха, но сейчас она казалась обычной женщиной, расчувствовавшейся из-за знакомства с племянницей.
– Да, сразу видно, ты ничего не знаешь о наших порядках, – вздохнула она обреченно. – У драконов принято чествовать имена по первой букве. Моя сестра назвала тебя Блейк, на «Б», а меня зовут Боудика. Понимаешь, что я имею в виду?
– Может, она видела сходство? – предположила я.
– Вполне может быть, – согласилась тетушка. – Мне успели донести о твоих приключениях и характере. Не буду скрывать, в чем-то мы похожи, хотя и предатель-Август хорошо потрудился над твоим воспитанием.
Тут помрачнела я. Какой закон он бы не нарушил, он оставался для меня отцом, и я нежно его любила. И действовал он всегда в моих интересах.
– Вы никогда не впустите его в Рэйвенар? – спросила, а сама затаилась от страха.
Пожалуй, сейчас я попрала все правила дипломатии. Высказалась прямо, точно, определенно показывала свою заинтересованность. Я боялась ответа. Боялась, потому что с отрицательным решением никогда бы не смирилась.
– Нет, – Ее Величество поглядела на меня. – Он останется для нас дорогим гостем, хотя бы потому что ты выжила. Я не тиран, Блейк, и не дура. Я не хочу и не буду портить отношения между нами. Август дорог тебе, и я его не обижу. Но имей в виду, что буду к нему присматриваться. Вскоре, и он сможет навестить тебя.
– Спасибо, – теперь и я счастливо улыбалась, – спасибо большое.
Только богам известно, насколько я боялась за отца, его карьеру и положение.
Королева встала.
– Дай поглядеть на тебя милая. Ты не будешь против, если я тебя обниму?
Естественно, я не имела никаких претензий. Мы обе приникли к друг другу. Бриаллина внутри отозвалась, принюхалась. Пахло цветами, молоком, потушенными свечами. Как будто что-то из очень далекого детства.
Боудика отстранилась, выпрямилась.
– Блейк, зови меня по имени, если мы не на больших приемах. Все же мы родственницы.
– Да, конечно, – согласилась я, поражаясь простоте монаршей четы.
Я начинала понимать, за что их безумно любят подданные. Что Ролло, что Ее Величество не ставили себя выше драконов, наоборот, принимали жителей на равных, сроднились со всеми.
– У тебя остается совсем мало времени. – Критически осмотрела меня королева. – Я позову Корнелию и служанок. Пусть помогут тебе со сборами. Потихоньку привыкай к придворной жизни, а завтра мы обстоятельно поговорим. И, кстати, – на внезапно вспомнила о моей брошенной вскользь фразе. – Кто вредная ящерица?
– Конор. Конор Кинг, – призналась как на духу.
– Ааа, – пропела Ее Величество. – Племянник моего супруга. Что же, я согласна. Буду надеяться, что ты и твоя подруга положительно повлияете на него.
Тепло попрощавшись со мной, она вызвала фрейлину, оказавшуюся ее правой рукой. Корнелия тоже цокнула языком и покрутила головой, давая понять, что работа предстоит немалая. Экзекуция макияжем началась.
Глава 3. О соперниках и соперницах.
Блейк
К сожалению, у Стоуна так и не выкроилось свободной минутки, чтобы навестить меня. Он прислал свои извинения, просил не обижаться и не держать на него зла. Учитывая, что мы все равно встретились бы на приеме, я предпочла сохранить лицо и не сразу показывать свой истинный норов. Потом, когда-нибудь, если снова где-то напортачу, обязательно предъявлю ему за оплошность.
Я волновалась, нервничала, переживала, что могу допустить какую-нибудь ошибку. Сидела перед зеркалом, машинально отвечала служанкам, а сама мысленно сетовала, что плохо слушала Конора, когда юный дракон рассказывал нам о своих обычаях. И он, как назло, запропастился.
Лу тоже беспокоилась. Оглядывалась по сторонам, постоянно теребила выпущенную у лица прядь и поправляла лямки на платье.
Наконец, за нами пришли. Во главе всей процессии стояла Корнелия, которая познакомила нас с другими придворными дамами. Их имена мы забыли моментально, но пока это допущение было простительным. Главная фрейлина объяснила, что девушки будут нас везде сопровождать, что у драконов не принято оставлять незамужних девиц одних, а особенно наедине с мужчинами. "Заодно, – она подчеркнула, – мы не потеряемся в длинных коридорах величественного замка".
Признаться честно, ее слова меня не обрадовали. Я привыкла к другим нормам общения, в Сантиоре этикет был не столь строгим. И как, скажите на милость, я буду трепаться с другом? А со Стоуном? Судя по помрачневшему лицу Лусиэнь, она думала о том же самом.
Дорогу в приемный зал я не запомнила, еле-еле двигалась вперед, заставляя себя передвигать ногами, но войдя внутрь, испытала некоторое облегчение. Накрутила себе невесть что, испугалась.
Праздник предназначался для самых близких персон. Я насчитала примерно двадцать человек, не больше. Во главе длинного стола сидела королевская чета. С левой стороны от короля находился задумчивый Конор, по чьему хорошему настроению я успела соскучиться, рядом с юношей господин Рей. Мне и подруге указали на места возле Боудики.
Когда мы вошли, все встали. Ее Величество приветливо улыбнулась, дождалась, когда мы усядемся, а потом незаметно толкнула в бок своего супруга.
– Да, – поправился он, отвлекшийся на племянника, – извините. Рад вам представить нашу племянницу Блейк, – мою фамилию он уточнять не стал, – а также дорогую гостью Лусиэнь Эллион.
Присутствующие в помещении драконы и драконицы зашептались. Никто и не сомневался в моем родстве с Боудикой, мы были похожи. А еще все вспоминали мою мать.
Трапеза началась.
Все равно чувствуя себя неудобно, я исподлобья посмотрела на Стоуна. Мужчина не ел, не пил, внимательно изучал меня, но молчал. Никак не выказывал своего расположения, близкого знакомства со мной. Вроде мы так рядом, а даже поговорить толком не можем.
– Блейк, – слава богам, хоть Конор перестал выглядеть букой, – и как тебе в Рэйвенаре? Понравилось?
Негодяй догадался, что нас уже ошарашили внутренними правилами и порядками. Сидел с видом знатока и будто мысленно передавал мне фразу: «А я же говорил».
– Здесь чудесно, – призналась я, совсем чуть-чуть покривив душой. – Мне все нравится.
– Я рада, дорогая, – естественно, дорогая тетушка прислушивалась ко всему, что творится возле нее. – А завтра девушки покажут тебе сад. Он у нас огромный.
– Да, Блейк, – весело отозвался Его Величество. – Будет где тренироваться.
– Тренироваться? – я переспросила.
– Да, тренироваться. Изнаночная магия – редкий дар. Может, и мой родной племянник проявит больше усердия. – Ролло взглянул на парня.
– Ролло, девочка только приехала, – отмахнулась Боудика. – А ты сразу хочешь обучать? Пусть пообвыкнется, отдохнет с дороги, немного развлечется.
Странно, но мне показалось, что Ее Величеству не понравилась заведенная тема.
– Простите, за вольность, моя королева, – и Стоун вступил в беседу. – Но Блейк, Конор и Лусиэнь покинули свою академию в самый разгар учебы. Им, наоборот, не следует расслабляться, тем более что на Блейк демоны поставили метку.
– Я услышала тебя, Стоун, – в голосе женщины прозвенели стальные нотки, – но моей племяннице в Дорогоне ничего не грозит. Ни один рогатый отщепенец к нам не сунется. Или ты плохо выполняешь свою работу? – нахмурилась она.
– Согласен, сюда никто не сунется, – ничуть не смутился дознаватель. – Но и дар требуется скорее обуздать.
– Простите, – вмешалась я, смутившись из-за смены настроения за столом. – Ваше Величество, – вежливо обратилась к Боудике, – я была бы рада обучаться сразу. Я не привыкла долго бездельничать, а события, произошедшие в Сантиоре, вынудили меня почти неделю соблюдать постельный режим. Да и про Рэйвенар мне известно преступно мало.
Потупилась, дрогнула губами, проверяя, получится ли у меня подобный фокус с властной драконицей. Первым сдался Ролло.
– Если девочка так хочет, – он вновь воззрился на Конора и хлопнул юношу по плечу, – я даю свое дозволение. Ребята сдружились, вот пусть и продолжают постигать науку вместе.
Королева, напротив, и виду не подала, что думает над моим предложением. В глазах заблестел подозрительный огонечек. Я много раз видела такое же выражение в зеркале, на своем лице. Она недовольна, но спорить перед подданными не стала.
Я обрадовалась. У меня было совсем мало времени, чтобы решить проблему с общением Конора и Лусиэнь. Не могу сказать, что я заранее подозревала итог разговора, но собиралась поныть и поплакать, чтобы юному дракону позволили учиться с нами. Все сложилось наилучшим образом… для них.
– Простите, Ваше Величество, – робко обратилась Лу. – А кто будет заниматься обучением? Можно ли мне тоже присутствовать на занятиях изнаночников?
– Зачем? – дрогнули брови Боудики.
– О драконах мало, что известно, – склонилась подруга в вежливом поклоне. – Но теперь по всему Дуабриджу будут ходить слухи. Я хотела бы стать свидетелем.
– Я подумаю над этим, – королева ничего не обещала. – Мы чтим свои тайны, маленькая эльфийка, как и вы свои. Конор отправился в Сантиор для дипломатической миссии, а о моей племяннице мы узнали случайно. Ты уже достаточно видела, я полагаю.
Лусиэнь не отрицала, послушно кивнула и предпочла дальше молчать, не вмешиваясь в беседу.
– Что до преподавателя, – продолжила Ее Величество, обведя меня и второго племянника зелеными глазами, – я уже подобрала одного. Он молод, силен, студентам будет с ним интересно. – Она посмотрела на супруга. – Ты слышал о Верионе Бейл?
– Да, – хмыкнул Ролло, не отрываясь от трапезы. – Неплохой парень.
Великие боги, на секундочку мне стало дурно. Я боялась раскрывать дар перед незнакомцами. Какой там Верион Бейл, я даже не уверена, что смогу открыть портал перед королем.
– Позвольте, – нахмурился Стоун, словно он читал мои мысли, – наставником у Конора всегда был я, а Блейк достаточно познакомилась со мной, пока я был преподавателем. Моя королева, почему вы не рассматривали мою кандидатуру?
– С-стоун, – то ли прошептала, то ли зашипела Боудика. – У тебя достаточно обязанностей. Разве я могу отвлекать тебя, тем более что вскоре следует заключение твоей помолвки?
Дзынь!
Вилка вылетела из моей ладони.
О какой помолвке шла речь? Сильно сомневаюсь, что дорогую тетю посвятили во все странности наших отношений.
– Вы, как всегда, поторопились, – холодно отозвался он, выразительно поглядев на меня.
Я знала, что означает тот взгляд: «Доверься, никого не слушай, верь исключительно мне».
– Леди Мэрион давно ждет твоих признаний, – Ее величество настойчиво намекала. – А ты просто невыносим.
– Спасибо за вашу мудрость, но в личных делах я разберусь сам, – поспешил ответить господин Рей. – И с Мэрион тоже разберусь.
– Не медли, – вздохнула Боудика, – ее отец уже приходил с жалобой по твою душу.
Наклонившись поближе к эльфийке и ко мне, Ее Величество накрыла губы ладонью. Какой бы властью ни обладала женщина, но страсть к сплетням всегда сохранялась в ее крови.
– Видите суровую брюнетку в конце стола? – шептала тетя, показывая на красивую девушку.
– Д-да, – растерялась я.
– Вскоре наш дознаватель женится на ней. Все признаки указывают на то, что они истинная пара. Какое забавное стечение обстоятельств? Дочь главного судьи и глава тайной канцелярии, вы не находите?
К сожалению, я ничего веселого не находила. А еще понятия не имела, можно ли рассказывать королеве о своих чувствах к Стоуну.
– Простите, я устала, – потеряла настроение и желание следить за происходящим. – Если вы позволите, я бы вернулась в комнату.
– Очень жаль, милая, – Казалось, что Боудика искренне сочувствует. – Я провожу тебя… сама, – объявила она придворным дамам.
Под ручку с тетушкой я последовала к массивным дверям, провожая взглядом своего дракона. За нашими спинами придворные стали вести себя более вольно. Мэрион, которая сразу мне не понравилась, пересела поближе к господину Рею, но разве я могла ей помешать?
Идя по коридорам, я старалась поскорее забыть об увиденном. Мне было неприятно, грустно. Конор предупреждал, что Рэйвенар нас разочарует, но чтобы настолько…
– Тебе у нас понравится, – щебетала королева, не замечая моего отвратительного настроения. – Блейк, я так рада, что обрела племянницу!
– А я тетю, – повернулась к ней, испытывая искреннюю симпатию.
– Знаешь, – она вновь уставилась вперед, – я позабыла об одной исключительной вещи. Сложно смириться с тем, что ты взрослая. Ведь тебе давно пора замуж.
– Мой отец не спешил, – горло моментально осипло. – Думал, что я не готова.
– Ой, не нервничай, – королева вновь разулыбалась. – Никто настаивать не будет, но свободная драконица, не связанная никакой истинной вязью… Дорогая, ты невероятно скоро выскочишь замуж.
– А как же изнанка? – напомнила ей об опасности. – Демоны?
