Лэрон наблюдал за мной всё время, пока я произносила свой монолог, выискивал признаки лжи. Не найдя оных, только кивнул, подтверждая, что это и хотел услышать.
– Далеко ещё? – ушла я от серьёзных тем.
– Вы забрались к самой границе территории особняка. Но мы почти пришли.
Действительно, миновав ещё пару зарослей, мы вышли к одному из боковых входов. Шли не по вытоптанным тропинкам, а короткой дорогой. Так что ветки оставили парочку лёгких царапин на моей куртке. Сюртук лэрона пострадал куда сильнее, как и его щегольские сапоги. Сам эльф не обратил на это никакого внимания. Костюм – маска, на которую ему было плевать. Понадобится, оденет новую, сыграет роль, какую нужно. Опасный противник. Хищник, которого вся эта мишура заботит не больше, чем тигра – бриллиантовый ошейник. Главное, чтобы побрякушка не мешала рвать чужие глотки.
Лэрон радушно улыбнулся, открывая передо мной дверь, и уверенно повёл по коридору.
Глава 9.
Эрин Вальк. Особняк Сорэ, Союз Лесов
Кухня нашлась в том же крыле, что и оранжерея, но в совсем другой его части. Особняк был тем ещё лабиринтом. Помещение кухни впечатляло. Здесь легко могла бы поместиться дюжина поваров и столько же поварят. Я присвистнула.
– А поменьше кухня имеется? Здесь же заблудиться можно.
Лэрон ухмыльнулся и указал в проход слева. Там, как ни странно, действительно имелась кухня поменьше. Она выглядела вполне обжитой, и пахло здесь выпечкой и специями. Я сделала вывод, что для каждодневной рутины Осиния использует именно это помещение. Столешница была заставлена кругляшками и цилиндрами из тёмного камня. Из книг я знала, что примерно так здесь выглядят кухонные артефакты.
Над столешницей и по бокам висело множество полок и ящиков, доходящих до высоченного потолка. Лестницы нигде не было. Очевидно, чтобы добраться до содержимого верхних рядов, предполагалось применять магию. Я уже собралась расстроиться, когда заметила вполне обычного вида стеклянный буфет. В буфете обнаружилось самое необходимое. Доски и ножи висели над столешницей, их тоже искать не пришлось.
– Добавьте света, пожалуйста, – обратилась к лэрону, извлекая из буфета хлеб, мясную нарезку, листья салата и местные овощи. Эльф удобно устроился за столом и наблюдал за моими действиями, подперев подбородок. Картина «кот, думающий о судьбе мыши». Я не обращала на это внимания, довольствуясь тем, что свет на кухне стал ярче.
Резинки для волос у меня не было, так что я извлекла из стакана длинную шпажку и закрепила ей наспех скрученный узел.
Порылась в ближайших шкафах, нашла тарелки и принялась за простое, медитативное занятие – создание главного блюда всех адептов культа ночного дожора. Так увлеклась и погрузилась в свои мысли, что начала по привычке напевать и пританцовывать, совершенно забыв, что я здесь не одна. Возможно, эльф просто сидел так тихо, что о нём легко было забыть. Не удивительно, что я вздрогнула, когда тот заговорил.
– Ещё одно хорошее качество для шпиона. Умение легко ориентироваться в незнакомом месте.
– Я так скоро подумаю, что Вы мне льстите, – улыбнулась, переводя разговор в шутку. – А что до умения, это может каждый, кто часто переезжает и путешествует. Где может лежать каху?
– Посмотрите в том ящике.
В указанном Сорэ старшим месте действительно нашлась баночка с молотым зерном и штука, похожая на песочные часы, в которой её заваривали. Но нужно было налить в неё воду и нагреть.
– Хотите, я открою секрет? – продолжала светский диалог, гремя посудой в поисках ложки.
– Хочу, конечно. Я, может, на службу пошёл из любви к секретам, – легко отозвался эльф.
Я почему-то в этом сомневалась. Лэрон либо не хотел мне помогать, либо сам не особо знал, где тут что лежит. Логично, зачем ему. Ничего из этого я не сказала, просто продолжила болтовню.
– Считаю, что мне стоило попасть на Террон хотя бы ради каху. Кажется, у меня скоро будет зависимость от этого напитка.
– Чем вам так приглянулась эта гадость? Я пью её только при необходимости взбодриться. Кислятина же…
– Да?! – удивилась я. – По мне, так это вкуснейший напиток! – Задумчиво постучала по губам, глядя в буфет. В буфете стоял кувшин с мирой. Местный аналог молока. По вкусу напоминал миндальное молоко, а добывался из сока какого-то дерева, похожего на баобаб. Возникла одна идея. – А хотите попробовать каху по земному?
Эльф немного подумал и кивнул. Сомнение сквозило в каждом его жесте. Нелюбовь к каху меня удивила. Вот уже больше месяца я не могла представить завтрак без этого шикарного напитка. Вкус шоколада сплетался с пряностью кофе и кислинкой апельсина в каждом глотке. Словами не передать этот восхитительный коктейль, смешанный в тёмном напитке.
«Песочные часы» были забыты. Я извлекла из ящика небольшой ковшик, который заметила, пока шарила по полкам. Дальше было самое сложное. Пришлось извлечь баночки со специями и по запаху и пробам на кончике ножа определять подходящие ингредиенты. Минут через десять мне удалось собрать композицию, добавить в смесь мёд, молотый каху и залить всё это мирой. Должна была получиться масала-каху. Но возникла проблема.
Я знала, что вот эти кругляшки – это артефакты, местный вариант плиты. Правда, они умели не только нагревать, но и остужать. А вот как эту штуку включить – вопрос. Постояла, подумала, потыкала пальчиком и признала поражение.
– Как включить эту штуку?
– Действительно не знаете? – вскинул одну золотистую бровь эльф, уже уминающий выставленные на стол бутерброды.
– Знала бы, не спрашивала, – огрызнулась я и тоже стянула бутерброд, раз дожидаться меня никто не собирался. За моей рукой с интересом проследили.
Затем лэрон встал, коснулся одной из выемок сбоку. Я думала, что эти выемки – элемент декора. Оказалось, нет. Семь слева, столько же справа. Видимо, слева – нагревать, справа – охлаждать. Просто, удобно. Провела рукой над артефактом. Ничего. Ни горячо, ни холодно, буквально.
– Не сработало, – уверенно заявила я.
– А зачем ты водишь над ним руками? Земной ритуал? – недоумевал эльф.
– Чтобы понять, что нагрелось, – объяснила очевидную вещь. Теперь оба недоумевали.
– Тебе руки надо нагреть?
– Нет, конечно. Ковшик.
– Ты странная, – заключил эльф и поставил ковшик на плитку. Содержимое в ковшике тут же забулькало.
– Ааа, – протянула я, соображая, что к чему. И нажала на выемку выше, чтобы уменьшить температуру.
– Ты так и будешь в куртке? – бросил эльф, возвращаясь за стол к бутербродам.
– Что? – оторвалась от созерцания мерно булькающего варева. – А, куртка. Мне не мешает. – И только тут до меня дошло. – А мы перешли на ты?
– Думал, когда заметишь, – сверкнул смеющимися глазами эльф. – Перешли, когда ты взяла еду из той же тарелки, что и я.
– Ой. Простите, – чуть смутилась. – У нас часто выставляют на стол общие блюда. Я совсем забыла, что у вас это что-то значит. Простите, если мой жест Вас оскорбил.
Увы, до этикета я добралась лишь частично. Я читала об этой эльфийской традиции, но знать – одно, а вот уметь применять – совсем другое. Стоит уделять таким мелочам больше внимания, если не хочу попасть в ситуацию намного хуже, чем получилось сейчас.
– Оскорблённым я себя точно не чувствую, – заметил эльф, принимаясь за очередной бутерброд. – Но и на вы говорить больше не буду, и тебе не советую, – подмигнул он.
От ненавязчивого дознавателя к обаятельному приятелю за пару минут. Очень опасный противник.
– Бутерброды, кстати, вкусные, – добавил эльф, прихватывая следующий.
Мира закипела, пена подбиралась к бортику. К счастью, я подловила нужный момент и сняла ковшик с «плиты». По кухне витал сумасшедший аромат масалы, приправленный нотками цитруса и миндаля. Я подождала, пока смесь осядет на дно, и аккуратно разлила напиток по двум большим кружкам. Поставила на стол и села сама напротив эльфа.
– Пробуйте, клянусь, что не отравлено.
– Знаю, – уверенно кивнул эльф, осторожно беря горячую кружку и принюхиваясь.
– Откуда?
– Во-первых, я неплохо различаю яды по запаху. А во-вторых, вот это, – он постучал по браслету.
Артефакт, поняла я. Сорэ старший вообще был увешан браслетами, кольцами, цепочками. Даже в волосы были вплетены украшения. Мне до зуда в ладонях хотелось всё это потрогать, покрутить, посмотреть механизмы застёжек. Особенно те, что были совсем незаметны глазу. Но как-то же они надеваются.
– И на будущее будь осторожнее с клятвами. Даже без ритуалов и крови они имеют силу.
– Учту, – кивнула, откусывая большой кусок от бутерброда с хрустящей корочкой.
Эльф сделал первый глоток и застыл. В самом деле застыл как статуя. Меня охватило чувство тревоги. Вдруг я случайно подобрала какую-то ядовитую смесь специй. Или у него аллергия какая-то. Не прибила ли я часом аж целого лэрона? Стоит ли позвать целителя?
Паника нарастала.
Но тут эльф отмер, сделал ещё один глоток.
– Вкусно! – прозвучало удивлённо и немного обиженно. Будто от него годами скрывали секрет, что каху может быть вкусным.
Чашка опустела чуть ли не за пару глотков. Эльф посмотрел на меня с надеждой.
– Там ещё осталось?
Я широко улыбнулась и призналась, что ковш пуст, но я могу сварить новую порцию и оставить рецепт для Осинии.
В итоге свой каху и бутерброды я уплетала, стоя у местного варианта плиты. Вспоминалось, как в студенческие годы мы так же ночами сидели с бутербродами, варили кофе, потому что спать было некогда, нужно было доделывать работы к просмотру по композиции или рисунку.
Я помешивала напиток, когда мне задали новый вопрос.
– А чем ты занималась до появления здесь? – Кажется, мы вернулись к ненавязчивому допросу. Ну и пусть, пока в душу не лезут, я готова отвечать.
– Чем занималась…– отвлеклась от ковшика и начала шарить по карманам куртки, коих было немало. – Странно, всё остальное здесь, значит, оно тоже должно быть на месте, – бурчала я себе под нос, но пропажа не нащупывалась. – Да где же?!
Озадаченная поисками, сняла куртку, повесила на спинку стула напротив лэрона и стала ощупывать подкладку. Вещица нашлась внизу спинки. Пара движений, и я извлекла пропажу через дырку в кармане куртки.
Чувствовала, что эльф внимательно следит за моим копошением.
– Вот. – Протянула ладонь, на которой лежало составное кольцо в виде когтя.
Эльф переводил взгляд с кольца на меня. Точнее, на мою грудь, затянутую в импровизированный топ. Искорки во взгляде были очень знакомыми, чисто мужскими. Кажется, моя одежда выглядела не совсем прилично, даже для наёмницы. Смущаться я не стала, не школьница. Меня мой вид устраивал, остальное меня не касалось.
Я села за стол и стала прилаживать слишком большое кольцо на свой указательный палец.
– Я ювелир. А это моя последняя работа. Хотела сделать для себя, но механизм не помещался, пришлось сделать кольцо больше.
Кольцо прокручивалось, и показать спрятанный секрет никак не получалось. Ювелир во мне одержал уверенную победу и очень хотел похвастаться «своей прелестью», на которую было потрачено немало часов. Я перевела взгляд на руки эльфа.
– Вам это будет сделать проще. Хотите примерить? Я скажу, как оно работает.
Я протянула ему кольцо. Эльф недоверчиво посмотрел на украшение, провёл над ним пальцами, будто ощупывая воздух, но потом кивнул. Кольцо упало в широкую мужскую ладонь.
– Вы проверяли его на наличие магии?
– Магии и не только – быстрый оценивающий взгляд в мою сторону. Но, как и ожидалось, ничего не нашёл.
– Вы всё же верите, что я не маг.
– Я верю, что Камил и служба безопасности проверила все ваши вещи на предмет опасности. Но никогда не будет лишним проверить ещё раз. Так что я должен делать?
– Наденьте кольцо на указательный палец левой руки. – Лэрон так и сделал. – Теперь большим пальцем отведите голову пантеры вправо.
Жестом, почти незаметным человеческому глазу, эльф отодвинул рычажок вбок. Пружина сжалась, механизм пришёл в движение и мгновенно выбросил прочное лезвие длиной пять сантиметров.
– Ого! Интересная игрушка! Может даже стать опасной, если на кончике лезвия окажется яд, – в голосе слышались нотки восхищения. – И ты сделала это сама?
Я довольно кивнула, гордая за себя и свою работу.
– Теперь большим пальцем толкните голову обратно.
Лёгкий щелчок механизма, и лезвие тут же с тихим шелестом втянулось в первую фалангу кольца.
– У вас все ювелиры делают такие вещицы? – поинтересовался эльф, теперь внимательно разглядывая конструкцию. Он сгибал и разгибал пальцы, проверял, не мешает ли движению. Даже извлёк кинжал из ножен, закреплённых на поясе, убеждаясь, что кольцо не мешает держать эфес.
– Нет, совсем нет, – потрясла головой. – Это, скорее, моя особенность как ювелира. Мой ювелирный дом стал известен за украшения с подвижными частями и механизмами. Но это кольцо я делала не для коллекции, а просто так.
– Прекрасная работа! – без тени лести похвалил эльф. – А как ты назвала это животное?
– Пантера.
– На твоей куртке похожая кошка.
– Да, такая же.
– Они у вас священны? – приподнял бровь эльф.
– Эм… Вообще-то, нет. А с чего такой вопрос?
– У нас есть очень похожие кошки. Их называют шерри. Они священны, потому что являются посланницами богини Весты.
– Нет, у нас это просто красивые большие кошки, – пожала плечами.
Я не стала вдаваться в подробности и объяснять, что лично для меня пантеры если не священны, то почти. Их изображения для меня значат намного больше, чем просто образ чего-то большого, сильного и дикого. И, судя по лёгкому наклону головы, Сорэ заметил, что я не все сказала, но дальше углубляться в эту тему не стал. Вместо этого снова посмотрел на кольцо.
– Действительно, вещь, сделанная мастером. – Длинные сильные пальцы прошлись по узорам и погладили миниатюрную голову хищной кошки. Он собирался снять кольцо, но я его остановила.
– Если нравится, оставьте себе. – предложила неожиданно для самой себя. – Если бы я сама не знала, что кольцо вышло таким случайно, я бы решила, что его делали по вашим меркам, – пояснила я.
