Облегченно выдохнув, я нырнула вниз, а в следующее мгновение услышала подозрительное бульканье. Еле ощутимо запахло горечью.
Я так быстро вскочила, что не рассчитала и стукнулась головой. Потирая макушку, ошеломленно уставилась на стремительно сгущающееся зелье.
«Нет! Нет-нет-нет!».
Пальцы задрожали, и злополучное растение вновь рухнуло на пол. Впрочем, бросать его в котел все равно было поздно, зелье оказалось безнадежно испорчено.
«Но почему? Я же все делала правильно! Точно по рецепту».
– Последние пять минут, и начну проверять, – предупредил обходящий задние ряды учитель.
Сцепив ладони, я быстро заморгала, прогоняя слезы. Что ж, в конце концов, господин Нортом и не ждал от меня ничего особенного, успею проявить себя на следующем занятии.
Оттягивая неприятный момент, я бегло огляделась, сравнивая, как справились с заданиями остальные. У девушек на первой парте зелье получилось почти идеальным, разве что более темным и тягучим, чем надо. У парней на второй с котлов лезла желтая пена. Эрма с гордостью любовалась на слишком прозрачное содержимое котелка, Найра лихорадочно помешивала булькающее варево ложкой.
Единственным, кто сохранял полное спокойствие, оказался Николас. Причем к своему котлу он не притронулся вовсе. Закусив зелено-желтый колосок, парень оперся на скрещенные ладони и почти дремал с открытыми глазами.
– Санвиталия, готова? Начнем с тебя, – распахнув дверцы шкафа, предупредил учитель.
– Я… – сама не знаю зачем, я вновь покосилась на Николаса.
Сонливость с блондина как рукой сняло. Парень сел ровно, заправил за ухо мешающуюся прядь и с жадным любопытством уставился на меня. Это было странно.
Вернее, учитывая полное равнодушие Николаса к учебе, это было очень странно. Зачем ему наблюдать за завершением скучного эксперимента, если только… Он сам не вмешался в него!
Объятая нехорошими подозрениями, я поспешно пересчитала стебельки плакун-травы и едва не взвыла от досады, обнаружив, что их стало четыре вместо пяти.
«Гад!» – я сердито прищурилась, обжигая блондина ненавидящим взглядом.
«Твой ход», – широко осклабившись, подмигнул он.
– Итак, у нас есть испачканная в крови гарпий рубашка, – пока мы переглядывались, господин Нортом достал и продемонстрировал всем старую заляпанную тряпку. – Санвиталия, как ты избавишься от пятна?
У меня было только два варианта. Либо сразу признаться, что зелье не удалось, либо все же накапать им на тряпку и оставить эту честь учителю.
Я поймала нетерпеливый взгляд Николаса, расправила плечи и выбрала третий.
– Как? Разумеется, отдам горничной, – накрутив на палец выбившуюся прядь, с невинным видом ответила я.
Мой ответ вызвал взрыв хохота. Даже господин Нортом улыбнулся, правда, через мгновение спохватился, что смеяться над ученицами не полагается и посерьезнел.
– Да, в богатых домах вся прислуга давно использует пятновыводящие зелья, поэтому способ действительно самый действенный, – подтвердил учитель. – Можешь вернуться на место. Понимаю, переезд дался тебе нелегко, так что не буду ставить оценку за сегодняшнее задание.
Остальным повезло меньше. Как и подобает опытному алхимику, он с одного взгляда оценил зелья и быстро проставил отметки. А стоило господину Нортому задать домашнее задание, тут же прозвенел звонок.
Нацепив на лицо маску ледяного презрения, я вернулась за парту. Нарочито игнорируя Николаса, собрала свои вещи и вышла из аудитории.
В выданном расписании значилось, что следующим уроком будет философия магии, куда я и направилась в сопровождении Эрмы с Найрой.
– Санви, а что это за стило? – теребя растрепавшуюся косу, полюбопытствовала Эрма. – Оно правда все само переписывает? А если у меня почерк плохой?
– Не страшно, все перья гарантируют идеально разборчивый текст, в противном случае спрос был бы гораздо меньше, – пояснила я.
– А они дорого стоят? Можно их по почте заказать? – более прямолинейная Найра жадно уставилась на меня. – Такие штуки здорово бы сэкономили время.
Не спеша отвечать, я задумчиво уставилась на одноклассниц. Для меня то сорок золотых ерунда, одно мое бальное платье стоило четыреста, а вот для них… Форму всем ученицам выдавали одинаковую, но на обувь правило не распространялось и грубые башмаки девушек не шли ни в какое сравнение с моими модными туфельками из синего шелка с золотым шитьем. В ушах Найры были серебряные сережки, на запястье правой руки – три медных браслета. Эрма носила одно золотое кольцо, но такое тоненькое, что едва угадывалось на пальце.
– Держите, – поддавшись порыву, я раскрыла пенал и достала два новых пера. – Мне накопителя хватало на полгода, потом придется покупать новый камень.
– Ура! Теперь Сыч больше не оставит меня на отработки! – просияв, Найра прижала подарок к груди.
– А как же ты? – зеленые глаза Эрмы вспыхнули, но природная скромность не позволяла принять такой дорогой подарок.
– У меня есть еще. На год вполне хватит, – я не стала добавлять, что надеюсь вернуться в столицу гораздо раньше. – Да и…. Ай!
Задевшая меня плечом брюнетка перекинула хвост с одного плеча на другой и, как ни в чем не бывало, пошла дальше.
– Не обращай внимания, – философски вздохнула Эрма.
– Это Хедера, жуткая задавака, – Найра скорчила презрительную физиономию. – Она сохнет по Николасу и злится, что он сел к тебе.
– Можно подумать, я его об этом просила, – вспомнив испорченное зелье, буркнула я.
– А его бесполезно о чем-то просить. Николасу тут никто не указ, даже директор. Ты бы видела, что он в прошлом году вытворял, – закатила глаза Эрма.
– А что у тебя еще интересного есть? Может, завалялся артефакт, чтобы сделать человека лысым? Ненадолго, – поймав мой изумленный взгляд, поспешно уточнила Найра. – Я в исключительно воспитательных целях. Кстати, тебе это только на руку будет.
– Почему? – я окончательно перестала что-либо понимать.
Причем как в разговоре, так и направлении движения. Мы успели пройти коридор до конца, подняться на второй этаж, куда-то три раза свернуть, но к заветной аудитории еще не приблизились.
– Это только на первый взгляд все запутанно, ты привыкнешь, – заметив, как я кошусь по сторонам, успокоила Эрма.
– Потому что Николасу скучно, а новенькая ученица прекрасное развлечение. Только вот гадюке это не понравится, и она примется изводить тебя всеми доступными средствами, – словно маленькому ребенку, принялась втолковывать Найра. – Хедера и раньше задирала нос, как никак, единственная дочка судьи. А как возомнила себя девушкой Николаса, и вовсе решила, будто все ей в ноги падать обязаны.
– И все падают? – не зная, на какую новость реагировать первой, я начала с более простого.
– Кто как, – пожав плечами, Эрма первой свернула в очередной коридор. – Но большинство делает то, что хочет Хедера.
– Вернее, хотела, – тряхнув кудрями, злорадно подхватила Найра. – Теперь же с нами учишься ты, а значит, слушать будут тебя.
– Почему? – в который раз перепросила я.
– Так ты же из столицы! Мама сказала, твой отец – целый герцог, – с восторженным придыханием воскликнула рыжая. – Где какой-то дочке судьи тягаться с настоящей леди?
Честно признать, я даже не сразу нашла, что ответить на столь бесхитростное заявление. А когда подходящий ответ придумался, мы, наконец, дошли до аудитории.
Хедера уже была в классе. Достав крохотное зеркальце, она подкрашивала губы, демонстративно не глядя в нашу сторону. Зато тройка девушек заметно оживилась и обступали меня, наперебой засыпав вопросами. Что носят в столице? Правда ли, что король женился в очередной раз? А надолго ли мы приехали?
Завязавшуюся беседу прервала хлопнувшая дверь. Мы поспешно кинулись по местам, но это оказался не учитель, а вновь опоздавший Николас.
– Добрый день, господа учащиеся, – явно передразнивая неизвестного мне преподавателя, манерно протянул блондин. – Все возьмите ручку и внимательно осмотрите на доску. Тема сегодняшнего занятия – вечеринка.
– Какая вечеринка? – живо заинтересовался один из парней.
– Вечеринка в честь новенькой, – стул Николасу не понравился, и он уселся на стол. – Приглашены все. Оторвемся на всю катушку!
Новость встретили радостными воплями. Девушки мгновенно начали обсуждать, кто что наденет, парни принялись деловито уточнять, какое будет спиртное.
– Начало в шесть. Не опаздывай, без виновницы торжества будет не так весело, – я не успела заметить, в какой момент Николас спрыгнул со стола, и вздрогнула, увидев его рядом с собой.
– Как можно, – я улыбнулась так широко, что заболели даже уши.
– Я бы предложил зайти за тобой, но ты ведь и так знаешь, где я живу, верно? – в темных глазах плясали бесенята.
Николас придвинулся еще ближе. Наверное, со стороны это выглядело так, будто парень сейчас обнимет или поцелует меня. Ужасно хотелось отодвинуться, но я не пошевелилась. Напротив, вспомнив полученные уроки, окатила блондина настолько ледяным взглядом, что еще чуть – и он бы превратился в глыбу.
– Это замечательная новость! Ты знал, чем меня порадовать, – Хедара обняла Николаса со спины, положила подбородок ему на плечо и метнула в мою сторону свирепый взгляд.
Продолжить разговор помешал наконец-то явившийся преподаватель. Представившийся господином Миклусом, пожилой старик старательно пытался увлечь нас философскими диспутами, но учеников интересовала лишь скорая вечеринка.
К моему огорчению, Николас вновь сел рядом, но больше не приставал с фривольными замечаниями. Подложив сумку под голову, парень сладко спал, совершенно не реагируя на происходящее вокруг.
За обычной философией последовала углубленная, которую также вел господин Миклус. Лениво царапая что-то в тетради, я украдкой сцеживала в ладонь зевки и все больше завидовала счастливо улыбающемуся чему-то во сне блондину.
«Интересно, если бы Николас начал храпеть, его бы выгнали или напротив, в другую аудиторию отправились мы?»
После философии пришлось высидеть еще занятие по стихийной магии (видимо решив, что и без того достаточно потрудился, блондин до класса не дошел), а после него учебный день, наконец, подошел к концу.
Дома меня ждал сюрприз в виде обоих родителей, пьющих чай в гостиной. Видеть их в такое время дня было непривычно, но ужасно приятно.
– Как прошел первый день? – с улыбкой поинтересовался отец.
– Все… все хорошо, – я замялась лишь на одно короткое мгновение.
Ни к чему добавлять родителям хлопот, жалуясь на одного слишком невоспитанного блондина. Да и недостойно леди Вердкурт пасовать перед малейшими трудностями.
– А как у тебя дела? Чем ты занимаешься? – присев на край кресла, жадно спросила я.
– Санви, где твои манеры? – отставив фарфоровую чашечку, мама сложила руки на юбке бирюзового платья. – Освежись с дороги, переоденься и присоединишься к нам.
– Да, сейчас, – сумев подавить огорченный вздох, я поднялась.
– Леди Алиана, давайте вступим в преступный сговор и немного нарушим этикет, – тепло улыбнувшись жене, отец заговорщицки подмигнул мне. – На самом деле, пока и рассказывать нечего. Все утро мы пили чай и обсуждали местные сплетни, а потом мне представили служащих управления. Бумагами же займемся после обеда.
Мне оставалось только качать головой, удивляясь размеренному темпу провинциальной жизни.
– А через неделю состоится ярмарка. Как заверил господин Дагмар, будет очень интересно. Каждый год жители стараются придумать новые развлечения и соревнуются за главный приз.
– Как любопытно, – взяв крохотное пирожное, мама старательно изобразила интерес. – Санви, нам нужны будут новые платья. Я виделась сегодня с портным, он снял мерки по твоим нарядам и обещал к утру сшить новую форму.
– Прекрасная новость, – меньше всего думая об одежде, кивнула я.
– А еще я познакомилась с местными жительницами и пригласила их на ужин, – с все большим воодушевлением продолжила мама. – Вместе обсудим, что можно переделать в доме, им будет приятно высказать свое мнение.
За разговором время пролетело незаметно. Казалось, я только пришла, служанки даже второй чайничек не успели принести, а отец уже поднялся.
– Мне пора, – виновато улыбнулся он.
Мама отправилась провожать его, а я поднялась в комнату.
Достав из тумбочки альбом с красками, с ногами взобралась в кресло. Какое-то время задумчиво рассматривала белый лист, а потом потянулась к синему пузырьку. На мгновение вздохнула.
В светском обществе рисование считалось допустимым занятием для леди и учителя мне наняли по первой просьбе. На приемах мама неизменно расхвалила мои таланты и предлагала гостям взглянуть на работы, вот только все это было напускным. Ей не нравились ни запах красок, ни остающиеся на одежде и коже разноцветные пятна, а моя тяга к живописи казалась глупостью.
Для меня же рисование было чем-то большим, чем полагающимся каждой девушке увлечением. Стоило раскрыть альбом, как я словно перемещалась в другой мир, становилась совсем другой собой. Порой кисть плясала в моих руках как живая, выплескивая на бумагу сидящие глубоко внутри, спрятанные даже от себя чувства.
Вот и сейчас, стоило махнуть кисточкой и полюбоваться на тонкую синюю полоску – будущее лазоревое озеро, как внутри что-то дрогнуло.
Чего скрывать, первый учебный день прошел вопреки всем моим ожиданиям и изрядно выбил меня из колеи. Невесть с чего взъевшаяся Хедера, репьем привставший Николас…
Стоило подумать о блондине, как в памяти тут же всплыл наш поцелуй. Я прижала подушечки пальцев к заколовшим губам, тихо застонала.
Демоны бы побрали этого Николаса! Какое он имел право целовать меня? Да еще и так жадно, собственнически, словно пытаясь поставить свое клеймо?! И хуже того, почему я никак не могу выкинуть этот поцелуй из головы?
Додумать мысль помешал слабый шум за окном. В следующее мгновение створки распахнулись и через подоконник перевалился Николас!
Оцепенев, я ошеломленно уставилась на как ни в чем не бывало поднявшегося парня. Он успел переодеться, и вместо школьной формы на нем были черные штаны с рубашкой, а в зубах сжимал какой-то цветок. Впрочем, его он тут же выплюнул.
– Леди, могу я преподнести вам сей скромный подарок? – лучезарно улыбнулся блондин.
– Нет, – понятия не имею, какой реакции он ждал, но я раскрыла альбом на новой странице и вновь взялась за кисть.
– Леди, вы разбиваете мне сердце, – надрывно воскликнул Николас, хватаясь за грудь.
– А ты вторгся в чужие владения, тем самым нарушив закон, – на него я демонстративно не смотрела.
В конце концов, чем быстрее он поймет, что его выходки не трогают меня, тем скорее уберется прочь.
– А еще час назад я ограбил оранжерею. Видишь, на какие безрассудные поступки ты меня толкаешь, – без малейшего раскаяния продолжил парень. – Неужели не любопытно, что я там достал?
Дожидаться ответа он не стал. Просто взял и положил на страницы немного пожеванный цветок. Меня же словно молнией пронзило.
Тонкий стебелек, узкие листья, желтая сердцевина и лепестки, окружавшие его золотыми звездами.
Санвиталия.
Маленькое солнышко. Этот цветок я бы узнала совершенно в любом виде. Только вот почему Николас решил принести мне именно его?
