Страница 4 из 9
Она без лишних промедлений уверенно опустила руку в чашу и, к моему легкому сожалению, прошла. Правда, вопреки своим эмоциям, соперницу я встретила улыбкой, просто окончательно портить отношения не хотелось. Жаль, драконица с моим настроем не согласилась и в ответ одарила лишь презрительным взглядом, демонстративно встав в нескольких шагах от меня.
Ну что ж, видит бог, я сделала все, что смогла!
Дальше отбор пошел, как по накатанной.
Девушки одна за другой подходили к чаше, опускали руки и счастливые присоединялись к нам. Были и те, кто покинули зал. По какой именно причине девушки отсеялись, Эдельвирс не озвучивал, лишь с сожалением сообщал претенденткам, что в прошлом они были не осторожны, и поэтому не могут пройти дальше. Желал им сделать правильные выводы и не повторять ошибок в будущем.
В итоге нас осталось двенадцать.
Как только чашу унесли, а жрицы удалились следом, Эдельвирс вновь обратился к нам:
– Еще раз поздравляю с прохождением первого испытания. Уже одно это возвысило вас над прочими.
Девушки встретили его слова одобрительными аплодисментами.
Я скромно присоединилась к большинству, хотя от такой неприкрытой лести едва глаз не задергался.
– Но это лишь начало пути, – многозначительно подняв указательный палец вверх, продолжил распорядитель. – Впереди вас ждет немало испытаний: как официальных, так и жизненных. Пройдите их достойно, и ваши шансы стать избранной княгиней несомненно увеличатся. Помните, применять магию и магические подручные средства для прохождения испытаний запрещено. За подобное будем немедленно исключать с отбора. Злодействовать против соперниц неприемлемо и ведет к исключению. За каждое испытание вам будут начисляться баллы от нуля до десяти. Отбор будет активно освещаться в новостях княжества, поэтому на ваш рейтинг так же будет влиять мнение жителей о вас, ибо для правящей семьи нет ничего важнее поддержки народа.
Хм, интересно, а кого они включают в понятие «народ»? У меня есть шанс хотя бы на один голос?
Надолго задуматься не удалось. Пришлось вновь сосредоточиться на речи распорядителя.
– Но конечно же, приоритетный голос остается за князем. Поэтому все в ваших руках, девушки.
Кандидатки воодушевились, а мне захотелось саркастично фыркнуть. Система баллов оказалась хуже, чем на конкурсе красоты. В любой момент организаторы свободно могли подтасовать результаты и сослаться либо на мнение народа, либо на князя, либо вообще на какое-нибудь божественное проведение.
Физически ощутила, как пропадает желание вообще стараться. К чему прикладывать усилия, если все напрасно?
С силой сжала кулаки так, что ладони заломило, несмотря на перчатки.
Сдаться, даже не попробовав – не в моих правилах! Тем более мне требовалось как можно больше времени провести под покровительством местной власти, прежде чем окунуться в местные реалии свободы. А значит, предстояло если и не выигрывать, то держаться в уверенных середнячках.
– Теперь перейдем к вашему первому, но самому долгому заданию, – неожиданно проговорил Эдельвирс, вновь привлекая всеобщее внимание.
По его сигналу нам на встречу вышел слуга с небольшой серебряной чашей.
– Это специально подготовленные семена. На вид они все одинаковые, но растение, которое из них вырастет, зависит только от вас. Ваша задача сейчас взять по одному семечку и посадить. Ухаживайте за ним. Когда все испытания подойдут к концу, вы должны будете продемонстрировать результат. Ваши растения одним своим видом расскажут о вашем характере.
«Только не это!» – мысленно скривилась я.
Разведение рассады никогда не значилось в списке моих достоинств. Вот загубить несчастный цветочек и довести его до состояния засохшего заморыша – всегда, пожалуйста. Да я даже кактус умудрилась прикончить когда-то!
Вот только права отказаться у меня не было. Поэтому, пропустив большинство местных претенденток, встала в конец очереди. Как все, взяла продолговатое белое семечко.
«Маленькое. Не потерять бы…», – посетовала я, разглядывая зернышко размером с детский ноготок.
– На сегодня все. Вас проводят в выделенные для вас на время прохождения отбора комнаты. Располагайтесь, отдыхайте и не откладывайте в долгий ящик посадку семени.
Под конец Эдельвирс одарил нас коротким поклоном. Девушки присели. И… не так, как показывала мне Камилла. Книксены в исполнении дракониц не отличались особой глубиной. Я вовремя спохватилась и не стала выбиваться из общей массы.
После ухода распорядителя отбора в зал вошел дворецкий и хорошо поставленным голосом предложил всем следовать за ним.
Я вновь с удовольствием пропустила девушек вперед. Во-первых, комната у меня уже была. Во-вторых, меньше чесалось между лопаток от ядовитых плевков. Но был и недостаток: пришлось ждать, пока всех распределят, прежде чем я смогла добраться до своей комнаты.
– Камилла! – позвала я горничную.
Но ответом мне стала гробовая тишина.
В удивлении я прошлась по выделенным мне покоям. Даже в ванную комнату заглянула. Но моей помощницы нигде не было. Нет, я не рассчитывала, что Камилла будет сидеть здесь круглые сутки, но надеялась, что она хотя бы свои координаты оставит.
– И где ее искать? – удрученно спросила я в пустоту.
Бегать по всему дворцу показалось гиблым делом. Так недолго и самой пропасть безвести в переплетении здешних коридоров. Но и ждать у моря погоды не хотелось. Мало ли, на прорастание цветочка отводится определенное время? Стоит упустить заветные минуты, и распуститься к сроку он уже не успеет. Не зря же Эдельвирс давал по этому поводу совет.
Я задумчиво посмотрела на зажатое в ладони семечко. Рисковать не хотелось. А значит, надо было действовать.
И для начала предотвратить возможную потерю драгоценного зернышка.
Оглянувшись по сторонам, не придумала ничего лучше, как стянуть с руки перчатку и засунуть ценный зародыш растения в нее. Конкретней, в указательный палец. И завязала сверху узелком.
Теперь можно было отправляться на поиски горшка и земли!
В коридоре царила суета. Слуги в строгих форменных одеждах таскали чемоданы претенденток. Но мое внимание привлекли несколько девушек в белых передниках горничных. Они несли в руках по цветочному горшку.
То, что надо!
– Извини… – я попыталась обратиться к одной из работниц, но меня безбожно проигнорировали, быстро скрывшись за ближайшей дверью.
– Девушка, – позвала громче ту, что проходила мимо к другой комнате.
Но результат оказался тем же.
Издеваются они что ли?!
– Уважаемая, – обратилась я к третьей, предварительно заступив ей дорогу.
Девица удивленно хлопнула глазами с почти вертикальными зрачками, будто только что заметила меня. После чего натянуто улыбнулась и сквозь зубы процедила:
– Слушаю вас.
– Замечательно, – оскалилась я ей в ответ. Желание быть милой пропало еще на второй пробежавшей мимо особе. Поэтому сразу перешла к делу. – Мне требуется кашпо и земля. Где взять?
– Ваша личная горничная должна об этом позаботиться, – все так же с натяжкой на вежливую интонацию проговорила горничная и попыталась улизнуть, обогнув меня.
– А если ее нет? – елейно протянула я, делая шаг в сторону и пресекая побег.
– Вам поможет любая другая горничная, как только освободится, – протараторила эта верткая драконица и напористо шагнула прямо на меня. – Простите, сейчас я спешу.
Пришлось отпрянуть в сторону и пропустить занятую прислугу. Иначе с нее сталось бы меня банально затоптать. Учитывая разницу в росте не в мою пользу ей бы подобное вполне удалось.
Я обреченно посмотрела на остальных «рабочих пчелок» и с кристальной ясностью поняла – ждать бесполезно.
– Сама, так сама, – решительно выдохнула я и направилась обратно в свою комнату.
На одном из подоконников стояла круглая невысокая ваза с широким горлышком, которая вполне подошла на роль цветочного горшка! Лежавшие в ней декоративные стеклянные бусины, которые при установке букета должны были играть роль своеобразного грунта, я нарекла будущим дренажом.
– Пойдет, – уже в слух постановила я, параллельно решая, где теперь раздобыть нормальную землю.
Взгляд сам собой устремился в окно. Там, внизу, раскинулся шикарный сад с клумбами, деревьями и розовыми кустами.
«Интересно, местный садовник такой же доброжелательный, как обслуживающий персонал? Или разрешит накопать плодородного грунта?»
Здравая логика подсказывала, что лучше никому не знать о моих планах. Во избежание. Мало ли, обвинят в порче чужого имущества, и пойди потом докажи, что ты не верблюд. Или придумают, что ваза – ценность раритетная, а я своими посадками нанесла немыслимое оскорбление?! Эдельвирс быстро и с радостью меня за это прирежет.
От всплывшего в памяти ведения из чаши я нервно передернула плечами.
«Лучше все сделаю тихо. А там, глядишь, Камилла вернется и найдет мне нормальное кашпо», – рассудила я и выскользнула в коридор вместе с новоявленным цветочным горшком.
По уже знакомой лестнице, я легко спустилась на первый этаж. Никто меня не останавливал, вопросов не задавал. Да и вообще, на моем пути встретилась лишь пара лакеев. А когда я по наитию отправилась исследовать один из коридоров на наличие в нем выхода в сад, то осталась в полном одиночестве. Видимо, большая часть прислуги сосредоточилась вокруг претенденток. С одной стороны, это раздражало. Ведь если бы кто-нибудь мне помог, я бы не бродила по замку и не нервничала.
С другой стороны, зная отношение дракониц ко мне, я им не доверяла. Подлили бы в землю отравы, чтобы мое семечко точно не выросло, и пиши пропало.
От подобной перспективы я недовольно поджала губы. Да, я не планировала выигрывать этот гадостный отбор, но чисто по-человечески было любопытно посмотреть на свой цветок.
Это могла бы быть роза, или какой-нибудь георгин…
«Или гладиолус, – саркастично хмыкнуло подсознание. – Потому что!»
Я нервно усмехнулась собственным мыслям. А представив, как демонстрирую этот огромный цветок шокированным Эдельвирсу и князю, улыбнулась еще шире: «Цветочку быть! И никак иначе».
Одна из галерей, в которую я случайно зашла, порадовала большими окнами в пол и такими же дверями, за которыми виднелся нужный мне сад.
Не знаю, отчего конкретно, но мое сердце взволнованно забилось, стоило только подойти к хрупкой преграде между мной и условной свободой. Поворот изогнутой ручки, тихий скрип петель, и в лицо повеяло свежим теплом с ароматом трав и цветов. Не удержалась и, на мгновение прикрыв глаза, глубоко вдохнула. А на выдохе воровато выглянула на улицу и осмотрелась.
В обозримом пространстве никого не увидела. Поэтому поудобнее перехватила свою вазу и поспешила преодолеть свободное пространство между замком и первыми густыми зарослями розовых кустов.
Лезть в ближайшую клумбу естественно не стала. Мне требовалось найти достаточно укромное место, чтобы абы кто из окон замка не увидел, да и мимо проходящих не было.
В общем, пришлось поплутать, прежде чем я оказалась на тупиковой круглой поляне. Сюда вела узкая неприметная среди стен из плетистых роз тропинка. У дальнего края расположилась пара лавочек, скрытых в тени увитых растениями пергол, а в клумбе по центру журчал небольшой искусственный водопад, распространяющий живительную влагу среди окружавших его цветов. Достаточно уединенное пространство, чтобы можно было скрыться от чужого взгляда.
Смысла искать что-то лучше я не видела. Поэтому направилась вдаль к лавочкам.
Копать мне предстояло своими ручками, по глупости я забыла поискать в комнате хотя бы ложку. Под кустами, в тени густой листвы земля казалась более влажной. И к моему удовольствию еще и знатно прорыхленной!
Я легко зачерпывала ее ладонями, складывала в вазу, немного утрамбовывала. Наполнять сосуд до верха не планировала. Посчитала, что половины для прорастания цветочка вполне хватит. Тем более, это все было временным решением, пока не вернется Камилла.
Я закончила свое «чёрное» дело и, отряхивая руки, начала подниматься, когда за спиной раздалось саркастичное:
– А вы себе не изменяете. Позы с каждой нашей встречей все интереснее.
От пронзившего острого испуга я замерла в полусогнутом состоянии и нервно сглотнула.
«Гадость!»
Я медленно обернулась с отчаянной надеждой, что мне почудился голос князя. Но нет. Эрритар Туманный стоял в паре метров от меня и выжидательно смотрел на мою торчащую кверху пятую точку. Красноречиво так смотрел. Вспомнилось мое приземление на его стол, и лицо моментально опалило огнем смущения.
В одно мгновение, словно спущенная пружина, я распрямилась, повернулась на сто восемьдесят градусов и спрятала испачканные руки за спиной. Физически чувствовала, как меня заливает краской стыда.
– Да и вы тоже, смотрю, постоянно хамите! – в попытке скрыть собственную неловкость ляпнула я, прежде чем успела прикусить язык.
Надо было сделать, как советовала Камилла: склониться в глубоком реверансе и смиренно попросить у Его Светлости прощения за случившийся конфуз. Но ноги от паники одеревенели, а язык не желал выдавать положенные фразы.
Дракон тем временем недобро прищурился и с подозрением спросил:
– Что вы тут делали?
– Ну точно не вас ждала, – нервно выпалила я и выписала себе очередной мысленный подзатыльник.
«Соберись, Рита! Еще не поздно все исправить!»
– Конкретней, – потребовал князь, и попытался рассмотреть, что скрывается за широкой юбкой моего платья.
Угроза срыва намеченного плана по разведению рассады ударила по нервам не хуже хлыста, и язык снова сорвался с привязи, выдав:
– Воздухом дышала! И хотела бы продолжить это делать.
В глазах мужчины сталью блеснуло раздражение, отчего у меня к горлу подкатил удушающий комок. Пришлось снова сглотнуть, а меленько задрожавшие руки сжать в кулаки.
«Божечки, пусть он просто уйдет!»
Вот только мои молитвы были бессмысленны. Мы с князем стояли в тупике. В прямом и переносном смысле этого слова.
По-хорошему, мне первой стоило уйти и уступить живописный уголок для медитаций князю. Но ваза! Я не могла ее ни оставить, ни показать.
– Что ж, – предвкушающе протянул Эрритар и шагнул ближе. – Дышите.
– Не могу, – сдавленно проговорила я, во все глаза глядя на медленно и уверенно приближающегося хищника.
Даже дыхание затаила, глядя на плавные и одновременно с тем достаточно скупые движения мужчины. Сейчас он всецело владел ситуацией. Мне же оставалось лишь надеяться, что от меня хотя бы рожки и ножки останутся.
– Почему? – неожиданно мягко спросил князь.
И эта его интонация мурашками прошла по коже. Инстинкт самосохранения настойчиво советовал бежать. Но разве это возможно, когда на тебя столь пронизывающе смотрят? Ноги под взором князя словно корни пустили.
– Вы мне мешаете, – тихо, окончательно утратив контроль над словами, но абсолютно честно призналась я.
– Хотите сказать, что это я, будучи в своем доме и на своей любимой поляне для отдыха, мешаю вам? – склонив голову набок, елейно поинтересовался князь, отчего стало еще страшнее.
