Едва фигура копа скрылась из виду, Вирджиния со всех ног бросилась к своей машине. Распахнув дверцу, она тяжело плюхнулась на водительское сиденье и облегченно выдохнула: Джессика, живая и невредимая, как ни в чём не бывало восседала в детском кресле.
– У тебя всё в порядке? – спросила её мать.
Та улыбнулась и кивнула.
– Ну, слава богу! А то я ведь уже успела испугаться: вдруг ты и вправду сбежала?
Девочка громко рассмеялась:
– Здорово же я провела этого полицейского! – похвасталась она. – И спряталась-то не очень хорошо, а он всё равно меня не нашёл! Даже не заметил, как я прошмыгнула мимо вас в машину. Мам, правда, этот коп глупый?
– Не стоит судить о людях по первому впечатлению, – назидательно произнесла Вирджиния, стараясь выглядеть при этом серьёзной. Но, представив себе полицейского, который до сих пор рыщет по лесу в поисках Джесс, не удержалась и тихонько прыснула себе в кулачок.
– Глупый, глупый коп! – в восторге завопила Джессика, заметив такую реакцию матери.
– Вот сейчас он вернётся и арестует тебя за эти слова! – пошутила Вирджиния.
– Тогда чего мы ждём? Пора убираться отсюда! Скорее же! – с деланным ужасом воскликнула девочка.
Машина сорвалась с места и, значительно превысив скорость, понеслась по трассе в направлении города. Лишь удалившись на приличное расстояние от «места происшествия», женщина расслабилась, почувствовав себя вне досягаемости полиции. Вирджинии вовсе не улыбалось вновь нарваться на зануду-копа, чтобы по второму кругу выслушивать его несправедливые обвинения. К тому же он ещё и Джессику оскорбил! «Дочь права, – подумала Вирджиния, – этот полицейский непроходимо глуп. Да с чего ему в голову взбрело, что моя девочка убежит в лес и там заблудится?! Я же ясно сказала: «Моя дочь – «особенный ребёнок!» Особенный, а не умственно отсталый!»
На новом месте
Маленький провинциальный городок выглядел тихим и уютным. Вирджиния медленно ехала по дороге, вдоль которой выстроились уютные, выкрашенные нежно-желтой краской домики, похожие друг на друга, как инкубаторские цыплята. Они так и сверкали новизной, словно были возведены только вчера. К каждому из домов прилегал небольшой палисадник с аккуратно подстриженным газоном и клумбой, где, соперничая друг с другом в совершенстве форм и яркости красок, тянулись к солнцу осенние цветы. Махровые астры, горделивые георгины, хризантемы и мальвы… Глядя на эту флористическую роскошь, Вирджиния вдруг ощутила прилив уверенности в том, что на сей раз всё у неё получится. «Этот город особенный. И он искренне рад нашему приезду», – подумала она.
Однако, как только автомобиль въехал в район, где находилась их с Джесс будущая квартира, эйфория тут же сменилась разочарованием. Дома, тротуары, деревья – всё здесь было тусклым и неухоженным. Всё свидетельствовало о низком уровне доходов местных обитателей.
Было далеко за полдень, когда женщина поднялась по пошарпанным ступеням, остановилась перед квартирой под номером четыре и позвонила. Джессику она оставила в машине, строго-настрого запретив из неё выходить.
Спустя пару минут входная дверь широко распахнулась, и полная непричёсанная дама плюс-минус тридцати пяти лет молча воззрилась на гостью.
Вирджиния представилась.
– Я по объявлению о найме, – объяснила она. – Мы с вами договаривались о встрече по телефону. Помните?
На пухлом лице женщины нарисовалось понимание. Обернувшись, она крикнула в глубину комнаты:
– Ма! Это к тебе!
Её место заняла такая же крупногабаритная дама, но лет на двадцать постарше.
– Да-да, конечно! Проходите, – пригласила дама гостью и, звеня ключами, отперла соседнюю квартиру.
Комната оказалась маленькой, скромно, по-спартански обставленной, но зато чистой и солнечной. Из мебели только диван, старая тумбочка, потёртый колченогий стул, да ещё довольно просторный шкаф, встроенный в нишу. Кухня тоже не отличалась большими габаритами, но в ней имелось всё необходимое для приготовления пищи: обеденный стол, микроволновая печь и множество полок с кухонной утварью.
«Просто подарок за такую цену! – порадовалась Вирджиния. – Наверняка, это потому, что приезжие, снимающие здесь квартиры, – большая редкость».
Обменяв наличные на связку ключей, она спустилась во двор за дочерью. Сделка прошла без помех, и настроение Вирджинии снова улучшилось. Поэтому она глазам своим не поверила, когда, взглянув издали на свой автомобиль, не обнаружила за его стёклами знакомого силуэта! Быстро подойдя к машине, женщина рывком распахнула дверцу и строго приказала: «Джессика! Я знаю, ты прячешься за креслами! Сейчас же прекращай свои игры и вылезай оттуда!» Ответа не было. Перепуганная мать дважды обыскала салон, чтобы окончательно убедиться: дочка пропала!
Выскочив из авто, Вирджиния огляделась по сторонам.
– Джесс! – крикнула она, чувствуя, как ею овладевает паника.
«Что делать? Где в этом незнакомом городе искать своего ребёнка? Но ведь я отлучилась всего на каких-нибудь пятнадцать минут! А вдруг коп прав, и Джесс ни на миг нельзя оставить одну? Что, если моя дочь и впрямь психически больна, и болезнь неуклонно прогрессирует?» – метались в голове Вирджинии беспорядочные мысли.
– Я тебя вижу, а ты меня нет! Я вижу, а ты нет! – пропел за её спиной тоненький девчачий голосок.
Женщина резко обернулась: Джессика как ни в чём не бывало стояла рядом, улыбаясь во весь свой щербатый рот.
– Какого чёрта?! Я же не велела тебе выходить? – задыхаясь от негодования, рявкнула Вирджиния. – Почему не слушаешься?
– Тебя долго не было, и мне стало скучно, – буркнула девочка, надув губы. – Но я честно ждала тебя в машине и вышла, только когда увидела, что ты возвращаешься. А потом незаметно кралась за тобой след в след. Прямо как настоящий ниндзя! Мам, как думаешь, из меня получится хороший ниндзя?
– Джессика, не лги! Я ещё издали заметила, что в салоне тебя нет! Где ты была?
– В багажнике, конечно же, – хихикнула девочка. – Будто сама не знаешь!
Вирджиния вскипела. Она открыла было рот, собираясь отчитать дочь за глупые шутки, но, взглянув на неё, передумала. Джессика была настолько горда собой и так искренне радовалась своей проделке, что весь материнский гнев куда-то улетучился.
– Ладно, – сказала мать. – Думаю, ниндзя из тебя выйдет отличный! Но больше так не делай! Я и в самом деле очень испугалась. И пойдём уже в нашу новую квартиру.
Маленькая съёмная квартира показалась им настоящим раем! Здесь они смогли, наконец, расслабиться и как следует отдохнуть с дороги. Умывшись и переодевшись, Вирджиния сбегала в ближайший магазин за готовой едой и парой упаковок шоколадного молока для Джессики. В отсутствие матери девочка произвела в квартире тщательный обыск и, к своей радости, обнаружила в нише старенький телевизор. Но за день она так устала, что согласилась лечь в постель пораньше, отказавшись от вечернего просмотра мультфильмов.
Собеседование на должность учителя младших классов было назначено Вирджинии на понедельник. А значит, впереди были два выходных дня, и мать с дочерью готовились провести их в своё удовольствие. На завтра, например, у них была запланирована прогулка по городу и знакомство с его достопримечательностями.
Инцидент на набережной
Суббота выдалась на редкость тёплой для конца октября. Город нежился в той особой золотой дымке, какая бывает только в погожие осенние дни.
Взяв с собой путеводитель, Вирджиния с Джессикой отправились на пешую экскурсию. Они посидели на скамеечке в местном парке, прогулялись по городскому историческому центру и вышли на набережную, расположенную вокруг двух небольших озёр. Набережная, по-видимому, была излюбленным местом отдыха горожан. По мощеному тротуару прогуливались люди самых разных возрастов, пришедшие сюда отдохнуть от повседневных забот и насладиться последними тёплыми деньками: стайки весёлых подростков, молодые мамы с колясками, семьи с ребятишками постарше, пожилые пары.
Купив себе по большому рожку мороженого, Вирджиния с Джессикой подошли к озеру и, опершись о перила, стали наблюдать за плавающими утками. В отражённое в зеркале воды небо летели, кружась, золотые листья тополя. Дул лёгкий ветерок. По воздуху плыли пущенные кем-то радужные мыльные пузыри. Солнечные лучи, падая на голубой деним куртки, грели Вирджинии плечи. И сердце её наполнялось спокойствием и светлой радостью.
Глядя, как дочь кормит уточек крошками булки, Вирджиния впервые за последние дни, а может, и недели, расслабилась и, ни о чём не думая, просто наслаждалась жизнью. Время от времени Джессика дёргала мать за рукав и восторженно восклицала: «Ой! Смотри, какие милые утята! А мама-утка просто красавица! У неё такие яркие пёрышки!»
Мимо проходили люди. Останавливались. Любовались озером. Отходили. Мать с дочерью не обращали на них никакого внимания.
Внезапно до слуха Вирджинии донеслась какая-то возня за её спиной, а затем девчачий голосок шёпотом сообщил кому-то: «Глянь-ка! Там сумасшедшая!»
«Где?» – громко спросил второй, резкий мальчишеский голос.
«Да не ори ты! – шикнул на него первый. – Во-он там, у перил! Болтает сама с собой. Ты только послушай, какую чушь она несёт!»
Вирджиния вздрогнула. Всё ещё надеясь, что речь идёт не о Джессике, она обернулась и увидела, как пухлая девчонка лет семи что-то шепчет на ухо стоящему рядом мальчугану, опасливо косясь в их с дочкой сторону. Надежда угасла.
– Чокнутая! Чокнутая! – вдруг взвыл мальчишка дурниной и громко, издевательски заржал.
Женщина сделала шаг к обидчикам, и детишки с визгом разбежались.
– Чокнутая! – ещё раз выкрикнул пацан, остановившись на безопасном от неё расстоянии. Затем вихрем сорвался с места и скрылся за ближайшим поворотом. Его подружка незаметно растворилась в толпе отдыхающих.
«О Боже! Хоть бы Джесси, увлечённая уточками, не заметила хулиганов!» – подумала мать. Но, увы! Дочка уже отвернулась от пруда и теперь испуганно глядела вслед убегающим.
– Мамочка, за что они меня дразнят? Они считают меня глупой? Да? Некрасивой? – спросила она, глядя на мать круглыми карими глазами, полными слёз.
Никто бы, глядя на неё сейчас, не догадался, что на самом деле цвет радужной оболочки левого глаза у Джессики светло-голубой, а правого – коричневый. По-научному эта аномалия называется гетерохромией, и в ней нет ничего плохого. Но девочку собственное разноглазие очень расстраивало.
Мать точно не знала, кто навязал дочери этот комплекс неполноценности. В памяти всплывал далёкий смутный образ: высокая худая женщина, вся в чёрном. Во взгляде – неприкрытая ненависть. «Твои глаза ужасны! Именно так Бог метит порченных дьяволом! Молись, чтобы Всевышний избавил тебя от греховных помыслов!» – шипит она, потрясая тростью. Кем была эта злобная старуха? Соседкой по дому? Дальней родственницей? Надзирательницей в детском приюте? Теперь уже и не вспомнить. Тем не менее чёрной женщине удалось свершить своё чёрное дело: с тех самых пор девочка начала сторониться людей и стыдиться своей внешности.
Однако недавно Вирджиния раз и навсегда решила проблему дочкиной гетерохромии, купив в аптеке карие контактные линзы. Взяла сразу несколько пар: для Джесси и для себя. Решила: «Пусть наши глаза будут одинакового цвета».
– Нет-нет, Солнышко! Никто так не считает! – поспешно солгала она дочери.
– Но та девочка показывала на меня пальцем!
Женщина вздохнула:
– Послушай меня, дочь. Дурные люди, развлекающиеся тем, что обижают других, есть повсюду. Но мы ведь не позволим парочке каких-то невоспитанных недоумков испортить нам выходные! Правда, Джесс?
– Недоумки, – хмыкнула девочка. Похоже, слово ей понравилось.
– О’кей! Не позволим! – согласилась она, вытерла слёзы и улыбнулась.
На том и порешили.
Но всё равно лёгкое, беспечное настроение этого субботнего дня бесследно рассеялось. Мать с дочерью еще немного посидели на скамейке, затем поднялись и отправились восвояси.
Вирджиния Мак-Кинли
В воскресенье небо с самого утра заволокло свинцовыми тучами. Подул резкий холодный ветер, и по оконному стеклу скатились первые тяжёлые капли дождя. А потом ливануло так, что нормальному человеку и в голову не пришло бы выйти в такую погоду на улицу! Хорошо ещё, что вчера вечером Вирджиния догадалась заглянуть в местный супермаркет и набрать там целую корзину продуктов, в том числе пиццу и сладости для Джесс.
Разумеется, прогулку по городу пришлось отменить. Но и дома мама с дочкой не скучали. На сегодня у них были запланированы уроки по письму.
Дважды в неделю Вирджиния обучала Джессику сложению, грамматике и прочим наукам, стремясь дать тот необходимый минимум знаний, что поможет девочке не отставать от сверстников, когда наступит время идти в школу. Но, конечно, нельзя было исключать и того, что Джесс, в силу особенностей своего развития, так и останется на домашнем обучении.
Как бы то ни было, но через полгода таких усердных занятий женщина была уверена в том, что, во-первых, её дочь отлично знает алфавит, умеет читать по слогам и выполнять простые операции сложения и вычитания. А во-вторых, сама она имеет теперь полное право на должность учителя младших классов.
И завтра ей предстояло это право доказать.
Нельзя сказать, что Вирджиния совсем уж не волновалась перед предстоящим собеседованием. Однако подспудно чувствовала: всё будет хорошо! Ведь она давно к этому готова.
В глубине шкафа висит тщательно выглаженный деловой костюм, купленный две недели тому назад на распродаже. В тумбочке, сложенный в аккуратный целлофановый файлик, ждёт своего часа паспорт на имя Вирджинии Мак-Кинли. Там же – объёмное рекомендательное письмо, подписанное директором школы номер № N. Той самой, что по удачному стечению обстоятельств находится за тысячи миль отсюда.
Надо ли говорить, что и письмо, и паспорт, и даже Ф. И. О. были чужими? На самом деле женщину звали иначе, но она охотно присвоила себе красивое имя Вирджиния. Равно как и весь пакет потерянных документов.
Идея выдать себя за Вирджинию Мак-Кинли, преподавателя младшей школы, возникла у неё при взгляде на фотографию в найденном паспорте. Дело в том, что они с владелицей документа оказались на удивление похожи. Карие линзы для глаз и чёрная краска для волос многократно усилили это поразительное сходство, явившееся, по мнению женщины, не иначе как Промыслом Божьим. Как будто сам Господь напутствовал её: «Вот твой шанс, Джинни! Смотри, не упусти его! Ибо: „Просите, и дано будет вам; ищите, и найдете; стучите, и отворят вам; ибо всякий просящий получает, и ищущий находит, и стучащему отворят…“»
А вот то, каким именно способом ищущий получает искомое, не касается никого, кроме самого ищущего и Бога.
Итак, теперь женщину звали Вирджиния Мак-Кинли. И единственное, что беспокоило её в будущем собеседовании, так это как следует отвечать на вопрос: «В чём причина такого большого перерыва в вашей работе?» А его-то директриса задаст обязательно. «Правильно ли я поняла, что вы не преподавали в школе в период с такого-то по такое-то. Почему?» – поинтересуется она.
После недолгих раздумий женщина пришла к выводу, что правильнее всего будет дать честный ответ. «Потому что всё это время я находилась в больнице», – скажет она. «Вот как! – всплеснёт руками директриса. – Но что же, если не секрет, с вами стряслось?»
А вот тут можно и слукавить. «Дорожная авария, – коротко ответит Вирджиния, промокнув глаза бумажной салфеткой, – и долгая реабилитация после. Извините, мне до сих пор тяжело вспоминать об этом. Но не беспокойтесь, теперь я в полном порядке и готова вернуться к преподавательской работе».
«Скорее всего, на этом вопросы и закончатся. У этой Мак-Кинли отличное рекомендательное письмо, а школе срочно требуется учитель. Вряд ли кому-то придёт в голову наводить обо мне справки, обзванивая больницы на другом конце страны», – думала она, причёсываясь в ванной комнате перед тем, как лечь в постель. И была абсолютно права.
Неприятная находка
В понедельник утром Вирджиния приготовила завтрак, затем разбудила Джессику и включила для неё детский телеканал.
– Ничего не бойся. Смотри мультики и дожидайся меня. Шоколадное молоко возьмёшь в холодильнике. Проголодаешься – в верхнем отделе есть пончики и арахисовая паста, – проинструктировала она дочь.
Перед выходом женщина ещё раз придирчиво оглядела себя в зеркале и увиденным осталась довольна. Вирджиния почти не пользовалась косметикой, лишь изредка позволяя себе помаду светлых тонов. Вот и сейчас она достала из косметички маленький блестящий тюбик и аккуратно подкрасила губы. И тут только сообразила, что забыла надеть контактные линзы! «Боже мой! – ужаснулась она. – И это называется: „собралась на собеседование“! Не представляю, как бы мне удалось выкрутиться, если бы директриса заметила, что цвет моих глаз совсем не тот, что на фото в паспорте!»
Поместив линзу на подушечку указательного пальца, другой рукой она аккуратно раздвинула веки… И вздрогнула. Отчего маленькая коричневая полусфера, соскользнув с кончика пальца, полетела вниз и приземлилась где-то на полу.
Женщине нравился цвет собственных глаз. Их оттенок менялся в зависимости от освещения: с небесно-голубых в солнечную погоду на пепельно-серый в пасмурную. Но в любом случае пигментация радужки была равномерной. Сегодня же на правом глазу Вирджинии темнело небольшое коричневое пятнышко. Эта находка её напугала и расстроила. Ведь если дефект окажется симптомом какого-то офтальмологического заболевания, за помощью придётся ехать в другой город! Нельзя допустить, чтобы местный врач узнал её маленький секрет с цветными линзами. Поразмыслив, Вирджиния решила не паниковать раньше времени, а подождать до вечера: вдруг пятнышко рассосётся само собой? А если нет? Вот тогда она и подумает, как поступить!
Отыскав на полу линзу, женщина ополоснула её в растворе и, наконец, надела.
К машине Вирджиния шла быстрым шагом, почти бегом. Из-за странного пятна на радужке она замешкалась и теперь вынуждена была поторапливаться, чтобы не опоздать в школу.
Тем не менее, удача её не покинула. Всё прошло именно так, как и ожидалось: без сучка и задоринки. На собеседование женщина поспела вовремя, и директор школы, солидная дама в возрасте, принялась задавать ей стандартные в таких случаях вопросы. Ровным уверенным тоном Вирджиния давала на них стандартные ответы. Это было несложно, ведь она столько раз репетировала этот разговор перед зеркалом и прокручивала в уме, что сама сбилась со счёта!
– Ваше семейное положение?
– Я не замужем.
– Мисс Мак-Кинли, хорошо ли вы ладите с детьми?
– Я обожаю детей! И люблю работать с ними.
