– Потому что они были балбесы? – обливаясь потом предположила Флоки.
Сил говорить не было. Доган еле переставлял ноги, придерживаясь за ступени руками, но блистать эрудицией было по его части, и задыхаясь от усталости, он начал ликбез для своих подопечных.
– Это было испытание для ленивых и обрюзгших дворян, прилетавших на встречу со своим правителем. Кронана забавляло встречать их на верхней площадке. Он хохотал, когда видел уставшую жалкую делегацию, ползущую по ступеням к его ногам. Их подобострастные попытки улыбаться ему после подобного восхождения веселили его гораздо больше, чем кривляния придворных шутов. Причал возле ворот был открыт только для тех, кого он посчитал достойным и кого он не желал выставлять на посмешище всего двора.
Томми остановился, обернулся в сторону моря и шумно собрав обильной комок слюней, плюнул. Проследив полет плевка, с улыбочкой подметил:
– Похоже, последний пункт не про нас.
Первым на верхнюю площадку выбрался Ялмар, снял поклажу, бросил на каменные плиты и присел на развалины некогда бывшие каменной скамьёй на обзорной площадке. Вид открывался завораживающий – небольшие облачка скрашивали синее небо. Далеко внизу, под толщей голубого моря, прослеживались гребни коралловых рифов. Крики чаек и приглушённые всплески волн доносились от основания скалы, а тёплый морской бриз приятно обдувал лицо. Хотелось растянуть момент созерцания этого тихого величия, но тут послышались знакомые ругательства его юных дарований в лице Томми и Флоки, которые почти взобрались на вершину лестницы.
– И откуда в них столько энергии? – спросил он у ветра, не рассчитывая на ответ.
– Красота-а-а, – восторженно протянула лучница. – Здесь и заночуем!
– Согласен, к утру завтрашнего дня как раз дождёмся Догана, – подметил воришка, глядя вниз, на ползущего из последних сил учёного. – Что скажешь шеф? Ставим палатку?
Воин закатил глаза и не отрываясь от величественной картины природы, решил промолчать.
Спустя десять минут, Доган свалился на верхней площадке, перекатился на спину и начал с хрипом прогонять воздух в лёгких, не в силах пошевелиться.
Флоки присела возле него на коленки, подняла его руку, приставила два пальца к запястью и начала считать пульс. Недовольная результатами, хмыкнула, откупорила свою фляжку, приподняла голову учёного положив её себе на колени и приложила флягу ко рту пациента.
– Пей мелкими глотками, – велела она ему.
Напоив пострадавшего, Флоки открыла свою лекарскую сумку с длинной лямкой через плечо. Покопалась в многочисленных кармашках, вытащила из одного из них завёрнутый в листочек плотно скатанный шарик тёмно-зелёного цвета и поднесла его к губам Догана.
– Ешь, это поможет восстановиться.
– Я бы на твоём месте не стал… – подстрекательским тоном прокомментировал Томми. – Ясно же как белый день, она решила перетравить нас одного за другим, чтобы забрать куш себе, – демонстративно громко шепнул он на ухо лежащему учёному, неодобрительно кося глазами на Флоки.
– Когда в очередной раз приковыляешь ко мне после посиделок в корчме с пробитой головой, я парализую тебя настоем «Лунного венка», а очнёшься ты на пол пути к Джанкуру на рабовладельческом корабле, – холодно проговорила лекарь.
– Ты не посмеешь… Она ведь не посмеет, да, Ялмар? Ты ей не позволишь! – с надеждой глянул он на лидера.
– Я помогу погрузить его на корабль, если возьмёшь в долю, – обратился воин к девушке.
– По рукам, – согласилась Флоки, подняв уголки губ в предвкушении потехи.
– Откуда у вас столько ненависти к малышу Томми, – страдальчески помотал головой плут. – А вообще, делайте, что хотите, но учтите, что без меня помрёте со скуки.
– Скорее от паранормальной тишины в твоё отсутствие, – начал оживать Доган.
Привал продлился ещё минут десять. Большую часть времени они просто созерцали виды и приходили в себя после подъёма. Тишину разбавлял только воришка, в слух размышляя, на которых шлюх и какую выпивку потратит свою долю золота.
II
Выстроившись в ряд параллельно стенам крепости, они заворожённо рассматривали гигантского размера двухстворчатые каменные врата, в которые, по всей видимости, могли пролетать летучие корабли. Врата были целы по сей день, и только по центру в самом низу виднелось круглое отверстие с опалёнными краями.
– Будто кроличья нора, – дала сравнительную оценку Флоки.
Доган первым подошёл к вратам с интересом разглядывая отверстие в них.
– Будто проход, вырезанный струёй направленного огня, – предположил учёный, ощупывая обуглившиеся края, будто ощущая исходящее от них тепло.
Ялмар осмотрел врата и не было на их поверхности ни одного выщербленного камня.
– В стенах дыр больше чем в борделе, а на воротах ни царапины. Кроме вот этой норы, как раз под рост человека. Выглядит как приглашение..
– Большого огненного кролика, – не отступала девушка от своей теории.
– Похоже, кто-то всё же проник внутрь, – предположил вор.
Учёный помотал головой.
– Нет. Судя по тому, как отверстие расширяется к выходу и потёкам расплавленного камня снаружи врат. Больше похоже на то, что камень начали плавить изнутри и под большим давлением вытолкнули наружу, как при извержении вулкана… кто-то вышел из крепости, а не зашёл.
Доган, помассировав подбородок, добавил:
– Я читал о такого рода заклятиях, абы кто такое не осилит.
– Пора заняться делом, – с этими словами, воин пошёл по тоннелю в полный рост, ведя всех за собой.
Учёный задержался ещё пару мгновений, рассматривая вход. По правую руку послышался звук упавших камушков. Быстрым взглядом он окинул площадку, но ничего не обнаружив, отвернулся и вошёл в проход. Странное ощущение присутствия не покидало его. Уже шагнув в туннель, он обернулся в последний раз поглядеть на солнце перед уходом во тьму подземелий крепости. Доган ощутил ни на что не похожий дискомфорт. Он поморгал, пытаясь вычистить размытые силуэты, отпечатавшиеся на сетчатке. С неясным чувством он отвернулся и подмигнув ждущей его Флоки, направился внутрь.
Их встретил огромный зал, напоминавший скорее огромную пещеру, в которой природа успела установить свои порядки. Трава росла клочками прямо из-под каменных плит. Ползучие растения, цепляясь за выступы, тянулись до самого потолка. Своды поддерживались толстыми колоннами, поросшими мхом, а по центру стояло раскидистое дерево с зелёными листьями, выросшее прямо в камне, освещённое солнечными лучами, падавшими на него из маленького пролома над вратами. В конце зала были две широкие каменные лестницы, которые уходили на верхние ярусы крепости. Ещё две лестницы по бокам, пониже, расходились вглубь горы, и одна – по центру – вела куда-то вниз. А перед лестницами, на обширной площадке, находилось изваяние мускулистого мужчины с угрюмым лицом, косматой шевелюрой и поднятым в одной руке мечом. Вся конструкция была никак не меньше десяти метров в высоту, не считая помоста.
– Данный зал представлял собой главную артерию, из него можно было попасть в любую точку крепости. А все пространство вокруг скульптуры служило торговой площадью, где покупали и продавали всё, что можно себе вообразить, – озвучил отрывок Доган. – Сама крепость по размерам и количеству населения была сравни небольшому городу. В этом зале, прямо перед торговой площадью и сразу за вратами, вставали на якорь летучие корабли. Здесь происходила разгрузка, откуда привезённые со всего королевства товары распределяли по крепости. Верхние ступени вели, как не сложно догадаться, в покои знати и самого короля. Лестницы по середине уходили в глубь горы. Там жили слуги, рядовые солдаты и младшие офицеры. Центральная лестница вела в промышленную зону, где находились склады, кузни и ремесленнические цеха всех мастей. А ещё глубже находилась крипта.
– Вот куда нам значит надо, – показал пальцем Томми, стоя на первых ступенях, ведущих в кромешный мрак. – Пора доставать факелы.
Ялмар зажёг два факела огнивом и протянул один Догану.
– Идём обычным построением, один за другим, я – в авангарде, Флоки, ты за мной, потом Томми, Доган, ты замыкаешь. Не шумим, неизвестно, что нас ждёт впереди. И драуги не худшее, что можно встретить во тьме.
– Так точно шеф, – отсалютовал плут.
Спустя примерно триста шагов, отряд спустился на ровную поверхность широкого коридора. Свет солнца исчез уже на половине спуска, и дальше света факелов ничего разглядеть было невозможно. Было слышно лишь свист от сквозняка, шуршание горящего факела и осторожные шаги четырёх человек, что брели во тьме, не зная точного места назначения.
Пройдя ещё тридцать шагов, они упёрлись в стену, от которой шли несколько разветвлений. Коридоры были уже того, по которому они дошли, но в них без труда могли прогуливаться три человека взявшись за руки.
– Ну, и куда нам? – поинтересовалась Флоки.
Воин подошёл к каменному столбу, стоявшему по центру перекрёстка, поводил факелом вдоль него, смахнул вековую пыль с чего-то напоминавшего каменную табличку и указал рукой вправо.
– Нам сюда. Будем надеяться, что указатели будут и дальше.
Отряд не торопясь шёл в темноте. У каждой развилки Ялмар находил табличку и, выбирая нужное направление в ветке проходов, молча указывал в нужную сторону. До тех пор, пока они не упёрлись в очередное разветвление коридора. Левый проход был основательно завален обвалившимся потолком. Ещё одна табличка была очищена от пыли. Послышалась усмешка.
– Ну конечно… – протянул воин, – было бы слишком просто.
– Дай догадаюсь, нам налево? – ехидно предположил Томми.
– Предлагаю поискать, – Доган осёкся, обнаружив две повёрнутые в его сторону довольные физиономии плута и лучницы, явно ожидавших это слово. – Треклятый, секретный проход, – закончил он своё предложение, стараясь не обращать внимание на двух хихикающих идиотов.
– А что ещё остаётся? – спросил Ялмар, повернув голову в сторону свободного от камней прохода. – Только где его искать? – обратился он к единственному здравомыслящему человеку.
– Где-то в крипте… – без обычной уверенности предположил учёный.
Воин посмотрел ещё раз на каменный завал нужного коридора, который без бригады рабочих и пары недель беспрерывного труда было не расчистить, повернулся направо и зашагал во тьму неизвестности. Минут через десять неспешной ходьбы, коридор сузился вдвое, в сравнении с теми, что были в начале пути, и продолжал сужаться.
Монотонно перебирая ногами в след лучницы, Томми, горько охая каждые пол минуты, топал вперёд, пока его не озарила великолепная идея. Он решил лишить девушку, её последних стрел. Довольный своим гениальным планом, он протянул руку к висящему за её спиной колчану.
– Только попробуй, на ремни порежу, – донёсся голос Флоки.
– У тебя что глаза на затылке? – отпрянул плут.
– Твои фокусы мне известны, коротышка, тебе нечем меня удивить.
– Однако ж, большая часть твоих боеприпасов покоится на дне морском, – с самодовольной мордой, заметил ворюга.
– А за это ты мне ещё ответишь, – злобно бросила через плечо девушка.
В одно мгновение из узкого тоннеля они вышли в большой зал. Многочисленные саркофаги были расположены по диагонали, проходы между ними тянулись от дальнего конца помещения, создавая подобие солнечных лучей, расходившихся от входа в залу и оставляя по середине узкий проход. В неглубоких нишах, располагавшихся в стенах от пола до потолка, лежали забальзамированные тела. Возможно, ниши тянулись вдоль всех четырёх стен, сложно было оценить величину помещения стоя возле входа, так как свет факелов не доставал ни до потолка, ни до дальней стены.
Ялмар обернулся к отряду.
– Осмотримся. Доган ты со мной, вы двое сидите тут, ничего не трогайте, – подумав добавил: – По возможности, вообще не двигайтесь.
– Как прикажешь шеф, я прослежу чтоб эта рыжая не наломала дров.
Флоки фыркнув упёрла руки в боки.
– За собой лучше следи, мелкий ты проныра.
Один факел остался в руках Флоки. А со вторым Доган и Ялмар отправились на исследование близлежащего пространства весьма обширной территории. Учёный ощупывал стены, проводя факелом вдоль них, надеясь, что сквозняк из скрытого от глаз туннеля шелохнёт пламя. Воин прикрывал тыл, время от времени спрашивая:
– Ну как, есть что?
Ответом был только задумчивый хмык.
Томми сидел на одном из саркофагов возле входа в зал, следя за удаляющимся огоньком и двумя шарящими вдоль стен силуэтами. Нога начинала дёргаться от безделья. Водя по пыли на каменной плите саркофага, он рисовал карикатурные изображения Флоки с луком в руках, стреляющую в мишень, но попадающую только себе в голову.
– Неплохо получается, – услышал плут голос девушки. – Если завяжешь быть идиотом, сможешь стать художником.
– Благодарю, мамочка всегда говорила, что во мне много талантов.
– Главный из них – заливать за воротник каждый день и до сих пор не сдохнуть.
– Зачем только напомнила, теперь вот опять захотелось, – облизнулся пьянчужка.
Он отвёл глаза в сторону и в свете факела, что принесла с собой Флоки, заметил блеск из-под трещины, расходившейся молнией по крышке саркофага. Блеск, который он, как бывалый вор, несмотря на юные годы, ни с чем не спутает. Живо вскочив на каменную плиту, он на четвереньках подполз поближе к трещине.
– Рыжая, посвети-ка сюда, – махнув рукой, позвал он своего подельника.
– Нам велено ничего не трогать! – напутствовала Флоки. – Слезь и не суй туда руки.
Но если уж Томми Бритва, как он сам себя называл, или Томми Заливайка как называли его завсегдатае корчмы, чуял добычу, его было не остановить. Разум отключался и работала только жадность.
– Ну же, Флоки, – заглядывая в трещину одним глазом, уговаривал её плут. – У этого трупа на пальце перстень с огроменным аметистом, поможешь достать, куплю тебе ту крагу, которую ты вечно высматриваешь на витрине бронника. Ты только посвети, а я достану.
Флоки вспомнила крагу, о которой говорил плут: выдубленная кожа виверны, по утверждениям бронника, сшитая из волос с хвоста мантикоры, стальной щиток утончённой работы с резьбой в форме цветка. Будь у неё такая экипировка, стрелы непременно бы летели точно в цель. Немного помявшись на месте, она глянула не смотрит ли Ялмар, поджала губки и злясь на свою слабость, поплелась в сторону подзывавшего её вора.
– Верный выбор, моя рыжеголовая подруга, – подмигнул ей радостно Томми.
– Это ведь мародёрство, и вообще неправильно… это дурно кончится, как и все дела, в которые ты меня втягиваешь, играя на девичьей наивности, – жалобно протянула девушка.
– Если ты получил удовольствие от процесса, это не считается дурным делом, так говаривал Лука Одноглазый, мой патрон в начале воровского пути, – провёл краткий экскурс Томми.
– И где он теперь? Разжился несметным богатством и достойно встречает старость в собственном доме?
– Разжился пеньковым галстуком и достойно болтается на нем при подъезде в Лусент, – скривил губы в непонятной эмоции вор.
– Воодушевляющая судьба, глубокая философия, – покачала головой не очень впечатлённая лучница.
– Держи факел над трещиной, так… вижу… попрощайся с бедной жизнью, моя юная протеже, – начал свою тираду Томми, с трудом просовывая руку в каменный гроб мертвеца, – ведь скоро я сделаю нас богатыми.
Он нащупал перстень на высохшей, сжатой в кулак руке трупа. Уцепился за него большим и указательным пальцами и дёрнул на себя. Рука не поддалась и даже не шелохнулась. Закусив язык, плут начал просовывать левую руку с кинжалом, решив отпилить палец жадному мертвецу.
– Тебе это все равно не нужно, просто отдай, – уговаривал он мёртвого упрямца.
Флоки озиралась, не бежит ли Ялмар с намерением отвесить им пинка за дурость. Нет, все ещё ищут проход в дальнем конце зала. Повернулась к Томми. Вор с потным от натуги лицом, нырнув обеими руками в саркофаг, пытался закончить начатое.
– Флоки, свет! – донеслось рычание недовольного мародёра.
