***
Мы вовремя подъехали к месту конкурса. Перед нами был длинный бетонный забор, а за ним возвышалось четырёхэтажное здание из красного кирпича в виде буквы П. Одна стена которого выкрашена в белый цвет. На ней было написано огромными чёрными буквами: «P.S.1», как и на бетонном заборе перед нами. Энн сказала, что это Центр Современного искусства и он очень известен среди жителей Нью-Йорка.
«Организация отбора потрясает своим масштабом».
За забором играла попса, но из-за шума голосов её очень плохо слышно. Энн потянула меня в проход. Внутри большое треугольное пространство под завязку забито конкурсантами. Думаю, если посмотреть на это место сверху, то нас всех можно было бы принять за конфетти. Около входа стояла девушка, она регистрировала каждого участника и выдавала номерные эластичные наклейки размером с лист формата А5. Мне присвоили номер двести пятьдесят пять.
От прохода в здание центра нас отделяла своеобразная ширма из светлой ткани. Мы ждали ещё минут пятнадцать, прежде чем полотно отъехало в сторону и к нам навстречу вышли участники Кулэст. Чтобы нам всем их было видно, они поднялись на приготовленный заранее пьедестал.
– Хай, народ! Как же много вас здесь сегодня! Мы рассчитывали, что из-за нашего сюрприза со временем и местом, не все смогут приехать, – рассмеялся лидер группы Тревор. – Условия у нас такие. Нам нужны участники, готовые в лепёшку разбиться за место в Кулэст. Только такие побеждают на «Бэст»! Так! Объявление! Мы яркая группа, терпеть не можем серый цвет. Если на вас есть что-то серое, то этот отбор не для вас!
Толпа загудела и захлопала.
– Э, подруга. Ну они и дают, – скривилась Энн.
Я не разделяла негативный настрой Энн – пусть хоть кросс бежать заставят, лишь бы взяли. Меня стало немного подташнивать от волнения, но всё равно хотелось поделиться с фолловерами тем, что происходит за кулисами. Поэтому я вышла в сеть и включила эфир.
– Всем привет, мои хорошие! Сейчас я на отборе в группу Кулэст. Первое условие – никакого серого цвета! На мне нет серых вещей, поэтому я прохожу дальше. Моя подруга Энн будет снимать происходящее для вас! Я безумно нервничаю, пожелайте мне удачи!
Энн ушла искать другой ракурс, оставив меня отвоёвывать место в бушующей толпе. Участники скидывали с себя серое прямо на землю: футболки, повязки, обувь, шорты, штаны. Со стороны это выглядело настоящей вакханалией. Каждый пытался повторить заготовленные движения под свою песню. Но организаторы решили продолжать отбор на той же безрассудной волне. Никому не нужны заранее подготовленные танцы.
На импровизированную сцену вызывали по пятнадцать человек, участники Кулэст стояли на верхних ступенях крыльца здания, чтоб видеть каждого конкурсанта. И все пятнадцать человек перед ними танцевали под миксованную музыку, ритм менялся, темп скакал вверх-вниз. Мы не видели, что происходило на сцене, стоя за ширмой в толпе, но слышали. Как только музыка стихала, лидер группы объявлял:
– Всем спасибо, о результатах узнаете по СМС. Кто не получил, значит, не прошёл.
Толпа редела, я была почти в хвосте и нереально тряслась по мере приближения моей очереди. Тело стало деревянным, казалось со стороны я похожа на шарнирную куклу, страх съедал изнутри, но желание попасть в группу вызывало дикий трепет.
– Так, следующие пятнадцать на сцену, – раздалось из динамиков.
«Мамочка, пожелай мне удачи!»
Мы встали в шахматном порядке, когда заиграла музыка. Нам не стали миксовать, а поставили Тэйлор Свифт «Shake it Off». Боже, я ликовала в душе! Это ведь одна из моих любимых песен. Она очень динамичная и ритм переключается сам. Я была в своей стихии, с первых аккордов ватность исчезла, и я танцевала так, будто сейчас передо мной только зеркало, а главный и единственный зритель – это я.
Песня закончилась. Лидер Кулэст поднёс микрофон к губам. Я ждала уже привычного повтора слов, восстанавливая дыхание. Но Тревор обратился в первую очередь именно ко мне, насмешливо скользя по мне чёрными глазами:
– Участник номер двести пятьдесят пять. Мы не любим, когда нарушают правила! – внимание конкурсантов обратилось в мою сторону. Я искренне не понимала, о чём идёт речь, сердце ухнуло в пятки и отдалось звоном в ушах. – Никакого серого! А нам отчётливо было видно во время твоих движений, серые лямки нижнего белья-а, – игриво проговорил он последнее слово.
Вот, блин! Точно, под блестящую майку цвета серебра я надела серый лиф. Как же он его заметил?! Неважно. Но это не может стать причиной моего исключения на первом этапе!
Глядя прямо в глаза Тревору, я потянулась руками за спину под свою майку, расстёгиваю лиф, после чего ловко вытягиваю его через пройму и бросаю себе за спину.
Вокруг раздались возгласы. Тревора явно веселило моё поведение и он одобрительно кивал. Его дреды, собранные в хвост на макушке, так забавно дёргались в этот момент, что напоминали перья луковицы.
– Отлично! – крикнул лидер группы, растянув губы в самодовольной улыбке. – Поаплодируем этой смелой красотке! Надеюсь увидеть тебя в финале, – бросил он, подмигнув, а потом закончил речь стандартным за этот вечер набором слов о том, чтобы мы ждали сообщение на телефон.
Энн ждала меня около забора. Меня переполняли эмоции, сложно объяснить, почему я улыбалась, а вместе с этим из глаз текли слёзы и тело бил лёгкий озноб. Нервное напряжение решило именно так покинуть моё тело. Подруга без слов просто обняла меня и гладила по голове, как маленькую девочку. Дружба проявляется не только в каких-то невероятных поступках и самопожертвовании, иногда это просто немая поддержка, тихое участие и подаренное тепло. Облегчение волной прокатилось по мне и стало очень хорошо на душе.
Вернувшись домой, решили устроить с Энн и Сарой посиделки за кухонным столом с чашками чая. Сначала мы рассказывали подруге о конкурсе, потом просмотрели запись эфира. Оказалось, Энн настолько была поражена наглостью Тревора, что от волнения из-за меня забыла о прямом эфире и в самый пикантный момент опустила руку, опомнилась, когда я уходила со сцены.
Утром я была сама не своя на работе, в горле застрял ком и упрямо не собирался пропадать. Я ждала сообщение от Кулэст, то и дело хватала телефон и проверяла, включён ли звук. На автомате подписала трудовой договор, подсунутый Швабралиной, не прочтя и строчки. А получив на сегодняшний день задание от большого босса – разобрать архив, молча потопала в маленькую комнатку с папками и приступила к своим обязанностям. Мне хотелось остаться наедине с собой, архив, пусть и пыльный немного, был сейчас очень кстати.
Глава 5
Дэвид
Розовая Жвачка вчера разозлила меня тем, что взяла именно Шона в подмогу. Я был возмущён до предела такой наглостью и несколько раз представил, как мои пальцы сжимают её горло. И каждый раз фантазия перетекала совсем не в то русло. В памяти снова и снова всплывали кадры, как она танцевала, крутила задом, касалась меня. И зачем я только пошёл на это? Мог вместо себя отправить Шона на приват, просто снять видео, где она танцует в той клетке, но я, как обычно, решил действовать по максимуму. Если я за что-то берусь, то довожу дело до идеального конечного результата.
Шон предан мне, я доверяю ему как себе. Несколько лет назад я нашёл его с удавкой на шее, помог вылезти из долговой ямы, взяв к себе на работу.
Я позвонил ему вчера, узнать, когда же они закончат с письмами и я снова могу использовать своего водителя по назначению и к великому удивлению узнал о не только о танцевальном конкурсе, но и месте его проведения. Сам предложил Шону закончить с корреспонденцией, а сестрица пусть летит. Если она попадёт в группу – у меня появится шанс быстрее избавиться от неё. Присутствие Эмбер в моей жизни мне не нравится от слова совсем, и особенно то, что произошло той же ночью.
Я сидел на работе и решал свои дела. Дверь в мой кабинет открылась, впуская Барби ко мне. На ней были ультракороткие кожаные шорты и топ, розовые кудряшки подпрыгивали от каждого движения головы.
Молча слежу за тем, как Барби подходит к моему столу, садится на краешек и ловко перекидывает одну ногу через меня, захватив в свой плен. Это какой-то грёбаный «Основной инстинкт» с Куклой в главной роли.
Поправляю свои брюки в области паха (да, там снова чертовски тесно), а потом тяну ладони к её охренительно сексуальным бёдрам. Но Жвачка бьёт меня по рукам и своим тоненьким голосочком насмешливо говорит:
– Не трись о брёвна, Дэвид, заноз не будет. – А после хохочет, как ненормальная.
Стоит ли говорить, что разбудила меня собственная эрекция?! По её вине, а я имею в виду Жвачку, пришлось принимать в два часа ночи холодный душ!
Утром упорно убеждая себя, что мне нет никакого дела до сводной родственницы, сам лезу в её блог узнать, есть ли результаты конкурса, ведь Жвачка не ответила ни на одну мою колкость, по офису ходила, как бледная моль. Я перематывал запись эфира до того момента, где выступала сестрица, а потом несколько раз ставил его на повтор. Эмбер действительно была в своей стихии. Даже с отдалённого расстояния нельзя не увидеть, как горели её глаза. Мне всегда нравились люди, живущие мечтой, целью и я испытываю странную гордость за них, потому что заряжаюсь их энергией. А сегодня Эмбер потухла, будто фитиль свечи. Направляясь в архив, повторял себе, что в моём интересе нет ничего такого. Она ведь сестра мне, я должен знать, всё ли в порядке, а вдруг обидел кто. Например, тот Тарзан недоделанный с дредами или кто-то ещё. Стивен мне весь мозг потом вынесет и придумает ещё каких-нибудь новых забот.
Толкаю дверь в архив и перед глазами картина маслом: Розовая извивается, приседает, крутит задницей, подпрыгивает, касается бёдер…
В горле моментально становится сухо, чувствую себя в пустыне одиноким кактусом. Очень хочется пить, а ещё больше треснуть Жвачку по упругим ягодицам, сжать их ладонями, сминать и гладить.
«Я обычный здоровый мужик и не могу реагировать иначе на женское тело!» – Тут же оправдываю свою реакцию.
А желание растёт, очень явно растёт и мне становится стыдно перед Анджелиной.
«Дэвид, эта зараза, та самая хмурая девочка с надутыми щеками, что портила тебе аппетит за столом! Опомнись, парень! Вам с ней не по пути!» – внушаю себе, чтобы уменьшить давление в паху.
Хочу развернуться и уйти незаметно, но поздно.
– Оу, Дэвид, – Кукла лопочет своими розовыми губками, на щеках румянец, а взгляд невозможных изумрудных глаз сияет тысячей огней. – Ты что-то хотел?
– Я, эм… Хм… Да, хотел. Ты вчера на конкурсе была? Ну, и как? Прошла? – бормочу что-то невнятное, как неуверенный мальчишка.
Пинки Пай закатывает глаза и складывает руки на груди. Сдувает со лба выбившийся локон и выглядит при этом королевой положения.
– Прошла! – Пухлые губы Жвачки растягиваются на пол-лица, освещая серую комнатушку голливудской улыбкой. Она жеманно дёргает плечами, а потом округляет глаза и спрашивает: – Ещё скажи, что смотрел эфир и волновался за меня?
Стараюсь держать покерфейс, будто мне абсолютно плевать на неё. Я вообще мимо проходил, просто дверь была открыта, а на работе нужно работать, а не подтянутыми, загорелыми бёдрами вилять! И вообще, нужно срочно вводить строгий дресс-код, чтобы эта клумба цветочная больше не смела в шортах приходить в мой офис!
– Естественно! У меня поднимается настроение от одной только мысли, что тебя возьмут в группу и ты наконец-то исчезнешь из моей жизни, – я не лукавлю. Мне и впрямь эта Розовая Жвачка встала поперёк горла, ни проглотить, ни выплюнуть. Бесит моя реакция на неё, скоро точно разовьётся аллергия и я начну покрываться волдырями.
– Дэвид, ну вот ты снова. Мы не в сказке, люди не исчезают, не растворяются, – щебечет она, хлопая пушистыми ресницами. – Но первый этап я прошла! Ну как? Поднялось?
– Поднялось? – недоумённо переспрашиваю Куклу.
«Она же не о том самом сейчас?»
– Настроение, Дэвид, поднялось? – Жвачка превратилась в кобру, подобралась и сощурила глаза, готовясь к нападению.
«Мужик, включай голову, какого чёрта ты тормозишь?! Сам себя топишь! Сейчас эта Розовая Пантера тебя раскусит напополам острыми зубками!»
Я презрительно скривил губы, но от колкого ответа меня отвлёк звонок друга. Так даже лучше.
– Привет, да, проходи в мой кабинет, сейчас приду, – отвечаю в трубку, а потом небрежно бросаю: – Занимайся работой, Эм-бер, а танцевать будешь на своём чердаке в Бруклине.
– Буду-буду, братец, можешь потом в мой блог заглянуть – убедиться, – со смешком парирует Жвачка.
«Эх, я бы нашёл применение её острому язычку, да нельзя».
В кабинете меня ждал Брайс. Наша дружба зародилась ещё в Принстоне, после того как на посвящении мы начистили друг другу морду, а потом отчаянно врали ректору, что не увидели стену перед собой. Нам поверили, но отправили на отработку, чтобы зрение улучшить. После этого мы стали не разлей вода. Брайс Купер сыграл важную роль в открытии Нью-Йоркского филиала «Харт-билдинг». Его отец стал первым инвестором, а я смог добиться всего, что сейчас имею, только благодаря связям мистера Купера-старшего. Поэтому я ценю нашу дружбу, как нечто очень дорогое.
– Какими судьбами, друг? – спросил я, заходя в кабинет.
Брайс вальяжно развалился на стуле и постукивал пальцами по деревянной поверхности стола.
– Был неподалёку, решил заскочить.
В кабинет вплыла Анджелина с подносом в руках, выставила на стол чай с угощениями и посмотрела на меня в ожидании.
– Спасибо, Анджелина, больше ничего не нужно, – подмигнул я невесте.
Девушка вышла из кабинета, не обронив ни слова. Идеальная жена, всегда со всем соглашается, не спорит и не требует, красивая. Уверен, что с ней наша семейная жизнь станет тихой гаванью, как у Стивена с моей матерью. Отчего-то я впервые заскучал от своих размышлений, даже ощутил пресный вкус на языке.
– Хм, когда будешь делать предложение? Уже год никак не можешь решиться, – подкалывает меня Купер.
– Сделаю скоро, об этом ты узнаешь один из первых, нужно лишь кольцо выбрать, – отвечаю я, проводя пятернёй по волосам.
– Верю на слово, – Брайс пальцем выстрелил в меня и, будто ковбой, дунул на него. – Знаешь, друг, я буквально вчера такую фею встретил, что невозможно сильно захотелось жениться, – он закатил глаза, изображая удовольствие.
– Да, брось! – смеюсь я. – Все твои феи и их крёстные на одну ночь. Уж мне ли не знать.
– Нет, правда! Она такая, – Брайс состроил ангельское выражение лица, – и вся такая, – он в воздухе обвёл контур песочных часов. – Я заливисто рассмеялся, будто услышал шутку стендапера. – Хорош ржать. Между прочим, это вторая причина моего визита, – Брайс вскинул руки.
– Она уже тут? Привёл познакомить? – не понял я.
– Почти. Таинственная незнакомка с красивым именем Эмбер, сбежала от меня, как Золушка, оставив конверт вместо хрустальной туфельки, а на нём чёрным по белому указан был отправитель: «Харт-билдинг»! – Друг щёлкнул пальцами и спросил уже в лоб: – Как найти ту девушку-курьера с красно-розовыми волосами и безумно-красивыми зелёными глазами? Она так ими стреляла, что пронзила моё сердце.
Улыбка медленно сползла с моей физиономии, а вместе с ней где-то между рёбрами ещё что-то противно стекло скользкой лужицей. Купер сощурил глаза, вглядываясь в моё лицо.
– Не знаешь? – уточнил он.
– Нет, скорее всего, Анджелина просто обратилась в службу доставки. Курьер уволился на прошлой неделе, а нового пока нет, – нагло соврал Брайсу в глаза. Вопрос: почему? Просто не хочу, чтобы Жвачка была в его списке. Я же должен волноваться о чести сестры, пусть и сводной.
– Жаль, – выдохнул друг и сник.
– Брайс, у меня сейчас запланирована встреча, пойдём, я тебя провожу, – предложил я, надеясь, что Пинки Пай так и сидит в архиве, пусть даже танцует, но нос не высовывает наружу.
Ну конечно! Не тут-то было! Барби решила попить кофе и собрать вокруг себя весь коллектив, чтобы в красках рассказать о вчерашнем отборе.
Брайс удивлённо вытаращил глаза и восторженно произнёс:
– Дружище, так вон же она! Та самая фея по имени Эмбер.
Брайс бодрым шагом рванул к лаунж-зоне, я следом за ним. Ты смотри, всё как в сказке – толпа расступается, и принц видит свою принцессу. Чёртовых аплодисментов не хватает. Бесит!
Увидев меня, подчинённые разбегаются по своим местам, оставляя нас троих наедине. Барби хлопает своими зелёными глазищами, пока Брайс соловьём льёт ей в уши комплименты, а я, сложив руки на груди, думаю, что предпринять.
– Брайс, – прерываю словесный поток друга. – Эмбер – моя сестра…
– Сводная! – ядовито перебивает меня эта зараза.
– Сводная, – скаля зубы подтверждаю я. – А ещё она работает на меня и в данный момент не исполняет свои обязанности, – цежу сквозь зубы.
– Ладно, я понял, – Брайс бросает на меня подозрительные взгляды и хмурит лоб. – Эмбер, может, как-нибудь встретимся в нерабочее время? Дайте свой номер телефона? – просит он.
Клумба не успела рта раскрыть, как я выпалил:
– Согласно трудовому договору, она не имеет права этого делать на рабочем месте! И-ди, Эм-бер, работай!
Кукла усмехнулась своим, неведомым мне мыслям, а потом изображая посла доброй воли, обратилась к Куперу:
– Увы, Брайс, кто я такая, чтобы нарушать правила компании. Я уверена, если нам суждено встретиться, это обязательно случится! – промурлыкала она и пошагала в сторону архива, безумно соблазнительно виляя бёдрами.
– Сестра, говоришь, ну-ну, – пробормотал Брайс.
– Брайс, у вас нет шансов. Твоему отцу она точно не понравится, – я поспешил реабилитироваться.
– Это почему? Она дочь Стивена Харта. Отец только счастлив будет слиянию наших компаний. Мы породнимся с тобой! Станем братьями!
– Ты, я смотрю, уже за двоих всё решил. Моя сестрица тебе не по зубам.
Радости Брайса я не разделял, меня будто мордой по асфальту прокатили, а на душе заскреблись кошки. Со мной точно какая-то дрянь происходит.
– Поживём – увидим. Ладно, у тебя же встреча. До скорого, друг, – сухо бросил Купер напоследок.
