Повисла неловкая тишина.
– Прошу прощения за мою глупую ученицу, – откашлявшись, сказал Лок. Лоис с возмущением посмотрела на него. – Мы никогда не можем предугадать, куда заведет нас завтрашний день, потому кто мы такие, чтобы удивляться хитросплетениям чужих судеб? Что имеет гораздо большее значение, так это желание Гейла изучить магическую сторону своей сущности. Его магия не раз спасала вас, но твоих нынешних знаний, Гейл, однажды может не хватить, и произойдет нечто непоправимое. Чтобы избежать этого, ты должен раскрыть все свои сильные стороны и научиться контролю.
Вик пристально посмотрела на Лока. После миссии с камнем тот ничего не спросил насчет внешности Гейла, хотя не мог не заметить, что из-за магии проявился настоящий цвет его волос, да и на лице наверняка проступили черные вены. Это переполняло ее подозрениями, но с другой стороны Лок – шэйер, наверняка он за свою долгую жизнь навидался всяческих чудес и мало чему теперь мог удивиться. Не считая нераспробованных им блюд, конечно же.
Гейл сильно разволновался от слов Лока и совсем забыл о вопросе Лоис.
– Иногда я боюсь своей магии, – поежившись, признался он и сделал большой глоток из кружки. – Там, на кладбище первых людей, я думал, что не смогу ее контролировать и убью Вик, а потом когда мы тащились к барьеру… Я так испугался. На самом деле я… – Он неожиданно откровенно уставился на Лока и севшим голосом тихо сказал: – В последние годы, используя магию, я постоянно боюсь, что не смогу с ней совладать. Медитации, которые показал мне учитель Руп, помогают все меньше. Ты можешь научить меня контролировать магию?
Лок медленно согласно кивнул.
Вик вздохнула, перевела взгляд на окно, омываемое потоками воды. Дождь разыгрался не на шутку, клонило в сон. Вскоре они с Гейлом распрощались с Локом и Лоис и поплелись к себе в комнату.
– Рада, что вы с Локом нашли общий язык, – сказала Вик, готовая немедленно повалиться в постель и не размыкать глаз до утра.
Гейл хмыкнул, покачал головой.
– Я лишь использую его, прежде чем наши пути разойдутся.
– Почему ты так не хочешь быть его учеником? Если проблему низших тварей воспримут всерьез, Лок получит еще больше влияния и власти. Он наверняка останется в столице, и ты под его покровительством сможешь спокойно пребывать здесь, как его ученик, и, возможно, и я… Гейл, я просто не могу поверить, что нам так повезло!
– Замолчи, – неожиданно раздраженно сказал Гейл, но тут же опомнился. – Прости.
Вик растерянно посмотрела на него, чувствуя, как от обиды щиплет в глазах.
– Ты вечно думаешь лишь о себе, – гневно сказала она. – Точнее мы оба вечно думаем лишь о тебе, а что насчет меня? Я хочу жить своей жизнью, делать то, что считаю правильным, а не прятать твою магию просто потому, что… я даже не знаю, почему! Иногда я чувствую себя пособницей в преступлении, скрывая твой секрет! Ты наделен таким сильным даром, но прячешь его, вместо того, чтобы приносить миру пользу, и ничего мне не объясняешь!
Гейл насупленно смотрел себе под ноги и молчал.
– Отлично! – бросила Вик, резко отвернувшись.
Они разошлись по своим углам, не проронив больше ни слова, а глубокой ночью Вик неожиданно проснулась от шороха и тихих ругательств. Не вставая с постели, она наблюдала за тем, как Гейл сбивал ладонями пламя на своем одеяле. Давненько с ним такого не случалось, не может быть, чтобы тот разговор так сильно его задел. О чем он только думает? Что вообще творится у него в голове?.. С этими мыслями Вик снова погрузилась в сон.
***
Ночью дождь продолжал моросить, и Вик надеялась, что к утру он остановится, но этого не случилось. С утра вообще многое пошло не по плану: горячую воду долго не могли принести, ранняя вылазка в город сорвалась из-за разбитого сапога и вместо прогулки пришлось искать сапожника; за завтраком Вик больно прикусила язык, а яблочный сидр немилосердно кислил, и она невольно подумала, что к вечеру, должно быть, все станет хуже некуда.
– Я отправил прошение о встрече с наместником короля герцогом Огустом, – сказал за завтраком Лок.
Он аккуратно нанизывал на вилку одну фасолину за другой, макал в соус на небольшом блюдце перед собой, отправлял в рот и говорил, лишь тщательно разжевав.
– Поскольку у герцога множество обязанностей, он сможет принять нас только через четыре дня.
– Четыре дня, – расстроенно повторила Вик.
Эдак с такими ценами за комнату в столице никаких денежных запасов не хватит, может, подыскать здесь работу? Она хотела привычно перекинуться взглядом с Гейлом, но, вспомнив вчерашнюю ссору, лишь упрямо поджала губы. Гейл, тщетно пытавшийся извиниться, осторожно положил на ее салфетку хрустящее печенье, зная, что она их любит.
– Да, и это время мы проведем с пользой для нас всех. – Лок многозначительно посмотрел на мрачного Гейла.
– Стоп-стоп, – решительно перебила его Лоис. – Мы только прибыли в столицу, давайте немного передохнем, в конце концов, мы это заслужили. Учитель Лок, ты мог бы провести нас по местам, которые мы с Вик и Гейлом хотели бы посмотреть.
– Разумеется, – сказал Лок, аккуратно промокая губы салфеткой, и улыбнулся. – К тому же сегодня на главной площади будет небольшое представление, на котором мы просто обязаны присутствовать.
– Представление? – переспросила Вик.
– Да, приехали ойле-локо-дан со своим зверинцем, будут выступать здесь несколько дней, – подтвердил Лок. Встал, блаженно вздохнув, и задумчиво пробормотал: – Говорят, из Востока, интересно, есть ли среди них мои знакомые?.. Идем, Лоис, нужно подготовиться к прогулке.
Они ушли, Вик же тем временем взбудораженно обернулась к Гейлу и в восторге зашептала:
– Ты слышал?! Не может быть, чтобы нам так повезло! Боги, это невероятно!
Гейл робко улыбнулся, и Вик тут же вспомнила, что должна бы еще злиться на него, но переполнившая радость была слишком велика.
– Ты хочешь пойти, – скорее подтвердил, чем спросил Гейл со странно мягкой улыбкой.
– Конечно! – воскликнула Вик и тут же поправила: – Мы – хотим пойти. Помнишь, как учитель Руп рассказывал нам об ойле-локо-дан? О диковинных животных и растениях из Диких земель, о красивых танцовщицах, вытворяющих невероятные фокусы! А ведь большинство их пустые! И выделывают такое без магии! Гейл, я просто… У меня не хватает слов, чтобы выразить, как я рада! Я даже помыслить не могла, что мы с тобой однажды воочию сможем это увидеть! Идем же скорее! Нужно одеться, подготовиться, как бы Лок и Лоис без нас не ушли! – смеясь, Вик вскочила, увлекая несопротивлявшегося Гейла за собой.
***
Они отправились исследовать столицу после полудня, когда дождь уже прекратился, и солнце стало заметно припекать. По дороге к главной площади Вик задала давно донимавший ее вопрос:
– Лок, почему Югом все еще правит герцог Огуст? Не могу поверить, что наследника престола до сих пор не нашли, неужели это так трудно даже для вас, магов?
– Заклинание поиска не сработает, если на том, кого ищут, артефакт сокрытия первого уровня. – Лок задумчиво потер подбородок. Он все еще был в человеческом облике и выглядел самым невысоким.
– Но неужели сам наследник даже не попытается вернуться? – допытывала Вик. – Несколько лет назад герцог Огуст публично казнил преступников, повинных в гибели родителей принца – королевы Райры и ее супруга, не помню его имени, из рода Золотых на Севере, кажется? – Вик нахмурилась, пытаясь вспомнить, но прежде все эти новости казались такими далеким, а оттого несущественными, что никогда особо ее не занимали. – Так почему бы принцу не явить себя и не занять принадлежащее ему место?
– Кто знает, – проронил Лок.
– Быть может, он давно мертв?
– Это вряд ли. – Лок усмехнулся. – С тех пор, как он исчез, прошло много лет, но сила Хранителя не проявилась ни в ком ином из королевской семьи, а значит он все еще жив.
Вик пожала плечом. Как будто что-то в действительности изменилось бы, сиди на престоле не наместник, а наследник: территории Юга принадлежали аристократам, и на деле именно они и Всеобщий Свод Законов, которым ведали члены Малого Совета, ставили правила. Король состоял в Совете и мог повлиять на исход какого-либо вопроса, но Вик понимала, что его власть не распространяется так далеко, как то было во времена тэйверов. Тогда над всеми стоял император-Хранитель, и ему подчинялись четыре короля по четыре стороны страны, но с проклятием тэйверов многое изменилось.
– О, взгляните сюда, – воодушевленно сказал Лок, – это площадь святейшего Хайдора, основателя Южной Вершины. Ее не посмели снести даже после проклятия тэйверов. По сию пору в ночь кровавой Зед у памятника Хайдора можно найти жертвенные дары. В последние годы, правда, они сильно измельчали – все больше мелкая живность вроде кошек, кур… Последнее крупное подношение было приурочено к пропаже наследника – огромный черный бык. В народе верят, что это дурное знамение, и ждут не дождутся, когда официально будет объявлен новый Хранитель, что обозначит смерть нынешнего, пропавшего.
– Я этого не знала, – удивленно сказала Лоис.
– Дорогая, тебе еще столь многому предстоит научиться, – с умилением отозвался Лок. – Если моя затея удастся, ты, как моя протеже, получишь доступ к королевской библиотеке, и я очень рассчитываю на твою помощь в моих исследованиях.
– Вы же знаете, что для меня честь учиться у вас? – вдруг остановившись, уточнила Лоис.
– Конечно, – с благожелательной улыбкой отозвался Лок, не сбавляя шаг. Он шел спокойно и уверенно, будто бывал здесь уже не раз. – А вот фонтан святой троицы – его с трудом удалось уберечь и отреставрировать. Головы фигур были снесены во время великой войны больше ста лет назад, но смею вас заверить, воссозданы с мельчайшей точностью.
Лоис, насупившись, шла чуть позади. Вик задумалась о ее странном вопросе. Если они и в дальнейшем будут работать сообща над проблемой тварей, стоит разузнать у нее подробней о Локе. Тише обычного Гейл шагал позади всех, и Вик то и дело замедлялась, чтобы сравняться с ним. Гейл казался задумчивым и отстраненным, красоты города его не впечатляли, но он с улыбкой слушал восхищения Вик.
На главной площади, заставленной лабиринтами всевозможных ларьков, собралась большая толпа, и пробраться через нее стоило немалых усилий. В центре на возвышении выступали танцовщики ойле-локо-дан в разноцветных одеяниях и музыканты с инструментами, чьи звуки соединялись в переливчатой мелодии, то поднимавшейся грохотом ввысь, то спадавшей звонким дождем в самые низины.
Вик вцепилась в руку Гейла и, глупо хихикая, опьяненная царящим вокруг праздником и ароматом вкусной еды, потащила его к прилавку со сладостями. Гейл повеселел и расслабился, Вик взглядом отыскала Лока и Лоис, стоявших у фонтана, и помахала им, но те не заметили – они словно бы о чем-то недовольно спорили. Вик забралась на камень у изножья статуи, чтобы удобней было смотреть на танцовщиков, рассеянно огляделась и замерла, не веря своим глазам: в окружении стражей в легендарных красных доспехах на почетных передних местах у возвышения могли расположиться лишь члены королевской семьи. Немолодой седовласый мужчина скорее всего был герцогом Огустом, а рядом с ним находилась, видимо, принцесса со своим мужем, о котором столь лестно сплетничали служанки постоялого двора. Вик в изумлении прищурилась – волосы принцессы были ярко-рыжие с золотыми прядями. Вик растерянно бросила взгляд на темную макушку Гейла, который старательно поглощал сладкий лед и рассматривал веселившихся людей.
Танцующие ойле-локо-дан ускорились, выгибаясь в немыслимые позы, то стекаясь в одну точку и вставая друг другу на плечи, то разбегаясь в стороны и стреляя в воздух снопом разноцветного пламени. Музыка стремительно грохотала и звенела. Рыжеволосая с золотыми прядями принцесса восторженно захлопала. Лок и Лоис на периферии зрения пробирались к Вик и Гейлу. Гейл поднял голову, нахмурился и что-то сказал. Вик непонимающе сдвинула брови. Гейл, закатив глаза, ловко взобрался на камень рядом с ней и ухватился за изогнутую руку статуи для удобства.
– Я говорю – что это ты там такого увидела?
Он посмотрел было туда, где устроилась королевская семья, но в этот момент Лок, который находился уже в нескольких шагах от них, крикнул:
– Гейл! – и бросил в него какой-то небольшой предмет.
Гейл шатнулся от неожиданности, но устоял и поймал тот самый красный камень, который они с Вик с таким трудом добыли на кладбище первых людей. В тот же миг алая вспышка охватила его, столь яркая, что Вик невольно зажмурилась и, потеряв равновесие, спрыгнула с камня, едва на кого-то не налетев. Быстро проморгавшись, она с тревогой посмотрела на Гейла и на какое-то время позабыла, как дышать.
Взметнувшиеся волосы Гейла обрели прежний цвет, рыжий с золотом, в уголках глаз появились черные вены, стекающие вниз по лицу, как дорожки слез. Гейл, зажмурившись, крепко сжимал в кулаке камень, продолжавший пульсировать короткими алыми вспышками. Его охватило пламя, и статуя там, где он стоял и держался, почернела. Музыка, достигшая в эту секунду апогея, резко затихла. Народ, привлеченный вспышкой, обернулся к ним, впился сотнями, тысячами глаз.
– Это Хранитель, – раздались изумленные голоса.
– Хранитель вернулся!
Гейл распахнул глаза, испуганно огляделся. Камень выпал из руки, в тот же миг огонь потух, растрепанные волосы упали на лицо, и он раздраженно откинул их со лба. Черные венки исчезли.
– Вик, я… – растерянно начал он, но Вик оттеснили, и она не расслышала дальнейших его слов.
Народ повалил к Гейлу, откуда-то появившиеся Синие Стражи пытались навести порядок, шум нарастал. Взбудораженные люди кричали что-то о Хранителе, возносили хвалу богам, а Гейл, попятившись, вжался в статую. Неожиданно рядом с ним очутился шэйер и распахнул огромные крылья. Вик не сразу поняла, что это Лок, сбросивший человеческий облик. Люди шарахнулись, галдеж усилился, ойле-локо-дан были забыты, Лок что-то говорил Гейлу, который побледнел так, будто собирался упасть в обморок.
Толпа людей за спиной восторженно ахнула – рассекая ее, сюда стремительно приближался красный клин королевской охраны. Идущие первыми Красные Стражи расступились, встали в два ряда, образуя своеобразный коридор, и вперед шагнули герцог Огуст и вцепившаяся в его руку взволнованная принцесса с такими же волосами, как у Гейла, только много длиннее. Синие Стражи окружили Гейла и Лока, не подпуская к ним людей, которые постепенно затихли.
– Позвольте представить вам, – начал Лок неожиданно звучным и сильным голосом (сейчас он ничем не напоминал того, добродушного и любезного, прежнего себя), – принца Гейлорда, Хранителя Южной Вершины.
Дневник Лока: о Дверях
Из Постоянной Двери можно переместиться в другой город, но лишь в пределах своей страны. В другие страны ведет та, которая находится в столице. Естественно, туда можно отправиться пешком, но это займет много времени.
Постоянная Дверь открыта в две стороны: в первую входят те, кто перемещается в другой город, а из второй выходят те, кто сюда прибыл. В обычный день в обе стороны тянутся очереди, некоторые особо предприимчивые занимают место заранее, доплачивая Стражам, чтобы после их пропустили в определенное время. Обозы же с товаром или целые караваны перемещаются с пяти утра до десяти и с шести вечера до полуночи. Для удобства расчета времени на одной из сторожевых башен у Двери устанавливают магические часы.
глава 8
После этих слов принцесса, игнорируя оклик герцога, быстро приблизилась к Гейлу, совершенно не обращая внимания на Лока, будто бы видеть шэйера было для нее не таким уж большим делом. Огромные черные глаза наполнились слезами, губы задрожали. Их с Гейлом сходство было очевидным. Она медленно протянула руку и коснулась его щеки, дотронулась до волос. Гейл не шелохнулся. Воцарилась тишина.
– Брат… С возвращением, – очень тихо произнесла принцесса, убрала руку и склонилась в глубоком реверансе.
Отсюда было толком не разглядеть лица Гейла. Вик поняла, что затаила дыхание, и с шумом вздохнула. Народ вокруг нее тоже зашевелился, ожил.
– Принц вернулся!
– Хранитель Вершины! Слава богам!
– Где он пропадал столько лет?
– Почему его так долго не могли найти?
Следом за принцессой подошел герцог Огуст, муж принцессы – черноволосый, с изящными усиками, и прихрамывающий высоченный Красный Страж. Лок скромно отступил в сторону, но крылья так и не сложил, и острым взглядом то и дело осматривал толпу, словно был наготове – в любой момент отразить неожиданную атаку. Он что-то говорил, Гейла совсем не было видно. Вик заморгала, судорожно вздохнула – воздуха почему-то стало не хватать. Она огляделась. Толпа снова неистовствовала, перед глазами маячили искривленные от радости и гнева лица, рябили цветастые одеяния, с подмостков, где находились ойле-локо-дан, заиграла веселая музыка, и Вик, не выдержав, поспешила прочь.
***
Она торопливо шла по улицам, едва не сбивая прохожих с ног. Неожиданно город, прежде такой мирный и прекрасный, показался вдруг слишком шумным и пестрым. Он наполнялся все нарастающим гулом, кажется, даже сюда доносились изумленные возгласы о найденном принце, хотя Вик ушла уже далеко вперед.
Как все было глупо и нечестно! Все эти годы она рисковала жизнью, тащила за собой жующего сопли отпрыска древнего королевского рода, в то время как тот в любой момент мог вернуться домой, предстать перед семьей, показать всем свою силу – и его приняли бы! Окружили бы лучшими воинами для защиты, сама принцесса отвесила бы поклон и взяла за ручку! Никаких голодных недель, мерзнущих рук и ног, бесконечных царапин и ушибов, никаких холодных ночей, где в целом мире были лишь они вдвоем, дрожа и трясясь от страха неопределенности, Гейл, тварь его задери, ведь знал все это! Он не стал ничего отрицать!
От беспомощной обиды щипало в глазах. Вик замедлила шаг, затравленно огляделась и с изумлением поняла, что вернулась к постоялому двору, где они остановились. Зайдя внутрь, она заказала крепкого пива и сделала пару больших быстрых глотков, но слезы все жгли, а обида лишь разгоралась сильнее. Краем глаза Вик заметила Лоис, севшую неподалеку, но и не слишком близко. И хорошо, иначе Вик не знала, что могла сгоряча наговорить.
Как давно Лок и Лоис догадались? Неужели Лок с самого начала все знал и лишь потому подошел к ней с заданием? Почему ему нужен был камень истины, если он и так нашел Гейла? К чему было это притворство?
Так, следовало успокоиться и дождаться возвращения Лока, а там решить, что делать дальше.
Вряд ли Гейл вернется, зачем ему его старые вещи, если теперь он может позволить себе любые притирки для лица, любые одежды и самое лучшее оружие на всем Юге? Хотя вряд ли оно ему теперь понадобится…
Вик сделала последний глоток и медленно отодвинула кружку. Подумав, отправилась в комнату.
Почему этот идиот ничего ей не рассказал? За столько лет она что только не думала о его возможном происхождении, но мысль о том, что Гейл – наследник престола, даже не приходила ей в голову, уж слишком невероятным это казалось, и в то же время сейчас все встало на свои места. Вик удивилась, почему даже не подумала о столь очевидном, слышала ведь слухи, что принц пропал, и могла бы предположить…
Стук в дверь вытолкнул ее из размышлений.
Наверное, Лоис что-то понадобилось. Вик открыла дверь и обомлела.
– Вик, прости меня, – с жаром сказал Гейл. Бледный, с красными пятнами на лице, он стоял, запыхавшись, и с силой держался за дверную ручку.
После стольких лет вранья… Да как он смеет так просто показываться ей на глаза?! Вик собиралась со всей силы захлопнуть дверь, но Гейл ее опередил, быстро протиснувшись внутрь.
– Пожалуйста, выслушай меня! – взмолился он несчастнейшим дрожащим голосом.
