Никки заглянула в зеркало и осталась довольна собой. Когда она вышла к ожидающим ее мужчинам, оба разинули рты.
– Ах, моя дорогая! – наконец воскликнул Михаил Федорович. – Я сражен! А ты, Джеффри? О, я вижу, и ты тоже!
Рэдфорд стоял, как вкопанный, уставившись на Николь.
– Джеффри, что же ты стоишь? – рассмеялась она. – Пригласи меня на танец.
– Стоп, стоп! – оставил ее Малино. – Перенесем действие на сцену. Вперед, моя леди!
Директор театра осторожно взял Николь под руку и повел по узкому коридору на сцену. Джеффри поплелся за ними, не скрывая восторга от и так нравившейся ему девушки.
– Пятиминутная пауза, – сказал Михаил Федорович, останавливая идущую репетицию. – Можете попить чайку.
Мужчины и женщины разглядывали прекрасную незнакомку, что-то шепча друг другу, и медленно удалились. Малино занял место в пятом ряду и предложил:
– Джеффри, Никки, станцуйте для меня что-нибудь! Будьте так добры!
Тот, нервно вздохнув, подошел к Николь и пригласил ее на танец. Девушка молча положила одну руку ему на плечо, а вторую Рэдфорд взял в свою.
– Вальс? – спросила она, и Джефф ответил ей, кивнув.
Они кружили по сцене, глядя друг другу в глаза, и им казалось, что где-то рядом, совсем близко звучит божественная музыка. Слившись в танце, они потеряли счет времени. Им чудилось, что они видят что-то новое в лицах друг друга. Что-то, чего раньше не замечали и уже никогда не увидят ни в ком другом. Оба красивые, молодые, страстные, они вальсом выразили чувства друг к другу. Поняли это, испугались и резко остановились. Николь отстранилась и, подвернув ногу, чуть не упала. Джеффри подхватил ее.
– Закружилась, – смущенно улыбнулась Никки.
Из зала раздались аплодисменты. Малино благодарил молодых людей за танец.
– Николь Эванс, – серьезно произнес Михаил Федорович, – я давно мечтаю написать пьесу, но ждал вдохновения, и теперь нашел его. Вы – моя муза! Специально для вас завтра же начну писать сценарий. Вы не откажетесь сыграть в моем спектакле?
Сейчас Николь не готова была дать ответ на столь серьезный вопрос.
– Мне нужно время, чтобы принять такое решение. Можете ли вы подождать хотя бы до конца конкурса?
– Несомненно, моя дорогая! Время у вас есть!
На этом и договорившись, Никки и Джефф попрощались с Малино и вышли из театра. В руках Рэдфорда, аккуратно накрытое чехлом, лежало драгоценное платье. Джеффри положил его в багажник спереди и сел за руль.
– Как насчет того, чтобы поужинать? Ведь мы с тобой с утра ничего не ели.
– По-моему, прекрасное предложение! – согласилась Николь.
Когда Николь и Джеффри вышли из ресторана, уже стемнело – улицы встретили их светом неоновых вывесок. Город ночью жил совсем иной жизнью. Бары и танцполы ждали посетителей. Отовсюду звучала веселая музыка, раздавали приглашения на дискотеки. У ночных клубов стояли разукрашенные боди-артом девушки и одетые в яркие цветные костюмы молодые люди. То там, то здесь кучковались подростки. Ребята громко шутили, смеялись и хорошо проводили время.
Но это ночное оживление не подходило молодой парочке, настроенной на романтический лад.
– Давай спустимся на пару кварталов вниз, – предложил Джефф. – На площади по вечерам местные группы устраивают концерты, и иногда играет приятная музыка.
– С удовольствием пройдусь, – сказала Никки, взяла Джеффри под руку, и они направились по улице.
На площади выступала группа из четырех ребят. Они играли на старых, плохо настроенных гитарах и заунывно пели в шипящий микрофон. Проходящие мимо люди бросали монеты в шляпу, но, скорее, не в благодарность за приятное пение, а для того, чтобы оно прекратилось.
Николь отпустила шутку в адрес музыкального вкуса Джеффри, присела на край фонтана, стоящего посреди площади, и с интересом заглянула внутрь каменного бассейна.
– Джеффри, подойди сюда! Посмотри!
Тот опустил взгляд на дно фонтана. Там, на глубине, монетами были выложены слова: «Выходи за меня».
– Ого! – заинтересовался Джефф. – Делаешь мне предложение?
– Ох, ну и хитрый же ты! – засмеялась Николь. – Я никогда не сделала бы предложение первой!
– А жаль, думаю, было бы романтично получить такое послание! – поддержал Джефф, а потом положил руку на талию Никки и язвительно добавил: – Считай, что это от меня.
– Ну, уж нет! – не согласилась Никки. – Я жду человека, который исключительно для меня придумает что-нибудь этакое, а не будет пользоваться чужими художествами!
– Учту на будущее, – посмеялся Джефф и добавил на полном серьезе: – А ты знаешь себе цену. Молодец!
– Послушай, нам пора возвращаться! – встрепенулась Никки. – Спасибо тебе за прекрасный вечер, Джеффри! С тобой приятно проводить время.
– Я такой, – быстро согласился молодой человек и повел ее к машине.
Выехав за город, Джеффри свернул на шоссе, ведущее к дому. Дорога была плохо освещена, и Рэдфорд сбавил скорость. По радио передавали спокойную музыку, и Николь задремала.
Неожиданно на дорогу прямо перед машиной выскочил зверек.
– Вот черт! – ругнулся Джефф, резко нажал на тормоза, но педаль не сработала. Рэдфорд выкрутил руль вправо до отказа. Никки испуганно закричала, а машина вылетела на обочину, застряла колесом в колее и перевернулась. Зверек, чудом избежавший смерти, бросился наутек.
Сработали подушки безопасности и смягчили удар. Молодые люди повисли на ремнях.
– Никки, Никки! – позвал Джефф, приходя в себя.
Но девушка не отвечала.
Джеффри дождался, когда подушки сдуются, отстегнул ремни, аккуратно сполз на крышу, выбил лобовое стекло и, чертыхаясь, вылез из машины. Добежал, прихрамывая, до другого бока автомобиля и поспешно стал тянуть на себя заклинившую дверцу, по треснувшему стеклу которой стекали капли крови. Рэдфорд побледнел. Николь по-прежнему не проявляла признаков жизни.
Дверца, наконец, поддалась. Джеффри отстегнул ремень и бережно вытащил девушку наружу. Он отнес ее на приличное расстояние от машины, сел прямо на обочину и аккуратно положил ее голову себе на колени. Николь тихо застонала, но не пришла в себя.
– Никки, милая, скажи что-нибудь, пожалуйста! – прошептал Рэдфорд, дрожащей рукой доставая телефон из кармана джинсов.
Все еще находясь в состоянии шока, он набрал 911 и сообщил об аварии.
– Джефф, что происходит? – слабым голосом сказала Николь.
– Все будет хорошо, – с облегчением вздохнув, ответил тот.
Он погладил ее по голове и с ужасом уставился на свои пальцы, испачканные в крови.
– Все будет хорошо, – повторил он, искренне надеясь на это.
– Мне кажется, я больше никогда в машину не сяду! – попыталась пошутить девушка, приподнимаясь.
Джефф притормозил ее движение рукой и попросил не двигаться.
– Хочешь, чтобы Олли вертолет прислал? – улыбнулся он.
– Не знала, что у вас есть вертолет.
– Придется купить, – подмигнул юноша. – Ты же теперь брезгуешь автотранспортом.
Он достал из кармана сотовый. Набрал номер брата. Раздался один гудок, телефон громко запищал и отключился.
– О, нет! – Джеффри бросил виноватый взгляд на Никки. – Села батарейка.
Но это было уже не важно, потому что вдалеке послышался вой сирен. К ним мчалась машина «Скорой помощи».
Глава 6. Разлады
Стеклянные двери медицинского центра Сент-Джонс распахнулись от резкого толчка. В холл влетел серьезный молодой человек и почти бегом направился к стойке регистрации. За ним, едва поспевая, вся в слезах, следовала девушка.
– Моего брата и его подругу должны были привезти полчаса назад. Фамилия Рэдфорд. Где они? – спросил он у дежурного врача.
Тот ответил, и они отправились к палатам. В просторном коридоре с белыми стенами у одной из дверей сидел, повесив голову, Джеффри Рэдфорд. Рядом с ним на стуле лежал чехол с платьем Николь. Молодой человек забрал его из машины и взял с собой, побоявшись потерять его в неразберихе. На чехле были различимы кровавые пятна. Руки Джеффа тоже были в крови, а на лице кое-где виднелись синяки и царапины.
– Джеффри! – воскликнул старший Рэдфорд и подбежал к брату. Тот встал. Оливер бросился его обнимать. Он по-отечески крепко прижал его к себе и не отпускал в течение нескольких минут. Но потом, будто вспомнив что-то, отстранил его от себя на расстоянии вытянутой руки.
– Где Николь?!
Джефф опустил голову, разглядывая носки ботинок.
– Ты продолжаешь вести себя безответственно! – отчитывал Оливер младшего брата.
– Я не виноват! Что-то случилось с моей машиной, она была неуправляемой!
– Конечно, очень легко свалить бессловесную «Ламбу».
– Почему ты мне не веришь? – поразился Джеффри.
– Хватит ссориться! – подала голос Глория. – Скажи, наконец, что с моей сестрой?!
– Я пока не знаю. У нее рана на голове.
Джеффри растерянно посмотрел на свои руки, будто видит их в первый раз. Только сейчас он осознал, что до сих пор испачкан кровью.
– Простите, – сказал он, то ли извиняясь за происшествие, то ли из-за того, что хотел отлучиться на минуту.
Невзирая на Оливера, который всем видом показывал, что он еще с ним не закончил, младший Рэдфорд удалился к уборным.
Глория села на стул, закрыла глаза и прислонилась головой к стене. Оливер, не находя себе места, нервно расхаживал по коридору.
Открылась дверь, вышел врач.
– А где молодой человек, который сидел здесь?
– Вы можете все рассказать мне, – подала голос Глория и поднялась со стула. – Я ее сестра.
– У мисс Эванс ушиб головы, наружная гематома и несколько ссадин на теле. В целом, ничего страшного. Для такой аварии молодые люди, можно сказать, отделались легким испугом.
Как раз в этот момент подошел Джеффри, успевший привести себя в порядок. Врач осмотрел его с ног до головы и поучительным тоном добавил, глядя на Глорию:
– Передайте им, пусть больше так не гоняют на авто.
Джеффри вспыхнул от обиды и снова попытался оправдаться.
– В этом не было нашей вины. Скунс промчался перед машиной, и я не смог затормозить!
– Значит, не будешь больше водить, – вставил слово Оливер.
– А кто ты, чтобы мне запретить? – вскинулся Джеффри.
– Твой старший брат, или ты забыл? Тоже головой ударился? Может, стоит и тебя проверить?
– Да иди ты…
– Можно мне к сестре? – спросила врача Глория, прерывая ссору.
– Мисс Эванс уже спит, не стоит ее сейчас тревожить, – возразил тот. – Она будет рада увидеть вас с утра.
– Я остаюсь здесь, – заявила Глория, когда человек в белом халате ушел.
Но Оливер запретил ей даже думать об этом и практически насильно увез их домой.
Оказавшись в своей гостиной, Джефф первым делом отправился к бару.
– Тебе не достаточно алкоголя? – агрессивно спросил Оливер.
– Да я же тебе сказал, я тут ни при чем! – Джефф в отчаянии развел руки в стороны и продолжил: – Мы сегодня вообще не пили! Сначала скунс! Потом тормоза! Сколько можно повторять?!
– Я с тобой потом разберусь! – пригрозил старший брат и, взяв Глорию под руку, повел ее наверх.
Джеффри с силой стукнул кулаком по барной стойке и, так и не налив себе ничего, без сил опустился в кресло.
***
