Санвиталии росли только на юге, очень редко приживаясь в наших краях. Что говорить, если большинство находило мое имя необычным и красивым, понятия не имея, откуда оно произошло.
Я подняла на блондина вопросительный взгляд.
– Нравится? – тот горделиво улыбнулся.
– Мне дарили цветы и получше, – я с деланным равнодушием пожала плечами. – Это все, что ты хотел?
– На самом деле я зашел узнать, почему опаздывает самая главная гостья. Надеялся, что причина кроется в чистке перышек, но к сборам ты еще не приступала, – взгляд Николаса не только внимательно ощущал меня, но казалось, попытался проникнуть даже под форму.
– Может, это потому, что я не собираюсь никуда идти? – высокомерно фыркнула я.
Ситуация, между тем, стремительно выходила из-под моего самоконтроля. В то время как я сидела как на иголках, Николас не испытывал и капли смущения, чувствуя себя как дома.
С любопытством покрутив головой по сторонам, парень мало того, что плюхнулся в кресло, так еще и нагло вытянул ноги.
– Почему? Пойдем, ты не представляешь, отчего отказываешься. Будет весело!
– Наоборот, представляю очень даже хорошо, – вспомнив исходящий от него запах алкоголя, я брезгливо скривилась. – Девушке же моего положения в такой обстановке делать решительным образом нечего.
– Да-да, правильный кавалер спросил бы нижайшее разрешение у твоих родителей, потом еще полгода уговаривал тебя, – покивал Николас. – Малышка, брось. С порядочным ухажером ты умрешь от скуки на первом же свидании. Я научу тебя правильно развлекаться в этом городе.
На моем лице не дрогнул ни один мускул, но все чувства внутри обострились. Самоуверенный парень настолько сильно бесил, что я готова была магией вышвырнуть его прочь и плевать, что настоящие леди так не поступают. Пальцы уже начала покалывать энергия, но тут в коридоре раздался цокот каблуков.
– Мама… – в панике выдохнула я.
Николас понятливо кивнул и рыбкой нырнул под кровать.
– Милая, все в порядке? Ты пропустила обед. И почему ты еще не переоделась? – мама укоризненно покачала головой.
– Прости, я рисовала и потеряла счет времени, – отведя глаза, вынужденно соврала я.
– Понимаю, тебе сложно на новом месте, но наш с тобой долг поддержать отца, – мама прошла по комнате, остановилась у кровати (сердце пропустило удар!), а потом села в кресло. – Будем молиться, чтобы его здоровье скорее пришло в норму и тогда мы сможем вернуться домой.
– Непременно, – я старалась смотреть на маму, но взгляд то и дело падал на кровать. – Давай я переоденусь, и мы поговорим об этом за ужином.
– Хорошо. Я пришлю горничную, – поцеловав меня в макушку, мама, наконец, вышла из спальни.
Вытерев покрывшийся испариной лоб, я устало облокотилась к двери. Несмотря на то, что все обошлось, сердце стучало как бешеное, руки и ноги мелко дрожали.
– А так гораздо удобнее, – выбравшись из-под кровати, Николас нахально растянулся на одеяле, подложив руки под локти. – На полу полно пыли, когда вы последний раз делали уборку?
– Ты еще здесь? – охнула я. – Убирайся! И не вздумай еще раз забраться в мою спальню.
– Да брось, я тебе совершенно не мешаю, – блондин приглашающе хлопнул рукой по одеялу. – Разве в противоположном случае ты не пожаловалась бы маме?
– Ну, говорят же, что к убогим надо проявлять милосердие, – не желая выдать свое истинное состояние, я поспешно села за туалетный столик, вцепилась в расческу. – А еще через пять минут здесь будет моя горничная.
– Хочешь, чтобы я ушел? – парень неуловимо быстрым движением оказался на ногах, завис надо мной. – Тогда попроси меня. Нежно. Ну, или хотя бы вежливо.
Я с такой силой сжала пальцы, что они побледнели. Все внутри протестовало против подобного шантажа, настоящей леди полагалось бы скорее язык себе откусить, чем позволить манипулировать собой. Только отец… Да и если нахального блондина заметят в моей спальне, поднятая буря накроет и меня.
– Николас, пожалуйста, покинь мою комнату, – на одном дыхании отчеканила я.
– Близко, – парень одобрительно кивнул. Медленно провел рукой над моей головой, словно собираясь погладить, но все же не коснулся волос. – Но неправильно. Меня зовут Кэссиэн.
– Тогда почему все зовут тебя Николасом? – я спросила и поспешно обругала себя за неуместное любопытство.
Вот в самом деле, какое мне дело до его имени? Хоть бы горшком себя называл, только уже исчез!
– Это второе имя. Только для самых близких, – с той же томной интонацией продолжил блондин. – Но ты можешь звать меня Кэсом.
– Кэссиэн, окажи мне услугу, сделай так, чтобы духу твоего здесь больше не было, – мило улыбнувшись, я захлопала ресницами, не давая возможности придраться к грубой фразе.
Кажется, Николас-Кэссиэн собирался сказать на прощание что-то еще, но в коридоре раздалась быстрая поступь, и парень молниеносно кинулся к окну.
Я же уронила голову в подставленные ладони и, чувствуя, как горит лицо, глухо застонала.
Наверное, мама бы точно поняла, что со мной происходит что-то неладное, но к счастью, за понадобившееся для сборов время я успела полностью подавить все эмоции.
К ужину я вышла в персиковом платье, с уложенными в пучок волосами, собранная и невозмутимая.
Гостей оказалось шестеро, на вид женщинам было около сорока лет. Собираясь в гости, в столице леди старались одеться как можно наряднее, соревнуясь, кто проявит наиболее безупречный вкус, но наши гости выглядели достаточно скромно. Платья приглушенных оттенков, аккуратные декольте, минимум украшений. Мама в своем насыщенно вишневом платье с треугольным вырезом и рубиновым гарнитуром начисто затмевала всех.
Угощая гостей пирожными и лично разливая чай, мама похвалила брошь одной, отметила фасон платья второй, поинтересовалась названием духов у третьей… В общем, спустя пятнадцать минут дамы приняли маму в свой круг и увлеченно пересказывали местные сплетни.
– Ох, совсем забыла, у меня ведь для вас подарок, – хлопнув себя по лбу, госпожа Циния продемонстрировала корзинку. – Я захватила угощение. Надеюсь, вы любите тыкву?
Подошедшая горничная принесла тарелки, и оранжевый пирог поделили между гостями. На мой избалованный столичными деликатесами взгляд, предложенное кушанье выглядело довольно непритязательно. Обычный корж с тыквенной начинкой, присыпанный сахарной пудрой и украшенный листочками мяты.
– Дадите рецепт нашей кухарке? – уж не знаю, понравилось ли блюдо маме, но восторг она изображала вполне искренне. – Наверное, в приготовлении кроется какой-то секрет, придающий этот пикантно сладковатый привкус?
– Ничего сложного, – развела руками Циния. – Хочешь, как новый урожай будет, я тебе тыквы принесу, вместе приготовим?
Я представила маму в элегантном дорогущем платье, в фартуке поверх пышной юбки, и поспешно схватилась за чашку, запивая приступ смеха.
Любимые блюда оказались у каждой и хозяйки с жаром принялись делиться рецептами. От готовки разговор плавно перешел к жителям города.
– А кто живет в третьем особняке по нашей улице? Там еще такой очаровательный флюгер на крыше, – поинтересовалась мама.
– Его купил лорд Норфолк, но он здесь за весь год только один раз появился, а в доме его сынок хозяйничает, – самой словоохотливой из всех была госпожа Эхмея. Вот и сейчас она радовалась новой слушательнице, вывалив целый ворох подробностей.
Я же едва не подавилась чаем. Опасаясь пролить его на платье, поспешно отставила чашку и спрятала дрожащие руки под стол.
«Подумать только, Норфолк! Боги, как я могла быть такой слепой?!».
О лорде Гарланде Норфолке в столице знали все, да и как не знать главу управления магического контроля? Его именем пугали всех одаренных, ведь именно он занимался преступлениями, в которых была замешана магия.
Говорили, что те, кто попадал на допрос к Норфолку, обратно уже не возвращались. Соврать, подкупить или запугать лорда было невозможно, он никогда не ошибался и ничего не прощал. Неудивительно, что его сыну заглядывают в рот и готовы простить любую выходку!
– Ну, вы, наверное, о лорде Норфолке побольше нашего знаете, – завистливо вздохнула госпожа Эхмея. – Правда, что жена его не любит, и родила сыновей от дворецкого?
– Да нет, от камердинера! – вмешалась в разговор госпожа Малана.
– Что вы за глупости говорите! – фыркнувшая госпожа Приана едва не подавилась пирогом и постучала себя по груди. – Все знают, что отец близнецов – конюх! Он леди Генерис еще в девичестве прислуживал, а после замужества она его с собой и забрала.
Женщины сердито запыхтели, готовые отстаивать каждая свою версию, а потом спохватились и жадно уставились на маму.
– Мне об этом ничего неизвестно, – тактично высказалась она. – Насколько мне известно, лорд Норфолк очень любит свою жену, а сыновей и вовсе носит на руках.
Я промолчала. На самом деле та история наделала немало шума. Деталей я не знала, слишком маленькой была, но и вскользь услышанного оказалось достаточно.
Началось все еще с трагической гибели первой супруги лорда, слухи о причинах ее смерти ходили самые разные, то ли несчастный случай, то ли вовсе убийство, но Норфолк довольно жестко пресек все досужие разговоры. А через два месяца, не выждав даже минимального траура, с королевского дозволения вновь сочетался узами брака.
Вторая супруга была младше на пятнадцать лет и слыла настоящей красавицей. Отбоя у женихов у нее не было, вроде бы родители не торопили девушку с выбором, но стоило посвататься Норфолку, и свадьбу сыграли незамедлительно. Спустя положенный срок леди Генерис родила очаровательных близнецов и, судя по тому, что лорд всюду говорил о наследниках, в их родстве ничуть не сомневался.
Сама я видела лорда Гарланда только раз, но впечатлений явно хватит на всю оставшуюся жизнь. Создавалось впечатление, что этот мужчина не умеет улыбаться, лицо у него было вытянутое, с острым носом и узкими, постоянно поджатыми губами. Самым же страшным оказался взгляд – колючий, пробирающий до ледяных мурашек и выворачивающий душу наизнанку.
От лорда Норфолка старшего мысли сами собой перешли к Норфолку младшему. Теперь я понимала, почему сразу не узнала Николаса-Кэссиэна. Вживую мы с ним ни разу не сталкивались, а фото в газетах имели мало общего с оригиналом.
– Скорее всего, Николас окончит школу, и тоже уедет к отцу. В столице наверняка и должность дожидается, – вмешался в мои воспоминания голос госпожи Эхмеи.
– Николас, что же, живет здесь один, без родителей? – в мамином голосе скользнули неодобрительные нотки. – Санви, детка, ты его видела? Вы вместе учитесь?
– Да, вместе, – я непроизвольно нахмурилась.
Даже поднесла руку к губам, собираясь закусить ноготь, но под укоризненным маминым взглядом поспешно скрестила ладони на юбке.
Все это выглядело очень странно.
Пусть Николас и выглядел взрослым, до окончания учебы он считался ребенком, так почему не живет вместе с семьей? Я бы еще поняла, если бы в школе предусматривалось проживание, хотя мои родители ни в какую не пожелали оставить меня в общежитие. Мол, там царит сущий разврат и приличной девушке куда безопаснее под родной крышей.
– Нужно будет обязательно пригласить его к нам в гости, – не заметив моего испуганного вздоха, решительно объявила мама.
К счастью, на этом разговор свернул с опасной темы. Госпожа Циния рассказала о недавно отелившейся корове и теленочке, который чудо как хорош. Госпожа Эхмея описала прошлогоднюю ярмарку.
Посиделки в итоге затянулись на несколько часов. За это время у меня в голове напрочь перемешалось, кто на ком женат, у кого сколько детей, как правильно готовить яблочный пирог и сколько семян садить, чтобы осенью собрать собственные тыквы.
Зато прощались мы лучшими подругами и дамы наперебой звали маму в гости, обещая даже рекомендовать ее в члены жюри на будущей ярмарке.
Полностью вымотанная, я пожелала маме спокойной ночи и ушла к себе. А уже укладываясь спать, невесть с чего вспомнила о блондине.
Казалось бы, если даже я, родившись и живя в полной семье, частенько ревновала отца к работе, что говорить о Николасе?
Родная мать умерла, мачехе он вряд ли нужен, отец видит только новую семью. Конечно, в особняке полно прислуги, но разве сумеют они заменить родительское тепло?
Может, он потому и устраивает вечеринки, стремясь хоть так заполнить пустоту в душе?
А потом услышала, как за окном раздался тоскливый, наполненный болью вой.
***
Лейнсборо прекрасен и отвратителен свой унылой неизменностью. За проведенный здесь год Кэссиэн успел полюбить и возненавидеть его. Тут ничего не менялось, ничего не происходило. Парня окружали одни и те же лица, все говорили об одном и том же, дни шли за днями, абсолютно точно повторяя друг за другом. Они будто застряли вне времени. Только газеты да случайные путники свежим ветерком могли развеять скуку. Немного.
Порой Кэсу казалось, что он единственный нарушитель сонной незыблемости, охватившей позабытый в глуши город. Отчасти это было правдой. Лишь ему хватало не только дерзости, но и фантазии, чтобы расшевелить ленивых мух-лейнсборовцев. Чего только стоила статуя у школы. Скучная после вычурных столичных работ, она будто кричала Кэссиэну: «Разукрась меня! Запятнай длинную мантию, напиши пару-тройку неприличных слов, подари характер, а то я так и заплесневею здесь». И он ночами приходил к мужчине-магу, Д’Аркариону Лейнсборовскому, прославившемся во время войны, которую все уже позабыли за давностью лет. Школьники пришли восторг, учителя были в шоке. Естественно, статую оперативно отмыли. Но Кэс был упорен, потому каждое утро славный герой прошлого обнаруживался разукрашенный и с новыми неприличными словами на пьедестале. Скоро к эдакому бунту против скуки присоединились и другие школьники, а когда их с Кэссиэном застукал директор, то он просто махнул рукой – связываться с Норфолком-младшим никто не хотел.
Так и повелось: старшее поколение не любило Николаса-Кэссиэна Норфолка, зато молодежь обожала и боялась, любила и ненавидела. Они тянулись к нему, как мотыльки к огню. Все понимали, что пламя это смертельно, но остановиться не могли, ведь он был единственным светом во тьме провинциальной глуши.
Какое-то время такой порядок вещей его устраивал. Выброшенный из отчего дома, Кэс отыгрывался на лейнсборовцах, выплескивал на них все, что много, слишком много лет копилось в душе. Его одноклассников очаровали его злоба и тьма, они просто не понимали, не хотели видеть ничего дальше привычных и понятных им вещей. Распутство и разгулье, свобода и безбашенность – это то, чего они отчаянно желали, неотделимые от богатства и власти вещи. И Кэссиэн стал живым воплощением их грез.
Только роль эта уже поднадоела. Впрочем, такова участь любого дворянина – быть вдохновителем и правителем чужих сердец, быть тем, кто поведет за собой людей.
Пускай и на самое дно.
В Лейнсборо ничего не происходит. В Лейнсборо ничего не меняется. Потому, увидев совершенно чуждую ему девушку, в дорогих туфлях, красивом платье и с лазурью волос, Кэс даже не пытался сдержать порыв пошутить. Пусть у занесенной буйными ветрами в эту дыру леди останутся об их городке яркие воспоминания. Она же тут проездом и завтра наверняка забудет об этой остановке. Но он, Кэссиэн, предводитель местной молодежи, не допустит подобного!..
В итоге он обзавелся шишкой и получил пощечину. Зато урвал поцелуй. Первый – в этом Кэс не сомневался. Так даже веселее. Уж теперь-то эта красотка Лейнсборо будет помнить всю-ю-ю жизнь…
А он проторчит в Лейнсборо целую вечность. Выброшенный волчьей стаей неудобный щенок…. Как же его это все доконало. Как опостылел мрачный особняк, в котором он жил, старая школа, в которую приходилось наведываться, чтобы у директора не было повода лишний раз напоминать отцу о существовании старшего сына. Он видеть уже не мог высокие и сырые коридоры. Надоела его девушка, надоели якобы лучшие друзья. Невероятно наскучило быть единственным и неповторимым ведущим представлений, которые развлекают влачащих свое существование лейнсборовцев, и знать наперед, чем все закончится. Вот сейчас он с ноги откроет дверь, Нортом подожмет губы, невозможностью отчитать безалаберного ученика. Товарищи будут приветствовать улыбками и одобрительными шепотками, девушки искать его взгляда, Хедера жестом предложит сесть рядом и многозначительно улыбнется.
В Лейнсборо все как обычно…
Только леди с лазурными волосами восседала позади класса и усмехнулась в ответ на его внимательный взгляд.
Неужели что-то изменилось?
Новенькая была полна сюрпризов. Как семью Вердкурт занесло из столицы сюда, оставалось только догадываться. Просто так оттуда не уезжали. Тем более в такие тихие и серые города.
Как бы там ни было, лапуля оказалась хорошо выдрессированной леди и держала лицо очень недурно. Особенно для человека, чья размеренная жизнь должна была конкретно так порушиться из-за внезапного переезда. Родители наверняка ею гордятся, холят и лелеют. Вон, даже позволили выкрасить волосы в синий цвет. Впрочем, если это последний писк моды, то ей как раз полагалось быть примерной последовательницей самых странных веяний. Даже если этот «писк» будет предсмертным. Какая ж тогда сейчас Генерис? Тоже выкрасила свои локоны в какой-нибудь аляпистый цвет? Желтый там. Или фиолетовый. Или оба сразу. Мерзость какая. Леди Норфолк это определенно подойдет.
Спрыгнув из окна комнаты юной Вердкурт в объятья верной магии, Кэссиэн почти бесшумно опустился на землю. К счастью, слуги были слишком заняты исполнением указаний хозяйки, потому он почти без труда прошмыгнул к забору. Местные ограды, конечно, не чета столичным, там бы ему не удалось настолько легко перемахнуть на соседний участок.
Собравшиеся приятели уже шумели в предвкушении вечеринки. Слуги сновали туда-сюда, торопясь исполнить волю Норфолка-младшего, и он не без удовольствия наблюдал за их суетой. А вот его дворецкий, Бенджамин, чья немного тучная фигура виднелась в окнах особняка, как и всегда, смотрел на очередную гулянку молодого господина с неодобрением. Вслух он, конечно, никогда ничего не говорил. Не смел. Только взгляд у него был о-о-очень многозначительный.
– Тише, песик, тише, – донесся чей-то дрожащий от страха голос. Черные овчарки со всем «радушием» встречали у калитки девчонок, которые, похоже, впервые решились заглянуть в поместье Норфолк. Ханд уже умудрился стащить сумочку, а Хен – газету.
Кэс свистнул, и собаки тут же позабыли про своих «жертв». Не выпуская из зубов трофеи, они подбежали к хозяину и подставили головы для ласки.
– Прошу прощения за моих любимцев, – он обворожительно улыбнулся девушкам и потрепал псов за ушами. – Они у меня славные, правда?
– Д-да, да-да! – Испуганно затрясли головами гостьи. – Такие славные…
– С ними, наверное, ничего не страшно?
