Правая Башня
Удар!
Жидкий лед пронзил иголками.
Вода. Морозная. Колючие корки касаются кожи.
Разум еще сопротивлялся, но тело отказалось подчиниться. Ледяная жидкость начала заполнять легкие, отчего сердце, что ухало, потеряв всякий ритм, стало замедляться и остывать.
Короткий миг борьбы обратился смирением. Он безропотно удалялся от поверхности в темноту. Не было страха, боли и даже сожалений. Холод, что нестерпимо ворвался в тело, тоже стал угасать, принося смирение. Мрак. Тишина.
Покой.
***
Грудь стиснуло, будто железной клешней, заставив сердце прокачать кровь! Удар адреналина обухом врезал по упокоившемуся сознанию! Он откашлялся, извергая солоноватую воду. Легкие пылали огнем, сердце колотило по ребрам изнутри, пред глазами мельтешил всполошенный рой белых мушек.
А над ним стоял ангел.
Так ему показалось. Девушка – нет, дева! С очень длинными волосами цвета парного молока и бездонными, рисунка ночного неба, глазами, в которых горели настоящие живые звезды. Дева взглянула на него мимолетом, и легкая улыбка тронула уголки губ.
«Правая Башня приветствует», – послышалось отголоском.
Бессмысленные образы смешивались друг с другом, не позволяя уловить смысл этого красивого видения.
«Согласишься ли ты?»
«Справишься ли ты?!» – сверкнув отчаянной надеждой, прозвучало в накатившем небытии.
***
Он лежал в тиши на полу, покрытом холодной глянцевой эмалью, заботливо укрытый почти невесомой накидкой – тончайшие нити были нежнее пуха.
Просторная комната имела форму гексагона, по которому безо всякого порядка располагались шкафы, заполненные свитками, письменные столы и парящие в воздухе, светящиеся сферы. Именно такая возникла прямо перед ним только что. Одно прикосновение к бело-зеленому объекту – и он оказался за пределами знакомого измерения. Кто бы знал, что не следует трогать блуждающие глобулы! Это Рэю вот-вот объяснят.
Гулкие голоса доносились урывками.
– …Неужели?
– Как ты понимаешь, это представляет огромную проблему.
– Они сильны?
– Непомерно!
– А талант?
– Будет достаточно заглянуть в глаза…
Диалог развивался быстро, и человек, пролетевший сквозь пространство и время, еще был не в состоянии уследить за его сюжетом.
Он поднялся. На удалении разглядел из троих. Двое сидели за столом: с одной стороны молодой шатен, тоже закутанный палантин, а с другой – дева с длинными, молочно-белыми волосами. Она вся, будто сотканная из светящегося сатина, восседала на стуле с высокой спинкой, сложив тонкие, словно у куклы, руки на животе, а бесконечной длины локоны струились вдоль рук, мимо талии, спадая на пол, продолжая стелиться даже под ногами. Третий из присутствующих был совсем низкого роста и округлого телосложения, он не сидел за столом, а стоял позади девы, словно почетный лакей.
Прибывший изрек невнятный вопрос.
Карлик тут же метнулся от стола и шепотом велел замолчать.
– Тихо! Они еще не завершили.
Одолевая головокружение, Рэй опустил взгляд на карлика, и реальность снова начала подводить. Решительно не могло существовать то, что он наблюдал сейчас. Огромный, черный кот! Сложив передние лапы за спиной и выпучив небольшой живот, котяра без видимого труда стоял перед ним на задних лапах.
Тот, который и?здали почудился карликом, вблизи оказался подлинным прямоходящим котом, да раз в пять крупнее домашнего. Дымчато-черная шерсть лоснилась, грива мужественно выступала из-под воротника замшевой мантии с просторными рукавами. Если б не абсурд ситуации, котяра, пожалуй, сошел бы за монаха. Поверх сдержанного одеяния, лишенного всяких украшений, выделялись ярко-желтые глаза с острыми, как лезвия, зрачками.
Кот собирался сделать еще одно замечание растерянному человеку, но от стола прилетело:
– Закончили.
Дева произнесла это единственное слово совсем тихо, едва дрогнув губами, однако шепот медной гирей прокатился по полу, закрался глубоко в уши, ударился несколько раз о стены и улетел в неисчислимую высоту комнаты.
Она поднялась из-за стола, и волосы, словно не имеющие массы пушинки, вздрогнули и запоздало устремились за ней. Лишенный выражения взгляд черных, наполненных горящими звездами глаз пробежал по комнате. Рэй хотел обратиться к ней, окликнуть, словно должен был спросить что-то очень важное! Но дева сделала только несколько шагов и растворилась в прозрачном облачке света.
Все, включая кота, проводили ее затаенно. Почтительная тишина длилась еще несколько секунд.
– Странно, – произнес кот, от которого-то подобного высказывания следовало ожидать в последнюю очередь. – Обычно все призванные доставляются в сознании, – продолжил он, с неприязненно покосившись на человека. – Видимо, какой-то побочный эффект, – важно рассудил он высоковатым басом.
Рэй, как дурак, всё думал: не может кот разговаривать! Хоть бы и самый умный. У кошачьих не развит речевой аппарат. Коли б не эти несвоевременные мысли, Рэй бы заметил, что рассуждает котяра так, будто как раз появление тут запоздало очнувшегося Рэя, а вовсе не всё остальное, было из эфемерной категории странного.
– А мне теперь куда? – скромно поинтересовался шатен, который, с уходом девы, остался за столом один. – И по-позволю себе повториться! – смущенно одергивая палантин, высказал он, – мне вот так крайне неловко. Нельзя ли получить хоть какую-нибудь одежду?
– Одежду? – удивился кошачий. – Выдадим. Надо бы разобраться, что это такое с тобой прилетело и почему сначала оно было без сознания.
– Может, просто высоты испугался? – предположил шатен, вставая из-за стола. – Видок там просто захватывает, когда летишь!
– Пугаться – напрасно. Вероятность успеха этой части призыва у нас теперь… ладно, не суть, – кот нахмурился и воззрился на человека: – Так-с, аномалия, имя у тебя есть?
– Рэй… меня зовут.
– Рэ-й? – усомнился кот, но потом безразлично пожал плечами. – Значит, – обернулся к шатену, – говоришь, вы не знакомы?
– Впервые его вижу.
– Но как же так? Может, вы находились рядом во время призыва, и сфера нечаянно захватила сразу двоих? – предположил кот, но шатен отрицательно покачал головой. – Ерунда какая-то. Да и они ничего насчет него не сказали.
Усатый еще раз окинул Рэя взглядом, блеснув золотыми глазами. Прошел к письменному столу и забрался на табурет. Длинный мясистый хвост выпал из-под робы.
– Ладно, Амадей! – обратился он к шатену. – Тебя ведь так зовут? Тут и в самом деле просто аномалия. Давай-ка завершим с тобой. Условия контракта ясны, ничего не нужно повторять? – скорее констатировал, нежели спрашивал кот. – Вопросы?
– Позволь уточню, – спешно подошел к столу молодцеватый шатен. – Вот без шуток? Я окажусь в другом мире? И могу там делать что угодно? То есть вообще никаких ограничений?
– У тебя, как героя, есть соответствующий долг, не смей о нём забывать, – серьезно возразил кот, а затем нехотя продолжил: – Но, да, фундаментально каких-либо сроков или табу относительно средств достижения поставленной цели не ставится. Если вопросов нет…
– Кхм! – откашлялся тут Рэй. Ей богу, пора было закачивать этот цирк!
Неудобный, то и дело спадающий с плеч палантин он беззастенчиво сдернул, встряхнул и окинул вокруг бедер. Затем, скрестив руки на груди, потребовал ответа на два вопроса: что это за место и почему он здесь?
– М-м, что ж, изволь. Там, – усатый указал наверх и продолжил значительно: – по воле богов было свершено призвание! Ты находишься в месте под названием Правая Башня. Почти за честь увидеть обратную сторону мироздания.
– Призвание кого? Мы ведь обычные люди, – ответил Рэй.
– В соответствии с контрактом, призванные обретают силы и таланты героя.
– А если я не хочу становиться героем?
– Очень хорошо, потому что ты и не герой, – хмыкнул кот и воззрился на шатена. – Герой это он.
Этот был молод – между двадцатью и тридцатью годами; сухопарый, слишком уж длинные для мужчины каштановые волосы в каре. Лицо непримечательное, овальное, скуластое, с тонкими губами. Выделялись глаза – зеленые, даже густо-изумрудные.
– Меня зовут Амадей! – улыбчиво обратился он, заметив на себе изучающий взгляд Рэя. Он придержал спадающий с тощего плеча палантин и протянул руку.
Рэй крепко пожал тонкие пальцы.
– Может, тогда просто вернешь его обратно? – спросил Амадей у кота.
Кот нахмурился:
– Тут вам не базар. Возвраты невозможны.
– О-ох, – насторожился Амадей, но потом с какой-то плохо скрытой радостью спросил: – то есть обратно нас точно не вернут?
– Не вернут. И довольно. Я слишком часто это всё объясняю, чтобы повторять условия по нескольку раз за призыв.
– Нет, изволь, – вмешался теперь Рэй. – Герои! Слово-то какое выбрали. А я из-за вашей ошибки тогда кто?
– Во-первых, никакой ошибки не было. Я не знаю, почему глобула тебя захватила, – нахмурился демиург, с осуждением покосившись на сгусток света, беззаботно парящий в углу комнаты. – Случилась необъяснимая флуктуация. Которая, как оказалось, случается с некоторой минимальной вероятностью, прими как факт. Ты глобулу трогал?
Рэй кивнул. А как было не потрогать?! Повис здоровенный светящийся шар у тебя под боком. Кто б знал, что это «звонок» из другого мира, который вовсе не обязательно принимать.
– Значит, сам виноват.
Не-герой стоял на холодном полу, глядя на босые ноги и не понимая, как реагировать на происходящее. Ну дела. Флуктуация, изволите ли видеть.
– И что будешь с ним делать? – спросил герой Амадей, которому-то и не о чём было переживать.
– А вариантов тут не много, – развел руками сударь кот, после чего пристально взглянул на свой закругленный коготь; черные зрачки на секунду расширились, потом сузились в тонкую полоску. – Безопаснее всего было бы эту аномалию просто удалить. Ведь как знать, к какому эффекту приведет ее существование, – сказал кот задумчиво, но быстро опомнился и скороговоркой завершил: – Знаешь, Амадей, тебе давно пора отправляться, у тебя впереди много дел, а если повезет, то и род людской спасешь от погибели. Буду благодарен. С твоим-то талантом! Не удивлюсь, если у тебя и правда получится.
– Ты ведь ничего плохого не собираешься сделать с Рэем? Давай я его с собой возьму. Даром, что он не герой, вместе не пропадем.
– Тебе о нём волноваться ни к чему, – отмахнулся кот.
– А что с одеждой?
– Ох, сказал же, выдадим! В общем, помни о долге, взращивай три добродетели героя. Мироздание рассчитывает на тебя, – совсем не торжественно завершил волшебник и звонко щелкнул пальцами – шерсть не помешала.
Руны под ногами Амадея вспыхнули, и он растворился в объявшем свете.
– Рэй, удачи тебе! Может, еще встретимся?!
Вот и весь герой. Рэй ему не ответил.
Когда сияние спало, усатый удовлетворенно отряхнул лапы, а после не без огорчения натолкнулся взглядом на флуктуацию. Желтые глаза на миг блеснули недобрым алым оттенком. Не говоря ни слова, он вернулся на рабочее место, принявшись шарить по необъятному, относительно его размера, столу. Рэй ожидал, решив более не надоедать и без того раздраженному волшебнику.
– М-м, хм… – обшаривая стол, кот бурчал и болтал сам с собой: – В Башне тебя оставить? Да на кой ты здесь нужен, флуктуация. В белую дверь тебя скинуть? Они, конечно, не одобрят, опять объясняйся… – он вдруг резко переменил тон, теперь обратившись к Рэю: – Строго говоря, человек, не по моей вине ты здесь оказался, – и опять забурчал: – Ах, пропасть, да где же? Точно помню, что один был. А! – он удовлетворенно крякнул, вытянув трубочку из кипы бумаг, и с помощью таинственной силы отправил ее в полет.
Трубочка подлетела к не-герою, развернулась – на руки лег голубоватый пергамент. Стоило пальцам коснуться бумаги, как на листе проявился десяток абзацев мелких, замысловатых письмен. Следом в ладонь прилетело пушистое перо неведомой птицы.
– В общем, – без энтузиазма начал кот, – при желании, тебя тоже могу наречь героем. В соответствии с этим контрактом ты таки получишь сей почетный статус.
Неизвестный язык не позволял понять и слова на пергаменте.
– Есть, правда, две оговорки. Во-первых, это пустой контракт. Я удалил из него привязку к душе героя, что был призван до тебя, но так и не сошел на землю. Во-вторых…
– А что с ним стало?
– Ну, по какой-то причине нам не удалось замедлить бедолагу при приземлении, из-за чего… призыв был успешным, но вновьсошедший оказался, хм, не в той кондиции, чтобы приступить к обязанностям, – ехидно повысил тон волшебник, и Рэй был уверен, что тот остался доволен этой черной шуткой.
Улыбнувшись своему остроумию, усатый продолжил:
– Касаясь сферы, призванные сразу получают божественный дар, который дает им одну сверхъестественную способность. Проблема, однако, в том, что геройский талант, причитавшийся по этому контракту, был утрачен вместе с жизнью призванного. Поэтому, коль ты у нас оказываешься внеочередным посланником, никакого таланта не получишь. Во-вторых! Принято, что новоявленные получают мошну серебра на то, чтобы обустроиться в третьем мире.
– А первые два?..
– Тебя не касаются! – резко перебил кот. – Героям вручается порядка двадцати мер серебра, и тут: прими за честь, обычно говорю я. Ведь немалая сумма. Но вот другая проблема – лишнего серебра у меня нет.
Кот облокотился на стол, подпер голову:
– Ох, беда. Ни таланта, ни денег, помрешь ведь через неделю. А они опять скажут, что это я виноват! Нет, если подумать, то делать тебя героем – вовсе не разумное решение! Это уж не говоря о… – рассуждал демиург, да оборвался, когда к нему на стол лег подписанный контракт. Тот аж подскочил: – С ума сошел?! Я ведь даже не все условия рассказал.
– А какие у меня варианты? Либо ты отправляешь меня в утиль или в белую дверь, уж не знаю, что это, либо я беру шансы этим пустым контрактом.
– Какой же ты идиот, – удивленно выдохнул волшебник. – Тебе-то куда спешить?
– Кто такие «они», о которых ты говоришь? Девушка с глазами звездного неба? Боги?
Покряхтев, кот хлопнул лапами по столу, спрыгнул с табуретки. На вопрос отвечать не собирался.
– Так, человек, коли контракт подписан, ты теперь герой, – подытожил он, да настолько жидко, что прозвучало как несмешная шутка. Кот прочистил горло и начал по заученному: – Там, по воле богов было свершено призвание! Ты находишься в месте…
