Голоса зашептали:
– Что с ним сделать?
– Не важно! Хоть на куски порежем, а потом прокрутим через мясорубку! Надо сделать так, чтобы он исчез и его не нашли.
Да это они обо мне! Я схватил телефон, но звонить было поздно. У них оказался ключ от моего замка. Дверь щёлкнула, и в квартиру влезла синяя дряблая рожа.
На вид мой типичный сосед – хронический запойник. А вёл он себя не как пьяный. Его движения и взгляд были уверенными и чёткими.
– Не смей входить! Вали отсюда! И вы тоже валите! Я полицию вызвал!
Забулдыга дразнил меня насмешливой улыбкой. Он шагнул через порог. За его спиной в подъезде стояли не меньше пяти таких же пьяниц со стажем.
Я тряс топором:
– Стой! Если хочешь жить!
Он шёл на меня, раскинув руки. Я собирался садануть ему по голове обухом, но оказалось, что держал топор «правильной стороной» и с большого размаха всадил ему лезвие прямо в лоб.
Его башка треснула на две половины. Поняв, что наделал, я отпустил орудие. Забулдыга стоял на ногах и рассматривал рукоять одним глазом – второй замер, как стеклянный…
Затем он, не шатаясь, обернулся на своих друзей на пороге и сказал:
– Сволочь! Голову мне разрубил!
– Убей ты его уже! – посоветовал ему кто-то.
Я так и обомлел от происходящего. Да кто они такие?!
Человек с топором во лбу опять обернулся ко мне, размял пальцы и начал подступать.
– Ты не дрыгайся! Лучше потерпи! Смерть приходит, как сон. С каждой секундой всё меньше больно, всё меньше страшно. Потерпи, я быстро тебя «усыплю», – он говорил, а губы его не шевелились.
Голова склонилась в бок под тяжестью топора. Глаза расползлись в разные стороны, челюсть отвисла. Голос звучал из живота. Под заляпанной майкой что-то двигалось.
«Ты запомни: ножом в живот вернее всего!», – говорил Николаич. Он знал что-то!
Я отступил к столу, взял свой шеф-нож, да как всадил ему в пузо. По майке расползлась кровь, раздался писк, забулдыга упал и, кажется, сразу умер.
Я выдернул лезвие из тела. Майка задралась. Из живота покойника торчало уродливое лицо. Оно словно было сформировано из складок кожи, но у него был и нос, и рот с зубами, и глаза – в один из них я и попал ножом.
Другие соседи уже стояли в прихожей. Четыре мужика пропитого вида. Я знал их всех в лицо и одного даже по имени. Они ничем не отличались от других жителей «стакана». Я бы никогда не заподозрил в них серийных убийц, а уж тем более чудовищ.
– Не подходите! Зарежу!
Мужики смотрели на своего убитого друга и не смели приближаться ко мне.
– Брось махать ножом. Договоримся, – сказал самый низкий парень, потом он обратился к своим: – Давайте покажем ему.
Его губы шевелились не в такт словам. Это напоминало плохой монтаж в фильме.
Мужчины подняли майки и показали свои настоящие лица. Уродливые мятые складки на животах, кривые рты, приплюснутые носы, глаза под толстыми веками.
Будь я пьян, то решил бы, что мне уже хватит…
– Кто вы такие? – я спрашивал, хотя не желал знать, меня трясло от вида этих животолицых.
– Мы – просто мы, – ответила одна рожа, – Как люди, только иные. Другой вид.
– И зачем вы нас убиваете? – спрашивал я.
– Мы дышим вашей смертью, – ответило другое лицо. – Нам надо, чтобы вы умирали рядом, иначе нам не жить. Потому приходится обитать в бомжатнях, в трущобах, где смерть – не редкое явление. А если долго никто не умирает, то можно поторопить. Спроса за опустившихся мало… Все виды кого-то убивают, чтобы жить. Мы ничем не лучше, но и не хуже вас.
Один из них шагнул вперёд. Я сделал выпад с ножом – он отступил.
– Тихо-тихо-тихо! Не маши тут. Давай без горячки. Сказал же: договоримся. Мы тебе предложим сделку.
Мне было не сбежать: позади окно – двенадцатый этаж. Но как верить им? Я даже не знал, что они такое!
Тот, кто говорил больше всех, продолжил:
– Нас поменьше стало. Двоих уже убили. Это не хорошо. Можем тебе предложить стать одним из нас.
– Никогда! – не раздумывая, крикнул я.
– Ну, если не согласен, тогда пойдёшь на фарш. Против нас четверых ты ничего не сделаешь. Максимум кого-то ранишь. И мы будем убивать тебя не спеша, чтобы помучился. Лучше тебе согласиться.
– Вы врёте! Человек не может стать вами! – я это сказал и сам понял, что уже торгуюсь.
Верно они говорили, что со всеми мне не справиться, на помощь не позвать, умирать медленно и мучительно – страшно!
– Может! Мы тебе докажем, когда нож бросишь, – ответила рожа в пузе.
Я хотел, чтобы они перестали угрожать. Пытался заставить их думать, что согласен, лишь бы найти возможность для побега.
Но как только нож оказался у моих ног, соседи бросились на меня, повалили на пол. Двое держали руки, третий сидел на ногах, а их главный пытался разжать мне челюсть.
Я чувствовал себя таким беспомощным. Думал, они убивают меня и пожалел, что бросил нож. Надо было хотя бы ещё одного забрать с собой на тот свет.
Мне зажали нос, и как только я открыл рот, чтобы вздохнуть, мне запихали в горло что-то липкое, покрытое слизью, тошнотворно-сладкое на вкус. Это был какой-то червь. Я почувствовал, как он прополз вниз по пищеводу.
Меня тут же отпустили и оставили кашлять на полу.
– Вот и всё. Теперь надо три дня потерпеть, – сказала одна из рож. – Давайте приберёмся…
Я их больше не интересовал. Они взяли своего мёртвого друга за руки и утащили. Последний протёр пол от крови кухонной тряпкой и, не отжав, бросил в раковину.
Когда они ушли, я побежал в ванную. Пил воду из крана, склонялся над унитазом, вызывал рвоту и опять всё по новой. Полночи пытался исторгнуть из себя паразита, но не удалось. Меня рвало водой.
В полицию не звонил. Не знал, как буду это рассказывать. Опять скажут: напился до чёртиков.
Утром побежал в больницу. Пытался доказать врачам, что во мне паразит, прошёл ультразвуковое исследование, которое не выявило ничего. Сдал анализы – сказали ждать три дня. Но у меня нет трёх дней!
Я встретил одного из ночных гостей у подъезда. Он мне улыбался, глядел не в глаза, а на живот.
Страшные боли начались под вечер. Что-то шевелилось в районе желудка. Кажется, все органы перекручиваются и заменяются чем-то другим. Всё внутри перестраивается. Знаю, чем это кончится: у меня на животе вырастет уродливое лицо…
То, что во мне развивается, будет думать за меня? Мой собственный разум перестанет существовать или останется какая-то часть? До ужаса пугает эта чёрная неизвестность.
Всё внутри меняется, шевелится, причиняя ужасные муки. На животе появилась какая-то складка, как же больно. Что-то меня…
Без сна
В свои восемнадцать я мечтал стать звездой. Хотел делать большие деньги, жить в роскоши и быть у всех на виду. Казалось, это единственный путь к счастью. Но со временем я понял, что это не обязательно.
На деле простая жизнь без лишних стрессов мне пришлась по душе. Я работал учителем дополнительного образования. Уже семь лет преподавал детям программирование и робототехнику, получал небольшую зарплату, и это не мешало мне быть счастливым.
Я любил проводить время в одиночестве, гулять по парку или просто сидеть на балконе, наслаждаясь тишиной. Или ходить в гости к подруге, что была мне родственной душой.
Я жил на окраине города, где нет шума и суеты центра, и мне это нравилось. Район неблаговидный. Старые девятиэтажные дома. По улицам тянутся, изгибаются арками трубы, обмотанные рваными тряпками и остатками изоляционного материала. После дождя на дорогах непроходимые лужи. Но всё такое родное, знакомое, привычное.
В этом месте всегда было тихо и по-хорошему скучно. До той поры, пока не пришла беда…
Руслан стал её первой жертвой. Незадолго до случившегося я встретил его у дома, и мне ещё издалека показалось, что у него проблемы со здоровьем. Двигался еле-еле и шёл сгорбившись.
Когда мы поравнялись, я ему сказал:
– Привет, Руслан! Как дела?
Он посмотрел дикими глазами, ничего не ответил и прошёл мимо. В детстве мы дружили, а сейчас он меня не узнал. С первого взгляда было понятно, что он не в себе. У парня дёргались сразу оба глаза, лицо вытянулось от худобы.
Меня напугал его вид. Я задумался: чем же он болен и куда идёт в таком состоянии?
Потом я закрутился в делах и забыл об этой встрече. В следующий раз о Руслане мне напомнили заголовки новостей: «Мужчина погиб на железнодорожном переезде».
Для меня это стало шоком, а соседи добавили ужасных подробностей. Рассказали, что парень день за днём сходил с ума. Не ел и не спал, хватался за голову и выл как животное.
Никогда бы не подумал, что такое случится именно с Русланом. Он был весёлым и непосредственным, не терзался тяжкими думами, к жизни относился легко. Никогда не видел в нём признаков умственных расстройств. Разве это может произойти вот так внезапно?
Тяжело было принять эту трагедию. И после похорон я всё ещё не мог поверить, что моего старого друга больше нет. Душевные раны не успели затянуться, а в нашем дворе уже появился ещё один помешанный. Никита Сафонов – тоже знакомый парень, мой ровесник.
Одним вечером молодая женщина остановила меня у подъезда и попросила помощи. Она показала в сторону детской площадки.
Тогда я и увидел Никиту. Он сидел на скамейке, спрятав лицо в капюшон толстовки. Голова его странно дёргалась.
– Чего это он? – спросил я.
– Не знаю, – ответила девушка. – Он с самого утра там сидит, ни разу не поднялся. Не мог бы ты к нему подойти и узнать, что с ним? Я весь день боюсь ребёнка на площадку вывести.
Никита вёл себя подозрительно. Я подумал: наверное, парень что-то принял. Хоть он всегда производил впечатление мирного человека, идти к нему было страшновато. Но я подошёл, присел на другой край скамейки. Говорю:
– Никит, ты чего тут сидишь? Детей пугаешь… Давай я тебя домой провожу?
Внезапно мой знакомый повернулся, посмотрел на меня краснющими глазами и открыл рот.
Это безумное лицо заставило меня вскочить с места.
– Я подумал, что это Руслан! – сказал Никита.
– Ты в своём уме? – у меня поджилки тряслись от его взгляда. – Олег я!
– Да не ты! Я думал, что это Руслан стоял, а это оказался не он.
– Руслан умер.
Никита закивал:
– Я знаю. Но это был как будто он. Такая же одежда и телосложение. Он стоял полубоком. Вон там, у труб. Я как увидел, так и ошалел. Думал: ну не призрак же! Просто похожий кто-то… Стал подходить, а у него морда, как глиняный горшок – вся в трещинах.
Я не мог понять, о чём он говорит:
– У кого? У Руслана?
Парень мотал головой:
– Это был не Руслан, а страшилище какое-то в его одежде. Глаза такие… круглые, чёрный рот и квадратные белые зубы. На Щелкунчика похож.
– Никита, ты сам понимаешь, что несёшь?
– Понимаю. Крыша у меня точно протекает. Я не спал четверо суток с тех пор, как его увидел. Не могу спать… Ничего не помогает. Снотворное пил – бесполезно. Перед глазами ОН!
Я подтолкнул его ладонью в спину, призывая встать:
– Сидя на скамейке, точно не уснёшь. Тебе бы пойти домой, лечь в кровать.
– Верно… – Никита встал и, кряхтя, разогнулся. – Спасибо тебе, брат.
Он ушёл. На секунду показалось, что проблема решена. Проспится, успокоится и всё будет в порядке.
Однако в тот же вечер Никита разбился насмерть. Он рухнул на асфальт из своего окна головой вниз.
Я чувствовал себя виноватым за то, что недооценил серьёзность его состояния… Ходил и рассказывал всем о нашем последнем разговоре. Это ведь я прогнал его с улицы, отправил домой, где он закрылся наедине со своими безумными мыслями.
Соседи не винили меня в случившемся. Никита уже который день нёс этот бред про то, что кого-то видел во дворе. Без сомнения, он сошёл с ума. Тут все недоглядели. Не вызвали ему помощь вовремя. Кто же знал, что такое случится?
