– Успокойся. Это голограмма. Она будет показывать то, что нам расскажут. Ты разве никогда её не видела?
Сделав обиженное лицо, Амели скрестила руки на груди.
Дети рядом восторженно перешептывались, разглядывая светящиеся фигуры в воздухе, и замолчали, как только раздался приятный голос Сказочницы.
– Эта история берёт своё начала с давних времён, когда наша прародительница Росинда уже лежала на смертном одре, – голограмма сложилась в силуэт женщины на фоне огромной голубой Луны. – Она понимала, что лучины её скоро будут сочтены, но не хотела оставлять только что созданный ею мир. Перед своей смертью она обратилась к Луне со своей уже последней просьбой, и Луна ей ответила, сказав, что та может быть спокойной.
После смерти княжны, Матушка по своему выполнила своё обещание. Как только миру угрожала опасность, Луна избирала шестеро достойных росиндов и наделяла каждого из них частью своей силы, – в темноте появилось шесть золотистых фигур, постоянно сменяющих друг друга. – Их руками Матушка останавливала войны, смертельные болезни и другие напасти, когда-либо угрожающие нашему миру. Одно поколения Избранных сменяло собой другое, свято исполняя своё предназначение – защита мира любой ценой.
Шло время, нынешнее поколение Избранных состарилось, многие ушли по лунной тропе, а новые все никак не появлялись. В Росиндии наступили мирные времена. Народ больше не нуждался в героях. Так одно Лето сменяло собой другое, не принося, ни беды, ни несчастья. Но всему когда-то приходит конец, вот и тогда радугу снова заслонили черные тучи… – в комнате образовался большой рогатый силуэт в длинной мантии. Люси вздрогнула от неожиданности, а Сказочница продолжила рассказ…
…Фергус молча стоял около Темного портала. Тот, будто живой, шевелился, бурлил, растекался черной жижей, словно бочка, наполненная жидкой смолой. Сзади него раздавались душераздирающие крики.
– Не-е-ет! Нет! Прошу, не надо! Умоляю! – отчаянно визжал юноша, захлебываясь собственными слезами.
– Последние слова… – холодно сказал ему один из стражников.
– Нет… Нет… – парень вцепился в ногу стражника, словно утопающий за спасительную соломинку. – Прошу, убейте меня. Только не отдавайте меня ему. Умоляю!
– Довольно… Заканчивайте с ним, – обратился тот к двум мужчинам в форме Коршунов.
– Не-е-ет! Не-е-ет! – визжал заключённый, когда двое крепких солдат потащили его в сторону бурлящего портала.
Словно разинутая пасть зверя, он тут же проглотил свою жертву, и наступила непривычная для этого места тишина.
Стражник не спеша подошел к Фергусу и с улыбкой произнес:
– О, какая честь! Сам Фергус Элиос, доверенное лицо князя… – улыбка на его лице стала шире. – Ох, прошу прощения, бывшее доверенное лицо князя, предатель, переметнувшийся на сторону врага… Хочешь что-нибудь сказать нам перед своей… кончиной?
Фергус не удосужил его даже взглядом, продолжая задумчиво смотреть в одну точку. Только легкий ветер слегка шевелил его длинные черные волосы.
– Как тебе будет угодно, – после небольшой паузы кисло произнес стражник, жестом руки подзывая к себе обоих солдат.
Не дождавшись, когда к нему подойдут, Фергус и сам прыгнул в тёмное нечто, которое сразу проглотило его.
Тьма.
Как он и думал, кругом только одна сплошная темнота. Ни единого звука, шороха, очертания чего-либо живого или мертвого – только тьма…
– Тук-тук-тук.
Сердце. Это стучит его сердце, но не в его груди. Выставив руку вперёд, Фергус пошёл на звук. Стук становился то ближе, то дальше, петляя кругами в непроглядном тумане. Он не знал, сколько уже ходит так во тьме с протянутой рукой, ведь в Иноходье не было такого понятия, как время. Но вот в абсолютной темноте стали появляться силуэты и очертания обитающих здесь тварей. В самом центре, прикованная золотыми цепями на коленях, стояла черная тень, опустив голову вниз.
Фергус подошёл ближе. Тень встрепенулась и, подняв голову, посмотрела на него своими белыми глазами без зрачков.
– Как посмел ты, жалкий смертный, нарушить мой покой? – тень стала увеличиваться в размере, продолжая бросаться проклятиями. – Я выверну тебя наизнанку и намотаю твои внутренности себе на руку! Я буду медленно отрывать по маленькому кусочку от твоей жалкой плоти, пока ты будешь молить меня о пощаде! Только смерть будет для тебя истинным спасением.
Фергуса угрозы тени совсем не напугали, а наоборот рассмешили.
–Ты не сможешь убить своего хозяина, – сказал он гигантской тени. – Ты моя тень. В тебе бьется мое сердце. Забыл?
В тумане повисла тишина, а затем раздался голос тени, уже не скрывающий своей радости:
– Фергус, это правда ты? Как я рад тебя видеть! – тень уменьшилась, снова став с ним одного роста. – Ты совсем не изменился. Такой же живой и теплый, несмотря на то, что у тебя совсем нет сердца.
– Я наконец-то пришёл за тобой… Сейчас ты должен снова вселиться в меня и я… мы выберемся отсюда.
– А как ты… мы выберемся отсюда? Тьма разорвет любого, кто посмеет дойти до портала. Я давно здесь сижу и сам всё видел – набрасывается и разрывает, – тень со страхом указала на огромные руки, торчащие из тумана. – Таковы правила Тьмы. Ещё никто никогда не выбирался отсюда ни живым, ни мертвым.
Фергус бархатисто рассмеялся.
– Отчего же ты так дрожишь, приятель? Ты ведь и есть часть этой тьмы, и как только мы снова станем единым целым, я тоже стану одним из вас, – спокойно говорил тени Фергус, словно объяснял маленькому ребенку. – Все здесь, это обычный черный туман, но вскоре у него появится разум, – он указал на себя рукой. – Мой разум.
Тень восхищенно захлопала в ладоши:
– Какой ты умный. Жаль, я храню в себе только твое сердце, а не мозг.
– Мы теряем слишком много времени…
– Хочу сказать, что мне было очень приятно носить твое шумное сердце в своей груди…
– Тень…
– Сначала она меня жутко раздражала, стучала и стучала без остановки. А потом мне даже понравилось. От неё исходило такое приятное тепло.
– Тень!
– О, слушаюсь хозяин. Я совсем заболталась. Мне было так одиноко в этой темноте, но вы наконец здесь, мой дорогой хозяин.
– Так стань снова моей тенью.
Она будто этого и ждала. Галантно поклонившись, тень быстро юркнула Фергусу прямо в грудь.
– Тук-тук-тук! – стучало сердце, только уже не где-то в тумане, а в нем самом.
Приложив руку к груди, Фергус некоторое время стоял так, не двигаясь, прислушиваясь к давно забытым для себя ощущениям. Огромные руки из темноты слегка пошевелили пальцами, видимо предчувствуя что-то новое. Тьма рядом забурлила, словно потревоженная гладь воды.
– Пора… – прошептал Фергус, медленно открыв глаза.
Размяв плечи, он вызвал свои черные крылья и не спеша поднялся вверх.
Огромные руки и шевелящаяся всюду мгла тут же бросились за ним, но не чтобы разорвать, а чтобы, как и его тень, стать с ним единым целым. Она окутывала его со всех сторон, даруя ему свою силу.
Фергус удивленно разглядывал свои руки:
– Хм… Значит, теперь я, как и тьма, могу принимать любые облики и видеть чужие страхи? Интересно…
Он приземлился на большой валун, с интересом наблюдая за остальными пленными, которых, как и его, когда-то, отправили во мглу.
Маленькая девочка, закованная в золотые цепи, с усилием подняла голову и посмотрела на Фергуса через копну темных волос, закрывающие ей обзор.
Колдун взмахнул рукой, и оковы послушно упали с рук пленных, скрывшись в черном тумане, словно в чей-то пасти. Теперь уже все с интересом разглядывали своего освободителя.
Девочка крутанулась вокруг себя, приняв облик женщины в облегающем красном платье и, игриво подмигнув, спросила:
– Кто ты, красавчик?
Фергус холодно взглянул на нее и громко заговорил, обращаясь ко всем:
– Моё имя Фергус Элиос…
– Погоди, я тебя знаю, – к нему подлетел черный ворон с длинным клювом, вглядываясь ему в глаза. – Ты ведь Главный Советник. Одна из шавок князя, что затаскивала таких как мы в это проклятое место, – ворон с усмешкой повернулся к остальным, продолжая парить около Фергуса. – Князь захотел посмотреть, не умерла ли наша надежда, и с помощью Создателя прислал к нам иллюзию своего любимого Советника, чтобы поиграть на наших нервах. КА-А-АР-Р!
Все остальные засмеялись вместе с вороном.
Фергус слегка прикрыл глаза, а затем, размахнувшись, ударил ворона рукой, отчего тот впечатался в рядом стоящий валун. Кончик его длинного клюва застрял в глубокой трещине камня.
– Разве иллюзия может ударить? – спокойно спросил у него Фергус.
– Нет, – прошипел ворон, пытаясь вытащить свой клюв.
– Вы плохо знаете меня, как и я плохо знаю вас. Но нас объединяет одно: когда-то мы служили нашему князю, и что получили взамен? Гнить в этой темнице, пока тьма не растворит нас в себе без остатка. А я могу дать вам свободу и возможность отомстить нашему общему врагу… – Фергус развёл руки в стороны, и мгла рядом заклубилась, заходила волнами и замерла, как только колдун опустил руки. Ворон удивленно распахнул клюв от увиденного, осев на землю. – Тьма на нашей стороне.
– Но как тебе удалось её приручить? – с восхищением спросила дьяволица, заново приняв облик маленькой девочки.
– Я всегда был её частью, – сухо ответил он.
– Какие будут ваши первые указания, мой Темный князь? – светловолосый юноша в красном кафтане опустился на одно колено.
– Как ты меня назвал? – озадаченно спросил у него Фергус.
– Э… Я подумал, что… – в глазах юноши мелькнуло заметное беспокойство.
– Мне нравится, как это звучит, – на губах Фергуса мелькнула улыбка. Он дернул крыльями и серьезно добавил. – Для начала просто выберемся отсюда.
– И уничтожим князя! – весело хихикая, дьяволица вызвала ярко-алые крылья и стрелой взмыла вверх.
– И выколем ему глазки! – крикнул ворон, устремляясь в высь.
За ними, злорадно насмехаясь, полетели остальные.
– Стойте! – окликнул их Фергус. Все остановились, обернувшись к нему. – Куда вы все полетели? Портал в другой стороне.
Так же весело хихикая, бывшие пленники устремились к бурлящему в темноте порталу, и на этот раз тьма их не тронула.
Фергус не сразу пошёл в атаку, а решил, как и тьма, что сидела в нём, сначала запугать свою жертву.
В первую очередь произошло нападение на небольшой город Розас. За целые сутки в нём разом сгорели все любимые плантации лилий князя. Никто из очевидцев не мог толком объяснить, что произошло – лилии сами вспыхнули черным пламенем. После этого кто-то опустился до неслыханной дерзости, осквернили храм Росиндолы, обезглавив статую Святой Росинды. Затем произошло жестокое нападение – полностью уничтожили княжеский отряд Ястребиный глаз, выехавший в Темный лес на очередное задание.
В Росиндии началась настоящая паника. Все понимали, что это не просто проделки мелкой нечисти, а кого-то более серьёзного и опасного. Народ снова стал нуждаться в своих героях. Но Луна уже позаботилась о своих детях и породила на свет новых Избранных, еще не знающих о своём предназначении…
Марина молча сидела за столом, уставившись на темно-зеленые кусты, будто наблюдающие за ней из тени. Неприятные мысли и воспоминания, так и роились в ее голове. Так было всегда, когда Марина сильно волновалась.
На столе за которым она сидела, появился пожелтевший листок с темно-синей потекшей печатью в углу.
– Поздравляю, вы приняты в военный учебный корпус, – раздался рядом мужской голос.
Девушка оторвала от бесформенных кустов задумчивый взгляд, слабо улыбнувшись мужчине в круглых маленьких очках.
– В комнате двадцать шесть есть свободное место.
Марина только похлопала своими большими синими глазами – ведь она понятия не имела куда ей идти. Видимо, тоже это поняв, мужчина обернулся и громко крикнул:
– Мариданна, отведи новенькую в двадцать шестую комнату!
Сначала Марина подумала, что он говорит это дереву, ведь больше никого рядом не было, но вот из его густой кроны спрыгнула девушка с яблоком во рту. На ней были черные охотничьи штаны в обтяжку, высокие кожаные сапоги и длинная бежевая рубаха с закатанными до локтя рукавами. Тряхнув еле достающими до плеч черными кудрями, девушка бросила на Марину недовольный взгляд и быстрым шагом двинулась в сторону деревянных построек, мелькающих среди фруктовых деревьев.
Поняв, что за ней нужно идти, Марина торопливо собрала свои важные документы со стола и, поклонившись мужчине на прощание, побежала вслед за Мариданной.
Странная девочка шла быстрым уверенным шагом, ни разу не обернувшись, отчего складывалось впечатление, что она просто шла по своим делам, а Марина зачем-то увязалась за ней следом. Подойдя к одному из домов, Мариданна нырнула в длинный, плохо освещенный коридор, остановившись около дверей с цифрой «26».
– Спасибо, – благодарно склонилась перед ней Марина.
Та ничего не ответила. Так же молча развернувшись, пошла обратно к выходу с яблоком в руках. Марина ещё некоторое время смотрела ей вслед.
– Какая странная девушка…
Неуверенно постучавшись в дверь своей новой комнаты и не получив никакого ответа, Марина робко приоткрыла дубовую дверь, зайдя внутрь скромно обустроенной комнаты. Две кровати, два серых деревянных сундука с медными оковами, длинный стол с двумя стульями, большое окно занавешенное белой легкой шторой.
За узорами штор, виднелись цветущие фруктовые деревья, среди которых весело сражались на деревянных тренировочных мечах ребята её возраста. Засмотревшись на это, Марина так и застыла на месте с легкой улыбкой на губах, продолжая сжимать чемодан в руках.
– Привет! – прямо со стены или невесть откуда спрыгнула девочка, напугав ее до полусмерти. – Меня зовут Инга, – отряхнув колени, девочка протянула ей свою руку.
– М-марина, – слегка опешив, она ответила на её рукопожатие.
На Инге была форма Волков, а с пояса свисал меч с волчьим серебряным ухом на рукояти, бежевый дорожный плащ заколот такой же брошью. Темно-фиолетовые волосы туго стянуты в высокий хвост.
– Ты приехала вовремя, у нас как раз время ужина. Составишь мне компанию в столовой? Или у тебя дела?
– Нет, – захлопала глазами Марина, сама не понимая на какой именно вопрос она сейчас ответила, но Инга решила за нее.
– Нет. Замечательно! Пойдем пока все самое вкусное не разобрали!
Не успела Марина отставить свой чемодан, как новая знакомая потащила ее в коридор.
– Наконец-то в корпусе появятся новые лица, а то каждое Лето мелькают одни и те же. Надоедает, знаешь ли… – болтала Инга, ведя Марину по коридору. – Я заметила, что в это Лето новобранцев поступило намного больше, чем в прошлое. Это и хорошо. Особенно после того случая…
– Какого случая? – Марина вопросительно посмотрела на Ингу.
