Я, смущаясь, впервые проявляя инициативу, руками обвила его шею. Наклонилась ниже и прошептала около уха.
– Нет, не буду. У меня схожие ощущения.
Забыться нам не позволил Рей. Снял мои ладони, осторожно кашлянул, напоминая о данных им же обещаниях. Истинный джентльмен.
Мы покинули гостеприимный храм, но я успела поблагодарить богиню за подаренный дар. Я не потеряла разум, а в пару мне достался терпеливый и взрослый мужчина, который был готов постоять за меня.
Переместившись неподалеку, мы едва ли не на хребет гор забрались, прежде чем скрыться в одной из пещер. Если обернуться, позади нас покрылся золотом Сантиор. Деревья желтели, взметались опавшие листья, а промозглый ветер напоминал о смене сезона. Красивый, величественный, с высоты он поражал своим великолепием. Впереди, наоборот, маячили изумрудные кроны Рэйвенара. Драконья страна не знала зимы или осени, у них всегда стояла теплая погода. Край мог похвастаться огромным количеством озер, видневшихся со скал.
– Посмотри туда, – Стоун показал пальцем направление, накрывая своим плащом. – Видишь?
Еле-еле, с огромным трудом я рассмотрела взрывавшийся лавой черный вулкан.
– Это часть Ээрана, – пояснил мужчина. – Из Сантиора его можно увидеть лишь с пика Золотых гор. Если получится, после прибытия мы найдем время, и я покажу тебе страну демонов.
– Зачем? – скривилась я.
Я помню их иссушенную землю и обугленные растения.
– Чтобы ты понимала, с кем имеешь дело. Блейк, они опасные существа. Давным-давно им достался плодородный край, но посмотри, во что они его превратили. Они со всем так поступают, поэтому важно, чтобы ни один демон не пересекал границы. Арлин вырвалась чудом, обладая редким даром. То, что она теперь всегда знает, где ты находишься, ставит тебя в невероятную опасность. – Он опять коснулся основания моей шеи, где отпечатался знак демоницы.
– Не хочу о ней, – я устало отмахнулась, – пойдем внутрь?
Путешествие, море впечатлений и обращение обессилили меня. Я мечтала об отдыхе и теплой постели, а еще больше о встрече со своими друзьями. Интересно, проводят время Лусиэнь и Конор. По моим подсчетам те тоже достигли места ночевки и готовились ко сну.
К счастью, дракон и не думал спорить. Проводив меня под каменные своды, он расстелил мне несколько одеял, разжег огонь и сел неподалеку от меня.
Я до сих пор находилась под впечатлением от древнего храма, да и клочок Ээрана меня не отпускал.
– Стоун, – я вяло ковырялась палкой в тлеющем костре, – расскажи, отчего демоны ведут войну с драконами?
– Вам на первом курсе не объясняли? – усмехнулся мой истинный. – Ты же слывешь отличницей.
Вот ящерица надменная.
– Объясняли, – я фыркнула, – что вы не поделили территории. Только у них нет земли. У них ее остатки и жженая пыль. Они прячутся в горах, чтобы не пострадать от взрывов, а вас, как и их, мало. Неужели драконы пожалели лишний клочок?
– Говоришь, словно сама пожалела рогатых, – уставился на меня господин Рей.
Пожалуй, зерно истины в его обвинении было. Я могла родиться не на расписных землях Рэйвенара, могла быть отдана в руки демонам. Конечно, я бы захотела поменять место жительства.
– Ты не отвечаешь, – настаивала я на своем.
Великие боги, как же мне повезло, что драконьего начала во мне оказалось больше, чем демонского. А ведь могла обращаться в зверя с огромными рогами.
– Это давняя история, Блейк, – поджал губы дознаватель. – Она обросла мифами, уже не знаешь, где правда или ложь. Представится случай, я покажу тебе книги в главной библиотеке Дорогона. Изучим их вместе.
– Но ты же глава тайной канцелярии, – взмолилась я и воспользовалась своим любимым приемом, дрогнула губами и напустила плаксивый вид. – В жизни не поверю, что ты не занимался подобной информацией.
– Блейк, – настораживающе выдохнул дракон.
– Стоун, – фальшиво всхлипнула я.
Это пока он был суровым преподавателем, он мог противостоять моим чарам, а истинная привязка работала в мою пользу. Клятвенно обещаю себе нечасто этим пользоваться, но знания из него выужу.
– Ладно, – все-таки сдался чешуйчатый. – Расскажу официальную версию.
– Я этого и хотела, – проворчала себе под нос
Полагаю, вернувшись к своей работе, он будет пропадать в коридорах королевского дворца, а я с Конором и Лу проведу свое расследование.
Он начал повествование, а я невольно заслушалась. Умел Стоун интересно вести историю и держать в напряжении.
После образования трех стран, демоны и драконы обособились. Они были самыми могущественными существами. Другие оборотни им и в подметки не годились. Создавались истинные пары, рождались дети, расы были многочисленны. Происхождение ребенка зависело от матери – от дракониц рождались драконы, от демониц – демоны. Истинных пар было много, потому что носителей магии было бесчисленное количество. Но всегда во все вопросы вмешивалась власть. Династия правителей в Ээране лишилась старшего сына. Мечтая заполучить себе нового могущественного потомка, не желая отдавать бразды правления другим ветвям рода, старый монарх-демон пошел на подлость, выкрал из Рэйвенара одну из принцесс, сделал ей ребенка, а чтобы тот перенял его черты, провел злой обряд темного волшебства. Дитя еще в утробе драконьей принцессы погибло, как и сама несчастная женщина. Драконы подобной потери не простили. Они с незапамятных времен с нежностью относились к младенцам, считая их главным достоянием, своим сокровищем. Закрыли границы, объявили войну, перебили тысячи демонов. А те в ответ прокляли ящеров. Постепенно, последние начали вырождаться.
Медленно до меня начала доходить их неприязнь. Сантиор всегда поддерживал расу мудрецов. Я бы тоже возненавидела виновных, если бы кто-то из моей семьи пострадал. Но… моя мама чудным образом прониклась любовью к отцу-демону. Почему?
Не сделав никаких определенных выводов, я заснула.
***
Утром меня разбудили легкие прикосновения. Стоун ночью переложил меня на спальный мешок, обнял и не давал замерзнуть. Сейчас нахал меня щекотал, не догадываясь, какие странные ощущения у меня вызывает.
– Пора, Блейк, – казалось, что мужчина и глаз не сомкнул.
Он был собран, одет и готов к дальнейшему путешествию.
– Да, дай мне пять минут, – пробурчала я, пряча свое заспанное лицо.
Мне не нравилось, что я то и дело предстаю перед драконом в непригодном виде. Как ему удается всегда выглядеть превосходно? Используя бытовую магию, кое-как умылась остатками воды, заплела разметавшиеся волосы и застегнула куртку.
Выйдя за ним из пещеры, наблюдала за его превращением. Вчера мы условились, что до дворца я долечу на его спине, дам Бриаллине отдохнуть, да и сама не потрачу силы. Королева наверняка устроит прием для гостей, и мне потребуется быть выносливой. Если драконы и драконицы праздновали, то подходили к этому вопросу основательно и часто поздним вечером.
Вскочив на шею Сэнфорда, я сама наложила необходимые заклинания, вцепилась в чешую и с замиранием сердца ждала полета. Ящер поднялся в воздух, поймал направление ветра и за считаные секунды пересек горы. Кажется, я могла считать себя в безопасности. Арлин и любой другой демон в Рэйвенар не проберется.
У меня дыхание перехватило от открывающихся видов. Конечно, вчера я успела подсмотреть кусочек границы, но чем ближе мы подлетали к столице, тем явственней я понимала, насколько Сантиор отличается от соседей.
Жители Рэйвенара предпочитали высокие, огромные строения. Если строили замок, то непременно с острыми шпилями и широким пространством для приземления, если это были улочки, то не тесные, как в Дуабридже, наоборот, на них спокойно бы развернулось шесть-семь повозок одновременно. То и дело взлетали другие драконы самых разных расцветок. Жаль, но среди них я не узнала зверя Конора или кого-то из его сопровождающих.
А Дорогон… Их столица меня абсолютно покорила.
Город построили на берегу моря. Его, словно вены, пересекало несколько притоков, впадающей реки. В центре я узнала дворец с высокими воротами и золотыми башенками, вокруг длинную вереницу фонтанов и дивные сады. Но из-за внушительных размеров и малого количества жителей казалось, что в Дорогоне пусто.
Постепенно мы начали снижаться. Я догадалась, куда именно метит Сэнфорд, потому что на одной из террас собрались люди.
Ящер встал на лапы, свесил крыло, а я, после пары уроков, уже не так неуклюже спустилась с его шеи.
Ко мне сразу подошел высокий, темноволосый мужчина в блистающих доспехах.
– Леди Уиллоуби, – вежливо обратился он и коротко поклонился. – Рад приветствовать вас в Рэйвенаре.
Признаться честно, я заробела. Испытала неуверенность, вспомнив слова и Стоуна, и отца, что здесь никому нельзя доверять. Да и выглядела я малость непрезентабельно. В несвежей одежде, со сбившейся прической и раскрасневшимися от ветра щеками. Будто я не аристократка, а деревенская пастушка.
– Ролло, здравствуй, – мой провожатый успел перевоплотиться. В два шага подошел к незнакомцу и крепко, приветливо обнял его. – Почему ты встречаешь нас?
– Не хочу тебе врать, Стоун, – засмеялся мужчина. – С тобой бы мы обязательно встретились, но слишком много тебе чести. Я встречал племянника, а после дозорные донесли, что и вы подлетаете. – Отстранившись, он дружелюбно похлопал друга по плечу, улыбнулся и попросил: – Не представишь меня своей очаровательной спутнице? Кажется, мы немного ее смутили.
Дознаватель обернулся, взял меня за ладонь, сжал ее, явно отметив мою дрожь, и произнес.
– Конечно, Ролло. Это Блейк, Блейк Уиллоуби. А это, – он развернулся ко мне, – Его Величество, король Рэйвенара Ролло и мой хороший друг.
– Но давайте не будем обращаться официально? – закатил глаза… король. – Вы ведь тоже моя племянница. Зовите меня просто Ролло, а я буду звать вас Блейк. Вы не против?
Как я могла быть против? За несколько секунд он справился с моей неловкостью и произвел самое положительное впечатление.
– Нет, конечно, нет, – уже не так робко отвечала я. – Я была рада узнать, что у меня много новых родственников. Как поживает Ее Величество?
– Ей не на что жаловаться, – Ролло с нежностью говорил о супруге. – Она, как и ты, счастлива, что обрела нового члена семьи. Ты познакомишься с ней чуточку позже, перед приемом. – монарх деловито посмотрел по сторонам и подозвал женщину. – Блейк, ты, наверное, устала с дороги? Не хочешь отдохнуть, сменить платье, позавтракать? Тебе предстоит долгий день. В конце концов, мы будем чествовать тебя.
Говорил ровно так же, как и Рей перед поездкой. Ловила себя на мысли, что они ведут себя не как друзья, а братья. Даже внешне чем-то были похожи.
Я с любопытством поглядела на своего дракона. Ненавидела себя за слабость, но я словно разрешения у того спрашивала.
– Да, Блейк, иди, – Стоун ободряюще кивнул и пообещал, – Я обязательно зайду, ничего не бойся.
– Хорошо, но мои вещи? – не кстати, вспомнила о нагруженной повозке, которая преодолеть расстояние между Сантиором и Рейвераном за пару дней никак бы не могла.
– Дорогая Блейк, – и снова медом растекался Ролло, – наши фрейлины тебе все предоставят. К тому же я имел честь познакомиться с еще одной гостьей. Лусиэнь, кажется. Она будет жить по соседству и, полагаю, ждет не дождется твоего появления.
Слава богам, от буйства красок, новых лиц, услужливых фраз меня бросало то в холод, то в жар. Мне жизненно необходимо поболтать, посплетничать с кем-то родным.
Меня увели. Напоследок я обернулась, надеялась поймать взгляд Стоуна, но тот был занят разговором с Его Величеством. Осознав, что у дракона больше не будет столько времени, сколько он посвящал его мне в последние дни в Сантиоре, я чуточку расстроилась, но не могла ничего требовать. Он не гость в Рэйвенаре, не мой попутчик, даже не муж. Стоун – важный чиновник, а я и сама скоро займусь обучением и прочими делами.
Следуя за придворной дамой по коридорам королевского дворца, я моментально сбилась с пути и пришла к выводу, что перемещаться я буду исключительно в обществе Конора или какого-нибудь другого дракона. Не ровен час, я потеряюсь и обнаружу себя уже в сокровищнице, чужом кабинете или чьих-то личных покоях. Я ведь и дня не могу без приключений или скандалов. Но не могла не признать, убранство было великолепным и светлым. Всюду были выходы не террасы, везде распахнуты окна. Я-то ожидала чего-то грубого, брутального, сопоставимого с образом древних крылатых.
– Это личные этажи королевской четы, – улыбнулась мне женщина. – А меня зовут Корнелия Горн. Если вам что-то понадобится, сразу обращайтесь. Я буду жить от вас неподалеку.
– Спасибо, – скромно поблагодарила фрейлину, – я Блейк, но вам, наверное, это известно.
Она не стала отвечать, но кивнула, а после указала на одну из высоченных, белых дверей, отделанных лепниной.
– Сюда поселили вашу подругу, – мы прошли еще несколько десятков метров. – А здесь будете проживать вы.
Войдя в выделенную комнату, я невольно ахнула от восхищения. Мне выделили не комнату, не покои, а настоящие хоромы, несравнимые с моей спальней в Дуабридже. Куда там? Мы пересекли небольшой холл, который как раз и превосходил мою родную комнатку по размерам, зашли в гостиную, а от девичьей светлицы я пришла в неописуемый восторг. Вся отделка была белой, словно Боудике было известно, какого цвета Бриаллина. На кровати я могла разложиться в ипостаси драконицы, и еще место бы осталось, а с балкона открывался вид на побережье.
– Красиво, да? – уточнила Корнелия. – Королева хотела, чтобы вам было удобно. Вы располагайтесь, а я позову леди Эллион.
Она покинула меня. Сначала я намеревалась с разбега упасть на постель, но все-таки вспомнила о приличиях и манерах. Я взрослая, степенная и в меру любопытная, поэтому решилась исследовать другие неизведанные уголки. Зря я волновалась об одежде, о своих женских мелочах. Гардеробная была доверху забита всевозможными платьями. Правда, прощаться со старыми вещами я тоже не собиралась. Они были мне дороги, потому что покупал их для меня отец.
– Боги, Блейк, наконец-то, – я услышала голос Лусиэнь. Эльфийка забежала и смела меня в объятиях, будто мы вечность не виделись. – Я начинала волноваться. Только приехала, а меня разделили с Конором и велели ждать тебя.
– Я тоже рада тебя видеть, – не отпускала ее очень долго, пока мы обе не начали задыхаться. – Полагаю, они позаботились о том, чтобы мы не потерялись? – предположила я, раздумывая над неожиданным приказом.
Если нас заставят сидеть в комнатах, из меня выйдет препаршивая племянница и подданная. Взаперти я становлюсь неуправляемой.
– Не знаю, – отмахнулась Лу, – Надеюсь, ты права. – Она посмотрела на меня с хитрецой. – Давай, рассказывай, как прошел твой полет? Случилось ли что-то между тобой и нашим уже не нашим преподавателем?
– Случилось, – Покраснела я и стыдливо опустила взгляд.
Слава богам, что ей я точно могла открыть все тайны, а после произошедших событий дала себе зарок не умалчивать хотя бы большую часть из них. Естественно, я всем поделилась. Поведала ей об экскурсии в храме, о его признании, о том, что мы, похоже, истинная пара.
– Я знала, знала, – захихикала подруга. – Почти с первого дня.
– Ничего ты знала, – я возмутилась и затрясла волосами. – Как ты могла об этом знать, если мы сами не сразу догадались.
– А я видела. – Она упорно стояла на своем. – Между вами возрастало напряжение, воздух можно было ножом резать.
– Ага, – буркнула я, – о нас ты знала, а Конора не замечаешь? Как вы, кстати, долетели, и где он?
Эльфийка, к моему ужасу, помрачнела.
– У нас, в отличие от тебя, приятных экскурсий не было, – вздохнула она грустно. – А стражники, которые нас сопровождали, словно назло не давали нам остаться наедине.
– Почему? – я не понимала столь странного поведения драконов.
– Понятия не имею, – бесхитростно ответила девушка. – Возможно, потому, что Конор упирался до последнего и во всеуслышание заявлял, что возвращаться в Рэйвенар не хочет, а может… – она тихо зашептала. – Может, я ему не подхожу? Вдруг его дядя, король подобрал парню невесту?
– Брось, это глупость, – попыталась успокоить Лусиэнь. После краткого знакомства у меня не сложилось впечатления, что Ролло будет заставлять племянника жениться. Да и как? Мы не в Сантиоре. Мы в Рэйвенаре, где большую роль играл личный выбор ипостаси. Все ящеры ценили истинность, а не финансовую выгоду. – Я уверена, что и вы истинные.
Лу скривилась и скептично отозвалась.
– Мы? Ты своим словам-то веришь? Как-то медленно у нас тяга проявляется.
– Конечно, – я закатила глаза. – Потому что ты эльф, а не вредная ящерица.
За нашими спинами что-то упало.
– Кто вредная ящерица? – раздался незнакомый голос.
Развернувшись, я обнаружила невероятно красивую женщину. Вместе с Лусиэнь мы одновременно подпрыгнули и припали в реверансе, мгновенно осознав, кто навестил нас в комнате.
Боудика. Это явно была она. Высокая, статная, в пышном платье, подчеркивающим ее точеную фигуру. Она не выглядела старой или пожилой. Скорее почти ровесницей мне или моей эльфийке, но ее выдавал суровый взгляд зеленых глаз. Теперь я понимала, отчего король Ролло, проживший с супругой достаточно лет, до сих пор отзывался о ней с благоговением. Боудика сложила руки в замок и внимательно нас изучала.
– Ваше Величество, – пролепетала я.
Разве я могла ожидать, что моя тетя окажется настолько великолепной?
– Блейк, да? – она улыбнулась. – А ты леди Лусиэнь Эллион, верно?
