Я поспешно развернула ее, сравнивая нарисованную местность с окружающей меня, и удивленно присвистнула. Почему-то маршрут был указан весьма расплывчато. Развилки то заканчивались тупиками, то вовсе обрывались в воздухе, словно художнику не хватило сил завершить работу. Причем чем ближе к заветному флажку, тем больше слепых зон, как будто добираться нам предстояло наугад.
«Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. Пока бы разобраться, куда меня выкинуло», – ободрила себя я.
За моей спиной был тупик, дорога убегала вперед и влево. Тишина стояла мертвая, ни дуновения ветерка, ни шелеста листьев под ногами. Я знала, что прямо сейчас в лабиринте бродят еще пятьдесят девять человек, но не могла отделаться от ощущения, будто нахожусь в полном одиночестве. Ужасно хотелось подготовить боевое заклинание, или хоть наложить защитное, но некоторая нежить чуяла магию с огромного расстояния и слеталась на нее, как мухи на мед…
Продвигаясь по узкому ходу, я старательно крутила головой по сторонам, на всякий случай не забывая поглядывать и назад. Дойдя до поворота, задержала дыхание, осторожно выглянула вперед и также медленно юркнула обратно.
Итак, керны, еще и целая стая.
Я сосредоточилась, вспоминая их характеристику – падальщики, похожи на огромных собак, голова вдвое больше, на передних лапах почти человеческие ладони с изогнутыми когтями, а также способ борьбы – одного можно было пнуть под зад, и трусливый керн унесся, поджав хвост. Стая же не только раскапывала могилы, но и не гнушалась нападением на проходящего путника. Впрочем, тягаться с магом ей все равно было не под силу.
Вновь выглянув из-за угла, я сделала несколько пассов и зашептала заклинание. Моросящий дождик ничуть не мешал кернам, но когда затвердевшие, бритвенные острые капли со всего размаху пронзили их шкуры, твари вздыбили остатки шерсти, утробно зарычали и рассыпались черным пеплом.
Следующие пятнадцать минут я осторожно кралась по лабиринту, присматриваясь, прислушиваясь и едва не принюхиваясь к окружающей меня обстановке. Лабиринт казался бесконечным, дорога постоянно петляла, вынуждая выбирать из двух, трех, а то и четырех поворотов.
Перед очередной развилкой я замешкалась. Левый ход выглядел более узким, стены покрывал подозрительно коричневый мох, из правого же донеслось негромкое, но достаточно веселое посвистывание.
В первое мгновение меня охватила оторопь. О нечисти, завлекающей своих жертв пением, я раньше не слышала, но и другого объяснения не было. В самом деле, не станет же кто-то из учеников беззаботно насвистывать в кишащем тварями лабиринте! Или станет?!
Заглянув за поворот, я даже почти не удивилась, увидев вольготно растянувшегося на земле Николаса. Подложив руки под голову и закинув ногу на колено, он что-то напевал и покачивал ступней в такт.
«Нет, он точно сумасшедший!» – окончательно утвердилась я в своей первоначальной догадке.
Наверное, стоило поскорее развернуться и отправиться по второму ходу, но ноги сами принесли меня к парню.
– Лапуля, привет! – блондин помахал мне и вновь вернул ладонь под затылок. – Я уже заждался. Наконец-то ты соскучилась по моему бесценному обществу.
«Что вы с Хедерой наговорили обо мне остальным?!» – я стиснула зубы, сглотнула неудобный вопрос.
– Тебе удобно? – мой голос прозвучал совершенно безмятежно, я даже сама удивилась.
– Вполне. Присоединишься? – он расплылся в широкой улыбке. – Места хватит двоим.
– Эм-м… – я даже поперхнулась от столь бестактного и одновременно убийственного предложения. – Ты вообще в курсе, что от стены к тебе ползут янтарные лианы? Ядовитые, паралич на несколько часов обеспечен.
– Пф-ф. Лапуля, неужели ты поверила этим старым хрычам? – Николас даже бровью не повел. Поймав же мой скептический взгляд, достал из-под рубашки амулет. – Ничего не случится, не зря же на нас ошейники нацепили.
– Проверять что-то не хочется, – проглотив очередное возмущение, я попятилась. – Почему ты вообще лежишь? Ждешь, что твоя команда сама на тебя свалится и на руках отнесет к флагу?
«Хотя скорее, это флаг принесут к нему», – осознав, как легко победа может уплыть из-под носа, я помрачнела.
– Плевал я на ваш флаг. Я что, похож на дрессированную собачку, по команде кидающуюся на палку? – Николас даже глаза закрыл, давая понять, как его утомляет беседа.
– А как же победа? – только вот я настолько опешила, что вопрос сам сорвался с губ. – Это же прекрасная возможность вернуться в столицу. Ты бы смог навестить отца, братьев…
Лианам оставался еще добрый метр до Николаса, но он скривился так, словно растение уже обожгло ему ногу.
– Я не страдаю от сентиментальных глупостей, вроде тоски по семье. А если захочу их увидеть, мне не нужен будет такой грандиозный повод для поездки в столицу, – в итоге выплюнул парень, все так же не открывая глаз.
– Ну, как знаешь, – не желая больше тратить драгоценное время, я попятилась.
Несмотря на мои подозрения, следующий ход обошелся без сюрпризов, а когда я в очередной раз свернула, оказавшись в просторном коридоре, откуда-то вылетела бледная, визжащая Эрма.
Показавшийся следом ее преследователь в самом деле выглядел жутко. Постоянно переплетающиеся черные ветки, множество немигающих ярко-красных глаз, зловещее потрескивание.
– А ну пшел прочь! – я быстро хлестнула тварь водным хлыстом. Задела лишь самым кончиком, но и этого хватило, чтобы монстр рассыпался на кучу хвороста. Обернувшись к девушке, я ободряюще улыбнулась. – Не бойся, имп не опасный, только и умеет пугать. Даже магии не надо, хватило бы обычным камнем запустить.
– Я забыла. Боевая магия не мое, – смущенная девушка горестно потупилась.
– Ты кого-нибудь видела? – я прислушалась, но в соседних коридорах было тихо.
– Только Хедеру, но играть с ней не буду, – на лице подруги отразился еще более сильный ужас. – Такая быстрее всякого импа загрызет!
– Там в соседнем ходе Николас, думаю, она чудесно сыграется с ним, – я представила воссоединение парочки и поспешно перевела тему. – Куда идти знаешь?
– Знала, пока это не спугнуло, – при взгляде на хворост девушку передернуло. – Хотя карта какая-то странная, столько пустых мест…
– И у тебя? – почуяв неладное, я насторожилась. – Можно?
– Конечно, – не понимая, что я задумала, Эрма послушно протянула мне карту.
Я достала свою, сравнила изображения, наложила друг на друга. Все еще отказываясь верить, подняла на свет и не удержалась от торжествующего возгласа.
– Получилось! Смотри, с левой стороны маршрут стал более четким!
– Ничего себе! – подруга поспешно приблизилась поближе. – Как ты догадалась?
– Да это старый трюк. Учителям же нужно было свести нас в группы, они пошли легким путем, – я провела пальцем по жирной линии, но через несколько поворотов она вновь оборвалась. – Нужно скорее искать Найру.
– И надеяться, что она нашла воздушника, – судя по грустному голосу, в такой исход Эрма не слишком верила.
Я и сама не знала, как мы станем искать огневицу, но видимо, боги оказались на нашей стороне. Мы успели пройти только треть маршрута, когда сначала услышали, а потом и увидели огневицу.
По пояс барахтаясь в крохотном болоте, девушка изо всех сил пыталась отбиться от стаи шишиг, сыпля заклинаниями вперемешку с ругательствами.
Я поспешно принялась выплетать пассы, но подхлестнутая страхом за подругу, Эрма управилась даже быстрее. Пойманные в сети, птицы одна за другой рассыпались зелеными искрами.
Впрочем, мой водный хлыст тоже пригодился, без магии мы бы Найру часа два вытаскивали.
– Что за непотребство! И откуда это клятое болото тут взялось! Я теперь сама хуже распоследней кикиморы выгляжу! – глядя на перепачканную одежду, еще сильнее забранилась рыжая.
– Дай скорее карту, – Эрма нетерпеливо вырвала свиток у подруги из кармана и протянула мне. – Ну что?!
– А что вы увидеть хотите? Сплошное безобразие, а не карта! Я по ней в болото и угодила, да и то… Ого! – огневица огорошено уставилась на проявившийся маршрут. – Надо же, как интересно. Только левой тропой добираться не советую, там химеры.
– А по центру выводок гарпий, – Эрма на всякий случай покосилась на серое небо.
– Значит, остается правое направление, – подвела итог я. – Будем надеяться, что тварей там поменьше, а воздушников побольше.
– А если мы вообще никого не встретим? Трое победить не смогут? – при мысли, что все страдания были зря, земельница едва не расплакалась.
– Сможем, – я не особо помнила, что говорилось в правилах на этот счет, но все же кивнула. – Мало ли, вдруг ученик заболел или передумал, всякие обстоятельства бывают. На его место быстро найдется замена.
– Давайте уже идти, хватит делить шкуру неубитого дракона, – с Найры продолжала капать грязь, и девушка пыталась лишний раз не шевелиться, брезгливо растопырив руки.
– Наколдовать воды? Умоешься хоть, – сочувственно предложила я.
– Не трать силы, – огневица покачала головой. – Без четвертой карты последний отрезок придется идти наугад, каждая капля магии на счету.
Втроем дело пошло веселее. Почти сразу выработалась схема, Эрма защищает, мы с Найрой атакуем. Теперь уже не приходилось пускаться в постыдное бегство, а каждая схватка занимала по паре минут. Правда, чем ближе становился заветный флажок, тем больше тварей его охраняло.
– Должно быть, учителя и рассчитывали, что мы подойдем группой, у четверых то сил больше, – не опуская вскинутых в защитном жесте рук, пожаловалась Эрма.
Раздавшийся в стороне вой, сменившийся радостными воплями, дал понять, что не одни мы приближаемся к цели.
– О, а там что? – любопытная Найра первой сунулась в очередной коридор, скорчила гримасу, но все же замахала рукой. – Орсон, иди к нам!
– Чего тебе? – из поворота показался русоволосый парень.
Выглядел он потрепанно, волосы дыбом, лоб пересекала длинная царапина, штаны все в колючках.
– А ты же один, верно? – озвучила очевидное огневица. – Айда к нам! Давай карту!
– Эй! – Орсон шарахнулся от протянувшей к нему руки Найры. – Попытаешься отобрать, сдую, так и знай!
– Мы тебя не обворовываем, к флагу можно пройти, только объединив четыре карты, по стихиям, – для убедительности подняв руки вверх, с улыбкой пояснила я.
– А, леди Вердкурт, – парень издевательски поклонился. – Значит, не хватает воздушника, и ваш взор упал на подвернувшегося мимо меня. И что же ваша сиятельная милость предложит мне за участие?
– Директор же сказал – команда победителей отправится в столицу, для участия в общегородском Турнире, – чванливый тон окатил ледяной водой, но я заставила себя сосредоточиться на главном.
– Не-е-ет, это приз для всех. А что получу я? – Орсон так резко шагнул вперед, что я отшатнулась, уткнувшись спиной в стену лабиринта.
– Тебя что, по дороге выдра покусала? Совсем оглох? – возмутилась Найра, вот только парень даже не глянул в ее сторону.
– Ну, этих клуш купила ручками. Впрочем, им только свистни, и так побегут. Зато я – совсем другое дело, – выпятив грудь, претензионно выдал воздушник. – Раз без меня вам не выиграть, то и цена должна быть соответствующей. Что же вы молчите? Попросите, предложите денег, встаньте на колени.
Орсон был выше на полторы головы, но это не помешало мне окинуть его надменно-брезгливым взглядом. Будто бы перед собой я видела мерзкого слизняка, на которого и наступить противно.
У мамы я видела такой взгляд лишь однажды. Тогда на приеме гость перебрал вина и стал позволять себе всякие непристойности. Даже полез в драку. К удивлению присутствующих, леди Вердкурт не сказала ему ни слова, только смотрела. Этого оказалось достаточно, чтобы уязвленный мужчина поспешил уйти.
До этого дня я понятия не имела, что сумею также.
– А я бы все равно не согласился. Раз приехала в наше болото, барахтайся с нами, – пытаясь сохранить остатки достоинства, не удержался от прощальной гадости Орсон. – И нечего бояться испачкать перышки.
Парень резко бросил руку в сторону Найры, девушка с визгом отпрыгнула в сторону. Но воздушнику не было нужды касаться ее самому. Сотканная из воздуха кисть схватила девушку за одежду, а потом запустила жидкую грязь в меня.
Я рефлекторно выставила руки, и жижа разбилась о выставленный водный щит.
Повторять попытку Орсон не стал. Только глухо выругался и стремительно зашагал прочь.
– Найра, ты в порядке? – Эрма бросилась к подруге. – Санви, а ты как?
Горло сжал спазм. Несмотря на то, что на меня не попало ни капли, я стояла, как оплеванная. Лицо пылало, грудь словно стиснуло в тисках, воздуха не хватало.
– Так значит, вот что вы все думаете обо мне? – чужим, дрожащим от обиды голосом, выговорила я. – И в ваших глазах я избалованная капризная девчонка, покупающая себе друзей? Считающая всех вокруг грязью под ногами?
– Санви, да что ты такое говоришь? Мы бы никогда не стали дружить за подарки, – всплеснула руками Эрма. – Я и перо могу вернуть! Мне ничего не надо.
– Орсон – круглый дурак. И ты – полная дура, – веско припечатала Найра.
– Что?! – ахнула я.
– Если поверишь ему и позволишь глупым сплетням испортить свое настроение, – также невозмутимо продолжила девушка.
Удивительно, но в этот момент испачканная, взъерошенная, раскрасневшаяся огневица напомнила всегда собранную маму. По-крайней мере, интонации точно были ее.
– Не нужно ничего возвращать, – мне стало стыдно. – Эрма, я подарила вам перья искренне, от души. И верю, что ваша дружба тоже искренняя.
«Хотя все остальные думают совсем иначе».
Внутри продолжало клокотать. Выходка Орсона была чудовищным оскорблением, но почему-то на брошенную грязь я обиделась меньше всего. Общее презрение ранило куда сильнее.
Кажется, среди учеников я оказалась синей вороной, хотя и по-прежнему не могла взять в толк, за какой именно поступок они так взъелись на меня.
– Кое-что Орсон сказал верно, – вырвав меня из мыслей, смущенно призналась Эрма. – Мы не то, чтобы изгои… но и не особо популярны.
– Вернее, это я на ножах с Хедерой. Мы как два года назад подрались, так она меня и невзлюбила, – вмешалась Найра. – А Эрме не везет просто потому, что не бросила со мной дружить.
– И я не брошу. Плевать, кто бы что ни говорил, – я передернула плечами.
– Только соревнование мы, видимо, проиграем, – земельница вздохнула. – Другие воздушники тоже откажутся, а без полной карты нам не опередить соперников.
У девушки вырвался еще один вздох, потом сменился всхлипом. Эрма вытерла глаза, поспешно отвернулась, но я успела заметить, какая тоска отразилась в ее взгляде.
Причем отчасти в этом была моя вина. Я же растравила ей душу мечтами, подбила поучаствовать в отборе, а теперь победа уплыла у нас из-под носа.
«Ну, уж нет! Вердкруты так просто не сдаются!».
– Найра, Эрма, идите дальше. Там будет поворот налево, расчистите пока эту дорогу, а я вас догоню, – сверкнув глазами, деловито велела я.
– А ты куда? – удивилась огневица.
– Добывать последнюю карту, – уже на бегу крикнула я.
«Только бы Николас никуда не ушел!».
